Sisa-sisa Istana Surgawi Air Awan sangat luas. Bahkan di kehidupan sebelumnya, setelah lebih dari satu dekade penjelajahan terus-menerus oleh para kultivator dari Laut Cong Yun, tata letaknya yang lengkap belum sepenuhnya terungkap.
Belum lagi situasi saat ini, di mana seluruh Istana Surgawi Air Awan diselimuti kabut tebal.
Para kultivator yang terbangun dari patung batu Qin Tang segera terpecah menjadi beberapa faksi berbeda.
Beberapa orang merasa bahwa bagian dalam Istana Surgawi Air Awan sangat berbahaya. Bertahan hidup di bawah bawahan Qin Tang saja sudah merupakan keberuntungan besar. Jika mereka terus menjelajah, mereka pasti akan menghadapi kematian.
Di sisi lain, beberapa orang percaya bahwa hanya dengan patung batu di pintu masuk istana ini, mereka sudah mendapatkan kesempatan tersebut. Keberuntungan besar apa yang mungkin menanti di dalam ruang alkimia, aula pengajaran, dan gudang harta karun yang dikabarkan itu?
Begitu keserakahan muncul, ia dengan cepat menyebar di hati mereka dan tidak dapat ditekan lagi.
Demikianlah orang-orang itu, seakan-akan kerasukan, lenyap satu demi satu ke dalam kabut.
Jadi, ketika Li Fan menyusul dari belakang, ia menyadari bahwa ia telah kehilangan jejak semua kultivator. Jika bukan karena niat membunuh yang telah mengunci Sikong Yi dan yang lainnya sebelumnya, ia kemungkinan besar akan kehilangan jejak mereka.
Namun, anehnya, Sikong Yi dan Baili Chen tampaknya sangat familier dengan tata letak Istana Surgawi Air Awan.
Mereka selalu bisa menemukan jalan menembus kabut yang seolah tak tertembus. Tujuan mereka jelas, terus-menerus melewati gedung-gedung yang diselimuti kabut, bergerak semakin dalam.
Apakah ini alasan Sikong Yi berhasil mendapatkan “Peta Air Awan” di kehidupan sebelumnya? Lagipula, Li Fan memiliki pengetahuan tentang simulasi pengalaman dari kehidupan sebelumnya, sehingga ia dapat memahami berbagai rahasia di dalam Istana Surgawi Air Awan.
Tapi bagaimana Sikong Yi tahu semua ini?
Minat Li Fan tiba-tiba terusik.
Pada saat yang sama, ia menjadi semakin waspada. Kedua orang ini jelas memiliki rahasia yang sangat penting!
Dia semakin menyembunyikan kehadirannya, terus membuntuti mereka dari dekat.
Tiba-tiba, aksi keduanya terhenti.
Mereka berhenti di tempat, dan Sikong Yi serta Bai Lichen berpisah, masing-masing menuju ke arah yang berlawanan.
“Berpisah? Apa mereka menemukanku?” Li Fan menyipitkan mata, ragu sejenak, lalu mengikuti arah kepergian Sikong Yi.
Memasuki lebih dalam ke dalam kabut, ia tiba di sebuah bangunan seperti menara.
Sikong Yi tiba-tiba berhenti di dasar menara, berbalik ke arah Li Fan berada, dan menunjukkan senyum provokatif.
Kemudian dia segera memasuki menara.
“Menarik sekali. Apa kau mencoba membunuhku dengan memanfaatkan bahaya Istana Surgawi Air Awan?” Li Fan menatap menara mengerikan di depannya yang diselimuti kabut putih, dan kenangan dari kehidupan sebelumnya tanpa sadar muncul di benaknya.
Menara Pemurnian Iblis, salah satu area paling berbahaya di Istana Surgawi Air Awan.
Dalam sepuluh tahun pertama pembukaan Istana Surgawi Air Awan, tak seorang pun kultivator pernah kembali hidup-hidup dari Menara Pemurnian Iblis. Menara ini pernah dianggap sebagai zona terlarang di dalam Istana Surgawi Air Awan oleh para kultivator dari Laut Cong Yun.
Di kehidupan sebelumnya, lubang itu akhirnya retak setelah dipendam selama 21 tahun. Seorang ahli alkimia mempertaruhkan nyawanya untuk masuk dan akhirnya memecahkan aturan-aturan anehnya.
“Jika ini rencanamu, aku khawatir aku akan mengecewakanmu,” Li Fan mencibir dan juga memasuki Menara Pemurnian Iblis.
Begitu masuk, ia merasakan hembusan angin dingin, disertai bau busuk dan amis yang menyerangnya.
Bagian bawah menara terdiri dari sel penjara.
Namun, tampaknya waktu telah berlalu begitu lama, dan sel-sel penjara kini hanya dipenuhi sisa-sisa kerangka aneh dan mengerikan.
Li Fan terus naik ke atas, dan lantai kedua serupa.
Dia mencapai puncak menara.
Di kejauhan, dia mendengar suara bergumam.
“Semua saudara-saudari senior sedang berjuang di garis depan, dan aku tidak bisa banyak membantu.”
“Aku harus menyempurnakan lebih banyak pil agar aku dapat meningkatkan kekuatannya semaksimal mungkin.”
“Untuk setiap pil tambahan yang kusempurnakan, kemungkinan saudara-saudari senior untuk bertahan hidup meningkat.”
“Tapi monster dan iblis di dalam Menara Pemurnian Iblis ini semuanya mati. Tanpa bahan alkimia, apa yang harus kulakukan?”
Seorang lelaki berpenampilan acak-acakan mengenakan jubah biru longgar tengah meratap dan tampak kebingungan.
Di sampingnya, tergantung di udara, ada tiga sosok yang terikat tali tak terlihat.
Salah satunya adalah Sikong Yi.
Dua orang lainnya adalah kultivator yang kali ini memasuki Istana Surgawi Air Awan bersama-sama, tetapi karena suatu alasan berakhir di sini.
Kedua orang itu berwajah pucat, bibir mereka bergerak-gerak, tetapi tidak ada suara yang keluar.
Li Fan belum melakukan gerakan apa pun, dan tiba-tiba dia merasa seolah-olah tangan dan kakinya diikat tali, tidak dapat bergerak.
Dia kemudian ditarik ke udara dan tetap di tempatnya, sama seperti ketiga lainnya.
Setelah mengantisipasi pertemuan ini, Li Fan tetap tidak terpengaruh.
Pada saat itulah ia mendengar dengan jelas pembicaraan lelaki itu dalam hatinya.
“Aduh, saatnya memurnikan pil!” Pada saat ini, pria berjubah biru tiba-tiba tersadar dari gumamannya.
“Memurnikan pil, memurnikan pil…” Pria itu merogoh jubahnya yang longgar dan lebar, lalu bergerak. Tak lama kemudian, ia mengeluarkan dua pil hitam.
“Pilnya sudah siap, hanya saja belum tahu seberapa efektifnya kali ini.” Pria itu menggaruk kepalanya, tampak gelisah.
Lalu, dia menepuk pahanya, “Baiklah, aku baru saja menangkap beberapa serangga. Sempurna untuk digunakan dalam eksperimen!”
Sambil berkata demikian, dia memandang ke arah Li Fan dan yang lainnya yang sedang melayang di udara, pandangannya terus berpindah-pindah, “Serangga mana yang harus aku pilih?”
Melihat lelaki itu menatap tajam ke arah mereka, hawa dingin aneh menjalar ke seluruh tubuh mereka.
Mereka semua terdiam, tidak berani bergerak, menahan napas, mempertahankan keheningan.
“Kita pilih yang ini,” kata lelaki berjubah biru itu setelah memandangi mereka sejenak, lalu mengulurkan tangan untuk mengambil satu.
Melihat hal itu, orang tersebut tidak dapat lagi mempertahankan ketenangannya.
Tetapi perjuangan mereka jelas sia-sia dan mereka tidak dapat mengeluarkan suara lagi.
Tubuh mereka terbang ke arah pria berjubah biru, dan perlahan-lahan menyusut dalam prosesnya.
Pada akhirnya, mereka benar-benar berubah menjadi serangga terbang kecil dan jatuh ke telapak tangan pria itu.
Kepala serangga terbang itu masih samar-samar menyerupai wajah manusia, dengan ekspresi ketakutan yang luar biasa.
Dicubit lembut oleh lelaki berjubah biru, serangga berwajah manusia itu mengeluarkan suara mendengung dari sayapnya yang bergetar.
Namun, semuanya sia-sia. Pria berjubah biru itu memegang serangga di satu tangan dan pil hitam di tangan lainnya.
Pil itu berkali-kali lebih besar daripada serangga terbang, namun dimasukkan secara paksa ke dalam serangga tersebut.
Serangga berwajah manusia itu meronta kesakitan, sambil menelan pil itu dengan paksa.
Perutnya membengkak beberapa kali lipat, menjadi bola bundar raksasa.
Napas serangga itu berangsur-angsur melemah, tetapi penderitaan baru saja dimulai.
Setelah pil itu masuk ke perutnya, pil itu tampak dicerna, dan ukurannya mulai mengecil.
Namun, tiba-tiba terdengar suara dengungan seperti kawanan nyamuk.
Tubuh serangga berwajah manusia itu mulai kejang-kejang tak terkendali.
Titik-titik hitam kecil muncul satu demi satu dari perutnya.
Jika diperhatikan lebih dekat, titik-titik hitam ini adalah serangga yang baru lahir.
Setelah keluar dari tubuh, serangga tersebut tidak terbang sembarangan, tetapi berhenti pada serangga berwajah manusia dan dengan rakus mulai menggerogoti.
Tak lama kemudian, serangga berwajah manusia itu dilahap habis.
Lelaki berjubah biru itu menggelengkan kepalanya, tampak menyesal.
“Sepertinya tesnya gagal. Potensi obatnya mungkin terlalu kuat.”
Sambil berkata demikian, dia membuka mulutnya dan menghisap kabut hitam serangga itu ke dalam perutnya.
Sekalipun Li Fan telah mendengar tentang kejadian di Menara Pemurnian Iblis sebelumnya dan sudah siap secara mental, dia tetap tidak dapat menahan perasaan tersentak di kelopak matanya.
Pemandangan itu terlalu mengerikan.
Lelaki berjubah biru itu menatap pil hitam yang tersisa di tangannya, tampak sedikit tertekan.
“Haruskah aku mencoba pil ini lagi?”
Dia melirik Li Fan dan yang lainnya.
Ketiganya menahan napas, tak bisa bergerak.
Setelah beberapa saat, lelaki berjubah biru itu mendesah, “Lupakan saja, seharusnya cukup dekat, mengingat itu dimurnikan di tungku.”
Dengan itu, pria itu membuka mulutnya dan dengan santai melemparkan pil hitam ke dalam mulutnya.
Setelah menelan pil itu, pria berjubah biru tetap tidak terpengaruh.
Akan tetapi, dia malah menjadi semakin gila.
Dia mulai bergumam lagi, mengabaikan tiga orang yang terikat di udara dan berbicara tentang tidak memiliki cukup bahan alkimia.
Di antara ketiga orang yang selamat, Li Fan tetap diam.
Sikong Yi tidak menunjukkan ekspresi apa pun.
Orang yang tersisa sudah dalam kondisi pingsan.
“Seharusnya aku mati di tangan Qin Tang lebih awal. Setidaknya aku bisa mati dengan cepat.”
Waktu di Menara Pemurnian Iblis tampaknya kehilangan maknanya.
Kehidupan semua orang bergantung sepenuhnya pada tindakan pria berjubah biru itu.
Setelah waktu yang tidak diketahui, pria itu sadar kembali dari keadaan gilanya.
Sekali lagi, dia mengeluarkan dua pil dari balik jubah lebarnya, tetapi kali ini warnanya hijau menakutkan.
“Serangga mana yang harus aku pilih untuk percobaan ini?”
Pria itu ragu-ragu kali ini, tetapi tatapannya tertuju pada Sikong Yi.
“Ayo pilih yang ini!”
Li Fan tiba-tiba menjadi waspada. Ia ingin melihat apa yang diandalkan Sikong Yi untuk berani membawanya ke tempat berbahaya ini.
Yang mengejutkan Li Fan, Sikong Yi tidak memberikan perlawanan apa pun.
Setelah dipaksa berubah menjadi serangga dan menelan pil hijau, Sikong Yi langsung berubah menjadi genangan air hijau.
Sikong Yi telah meninggal!
“Ada apa? Apakah ada perubahan yang tak terduga? Mungkinkah, di kehidupan ini, karena pelacakanku, perkembangan peristiwa berbeda dari kehidupan sebelumnya?”
“Tidak, Sikong Yi jelas-jelas membujukku ke Menara Pemurnian Iblis ini. Bagaimana dia bisa mati semudah itu?”
“Apakah dia membawaku ke dalam perangkap kematian ini hanya untuk menukar nyawa dengan nyawa?”
Saat Li Fan tenggelam dalam keraguan tak berujung, dia tiba-tiba merasakan sesuatu dan mendongak.
Di luar Menara Pemurnian Iblis, Bai Lichen yang menjadi sasaran niat membunuh tak berwujud, perlahan mendekat.
Di sampingnya, Li Fan merasakan bahwa ikatan niat membunuh tak berwujud yang sebelumnya hilang telah kembali menangkap targetnya: Sikong Yi.
Sikong Yi, yang seharusnya sudah mati, muncul kembali di luar Menara Pemurnian Iblis.
“Boneka? Inkarnasi eksternal? Rasanya bukan keduanya.”
Li Fan menatap genangan air hijau di tanah, tidak dapat menahan tawa.
“Sepertinya rahasia yang mereka berdua simpan lebih besar dari yang kubayangkan.”
“Namun, begitu aku menguncinya, rahasia-rahasia ini tidak akan menjadi rahasia lagi.”
Dalam pandangan Li Fan, Sikong Yi dan Baili Chen terus melaju menuju Istana Surgawi Air Awan.
“Ada penguncian dengan niat membunuh tanpa bentuk; aku tidak takut mereka akan kabur. Aku hanya perlu keluar dari Menara Pemurnian Iblis ini sesegera mungkin.”
Namun, tindakan pria berjubah biru itu mengikuti polanya sendiri, dan Li Fan tidak bisa mengendalikannya. Ia hanya bisa menunggu dengan sabar.
Tak lama kemudian, putaran ketiga tes narkoba pun tiba.
Kali ini, Li Fan masih belum terpilih. Hal ini membuatnya agak bingung, tidak tahu apakah itu keberuntungan atau kesialan.
Pria berjubah biru mengeluarkan dua pil merah muda dan memberikannya kepada serangga berwajah manusia.
Dengan suara keras, serangga itu meledak menjadi asap merah muda.
Dalam asap, wajah-wajah kesakitan terus bermunculan.
Saat kabut merah muda itu melayang, wajah-wajah itu berubah bentuk dan berkerut, tampak semakin mengerikan dan mengerikan.
Li Fan, menyaksikan adegan ini, tidak dapat menahan diri untuk tidak menggigil dan merinding.
Pada akhirnya, lelaki berjubah biru itulah yang bergumam pada dirinya sendiri, menghisap asap, dan mengakhiri penderitaan abadi ini.
Lelaki berjubah biru itu bergumam lagi.
Putaran keempat tes narkoba akhirnya tiba.
Pada titik ini, hanya Li Fan yang tersisa di dalam Menara Pemurnian Iblis.
Pria berjubah biru hendak menjemput Li Fan untuk ujian, tetapi Li Fan tiba-tiba angkat bicara.
“Adik Muda, kudengar kamu tidak punya cukup bahan alkimia.”
Sang Taois Gu [1], setelah mendengar ini, secara naluriah menghentikan tangannya yang terulur dan mengangguk, agak bersalah. “Ya, aku tidak punya cukup bahan alkimia. Aku sudah lama tidak bisa memproduksi pil baru.”
Ia berkata dengan nada menyesal, “Aku tidak bisa membuat pil yang bagus, dan kemajuan kultivasi aku lambat. Aku telah menjadi beban bagi semua orang.”
Kata-kata Taois Gu terbata-bata, dan ia menatap Li Fan sejenak, menyadari apa yang dikenakannya. Ia menjadi sedikit gugup. “Oh, itu Kakak Senior! Kukira itu hanya serangga biasa!”
“Kakak Senior, aku benar-benar minta maaf! Aku akan segera melepaskanmu.”
Mendengar perkataan Gu Daoist, Li Fan merasa belenggunya mengendur, dan dia mendapatkan kembali kendali atas tubuhnya.
Sang Taois Gu memegangi kepalanya, menundukkannya seolah tidak sanggup menghadapi saudara senior ini.
Ia berkata sambil menyalahkan diri sendiri, “Aku mengacau lagi. Setiap kali seperti ini. Aku tidak bisa membuat pil yang bagus, dan kemajuan kultivasiku lambat. Aku telah menjadi beban bagi semua orang.”
Li Fan mendekat dan memegang bahu Taois Gu, lalu berkata lembut, “Jangan bicara begitu, Saudara Muda. Pil yang kau buat punya khasiat luar biasa, dan semua orang menyukainya.”
Mendengar ini, Taois Gu tiba-tiba mengangkat kepalanya, matanya dipenuhi kegembiraan. “Benarkah, Kakak Senior? Semua orang suka pil buatanku?”
“Kenapa, kamu tidak percaya pada kakak seniormu?” Li Fan memasang wajah tegas.
Sang Taois Gu buru-buru menggelengkan kepalanya. “Aku percaya semua yang dikatakan Kakak Senior.”
Lalu ia berkata dengan sedih, “Tapi aku tidak punya bahan alkimia lagi. Aku tidak bisa membuat pil yang disukai semua orang.”
Li Fan menepuk kepala Taois Gu dan berkata lembut, “Tidak apa-apa, aku masih di sini.”
“Ubah aku menjadi pil, dan semua orang akan punya pil untuk dimakan lagi.”
“Kakak Senior, kamu…” Sang Taois Gu tampak terkejut mendengar kata-kata Li Fan, menatapnya dengan mata terbelalak.
Li Fan menghela napas dalam-dalam dan melanjutkan, “Meskipun aku bergabung dengan sekte ini sejak dini, bakatku masih kurang, dan kultivasiku selalu rendah. Kakak-kakak senior sedang berjuang di garis depan, dan aku tidak bisa banyak membantu.”
“Setiap kali aku memikirkan hal ini, hatiku sakit, membenci ketidakmampuanku sendiri.”
“Jadi, ubahlah aku menjadi pil. Dengan begitu, aku masih bisa sedikit membantu.”
Li Fan menggenggam tangan Taois Gu dan berkata penuh semangat.
Sang Taois Gu menatap Li Fan, tampak sangat tersentuh.
“Jadi, Kakak Senior sama sepertiku.”
“Tapi Kakak Senior jauh lebih hebat dariku. Dia lebih suka mengorbankan dirinya untuk membantu kakak-kakak senior di garis depan.”
“Dan aku, aku terus menghindari masalahku. Bersembunyi di menara ini.”
Sang Tao Gu memilin rambutnya tanda tertekan.
“Tidak, aku tidak bisa hanya melihat Kakak Senior mengorbankan dirinya.”
Dia tiba-tiba menyadari sesuatu, dan dengan penuh semangat berkata kepada Li Fan, “Kakak Senior, aku bisa meracik pil untukmu! Selama kamu makan pil yang kuracik, kekuatanmu pasti tidak akan lemah, dan kamu bisa membantu di garis depan!”
Sang Taois Gu tampaknya telah menemukan tujuan untuk diperjuangkan. “Memurnikan pil, aku ingin memurnikan pil!”
Dia meraih jubah lebarnya dan mulai meraba-raba.
Tidak lama kemudian, dia mengeluarkan dua pil emas.
“Kakak Senior, ini pil untukmu.”
Sang Tao Gu memegang pil itu di tangannya, wajahnya berseri-seri karena tersenyum, sambil menawarkan pil itu kepada Li Fan.
Li Fan tidak menerima pil tersebut tetapi malah melepaskan jubah Taois Gu.
Di balik jubah lebar itu, hanya tersisa kerangka kosong.
Pada kerangka itu, hanya ada beberapa jejak daging dan darah yang hampir tak terlihat.
Penganut Tao Gu menggunakan darah dan dagingnya sendiri untuk memurnikan pil.
Catatan TL: Gu = Pemurnian serangga beracun Cina