Kita semua berasal dari dunia kecil yang berbeda, dan dibandingkan dengan Alam Xuanhuang, terdapat perbedaan level yang alami. Namun, kita juga memiliki keunggulan yang tidak bisa diremehkan.
“Dan itulah keberagaman.”
“Sama seperti [Kekaisaran] Kamu yang mampu mengendalikan binatang buas dalam pertempuran, selama bertahun-tahun, dunia kecil lainnya masing-masing telah mengembangkan kemampuan yang unik dan luar biasa.”
“Meskipun kemampuan ini sedikit lebih rendah daripada seni abadi dari Alam Xuanhuang, jika kita menggabungkan semua kekuatan kita dan mengintegrasikan yang terbaik dari semua dunia, mungkin bukan hal yang mustahil untuk merumuskan sistem yang mampu menyaingi seni abadi.”
Xu Bai berbicara dengan percaya diri.
Reaksi pertama Xiao Qing adalah menggelengkan kepalanya.
Namun, sebelum ia sempat berbicara, Xu Bai mengangkat tangan untuk menyela dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Semuanya tergantung pada usaha manusia. Semua orang tahu peluangnya tipis, tetapi saat ini, kita tidak punya pilihan selain bertarung sampai mati.”
“Kau seharusnya lebih sadar daripada aku tentang jenis kehidupan yang dijalani manusia di bawah kekuasaan para kultivator, kan?”
“Para anggota Federasi Semua Dunia adalah penguasa di wilayah mereka masing-masing. Sekalipun mereka menghadapi kematian, mereka tak akan rela hidup sebagai sapi dan kuda belaka.”
Penyatuan Federasi Seluruh Dunia adalah tren yang tak terelakkan. Adapun mereka yang menolak bergabung…”
Ekspresi Xu Bai langsung berubah muram. “Meskipun kita tidak akan berperang melawan mereka, mereka bisa melupakan kemungkinan menerima perlindungan dari kita.”
Xiao Qing berkata dengan lembut, “Kau tak perlu khawatir, Rekan Daois. Kekaisaran kita tak akan pernah berpihak pada Alam Xuanhuang. Namun, urusan Kekaisaran bukan urusanku sendiri.”
“Mohon tunggu sebentar di sini. Aku perlu membicarakan hal ini dengan Yang Mulia Putri Kekaisaran dan Dewan Kekaisaran.”
Mendengar ini, Xu Bai mengangguk mengerti.
Pada saat yang sama, ia mengajukan permintaan. “Kudengar Kekaisaran dibangun di atas bangkai burung dewa berkepala tiga.”
“Dan kepalanya terpenggal oleh tebasan pedang seorang abadi di zaman dahulu.”
Pemandangan yang begitu indah—karena aku di sini, akan sangat disayangkan jika aku tidak bisa menyaksikannya dengan mata kepalaku sendiri. Bisakah kau mewujudkan keinginanku yang sudah lama terpendam ini?
Mata Xiao Qing berkedip saat dia melihat wajah Xu Bai yang tersenyum.
Setelah beberapa saat, ia setuju. “Ini masalah kecil. Karena kau tertarik, aku akan mengatur seseorang untuk mengantarmu ke sana. Tapi, hati-hati—kepala yang terpenggal itu masih menyimpan aura pedang dan niat yang masih tersisa.”
Wajah Xu Bai menunjukkan keterkejutan sebelum berubah gembira. “Aura pedang itu masih ada setelah sekian lama, pastilah serangan yang luar biasa. Sekarang aku semakin ingin melihatnya.”
Xiao Qing hanya tersenyum tanpa mengatakan sepatah kata pun.
Setelah ia pergi, tak lama kemudian seorang perempuan muda, yang tampaknya berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, memasuki ruangan. Ia mengenakan jubah tipis.
“Tuan, silakan ikuti aku.”
Saat dia berbicara, wanita muda itu memanggil seekor binatang aneh yang bentuknya seperti balon.
Sebuah celah terbuka di permukaan bola itu, dan wanita itu melangkah masuk.
Xu Bai, dipenuhi rasa ingin tahu, mengikuti jejaknya.
Di dalam bola itu, terdapat kursi untuk penumpang. Begitu mereka masuk, bola itu mengembang lagi.
Ia perlahan melayang keluar dari istana yang menyerupai menara dan terbang cepat menuju tanah suci Kekaisaran.
Tubuh binatang yang seperti balon itu berangsur-angsur menjadi transparan, sehingga Xu Bai dapat melihat pemandangan di sekitarnya dengan jelas.
“Ini adalah [Binatang Bola Terbang]. Setelah mengembang, ia dapat terbang tinggi di angkasa dan menunggangi angin dengan kecepatan ekstrem. Ini adalah moda transportasi paling umum bagi warga Kekaisaran yang mengunjungi tanah suci,” jelas wanita muda itu dengan suara lembut dan merdu.
“Namun, karena Kamu sedang berkunjung, Guru Suci Qing telah memberikan instruksi untuk mengosongkan tanah suci dari semua pengunjung untuk sementara waktu, untuk memastikan Kamu tidak terganggu.”
…
Di bawah bimbingan lembut suara wanita itu, mereka segera tiba di salah satu kepala terpenggal dari Binatang Ilahi Berkepala Sembilan Merah.
“Ini adalah salah satu dari Sembilan Kuil Suci.”
Xu Bai mengikuti wanita muda itu ke dalam kuil yang sunyi. Begitu ia melangkah masuk, samar-samar ia mendengar ratapan dan lolongan kesakitan.
Lantai dan dindingnya ditutupi lempengan batu hitam pekat, membuat kuil itu tampak keras dan menyeramkan.
Tanpa memerlukan arahan lebih lanjut, Xu Bai secara naluriah mengikuti sumber suara itu, menuju lebih dalam ke kuil.
Semakin jauh dia melangkah, semakin keras pula tangisan memilukan sang binatang.
Menurut pengantar wanita muda itu, ini bukan sekadar gema tangisan terakhir Binatang Berkepala Sembilan Merah sebelum kematiannya…
Bukan burung dewa itu sendiri, melainkan binatang buas eksotis yang tak terhitung jumlahnya yang dibantai dan dikorbankan selama bertahun-tahun oleh kekaisaran untuk meredakan keganasannya, yang ratapan kolektifnya membentuk paduan suara sedih.
Setiap kuil telah menyaksikan kematian tragis makhluk-makhluk ini yang jumlahnya tak terhitung.
Keterikatan roh-roh pendendam yang tak terhitung jumlahnya sudah cukup untuk mengubah area biasa menjadi sesuatu yang mirip dengan dunia bawah penyiksaan.
Namun, di dalam kuil ini, meskipun suasananya menyeramkan, tidak ada roh yang muncul dan menimbulkan masalah.
Ini semata-mata karena aura pedang yang tajam dan tak tertandingi yang selama ini menekan mereka.
“Desir…”
Sehelai rambutnya terurai tanpa alasan yang jelas, menyebabkan Xu Bai berhenti di tengah jalan.
Di depannya, daging hitam melilit dan melingkar seperti tanaman merambat yang kusut, membentuk massa yang aneh.
Sesekali ia menggeliat sedikit, membuat orang sulit percaya bahwa itu adalah bangkai binatang mengerikan yang telah musnah ribuan tahun lalu.
Dan melayang tepat di atas massa hitam ini adalah aura pedang merah—
Seperti benang panjang yang hanyut.
Sebenarnya, kultivator biasa tidak dapat mendeteksi benang merah aura pedang ini.
Apalagi rakyat biasa di kekaisaran itu.
Mereka hanya dapat menyimpulkan sisa-sisa “aura pedang abadi” dari daging hitam yang terus-menerus tertekan dan semburan energi pedang yang sesekali berkobar keluar.
Tetapi Xu Bai dapat melihat semuanya dengan jelas.
Bahkan…
Xu Bai menutup matanya sedikit.
Suatu gambaran yang jelas tiba-tiba muncul dalam pikirannya.
Seberkas cahaya merah tua menerangi langit dan bumi—begitu cepatnya sehingga bahkan kilat pun tampak lambat jika dibandingkan.
Ketajamannya tampaknya mampu membelah dunia itu sendiri.
“Kelihatannya seperti benang, tapi sebenarnya itu…”
“Sebuah pedang.”
Sambil menatap garis merah di hadapannya, Xu Bai merenung entah berapa lama sebelum bergumam, tenggelam dalam pikirannya.
“Apakah ini benang merah yang diberikan Tuan Bai…?”
“Dibandingkan dengan pedang kayu yang ia buat dengan santai di Alam Abadi yang Jatuh, pedang berulir merah ini memancarkan niat membunuh yang jauh lebih kuat.”
“Daripada pedang murni, ia membawa jejak penghakiman di dalamnya.”
Banjir wawasan mengalir ke dalam hati Xu Bai.
Dalam benaknya, dia hampir dapat melihat sosok Tuan Bai—yang sedang dengan santai menjentikkan seutas benang.
Dan pada saat itu juga, binatang buas yang tak tertandingi, Binatang Merah Berkepala Sembilan, tewas di tempat.
…
Terhanyut dalam pencerahannya, Xu Bai tidak menyadari berlalunya waktu.
Gadis muda yang mengenakan gaun tipis tidak berani mengganggunya dan hanya berdiri diam di belakangnya.
Tidak jauh dari Xu Bai, hanya dipisahkan oleh satu dinding kuil—
Xiao Qing dan seorang wanita muda yang anggun sedang mengamatinya dengan saksama melalui penghalang yang transparan.
“Jadi, bisakah kau mengonfirmasinya?” tanya Xiao Qing, jejak urgensi yang langka terpancar di matanya.
Wanita muda itu tetap memejamkan matanya sepanjang waktu.
Bulu matanya bergetar tak henti-hentinya, keringat membasahi wajahnya.
Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba membuka matanya.
“Bagaimana ini bisa terjadi…?”
Ekspresinya penuh dengan keterkejutan.
“Ketika aku melihatnya, rasanya seperti aku melihat diriku sendiri!”