Api merah tua berbenturan dengan aura pedang putih, menciptakan ledakan dahsyat yang bergema di udara.
Kota Xuanjing di bawahnya terperangkap dalam lautan api.
Pertarungan antara keduanya tidak berlangsung lama. Kultivasi Kou Hong awalnya lebih rendah daripada Dao Xuanzi, dan ia juga dilemahkan oleh serangan Miasma Abadi-Manusia sebelumnya, sehingga ia dengan cepat jatuh ke dalam posisi yang tidak menguntungkan.
Meskipun demikian, Dao Xuanzi tidak menunjukkan belas kasihan, karena teknik pedangnya menekan Kou Hong tanpa henti.
Tepat pada saat itu, suara lama itu terdengar lagi.
“Dao Xuanzi itu plin-plan dan pendendam. Kalau kita biarkan dia menang, kita pasti tidak akan selamat. Para prajurit, patuhi perintahku dan bantu Guru Abadi Kou Hong menghadapi Dao Xuanzi!”
Kou Hong sangat gembira saat mendengar ini.
Ia buru-buru menjauhkan diri dari Dao Xuanzi, menyaksikan Dao Xuanzi dihujani peluru. Dengan penuh kemenangan, ia berteriak, “Seperti kata pepatah, kau menuai apa yang kau tabur! Aku tak pernah menyangka bahwa meskipun kau berlagak benar, kau akan berkhianat dan menerima balasan yang tragis!”
Dao Xuanzi sudah frustrasi dengan rencana jahat dalang tersembunyi itu, dan ketika mendengar kata-kata Kou Hong, dia menjadi murka sampai ingin menyemburkan darah.
“Dasar bodoh!” Dia tak tahan lagi dan mengumpat Kou Hong.
“Akhirnya, sifat aslimu terungkap!” Kou Hong tidak menunjukkan kelemahan apa pun dan membalas, “Kau selalu membanggakan diri sebagai orang yang sangat pintar, tapi lihatlah dirimu sekarang. Kau telah ditinggalkan oleh manusia-manusia yang kau kendalikan dan manipulasi! Rencana cerdikmu telah menjadi bumerang yang spektakuler!”
Dao Xuanzi mendengar ini dan terdiam. Tak dapat membantah lagi, ia mengabaikan Kou Hong dan malah melancarkan serangan pedang mematikan, merenggut nyawa para prajurit fana yang berani menyerangnya.
Namun, makhluk-makhluk fana ini bagaikan belalang, jumlah mereka seakan tak terbatas. Tak peduli berapa banyak yang ia basmi, lebih banyak lagi yang akan segera menggantikan mereka, memberikan tekanan luar biasa pada Dao Xuanzi, terutama karena ia juga harus waspada terhadap Miasma Abadi-Manusia. Karena itu, ia hanya bisa menggunakan serangan jarak jauh yang menguras energi agar tidak terinfeksi.
Akibatnya, medan perang memasuki jalan buntu yang aneh.
Pada saat kritis ini, suara lama itu bergema lagi tanpa henti.
“Master Abadi Kou Hong, prajurit klanku hampir musnah. Setelah Dao Xuanzi membunuh kita semua, akankah dia mengampunimu? Jika kau tidak bergerak sekarang, kapan lagi?!” Suara itu terdengar cemas dan takut.
Kou Hong terbangun oleh suara ini dan langsung tersadar.
Ia menatap Dao Xuanzi dengan ekspresi serius, “Kau benar. Dao Xuanzi, kau dan aku sudah berteman selama seratus tahun. Meskipun kita telah saling bermusuhan karena teknik Formasi Emas ini, kita berdua sama-sama sedang menempuh jalan menuju umur panjang. Aku memberimu satu kesempatan terakhir: jika kau melepaskan teknik ini dan melarikan diri, aku tidak akan mengganggumu lagi. Jika tidak, aku khawatir hanya satu dari kita yang akan selamat.”
Dao Xuanzi mendesah pelan, namun dia tidak mengatakan sepatah kata pun, menanggapi dengan mengangkat pedangnya dan menghadap Kou Hong.
“Baiklah. Baru-baru ini, saat aku melarikan diri, aku memahami Seni Dao baru. Sudah sepantasnya aku menggunakannya untuk mengakhiri ini!” kata Kou Hong tegas.
Dia kemudian melakukan segel tangan. “Seni Dao: Naga yang Terpenjara!”
Api membentuk belenggu berapi yang mengelilingi Dao Xuanzi ke segala arah, membentuk formasi rumit yang menciptakan sangkar besar, menjebak Dao Xuanzi di dalamnya.
“Hancurkan aku!” Dao Xuanzi, yang merasakan tekanan luar biasa tiba-tiba menimpanya, memasang ekspresi muram. Ia menarik napas dalam-dalam, dan bayangan pedang besi berkarat samar-samar muncul di belakangnya.
Di bawah bayang-bayang pedang, aura pedang yang dilepaskannya tampak semakin kuat. Saat ia menghantam sangkar api, api yang awalnya berkobar langsung berhenti sebelum akhirnya menghilang dengan cepat.
Kou Hong tampak mengantisipasi hal ini sambil tertawa, “Dao Xuanzi, kau dan aku telah berteman selama seratus tahun, dan kita telah berjuang bersama berkali-kali. Yang lain mengatakan bahwa kultivasiku lebih rendah daripada milikmu, dan memang begitulah adanya. Namun, kultivasi adalah kultivasi, dan pertarungan adalah pertarungan. Jika kita benar-benar bertarung sampai mati, masih belum pasti siapa yang akan menang atau kalah di antara kita!”
“Kalau sudah begini, kau tak perlu menahan diri lagi. Coba kulihat apakah Pedang Dao Xuan-mu lebih tangguh, atau apakah Seni Dao-ku lebih unggul!”
Di mata Kou Hong, hasrat bertarung yang tak berujung meletus. “Seni Dao: Naga Pemakan Langit!”
Api yang tadinya padam tiba-tiba padam total. Sebaliknya, raut wajah Dao Xuanzi berubah drastis seiring lenyapnya sangkar api.
Ternyata di balik sangkar api itu tersembunyi sebuah dahan berbentuk naga yang bengkok, menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Setelah api tiba-tiba padam, dahan itu melesat ke arah Dao Xuanzi dengan momentum yang menggelegar, sementara api yang lebih gelap mulai membesar di sekitarnya. Dalam sekejap, api itu membentuk naga raksasa yang berkobar-kobar, siap melahap Dao Xuanzi!
“Dao Xuan!” Di saat hidup dan mati, Dao Xuanzi tidak panik meskipun terkejut.
Di langit, bayangan raksasa pedang berkarat itu terungkap sepenuhnya.
Cabang naga yang berbonggol itu berhenti sejenak seolah-olah telah bertemu dengan musuh yang tangguh, tetapi kemudian, seolah-olah terprovokasi, menyapu ke arah Dao Xuanzi dengan cara yang semakin ganas.
Dao Xuanzi mengayunkan pedangnya, dan bayangan di belakangnya mencerminkan gerakannya.
Ruang di depan membeku seperti permukaan air yang membeku.
Naga berapi itu bertabrakan dengan Pedang Dao Xuan yang besar hanya sesaat sebelum dipaksa mundur.
Naga Pemakan Langit hancur berkeping-keping. Meskipun penampilannya seperti itu, ia tak tertandingi oleh Pedang Dao Xuan!
Seni Dao yang dipersiapkan dengan cermat terbukti rapuh saat menghadapi bayangan pedang raksasa yang terbang ke arah Kou Hong, tetapi dia tidak panik maupun menghindar.
“Seni Dao: Kelahiran Kembali Naga!”
Di bawah teriakan murka Kou Hong, pecahan-pecahan kristal yang berserakan akibat kekalahan sebelumnya langsung terbakar sekali lagi.
Mereka lalu bersatu bersama, membentuk naga menyala yang baru.
Apinya menyala lebih terang dari sebelumnya, dan tanduknya yang menonjol menandakan warisan yang membanggakan.
Seperti pedang tajam, naga yang baru terbentuk itu menerjang tanpa henti ke arah Dao Xuanzi, disertai suara auman naga!
Mata Dao Xuanzi bersinar dengan jejak penghargaan, tetapi Pedang Dao Xuan di atasnya tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur.
Dalam pertarungan hidup dan mati, siapa yang lebih tegas dan kejam akan menang!
Namun, pada saat yang krusial ini, suara lama itu terdengar sekali lagi, seperti hantu yang masih berkeliaran.
“Tuan Abadi Kou Hong, kami akan membantumu!”
Bahkan sebelum suaranya memudar, bola meriam panjang dengan jejak api membombardir Dao Xuanzi dari segala arah dan meletus menjadi hujan darah!
“Ah!” Terkejut, Dao Xuan Zi menjerit memilukan saat auranya yang mengesankan anjlok.
Bayangan Pedang Dao Xuan juga menjadi redup, dan naga yang menyala-nyala itu mampu memanfaatkan kesempatan ini untuk mengalahkan Pedang Dao Xuan, menerobos ruang terdistorsi dan menembus tubuh Dao Xuanzi!
Di sisi lain, bayangan pedang yang diayunkan Dao Xuanzi sudah habis tak bersisa, hanya mengeluarkan beberapa teguk darah dari tubuh Kou Hong sebelum menghilang.
“Aku… aku…” Dao Xuanzi terbatuk-batuk dengan sedih, menginginkan namun tidak mampu mengungkapkan kata-kata terakhirnya.
Dalam sekejap, ditelan oleh Naga Pemakan Langit, tubuh Dao Xuanzi berubah menjadi tumpukan tulang.