Selain medan berbahaya di Prefektur Jiushan—di mana formasi teleportasi tidak efektif dan kultivator di bawah tahap Nascent Soul tidak dapat terbang melintasi pegunungan—faktor penting lain di balik kegagalan berulang kali dari serangan Aliansi Sepuluh Ribu Abadi adalah pembelotan total Sekte Lingyuan.
Tidak seorang pun tahu manfaat apa yang dijanjikan Asosiasi Lima Tetua kepada Sekte Lingyuan.
Di bawah kepemimpinan Aliansi Sepuluh Ribu Abadi, organisasi ini dikenal karena kesetiaannya yang goyah. Namun, setelah berada di bawah kendali Asosiasi Lima Tetua, seolah-olah telah mengalami transformasi total—menjadi sangat setia dan tak tergoyahkan dalam kesetiaannya.
Mereka bahkan bertindak lebih jauh dengan menangkap dan menyerahkan beberapa utusan yang diam-diam dikirim oleh Aliansi Sepuluh Ribu Abadi sebagai bentuk kesetiaan mutlak.
Dengan digagalkannya serangan terhadap Prefektur Jiushan, Aliansi Sepuluh Ribu Abadi segera menyesuaikan strateginya—beralih dari menyerang ke bertahan.
Mereka memperkuat perbatasan mereka, mengirimkan pasukan besar untuk menjaga wilayah-wilayah penting.
Bahkan formasi pertahanan pun diaktifkan hingga menyelimuti seluruh prefektur.
“Formasi Transformatif Tianyuan…”
Li Fan menatap langit yang kini bernuansa kuning kusam, dan merasakan energi vitalnya terhisap dari sekelilingnya. Sambil sedikit menyipitkan mata, ia bergumam:
Formasi pertahanan Aliansi Sepuluh Ribu Abadi memang dirancang dengan sangat baik. Sayangnya, formasi itu jauh lebih lemah daripada Formasi Pengunci Roh Tianxuan. Dengan Cakram Disosiasi di tanganku, aku bisa menembusnya dalam sekejap.
Berjuta-juta gambaran melintas dalam pikirannya.
Pada saat berikutnya, dengan gerakan halus jari-jarinya dan bisikan mantra, ruang seperti vakum terbentuk di sekelilingnya.
Kemampuan formasi untuk mengekstraksi energi vital dunia berhenti berfungsi di sekitarnya—namun tidak ada seorang pun yang mendeteksi sesuatu yang salah.
“Mengaktifkan barisan pertahanan besar—dalam keadaan normal, bahkan Asosiasi Lima Tetua pun tidak akan mampu menembusnya dalam waktu singkat.”
“Perang mungkin akan segera mencapai jalan buntu, dan seiring waktu, seiring orang-orang melupakannya, perang akan perlahan mereda…”
“Tidak, tidak! Biar aku bantu kalian semua!”
Sambil terkekeh ringan, sosok Li Fan berkelebat bagaikan hantu saat ia terbang menuju perbatasan Prefektur Shilin.
Alih-alih melintasi garis musuh ke Prefektur Jiushan, ia berhenti di dekat Penghalang Kabut Putih—di kota perbatasan kecil bernama Heshi.
Di dalam kota, satu regu kultivator dari Balai Bela Diri Aliansi Sepuluh Ribu Abadi ditempatkan.
Komandan garnisun Heshi, yang tampak tegang, secara pribadi mengawasi inspeksi susunan formasi, mantra pembatasan, dan tindakan pertahanan lainnya.
Tanpa memberi tahu penjaga, Li Fan diam-diam menyusup ke kota.
Setelah patroli akhirnya bubar, dia diam-diam mencari komandan garnisun Heshi.
Nama komandannya adalah Yu Dayi, seorang kultivator Golden Core yang baru saja dipromosikan.
Dia memiliki perut yang buncit dan wajah yang tampak ramah—penampilan yang sangat jujur.
Tepat saat dia sedang beristirahat, menyeruput secangkir teh spiritual untuk memulihkan diri, dia tiba-tiba melihat Li Fan berdiri di hadapannya—tanpa peringatan sebelumnya.
Ekspresinya berubah, dan saat dia hendak berteriak minta tolong, dia melihat Li Fan sedang mengamatinya dengan penuh minat.
Sesuatu terlintas di benak Yu Dayi, dan dia menelan kembali kata-kata yang sempat sampai di bibirnya.
“Siapa kamu?” Yu Dayi menyipitkan matanya dan bertanya.
“Kau pasti sudah akrab dengan Federasi Semua Dunia, kan?” Li Fan berbicara dengan suara yang terdengar menyeramkan dan terdistorsi.
Wajah Yu Dayi berubah lagi, tetapi dia tetap berhati-hati dan tidak mengkonfirmasi apa pun.
Sementara itu, Li Fan terus mengamatinya sambil tertawa sinis.
“Aliansi Sepuluh Ribu Abadi dipenuhi dengan penyusupan—kehancurannya sudah terlihat!”
Dengan kata-kata itu, aura di sekitar Yu Dayi sedikit berubah, menjadi tidak terduga dan berbahaya.
“Tidak perlu khawatir. Selain Federasi Seluruh Dunia kita, tidak ada seorang pun yang tahu bahwa kau adalah mata-mata Asosiasi Lima Tetua.” Li Fan meliriknya dengan acuh tak acuh.
Pada saat ini, Yu Dayi akhirnya melepaskan kepura-puraannya.
Meskipun dia tidak tahu bagaimana dia bisa terbongkar, dia tetap bersikap tenang seperti layaknya seorang mata-mata dan menjawab dengan tenang:
“Karena kamu sudah mencariku, apa yang kamu inginkan?”
“Bukankah sudah jelas? Asosiasi Lima Tetua telah sangat mengecewakan kita.”
Setelah menaklukkan Prefektur Jiushan, seharusnya kalian memanfaatkan momentum itu—merebut lebih banyak prefektur secara berurutan. Mengapa kalian hanya puas berhenti di sini dan berdiam diri?
Ekspresi Yu Dayi menjadi gelap. “Kau tidak percaya kalau Aliansi Sepuluh Ribu Abadi itu mudah dihadapi? Serangan yang sukses di Prefektur Jiushan ini adalah hasil dari perencanaan yang matang. Apa kau tidak menyadari betapa ketatnya pertahanan di perbatasan ini? Formasi pertahanan megah yang menutupi seluruh prefektur saja tidak mudah ditembus.”
“Hehe… Orang lemah memang suka mencari alasan,” Li Fan mencibir sambil melirik Yu Dayi. “Atau mungkin… kalian semua takut pada Leluhur Abadi itu, jadi kalian ragu untuk mengambil langkah tegas?”
Sebelum Yu Dayi sempat menjawab, Li Fan melanjutkan, “Meski begitu, kekhawatiranmu bukannya tanpa dasar. Sekarang memang bukan saatnya untuk invasi besar-besaran.”
“Namun, membuat beberapa kemajuan lebih lanjut dan memperluas sedikit perolehan pertempuran kita tidak akan cukup untuk memaksa Leluhur Abadi mengambil tindakan.”
Sambil berbicara, Li Fan melemparkan selembar batu giok.
Yu Dayi bereaksi cepat, menangkapnya dan memeriksa isinya.
Ketenangannya hancur. “Kelemahan Formasi Transformasi Tianyuan?”
Dia menatap Li Fan dengan kaget. “Ini…”
“Kau akan tahu apakah itu asli atau tidak setelah kau mengujinya,” kata Li Fan sambil tersenyum sinis. “Satu-satunya pertanyaan adalah apakah kau punya nyali untuk melakukannya.”
Tanpa menunggu jawaban, sosoknya berkedip dan menghilang dari pandangan Yu Dayi.
Yu Dayi menggenggam erat slip giok itu, ekspresinya berubah tak terduga.
Yang disebut sebagai kultivator dari Federasi Semua Dunia ini memiliki latar belakang misterius dan perilaku yang sangat berani.
Dia tidak hanya mengetahui identitas penyamaran Yu Dayi, tetapi dia juga mengetahui informasi rahasia, seperti formasi pertahanan Aliansi Sepuluh Ribu Abadi.
“…”
Yu Dayi ragu-ragu.
“Haruskah aku meneruskan informasi ini?”
“Garis depan dijaga ketat saat ini. Jika aku ingin sukses, aku harus meninggalkan identitas yang susah payah aku dapatkan ini.”
Setelah mempertimbangkan pilihannya, Yu Dayi dengan hati-hati membaca ulang isi lembaran giok itu.
Kemudian, ia berjalan menuju bagian kota yang terpencil, menghadap Formasi Transformasi Tianyuan yang luas yang menyelimuti prefektur tersebut.
Beberapa jam kemudian, ekspresinya tetap tidak berubah di permukaan, tetapi tubuhnya sedikit gemetar.
Itu mengasyikkan.
“Itu nyata.”
Yu Dayi menarik napas dalam-dalam, menahan kegembiraannya, dan melanjutkan hidupnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Tiga hari kemudian, memanfaatkan kesempatan langka, dia menemukan alasan untuk meninggalkan Kota Heshi.
Dari balik bayang-bayang, Li Fan perlahan menampakkan dirinya.
“Aku harap Asosiasi Lima Tetua tidak mengecewakan aku.”
Hilangnya Yu Dayi secara tiba-tiba dengan cepat menarik perhatian para kultivator yang bertugas di Balai Bela Diri kota.
Ketika mereka memastikan bahwa ia memang membelot, mereka segera mengirimkan peringatan ke seluruh perbatasan untuk menangkapnya.
Namun saat itu, Yu Dayi telah berhasil kembali ke Prefektur Jiushan dan bergabung kembali dengan organisasinya.
Setelah hanya setengah bulan masa perdamaian yang rapuh—sebelum Aliansi Sepuluh Ribu Abadi dapat menyelesaikan penyelidikannya terhadap insiden mata-mata Kota Heshi—badai serangan dahsyat dari Asosiasi Lima Tetua melanda.
Dan bukan hanya Prefektur Shilin.
Pertempuran meletus serentak di sepanjang perbatasan.
Formasi pertahanan Aliansi Sepuluh Ribu Abadi yang dulunya dapat diandalkan terbukti sama sekali tidak berguna, seolah-olah tidak pernah ada.
Karena benar-benar lengah, Aliansi Sepuluh Ribu Abadi menderita kerugian besar.
Hanya dalam tujuh hari, berita tiba bahwa beberapa prefektur telah jatuh.
Hanya Prefektur Shilin, karena kehadiran militernya yang besar, yang masih bertahan.
Perubahan mendadak dalam perang itu berada di luar dugaan siapa pun.
Para petani aliansi menjadi panik.