“Dengarkan dirimu sendiri…” Seorang kultivator Sekte Taiyan melirik ke arah Fang Zaiji.
“Sudah bertahun-tahun berlalu, bahkan seekor monyet pun pasti sudah mendapatkan kebijaksanaan. Apalagi [Ibu Batu Penyimpangan Dao] kita.”
Mereka mencemooh keraguan Fang Zaiji.
Namun, Fang Zaiji secara halus memberi isyarat kepada Xu Bai dan menyampaikan pesan:
“Master Sekte, ada yang terasa aneh. Aku ingat dulu, Sekte Taiyan sangat waspada terhadap [Ibu Batu Penyimpangan Dao] yang mengembangkan kesadaran diri.”
“Lagipula, umur seorang kultivator terbatas, sedangkan umur Ibu Batu tak terbatas. Jika ia benar-benar memiliki kesadaran…”
“Siapa yang benar-benar memegang otoritas di Sekte Taiyan masih belum pasti. Kita harus berhati-hati,” Fang Zaiji memperingatkan.
Xu Bai mengangguk sedikit tetapi tetap mempertahankan sikap tenang.
Berpura-pura penasaran, dia bertanya, “Sejujurnya, karena kami datang dari jauh, kami cukup memahami Sekte Taiyan Kamu.”
Ramalan Taiyan konon mampu meramal masa depan melalui daya komputasi yang luar biasa. Namun, ramalan ini tetap membutuhkan data awal sebagai fondasi. Kamu telah terasing di Alam Taixuan selama ribuan tahun, terputus dari dunia luar. Alam Xuanhuang telah mengalami perubahan yang luar biasa. Bagaimana Kamu bisa memastikan keakuratan ramalan Kamu?
Kultivator paruh baya dari Sekte Taiyan tampak terkejut dengan kata-kata Xu Bai. Kemudian, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan.
“Jadi, kau punya sedikit ilmu ramalan? Sepertinya kau benar-benar ditakdirkan bersama Sekte Taiyan kami!”
“Mengenai kekhawatiranmu…”
Dengan ekspresi puas, ia berkata, “Siapa bilang Sekte Taiyan kami terisolasi selama ribuan tahun? Kenyataannya, secara berkala, sekte kami mengirimkan utusan khusus untuk mengumpulkan informasi tentang Alam Xuanhuang, yang memungkinkan kami untuk terus menyempurnakan dan mengoreksi prediksi [Ibu Batu].”
Kalau tidak, penaklukan berbagai dunia oleh Aliansi Sepuluh Ribu Abadi baru saja terjadi. Kalau kita tidak mengantisipasinya sebelumnya, bagaimana mungkin kita bisa bereaksi secepat itu?
“Koreksi, begitu…” Xu Bai mengangguk sambil berpikir.
“Baiklah, cukup bicaranya. Apakah kamu bersedia bergabung dengan Sekte Taiyan kami atau tidak?”
Saat itu, mereka semakin dekat dengan kota terapung di langit. Di antara para murid Sekte Taiyan, seorang kultivator bertubuh pendek dan bungkuk akhirnya kehilangan kesabaran.
“Harus kuakui, aku agak tergoda.” Xu Bai mengelus dagunya.
Fang Zaiji langsung menatapnya sekilas.
Para pengikut Sekte Taiyan menjadi cerah mendengar kata-katanya.
“Namun, aku masih memiliki beberapa kekhawatiran. Sebenarnya, sebelum datang ke sini, aku sudah bergabung dengan sekte lain. Dan karena beberapa keadaan khusus, aku tidak bisa pergi. Apakah itu menjadi masalah bagi Kamu?” tanya Xu Bai tulus.
“Hah?!”
Para murid Sekte Taiyan membeku, sejenak terhenti di udara. Mereka berbalik menatap Xu Bai.
“Kau mempermainkan kami?!” Si kultivator pendek meledak dalam kemarahan.
Tepat saat dia hendak bertindak, petani paruh baya itu mengangkat tangan untuk menghentikannya.
“Instruksi Kakak Senior tidak secara eksplisit melarang hal ini.” Ia merenung sejenak, mengamati Xu Bai dengan saksama sebelum mengertakkan gigi dan berkata, “Aku tidak bisa mengambil keputusan ini sendiri. Ikutlah denganku ke sekte dulu! Apakah kau bisa bergabung atau tidak, Kakak Senior yang akan memutuskan.”
Xu Bai tidak menyangka Sekte Taiyan begitu bersemangat merekrut pengikut—sampai-sampai menoleransi kondisi seperti itu.
Namun, dia tidak punya alasan untuk menolak dan hanya mengangguk.
Setelah mencapai kota terapung di langit, Xu Bai akhirnya menyadari bahwa seluruh kota terbungkus dalam lapisan kristal transparan untuk perlindungan.
Saat kristal itu memantulkan wajah petani paruh baya itu, cahaya biru yang familiar berkedip-kedip di permukaannya.
Detik berikutnya, kultivator paruh baya itu berubah menjadi seberkas cahaya biru dan menghilang ke dalam kota. Murid-murid lainnya pun mengikutinya.
“Kamu bisa langsung masuk,” kata kultivator paruh baya itu dari balik penghalang kristal.
Melihat ini, Fang Zaiji bergegas mendahului Xu Bai dan terbang ke kota.
Saat ia mendekati penghalang transparan itu, seolah-olah penghalang itu tidak ada sama sekali—memungkinkan ia melewatinya tanpa perlawanan apa pun.
Fang Zaiji melihat sekelilingnya tetapi tidak menyadari sesuatu yang aneh.
Baru pada saat itulah dia memberi isyarat pada Xu Bai bahwa dia bisa melanjutkan.
Saat Xu Bai melompat melewati dinding kristal, rasanya seolah-olah dia telah melewati ruang yang terdiri dari cermin yang tak terhitung jumlahnya.
Dia melihat banyak versi dirinya sendiri, masing-masing tampaknya mengalami kejadian yang berbeda.
Dalam sekejap, dia kembali ke dunia nyata.
“Ayo pergi. Aku akan mengantarmu menemui Kakak Senior,” kata kultivator paruh baya itu sambil melirik Xu Bai dan tersenyum.
Saat mereka berjalan melewati Kota Terapung, mereka dapat melihat banyak kultivator dari Sekte Taiyan di sekitar mereka.
Tingkat kultivasi mereka bervariasi, mulai dari Qi Condensation hingga Soul Transformation.
Bahkan ada satu atau dua kultivator berjanggut putih, membuat Fang Zaiji menunjukkan ekspresi serius. Jelas, mereka telah mencapai tahap Dao Intergration.
Semua petani itu tampak santai saja—ada yang berbisik-bisik satu sama lain, ada pula yang menghitung sesuatu dengan jari-jari mereka.
Beberapa bahkan sedang bermain-main dengan benda di tangan mereka, yang menyerupai kubus Rubik. Dilihat dari gambar-gambar yang terus berubah di permukaannya, benda itu tampak mirip dengan Kotak Harta Karun Kunci Surgawi yang pernah ditemukan Li Fan di Makam Yixing.
Saat Xu Bai dan kelompoknya lewat, para kultivator itu hanya melirik sekilas sebelum menarik pandangan mereka.
Tak seorang pun memperhatikan kecantikan Xu Bai yang tak tertandingi.
Yang lebih aneh lagi, ketika mereka menyapa orang yang memimpin jalan, mereka hanya menyapa satu sama lain dengan sebutan “Kakak Senior” atau “Kakak Junior”.
Bahkan para tetua Dao Intergration berambut putih pun disapa dengan cara yang sama.
Xu Bai tidak dapat menahan diri untuk mengerutkan alisnya sedikit.
“Master Sekte, apakah Kamu menyadari ada yang aneh?” Fang Zaiji bersuara pelan.
“Agak aneh. Kekuatan Sekte Taiyan telah terpelihara dengan sangat sempurna. Dari apa yang telah kita lihat selama ini, ada tidak kurang dari sepuluh kultivator Dao Intergration, kan? Apakah Sekte Taiyan benar-benar memiliki fondasi yang begitu kuat?”
“Selain itu, para ahli Dao Intergration menyebut para kultivator Qi Condensation sebagai saudara…”
Ekspresi penasaran muncul di wajah Xu Bai.
“Tidak, bukan itu!” Suara Fang Zaiji terdengar sedikit mendesak.
“Waktu pertama kali masuk, aku tidak menyadarinya. Tapi setelah mengamati sebentar, akhirnya aku menyadari…”
“Tempat ini menyeramkan!”
Langkah kaki Xu Bai terhenti sejenak. “Menyeramkan? Tetua Fang, apa maksudmu?”
“Master Sekte, perhatikan baik-baik orang-orang ini lagi. Mereka tidak nyata!” Suara Fang Zaiji sedikit bergetar.
“Bahkan kota di bawah kaki kita ini mungkin hanyalah ilusi!”
Mendengar pengingat Fang Zaiji, mata Xu Bai menajam.
Sambil terus berjalan maju, dia mengamati sekali lagi dengan saksama.
Dengan bakatnya yang tak tertandingi, salah satu yang terhebat di dunia, Xu Bai segera mendeteksi beberapa keanehan.
Setiap kultivator di Kota Terapung ini, dari Dao Intergration hingga Qi Condensation—
Aura samar yang terpancar dari mereka benar-benar sama!
Seolah-olah mereka semua adalah orang yang sama!
Hanya wajah mereka yang berbeda.
Pada saat itu, kultivator paruh baya yang memimpin jalan tampaknya merasakan reaksi Xu Bai.
Tiba-tiba ia menoleh, memperlihatkan senyum sinis. “Ada apa, rekan Taois? Apa kau ragu?”