Dengan penuh harap, Xu Bai segera mendekati reruntuhan lembah gunung yang dikenalnya dalam ingatannya.
Ketika Li Chenfeng kembali ke Kekaisaran, Xu Bai telah menemukan pintu masuk Kekaisaran melalui pengawasan Niat Membunuh Tanpa Bentuk. Namun, ia belum pernah memiliki kesempatan untuk pergi sebelumnya—sekarang adalah kesempatan yang sempurna untuk melakukan perjalanan itu.
Di Laut Kesadarannya, kristal prismatik itu kembali memancarkan cahaya warna-warni, menyelimuti Catatan Harta Karun Tianxuan di bawahnya. Di bawah kendali Xu Bai yang disengaja, serangkaian bayangan ilusi muncul di dalam cahaya tersebut, mendistorsi persepsi Catatan Harta Karun Tianxuan.
Dengan bergerak cepat, dia tiba di pintu masuk.
Setelah mencari dengan saksama selama beberapa waktu, ia memang menemukan lorong spasial yang disembunyikan oleh beberapa cara khusus.
Xu Bai melihat Catatan Harta Karun Tianxuan, tetapi tidak mengeluarkan peringatan apa pun.
“Sesuai dugaan, berhasil.”
Dia mengangguk pada dirinya sendiri tetapi tidak langsung bergegas masuk.
Setelah menyapukan indra spiritualnya ke sekeliling untuk memastikan tidak ada kultivator di dekatnya, ia mengeluarkan Endstone Plate dan membentuk formasi untuk menyembunyikan pintu masuk. Baru setelah itu, ia melompat ke lorong spasial.
Kegelapan terbentang tanpa akhir di hadapannya.
Pemandangan ini tidak asing baginya—sangat mirip dengan lingkungan hampa yang diciptakan oleh Paus Rift yang tak terhitung jumlahnya saat melintasi Formasi Agung Pemutus Abadi. Namun, tempat ini terasa lebih dalam dan tak terduga.
Setelah merenung sejenak, Xu Bai memanggil Jubah Glasir Murni, yang ditempa oleh Fang Zaiji, yang muncul di tubuhnya sebagai lapisan perlindungan tambahan. Setelah terlindungi dengan baik, ia terbang maju.
Dia telah melintasi Immortal-Severing Grand Array berkali-kali dan sudah lama terbiasa dengannya.
Perjalanannya melalui deretan itu berjalan mulus dan tanpa kejadian apa pun, tetapi saat keluar, dia tidak melihat jejak sedikit pun dari dunia kecil itu.
Yang menyambutnya hanyalah kehampaan gelap tak berbatas.
“Sepertinya aku telah menyimpang jauh dari lokasi asalku karena Paus Pemecah Alam,” gumam Xu Bai.
Berdiri dalam kehampaan, dia menutup matanya dan memfokuskan indranya.
Setelah beberapa saat, ia samar-samar mendeteksi fluktuasi energi yang familiar di kegelapan yang jauh.
Mengikuti sensasi ini, Xu Bai melaju ke arahnya.
Tepat saat ia hendak mencapai tujuannya, tiba-tiba terdengar nyanyian paus yang bergema di kehampaan.
Xu Bai tiba-tiba berhenti.
Seakan memicu reaksi berantai, kicauan paus semakin sering terdengar, menyebar satu demi satu dari dekat hingga jauh. Paduan suara itu terus berlanjut tanpa henti hingga ke kehampaan yang jauh.
Tidak ada cara untuk memastikan berapa banyak Paus Rift yang ada di dalam hamparan gelap ini. Suara mereka saling bersahutan, bergema bagai simfoni agung.
Meski dikelilingi oleh Paus Rift yang tak terhitung jumlahnya, Xu Bai tidak merasakan adanya bahaya.
Ia tahu—mereka tidak bermusuhan. Malah, mereka berseru riang, seolah menyambut kedatangannya.
“Menarik.” Mata Xu Bai berkedip saat dia terus maju.
Paus Rift di sepanjang jalan, merasakan kehadirannya, secara aktif memberi jalan untuknya.
Tak lama kemudian, Xu Bai tiba di pinggiran Kekaisaran.
Dari kehampaan yang gelap, ia menatap dunia berbentuk oval. Ia samar-samar bisa melihat hamparan air yang luas—dan mengambang di langit, bangkai raksasa Binatang Merah Berkepala Sembilan.
Saat Xu Bai sedang mengamati, ruang di depannya tiba-tiba berfluktuasi.
Tujuh orang kultivator yang mengenakan Armor Dewa Binatang muncul tiba-tiba sambil menunggangi binatang yang menyerupai belut.
“Siapa yang pergi ke sana?!”
Para kultivator bereaksi dengan koordinasi yang luar biasa. Begitu mereka melihat Xu Bai, ekspresi mereka sedikit berubah. Mereka segera membentuk formasi, mengepungnya.
Akan tetapi, Armor Dewa Binatang mereka hanya berada pada level Golden Core—jauh dari cukup untuk menandingi Xu Bai.
Sambil tersenyum tipis, ia melambaikan kipas lipatnya dengan santai. Sebelum mereka sempat bereaksi, ketujuh orang itu langsung terdiam.
“Mmm…!”
Wajah mereka penuh dengan keterkejutan, tetapi mereka tidak mampu berbicara.
Namun, apa yang terjadi selanjutnya membuat mereka benar-benar ngeri.
Xu Bai menunjuk ke arah binatang buas yang telah mereka rawat dengan darah mereka sendiri dan jinakkan dengan Teknik Penghubung-Hati kolektif mereka—Naga Jelajah-Kekosongan.
Mereka terkejut ketika mengetahui bahwa binatang yang tadinya ganas itu segera berenang ke arah Xu Bai dengan antusiasme yang jinak.
Ia bahkan menundukkan kepalanya, menggosok-gosokkan kepalanya ke tubuh pria itu dengan penuh kasih sayang.
Ketidakmasukakalan adegan itu membuat ketujuh petani itu bertanya-tanya apakah mereka sedang berhalusinasi.
Sejak kapan Naga Penjelajah Kekosongan yang ganas menjadi begitu patuh?
Merasakan keintiman binatang itu, Xu Bai meletakkan tangan di atas kepalanya, membelainya dengan lembut.
Tak lama kemudian, gambaran samar muncul dalam pikirannya.
Dari merekalah dia mengetahui namanya.
Nama yang cukup berwibawa. Dan kemampuannya untuk berteleportasi jarak pendek… Bahkan di Alam Xuanhuang, itu sungguh luar biasa.
Xu Bai mengangguk sedikit.
“Pimpin jalan,” perintahnya.
Naga Penjelajah Kekosongan itu mengeluarkan teriakan kegirangan, menggoyangkan tubuhnya saat secara aktif mendukung Xu Bai.
Pada saat yang sama, Xu Bai tidak lupa menangkap tujuh orang yang ditahan di dekatnya.
Dengan fluktuasi di angkasa, di saat berikutnya, Xu Bai tiba di dalam Kekaisaran—sebuah bangsa manusia yang dibangun di atas mayat Binatang Berkepala Sembilan Merah Tua.
Berdiri di atas Naga Jelajah Kekosongan, dengan tujuh Prajurit Armor Dewa Binatang yang tertahan di belakangnya, dan penampilannya yang luar biasa, kedatangan Xu Bai langsung menarik perhatian semua orang di dekatnya.
Setelah hening sejenak, kekacauan pun terjadi di sekitarnya.
“Serangan musuh!”
“Seorang pembudidaya!”
“Di mana Garda Kekaisaran?”
“Cepat, panggil Guru Suci Qing!”
Di tengah meningkatnya teriakan peringatan, ratusan sosok bergegas datang dari berbagai penjuru kota.
Beberapa mengenakan Armor Dewa Binatang, yang lain menunggangi berbagai binatang eksotis, dan beberapa bahkan terbang di udara hanya dengan tubuh fisik mereka. Dilihat dari aura mereka, mereka jelas merupakan kultivator seperti Xu Bai.
Meskipun jumlah mereka sangat banyak, yang terkuat di antara mereka hanya berada di Alam Nascent Soul.
Dengan Jubah Glasir Murni yang melindunginya, Xu Bai tetap tak tergoyahkan.
“Siapa kamu?”
Menyadari bahwa Xu Bai bukanlah individu biasa, para penjaga dengan hati-hati menahan diri untuk tidak menyerang secara langsung dan malah berteriak untuk mengujinya.
Xu Bai tidak menanggapi, tetapi hanya mengamati sekelilingnya dengan tatapannya.
“Mengapa kamu datang ke sini?”
Para pembudidaya Garda Kekaisaran berteriak lagi.
Pada saat itu, seberkas cahaya biru melesat keluar dari pusat Kota Kekaisaran, dengan cepat tiba di hadapan Xu Bai.
“Rekan Taois…”
Sosok Xiao Qing itu berhenti dan baru saja mulai berbicara ketika ia melihat wajah Xu Bai dengan jelas. Seketika, ia disambar petir, membeku di tempat.
“Mas—”
Sebelum dia bisa menyelesaikan kata “Guru”, Xiao Qing menyadari ada sesuatu yang salah.
Menekan gejolak di hatinya, dia menatap Xu Bai untuk waktu yang lama sebelum akhirnya bertanya:
“Kamu…?”
Nada suaranya mengandung kebingungan yang mendalam.
Xu Bai tersenyum dan berkata, “Taois Qing, tahukah kamu bahwa Kekaisaranmu akan menghadapi bencana yang akan segera terjadi?”
“Orang gila yang kurang ajar! Beraninya kau mengucapkan kata-kata sombong seperti itu!”
“Berani sekali kau bertindak kurang ajar di hadapan Tuan Suci Qing!”
Saat kata-kata itu keluar dari mulut Xu Bai, kerumunan di sekitarnya meledak dalam kemarahan, meneriakkan kutukan padanya.
Namun, di mata Xiao Qing, keheranan justru semakin dalam.
“Kamu kenal aku?”
Xu Bai mengangguk sedikit lalu bertanya,
“Rekan Taois, apakah Kamu masih ingat Federasi Semua Dunia?”