Di tengah perhatian seluruh hadirin, Jiao Xiuyuan membuka kotak kayu itu.
“Kertas” tipis dan tembus cahaya, seringan sayap jangkrik dan memancarkan cahaya putih lembut, perlahan melayang ke udara.
“Bunga Roh Surgawi Sejati!” Seorang kultivator di kerumunan tak kuasa menahan diri untuk berseru.
Beberapa orang bahkan begitu terpesona dengan keindahan bunga itu hingga mereka berdiri dengan takjub.
Anehnya, meskipun Bunga Roh Surgawi Sejati disegel dalam permukaan datar, mereka yang memandangnya tidak merasakan sesuatu yang tidak wajar.
Seolah-olah bunga sungguhan tengah mekar perlahan di depan mata mereka, luar biasa indahnya.
Bahkan wangi bunga yang samar-samar tampak melayang di udara.
Saat kerumunan itu benar-benar hening, terpesona oleh keindahan Bunga Roh Surgawi Sejati, Jiao Xiuyuan tersenyum penuh kemenangan dan dengan lembut menunjuk ke arah kertas tembus pandang di udara.
Dalam sekejap, sinar cahaya yang tak terhitung jumlahnya keluar darinya, memproyeksikan bunga yang awalnya seukuran telapak tangan ke langit di atas tempat berlangsungnya acara.
Proyeksi itu memperbesar bunga itu puluhan ribu kali lipat tanpa kehilangan pesonanya yang halus. Detail rumit setiap kelopak menjadi semakin hidup dan jelas.
Sementara semua kultivator terpesona oleh pemandangan itu, Jiao Xiuyuan diam-diam menghancurkan manik bundar kecil di tangannya.
Kabut putih samar, membawa aura misteri yang mendalam, mulai menyebar ke seluruh tempat tersebut.
Meskipun tubuhnya hanyalah boneka, Jiao Xiuyuan secara naluriah menghindari kabut. Ia secara halus membentuk penghalang pelindung di sekelilingnya, mencegah kabut masuk.
Dia teringat kata-kata kultivator Dao Intergration bernama Liu San—jelas sebuah nama samaran—yang telah memberinya benda ini.
“Ehem, ini ramuan yang telah kusempurnakan dengan sangat teliti. Ramuan ini membantu para kultivator dalam kultivasi mereka. Setelah dihirup sebagai kabut, ramuan ini akan menginduksi kondisi pencerahan yang hampir—tapi belum sepenuhnya—sejati…”
Saat Jiao Xiuyuan mengamati ekspresi terpesona para kultivator di sekitarnya, dia bergumam pada dirinya sendiri:
“Meskipun dia bersumpah bahwa versi yang disempurnakan ini sama sekali tidak memiliki sifat adiktif…”
“Sebisa mungkin, sebaiknya hindari hal-hal misterius semacam ini.”
Bunga Roh Surgawi Sejati terus mekar dengan cemerlang. Kelopak-kelopaknya memancarkan pantulan memukau di wajah setiap pembudidaya di Surga di Antara Bunga.
Setiap sesi menonton hanya berlangsung tiga jam. Setelah waktu berlalu, kesempatan itu akan hilang selamanya. Dengan demikian, hampir setiap pasang mata terpaku pada Bunga Roh Surgawi Sejati yang diproyeksikan di atas.
Akan tetapi, hanya satu orang yang menatap kosong ke arah kertas tipis yang membeku di tengah tempat tersebut.
“Tidak ada kesalahan—Kondensasi Embun Es, Pengambilan Gambar, Keanggunan Seribu Warna…”
Ini persis teknik yang aku gunakan dalam Antologi Bunga aku untuk mengawetkan bunga. Tapi aku belum pernah membagikan metode ini kepada orang lain!
Mata Zhao Chong dipenuhi ketidakpercayaan.
“Mungkinkah… ada orang lain di dunia ini yang berhasil memikirkan teknik yang sama sepertiku?”
Setelah melihat Bunga Roh Surgawi Sejati, kerinduan Zhao Chong seumur hidup akhirnya terpenuhi. Ia tidak lagi peduli tentang menembus alam atau memahami kemampuan ilahi.
Sebaliknya, rasa ingin tahunya tertuju pada pemilik misterius Bunga Roh Surgawi, yang belum menampakkan diri.
Waktu berlalu perlahan sementara para penggarap tetap tenggelam dalam trans mereka.
Saat tanda tiga jam mendekat, tak seorang pun menunjukkan tanda-tanda berhasil menerobos atau mencapai pencerahan.
“Ini adalah pameran pertama—aku tidak mampu mengacaukannya.”
Tepat saat Jiao Xiuyuan hendak mengaktifkan rencana cadangan yang telah disusunnya, fluktuasi tiba-tiba menghentikannya.
“Itu dia anak itu! Sempurna—sekarang aku tak perlu lagi membuang tenaga ekstra untuk mengiklankannya!”
Melihat siapa yang mengalami terobosan, Jiao Xiuyuan sangat gembira.
Dia langsung berteleportasi ke samping sang kultivator dan menyegel fluktuasi energi untuk mencegah gangguan apa pun pada pemahaman orang lain.
Orang pertama yang berhasil menerobos tidak lain adalah Sun Qi.
Saat dia menatap pemandangan menakjubkan dari Bunga Roh Surgawi di langit, dia tiba-tiba merasa seolah-olah telah diangkut kembali ke medan perang yang brutal.
Namun, tidak seperti medan perang yang berlumuran darah saat ini yang dipenuhi aura Bunga Roh Surgawi, kali ini, dia tidak merasakan dorongan untuk membunuh.
Sebaliknya, keindahan dunia mengalir melalui dirinya seperti air, menyembuhkan dan menenangkan luka psikologis mendalam yang ditinggalkan oleh perang.
Waktu seakan berputar balik—darah, mayat, dan retakan tanah semuanya lenyap. Visinya melayang di atas Prefektur Tianling, kembali ke era sebelum perang besar.
Sun Qi benar-benar terpesona oleh apa pun yang dilihatnya.
Pada saat itu, ia melupakan harapan keluarganya, kekecewaan orang yang lebih tua, ejekan teman-temannya, dan bahkan keinginannya sendiri yang tak henti-hentinya untuk menerobos.
Pikirannya hanya dipenuhi dengan keindahan Roh Surgawi dan dunia itu sendiri.
Permusuhannya sirna sepenuhnya, dan kultivasinya maju secara alami.
Saat dia sadar kembali, hambatan yang tampaknya tak teratasi dari Bencana Surga—yang telah mengganggunya selama bertahun-tahun dan hampir membuatnya putus asa—telah lenyap sepenuhnya tanpa jejak.
Sekarang, yang ia butuhkan hanyalah sebuah gua tempat tinggal yang cocok untuk memurnikan energi, dan ia akan langsung melangkah ke Alam Nascent Soul.
Bagi Keluarga Sun, ini adalah prestasi yang mudah dicapai.
Dulu, kalau dia berhasil menerobos secara tiba-tiba, dia mungkin akan diliputi rasa gembira.
Tetapi pada saat ini, Sun Qi tidak merasakan kebahagiaan maupun kesedihan.
Dia tetap duduk diam, mengabaikan pandangan orang-orang yang sesekali memandangnya, dan terus menatap tajam ke arah Bunga Roh Surgawi Sejati di atasnya.
Baru ketika sang pembawa acara, Jiao Xiuyuan, akhirnya menyimpan kembali bunga itu ke dalam kotak kayu dan mengumumkan berakhirnya acara apresiasi pertama, ia tersadar dari lamunannya.
Suara-suara gembira, desahan penyesalan, dan kata-kata kekaguman memenuhi udara.
“Taois Jiao, sebutkan harganya! Berapa harga Bunga Sejati Roh Surgawi ini?”
Setelah menyaksikan keajaibannya secara langsung, beberapa petani tidak dapat menahan diri dan bertanya dengan tidak sabar.
Pertanyaan mereka dengan cepat mendapat dukungan dari orang lain.
Jiao Xiuyuan, bagaimanapun, hanya tersenyum dan menjawab:
“Berapa kali harus kukatakan? Pemilik bunga itu sudah sangat jelas pendiriannya: Tidak untuk dijual. Tidak untuk dijual. Tetap tidak untuk dijual!”
“Meskipun aku ingin menjadi perantara dalam kesepakatan ini, tidak ada yang bisa aku lakukan jika pemiliknya menolak untuk menjual!”
Keributan pun terjadi di antara kerumunan.
Seorang kultivator paruh baya yang gemuk berdiri dengan angkuh dan berkata, “Aku tak percaya ada yang tak bisa dibeli dengan uang! Sepuluh juta poin kontribusi—apakah itu cukup? Kalau tidak, aku akan menawarkan lebih!”
Sebelum Jiao Xiuyuan bisa menjawab, suara lain dari kerumunan mengejeknya dengan sinis:
“Oh? Bukankah ini Taois Zhu Yuhua dari Prefektur Tianshu? Kudengar kau cukup kaya, tapi kenapa kau hanya punya sepuluh juta poin kontribusi? Apa kau meremehkan kami?”
“Heh, dengan tawaran serendah itu, lebih baik kau puas dengan bunga imitasi itu!”
Ekspresi Zhu Yuhua menjadi muram saat ia menoleh ke arah para pembicara. Mereka semua memang tokoh berpengaruh.
Menyadari bahwa sepuluh juta poin kontribusi tidak berarti bagi mereka, dia menelan kembali kata-katanya dan bersiap untuk meningkatkan tawarannya.
Namun, Jiao Xiuyuan segera turun tangan sebagai mediator.
“Semua orang, semua orang…”
Dengan meninggikan suaranya, ia sekali lagi menarik perhatian penonton.
Pemilik Bunga Roh Surgawi adalah orang yang luar biasa, tak tertandingi dalam keanggunan dan keelokannya. Tentu saja, ia sangat menghargai satu-satunya Bunga Roh Surgawi di dunia ini dan tak akan pernah menjualnya.
“Namun…” Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan,
“Meskipun dia tidak akan menjualnya, dia telah menyetujui pengaturan alternatif setelah aku membujuknya.”
“Bunga Roh Surgawi Sejati akan tersedia untuk disewa, bukan dijual!”
“Jika ada di antara kalian yang tertarik, tetaplah di sini untuk mendengar detailnya.”
…
“Hanya untuk disewakan, tidak untuk dijual. Tuan Bunga Roh Surgawi ini benar-benar tahu cara berbisnis.” Sun Qi terkekeh.
Melihat kerumunan kultivator berbondong-bondong menuju Jiao Xiuyuan, Sun Qi tahu bahwa ia tidak mampu menyewa Bunga Roh Surgawi. Sambil menggelengkan kepala, ia diam-diam meninggalkan Surga di Tengah Bunga.
Setelah pergi, orang pertama yang ia kunjungi adalah pamannya, Sun Liancheng. Bagaimanapun, terobosannya baru-baru ini terutama berkat Undangan Bunga yang diberikan Sun Liancheng.
Dia hanya menunggu sebentar di gua tempat tinggal pamannya sebelum Sun Liancheng tiba dengan tergesa-gesa.
“Bagus… bagus…” Sun Liancheng mengamatinya dari ujung kepala hingga ujung kaki, bahkan lebih gembira daripada Sun Qi sendiri tentang terobosannya.
“Si jenius dari Klan Matahari akhirnya kembali setelah sekian lama,” Sun Liancheng mendesah penuh emosi.
Sun Qi tertawa meremehkan diri sendiri. “Anak ajaib…?”
“Lahir di alam Foundation Establishment, mencapai Golden Core saat bulan purnama—aku memang memenuhi syarat untuk menyandang gelar ‘anak ajaib’ saat itu. Tapi sekarang, aku sudah berusia 213 tahun…”
Sun Qi menggelengkan kepalanya pelan. “Bagaimana aku bisa dianggap jenius? Paman, tolong jangan panggil aku seperti itu lagi. Orang lain sudah lama mencapai tahap Nascent Soul dan Soul Transformation, sementara aku masih berkutat di tahap Golden Core…”
“Jika kabar ini sampai tersiar, aku pasti akan ditertawakan.”
Namun, Sun Liancheng tetap tidak peduli. “Mengapa keluarga Sun kita harus peduli dengan pendapat orang lain? Qi’er, kau telah berada di tahap Golden Core selama lebih dari dua ratus tahun, tetapi sekarang kau akhirnya terbebas. Dengan fondasi yang kokoh seperti itu, masa depanmu tak terbatas.”
“Lebih-lebih lagi…”
Ekspresi aneh terpancar di wajah Sun Liancheng. “Menerobos itu sangat sulit—itu bukan salahmu. Lagipula, seluruh hambatan klan telah ditimpakan padamu.”
“Selain itu, dengan Qi Primal Langit dan Bumi sebagai artefak pendamping bawaanmu, kau secara alami menarik permusuhan dunia. Bahkan menembus Bencana Langit Golden Core dalam masa hidupmu saja sudah merupakan berkah. Banyak leluhur bahkan belum mencapai tahap Golden Core sebelum menghabiskan masa hidup mereka dan binasa. Tapi sekarang…”
Sun Liancheng menepuk bahu Sun Qi, nadanya penuh kepuasan. “Masa depan menjanjikan!”
Ekspresi Sun Qi tetap tidak berubah sama sekali.
“Kendala utama berikutnya dalam Membalikkan Catatan Langit dan Bumi seharusnya berada di tahap akhir Soul Transformation, benar?” tanya Sun Liancheng.
Sun Qi mengangguk sedikit.
“Jangan khawatir. Gua Surga, Sumsum Surgawi, dan semua sumber daya yang dibutuhkan akan disiapkan untukmu oleh klan. Kamu hanya perlu fokus pada kultivasi.”
Setelah hening lama, Sun Liancheng tiba-tiba mendesah. “Qi’er, beban seluruh klan sepenuhnya berada di pundakmu. Ini telah menghambat kultivasimu, dan kau bahkan tak bisa menyuarakan perjuanganmu kepada siapa pun. Kau harus menanggung semuanya dalam diam. Apakah kau merasa dirugikan atau dendam?”
Sun Qi tetap tenang. “Ini hanyalah tugasku. Leluhur yang tak terhitung jumlahnya telah berkorban tanpa suara seperti yang kulakukan. Justru karena dedikasi merekalah keluarga Sun menjadi sekuat sekarang. Bagaimana mungkin aku bisa merasa kesal?”
Sun Liancheng menyipitkan matanya, mengamati Sun Qi dengan saksama, seolah mencoba memastikan apakah kata-katanya tulus.
Setelah beberapa saat, tepat ketika ia hendak berbicara, raut wajahnya tiba-tiba berubah. “Kita kedatangan tamu.”
“Kalau begitu, aku pamit dulu, Paman.” Sun Qi menangkupkan tangannya dan berbalik untuk pergi.
“Tidak perlu, tetaplah di sini. Tidak penting,” Sun Liancheng menghentikannya.
“Hahaha, Pak Tua Sun, kita menang besar kali ini!” Sebuah suara terdengar bahkan sebelum orang itu tiba.
Mendengar suara Jiao Xiuyuan, Sun Qi tetap diam dan tidak bergerak.
Beberapa saat kemudian, Jiao Xiuyuan melangkah masuk, penuh percaya diri.
“Jumlah kultivator yang telah datang ke sini jauh melebihi ekspektasimu, hahaha…”
Di tengah kalimat, dia melihat Sun Qi berdiri diam di ruangan itu dan langsung berhenti, matanya berkilat dengan ekspresi yang tak terbaca.
“Haha, tidak perlu merahasiakannya, Taois Jiao. Qi’er bukan orang luar,” Sun Liancheng melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
Jiao Xiuyuan membuka mulutnya seolah hendak mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya tertawa kecil.
“Old Sun, kau salah paham. Tentu saja, aku tahu hubungan antara anak ini dan kau. Namun, kita sepakat untuk merahasiakannya saat menandatangani kontrak.”
Suaranya tiba-tiba tak terdengar, bibirnya bergerak tanpa suara. Mendengar kata-katanya, raut wajah Sun Liancheng berubah antara terkejut dan gembira.
Setelah bertukar beberapa kata lagi, Jiao Xiuyuan mengeluarkan Cermin Tianxuan kecil dari lengan bajunya.
Setelah transaksi mereka selesai, dia segera pergi dengan tergesa-gesa.
“Aku tak pernah menyangka ada orang yang rela menukar Token Giok Turunan tingkat Dao Intergration hanya untuk menjadi orang pertama yang menyewa Bunga Roh Surgawi itu…”
“Sepertinya dibandingkan dengan para elit sejati Aliansi Sepuluh Ribu Abadi, keluarga Sun kita masih jauh dari harapan.” Sun Liancheng mendesah pelan. “Jalan di depan sangat sulit.”
Mendengar ini, Sun Qi tertegun sejenak. “Bukankah ini seharusnya rahasia?”
“Kontrak itu hanya mengikat Jiao Xiuyuan, bukan aku,” jawab Sun Liancheng acuh tak acuh.
“Tuan Bunga Roh Surgawi itu memang agak menarik. Seorang kultivator kuno dari masa lalu, yang muncul dari Kabut Putih, kini meminta bantuanku untuk mendapatkan status masuk ke Aliansi Sepuluh Ribu Abadi…”
“Qi’er, bagaimana menurutmu?” Sun Liancheng bertanya setelah merenung sejenak.
Sun Qi merenung sejenak sebelum menjawab, “Seorang perencana. Mungkin mata-mata dari Asosiasi Lima Tetua.”
Sun Liancheng tertawa terbahak-bahak dan menggelengkan kepalanya. “Qi’er, kau masih terlalu muda. Master Bunga Roh Surgawi telah bersusah payah hanya untuk bertemu Giok Hukum Derivasi dan meminta teknik kultivasi Dao Intergration yang cocok untuknya. Jika dia benar-benar mata-mata, akankah dia menyia-nyiakan kesempatan langka seperti ini?”
Lagipula, Giok Hukum Derivasi ditempatkan di markas besar Aula Penjaga Aliansi Abadi. Dengan Niat Sejati Dao yang menekan area tersebut, mata-mata macam apa yang berani membuat masalah di sana? Itu sama saja dengan bunuh diri.
Sun Qi tetap diam.
Rahasia-rahasia tersembunyi ini berada di luar pemahaman seorang kultivator Golden Core seperti dirinya. Pamannya, Sun Liancheng, secara halus mengingatkannya—seberapa pun ia berkembang dalam kultivasi, bahkan jika ia mencapai tahap Nascent Soul, ia tetap tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan seluruh keluarga Sun. Tugas utamanya adalah mengolah Rekor Pembalikan Langit dan Bumi dan menanggung beban klan. Ia tidak boleh mengembangkan pikiran-pikiran yang memberontak.
“Hmph.”
Dengan teguh mengubur pikiran-pikiran pembangkangannya jauh di dalam hatinya, Sun Qi tidak berani memperlihatkan sedikit pun perubahan ekspresi.
Sun Liancheng tampak cukup puas dengan reaksinya. Sejak hari itu, Sun Qi diizinkan tinggal di Istana Tuan Kota.
Tujuh hari kemudian, Sun Qi akhirnya bertemu dengan Master Bunga Roh Surgawi yang misterius, Xu Bai.
Meskipun membanggakan ketenangannya yang tak tergoyahkan, Sun Qi sempat tertegun saat melihat pria itu. Baru kemudian ia menyadari bahwa pernyataan Jiao Xiuyuan—“Tuan Bunga Roh Surgawi adalah sosok yang langka dan tak tertandingi”—tidaklah berlebihan.
Xu Bai datang mencari status dalam Aliansi Abadi.
Bagi Sun Liancheng, yang menguasai seluruh provinsi, ini adalah masalah sepele.
Dalam waktu kurang dari setengah hari, ia melewati semua verifikasi yang diperlukan dan berhasil mengamankan keanggotaan Xu Bai.
Setelah secara pribadi memverifikasi identitasnya menggunakan Cermin Tianxuan, Xu Bai mengangguk puas.
Setelah menyampaikan beberapa patah kata pujian mengenai kewibawaan Sun Liancheng yang luar biasa, ia melipat kipasnya dan pergi dengan anggun.
Tatapan Sun Qi mengikuti siluetnya hingga menghilang.
“Dia tampaknya mendapat dukungan dari surga…”
“Sayang sekali, dia telah menyimpang dari jalan yang benar,” Sun Liancheng mendengus dingin, memberikan penilaiannya.
Sun Qi tertegun sejenak. Ia bertanya-tanya apakah ia tanpa sadar telah melakukan sesuatu yang membuat pamannya marah.
Baru setelah beberapa saat dia menyadari bahwa pamannya tidak merujuk padanya—
Tetapi bagi Xu Bai, yang baru saja pergi.
“Menyimpang dari jalan yang benar? Paman, apa maksudmu?” tanya Sun Qi bingung.
“Mereka yang disukai oleh surga—di Era Kultivasi Kuno, mereka pasti dicari oleh sekte-sekte besar, para jenius alami dari Dao.”
“Tapi di era ini…” Mata Sun Liancheng berkilat jijik.
Metode Baru Leluhur Abadi adalah sebuah tindakan pembangkangan terhadap surga itu sendiri. Semakin banyak manfaat yang diberikan surga kepada seseorang, semakin sulit baginya untuk melawan mereka di masa depan.
“Ketika tiba saatnya mengorbankan Roh Langit dan Bumi seseorang, reaksi balik dari kehendak langit akan jauh lebih kuat. Sehebat apa pun seseorang, kemungkinan besar mereka tidak akan pernah melampaui tahap Soul Transformation.”
“Seperti Qi Primal Langit dan Bumimu—sepotong Keajaiban Surgawi, anugerah dari surga. Tidakkah kau merasakan permusuhan dunia terhadapmu? Seiring kultivasimu berkembang, permusuhan ini hanya akan semakin kuat.”
“Dahulu kala, surga menghujani mereka dengan berkah, namun mereka memilih untuk menentangnya. Bagaimana mungkin mereka tidak dibenci?”
Sun Qi mengangguk dalam diam, tenggelam dalam pikirannya.
Baik dia maupun Sun Liancheng tingkat Dao Intergration tidak memperhatikan—
Bahwa sejak awal, pembicaraan mereka diamati secara diam-diam, setiap kata direkam.
Tidak lain dan tidak bukan adalah Li Fan—yang bersembunyi dalam bayang-bayang, tersembunyi dalam niat membunuh yang tak berwujud.