“Perasaan ini…”
“Sungguh luar biasa.”
Suara gadis muda itu terdengar memesona. “Rasanya seperti bercermin dan melihat versi diriku yang lain. Rasa kedekatan yang tak terjelaskan membuncah di hatiku.”
“Tuan Qing, apa sebenarnya yang terjadi?”
Mendengar konfirmasi gadis itu, mata Xiao Qing berbinar tak percaya.
“Mungkinkah…”
Sementara itu, Xu Bai tetap tidak menyadari apa yang terjadi di balik tembok.
Pada saat ini, seluruh fokusnya terpusat pada realisasi Niat Pedang Tali Merah.
Saat pemahamannya semakin mendalam, tali merah yang menekan daging hitam itu tampak hidup. Tali itu melayang lembut di samping Xu Bai, melingkarinya dengan penuh kasih sayang.
Tidak seorang pun tahu berapa lama waktu telah berlalu ketika Xu Bai tiba-tiba membuka matanya dan menjentikkan jarinya dengan ringan.
Cahaya merah yang hampir tak terlihat berkelap-kelip di antara ujung jarinya sebelum melesat ke arah gumpalan daging bengkok di depannya.
Untuk sesaat, ratapan mengerikan yang bergema di seluruh kuil tiba-tiba terhenti.
Meskipun mereka melanjutkannya segera setelahnya, kejadian tidak biasa ini membuat wanita bercadar yang berdiri di belakang Xu Bai benar-benar terkejut.
“Tuanku…” Dia tidak dapat menahan diri untuk berbicara.
Namun, Xu Bai mengangkat tangan untuk mencegahnya bertanya lebih lanjut. Tatapannya tertuju pada pergelangan tangannya, tempat sayatan tipis tak terduga muncul.
Dengan ketahanan fisik seorang kultivator Nascent Soul di bawah Metode Baru, bahkan luka yang disebabkan oleh bilah pedang atau pedang pun seharusnya sembuh dalam sekejap.
Namun luka kecil ini tampak bawaan—mustahil untuk dihapus.
“Efek samping yang begitu parah?” Xu Bai sedikit mengernyit.
“Sepertinya hilangnya Xu Ke saat itu mungkin ada hubungannya dengan penggunaan Teknik Pedang Tali Merah yang berulang kali.”
“Pedang kayu mewujudkan prinsip semua teknik pedang, namun tidak dapat menyerang lebih dulu.”
“Pedang tali memiliki niat membunuh yang tak tertandingi, tetapi menuntut nyawa penggunanya sebagai gantinya.”
Kilatan tajam melintas di mata Xu Bai. “Jadi mereka berdua punya keterbatasan… Menarik.”
Xu Bai melanjutkan menjelajahi delapan kuil yang tersisa satu per satu.
Selain memperoleh pemahaman lebih dalam tentang Teknik Pedang Tali Merah, ia juga menyaksikan secara langsung tiga kepala tersisa dari Binatang Berkepala Sembilan Merah yang tumbang, yang menolak untuk beristirahat bahkan dalam kematian.
Salah satu kepala telah dilubangi oleh orang-orang Kekaisaran, hanya menyisakan tengkorak yang telah memutih.
Namun, dua lainnya tetap tampak hidup—sama seperti saat mereka meninggal.
Bahkan dari kejauhan, Xu Bai dapat merasakan kebencian dan kebencian yang luar biasa terpancar dari mereka.
“Sungguh makhluk yang mengerikan!”
Ini adalah pertemuan pertama Xu Bai dengan Binatang Ganas Kuno yang sesungguhnya, dan dia tidak dapat menahan perasaan merinding di hatinya.
Seribu tahun setelah kematiannya, keganasannya tetap tak berkurang. Aku hanya bisa membayangkan betapa mengerikannya di puncak kekuatannya. Dan membayangkan seseorang mampu membunuhnya hanya dengan seutas tali merah…
Pikiran Xu Bai mengembara, merenungkan sosok legendaris yang dikenal sebagai Tuan Bai.
Setelah menyelesaikan pengamatannya, Xu Bai kembali ke istana di puncak menara tinggi.
Di sana, dia melihat seorang wanita bercadar duduk di samping Xiao Qing.
Saat pertama kali menatapnya, timbul rasa keterikatan yang tak dapat dijelaskan dalam dirinya.
Penasaran, dia mengangkat tangan kanannya.
Yang mengejutkannya, wanita berkerudung itu mencerminkan tindakannya dengan sinkronisasi yang sempurna.
Tak ada kata yang terucap, namun gerakan mereka tampak sangat identik.
Seolah-olah ada cermin yang berdiri di antara mereka, memantulkan tindakan mereka.
Terlepas dari sedikit perbedaan dalam penampilan, wanita bercadar itu hampir identik dengan dirinya.
“Transformasi Embrio Darah Suci.”
Pada saat itu, Xu Bai mengerti penyebab fenomena aneh ini.
Dan pada saat yang sama, dia mengenali identitas wanita berkerudung itu.
Dia adalah Putri Kekaisaran.
Keturunan Xu Ke, penguasa nominal kekaisaran.
Akan tetapi, dia jelas tidak dapat mengungkapkan dirinya sendiri.
Berpura-pura sangat terkejut, dia tiba-tiba berdiri, menunjuk ke arah putri kekaisaran, dan berseru, “Apa yang terjadi?”
Xiao Qing dengan cermat mengamati setiap detail ekspresi Xu Bai, mencoba menemukan kekurangannya. Namun, ia kecewa karena tidak menemukan apa pun.
Reaksi Xu Bai hampir identik dengan reaksi putri kekaisaran.
“Sepertinya dia juga tidak menyadari identitas aslinya,” pikir Xiao Qing dalam hati.
“Apa maksudmu dengan itu, Rekan Daois?” dia masih memutuskan untuk menyelidiki lebih jauh, berpura-pura tidak tahu.
Pada titik ini, Xu Bai tampak agak pulih dari keterkejutan awalnya. Ia menatap sang putri kekaisaran, matanya dipenuhi kebingungan yang mendalam.
“Orang ini…? Meskipun baru pertama kali bertemu dengannya, aku merasakan kedekatan dan keakraban yang tak terjelaskan.”
“Ini bukan ilusi. Aku juga merasakan hal yang sama,” jawab sang putri kerajaan lembut.
Xu Bai tampak semakin terguncang.
Beralih ke Xiao Qing, dia bertanya, “Rekan Taois, apa sebenarnya yang terjadi?”
Xiao Qing menatapnya cukup lama sebelum akhirnya berbicara. Alih-alih menjawab, ia malah bertanya balik:
“Taois Xu, seberapa banyak yang kamu ketahui tentang garis keturunanmu sendiri?”
“Keturunanku?” Xu Bai tertegun sejenak.
“Aku hanyalah keturunan manusia biasa. Awalnya aku hidup di dunia kecil. Kemudian, berkat keberuntungan, aku bergabung dengan Federasi Semua Dunia dan memulai jalan keabadian. Kerabat sedarahku telah lama meninggal…”
“Kenapa? Apa ada yang salah dengan garis keturunanku?” tanya Xu Bai.
Xiao Qing mengamati mata Xu Bai, seakan mencoba untuk memastikan apakah dia mengatakan kebenaran.
Setelah terdiam cukup lama, dia akhirnya menyerah.
Kemudian, Xiao Qing mengeluarkan sebuah potret. Sosok dalam lukisan itu tampak hampir identik dengan Xu Bai.
“Ini…” Xu Bai terus berpura-pura tidak tahu.
“Inilah pendiri kekaisaran. Dia juga guruku,” kata Xiao Qing dengan nada serius. “Namanya Xu Ke.”
Bertahun-tahun yang lalu, dia mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang. Sejak itu, dia menghilang tanpa jejak.
Xu Bai menatap lukisan itu, tampak terbebani oleh beratnya kenyataan ini, berdiri di sana dalam keadaan linglung.
Setelah sekian lama, akhirnya dia berbicara perlahan:
“Dia juga bermarga Xu. Mungkinkah… aku keturunan Xu Ke?”
“Saat ini, sepertinya itulah satu-satunya penjelasan yang masuk akal,” kata Xiao Qing, meskipun nadanya mengandung sedikit ketidakpastian.
“Taois Xu, di mana tepatnya tanah airmu? Setahu aku, beliau bukan tipe orang yang mau menikah atau punya anak…” tanya Xiao Qing, tiba-tiba.
“Tanah airku adalah…” Xu Bai mulai berbicara tetapi tiba-tiba berhenti.
Tersadar kembali, ia segera membalikkan keadaan. Menatap Xiao Qing dan sang putri kekaisaran, wajahnya dipenuhi kecurigaan.
“Taois Qing, apa kau mempermainkanku seperti anak kecil? Sungguh kebetulan yang tak terduga!”
“Bicaralah. Apa sebenarnya tujuanmu?” Xu Bai menatap Xiao Qing dengan dingin.
Menghadapi perubahan sikap Xu Bai yang tiba-tiba, Xiao Qing sejenak terkejut.
Lalu dia tertawa getir.
Sejujurnya, aku juga sulit mempercayainya. Tapi semuanya berjalan terlalu sempurna. Seolah sudah ditakdirkan… Bahwa setelah ribuan tahun, ketika aku sudah menyerah, aku akan bertemu denganmu.
“Adapun apakah kata-kataku benar, ada cara untuk mengetahuinya segera.”
Setelah berkata demikian, Xiao Qing bertukar pandang dengan sang putri kekaisaran.
Putri kekaisaran mengeluarkan tongkat kerajaan dan mengetukkannya pelan ke tanah.
Tiba-tiba, sebuah lubang muncul di lantai, menelan mereka bertiga dalam sekejap.
Xu Bai tidak melawan.
Detik berikutnya, ia mendapati dirinya berada di suatu ruang luas tanpa ujung yang terlihat.
Barisan demi barisan bangkai binatang buas yang beraneka ragam memenuhi area itu.
Di kejauhan, berbagai perangkat mekanis juga tampak tersusun secara teratur.
Xu Bai mencoba untuk bergerak maju tetapi segera menyadari bahwa ada penghalang tak terlihat yang menghalangi jalannya.
“Ini adalah perbendaharaan kekaisaran, tempat disimpannya kekayaan yang terkumpul selama ribuan tahun.”