Kekuatan obat Pil Panjang Umur perlahan diserap, dan kulit Huangfu Song berangsur-angsur kembali normal.
Dia mengamati peti mati beku yang padat di sekelilingnya, merenung sejenak, lalu berkata, “Meskipun kristal-kristal es ini tampak tersusun acak—hanya bertumpuk tanpa pola yang jelas—berdasarkan pengalaman aku selama bertahun-tahun dengan formasi, tempat ini mungkin…”
Sambil berbicara, dia mengeluarkan cakram giok pemecah formasi dan memproyeksikan layar cahaya di hadapan semua orang, memulai perhitungannya saat itu juga.
Di layar cahaya, peti-peti es yang tak terhitung jumlahnya yang telah mereka lihat sebelumnya berubah menjadi titik-titik hitam, masing-masing diposisikan dan direkam dengan tepat. Seiring perspektif layar terus meningkat, jumlah dan kecepatan titik-titik hitam ini meningkat pesat.
Secara samar-samar, orang dapat melihat bahwa peti-peti es tersebut tidak hanya dijejalkan bersama-sama tetapi memang diikat oleh suatu kekuatan, yang tersusun menurut suatu pola yang tidak diketahui.
“Kita masih belum bisa memahami gambaran utuhnya. Mungkin hanya setelah menjelajahi tempat ini secara menyeluruh, kita akan mengungkap formasi yang menyelimuti labirin ini.” Huangfu Song mengamati layar cahaya itu cukup lama sebelum menggelengkan kepala dengan penyesalan.
“Kalau begitu, jangan buang waktu—ayo kita pergi. Siapa tahu ada hal-hal menyeramkan lain yang mungkin kita temui jika kita berlama-lama di sini?” desak Dongfang Yao. Mereka bertiga melanjutkan penjelajahan mereka di area-area yang masih belum diketahui.
Setelah jangka waktu yang tidak ditentukan…
“Berhenti! Berhenti!” Tiba-tiba, Dongfang Yao mengangkat tangannya, menghalangi jalan mereka.
“Ada apa, Saudara Dongfang?” Li Fan mengamati sekeliling, tetapi tidak menyadari ada yang aneh.
Ekspresi Dongfang Yao tidak pasti, seolah-olah dia sedang mendengarkan sesuatu dengan saksama.
Beberapa saat kemudian, tatapannya tertuju pada kedalaman laut yang hitam dan tenang.
“Sepertinya ada sesuatu yang hidup di bawah sana… sesuatu seperti…”
“Semacam binatang iblis?” Dongfang Yao tidak yakin.
Ekspresi Huangfu Song berubah muram setelah mendengar ini. “Mustahil. Air laut ini sepenuhnya terdiri dari energi kematian. Lupakan binatang iblis biasa—bahkan jika seorang kultivator jatuh dan terkontaminasi oleh energi kematian ini, mereka tidak akan bertahan lama.”
Li Fan juga menatap laut hitam yang tenang dan mencekam, merenung dalam-dalam. “Ketika kematian mencapai puncaknya, kehidupan terlahir kembali…”
“Aku percaya pada penilaian Saudara Dongfang,” lanjutnya. “Jika memang ada makhluk yang hidup di Laut Mati ini begitu lama, mungkin ia memegang kunci pelarian kita. Saudara Dongfang, karena kau bisa berkomunikasi dengan binatang, mengapa tidak mencoba berbicara dengannya?”
Dongfang Yao ragu-ragu sejenak, tetapi akhirnya mengangguk. Ia mengeluarkan suara berirama yang aneh—naik turun seolah-olah seekor binatang purba sedang mengaum.
Tak lama kemudian, permukaan laut yang tadinya tidak bergerak tiba-tiba beriak.
“Benarkah ada yang hidup?!” Wajah Huangfu Song menunjukkan keterkejutan.
Namun, Dongfang Yao mengumpat dalam hati. “Sialan, makhluk itu tidak mengerti aku—ia ketakutan dan lari!”
“Tidak masalah, kita ikuti saja. Saudara Dongfang, tunjukkan jalannya!” perintah Li Fan dengan suara berat.
Dongfang Yao segera tersentak, dengan cepat memahami pergerakan makhluk itu di bawah laut hitam sebelum terbang mengejarnya.
Li Fan dan Huangfu Song mengikutinya dari dekat.
Makhluk tak dikenal itu tidak terlalu cepat, dan mereka bertiga membuntutinya tanpa banyak kesulitan.
Selama pengejaran, Li Fan hampir dapat melihat dengan mata telanjang bahwa jumlah peti mati es di sekitar mereka secara bertahap berkurang.
“Di sini, tiba-tiba menghilang!”
Tiba-tiba, Dongfang Yao menghentikan gerakannya dan berbalik menatap Li Fan dan yang lainnya.
Li Fan naik ke jarak tertentu, menatap ke kejauhan.
Peti mati es yang tak terhitung jumlahnya, tampak seperti titik-titik belaka, membentuk garis-garis rumit menyerupai naga hitam yang membentang tak berujung dari cakrawala.
Dari segala arah, mereka berkumpul di lokasi ini.
Garis-garis ini bagaikan urat nadi tanah, menyalurkan dan mengumpulkan aura kematian dari zona labirin ke titik ini.
Kepadatan aura telah mencapai tingkat ekstrem, samar-samar mengalami transformasi kualitatif.
Huangfu Song juga terbang ke sisi Li Fan. Setelah mengamati sekeliling dengan saksama, ia menyadari sesuatu yang aneh.
“Tempat ini… sepertinya merupakan simpul formasi inti dari formasi agung yang menyelimuti zona seperti labirin ini.” Ekspresinya berubah serius.
“Simpul formasi? Bukankah itu berarti kita bisa kabur dari sini?” seru Dongfang Yao kegirangan.
Namun, Huangfu Song menggelengkan kepalanya. “Tanpa memahami struktur lengkap formasi ini, kita tidak bisa langsung mengambil kesimpulan. Itu bisa membawa kita keluar dari perangkap ini… atau bisa juga…”
“Picu mekanisme pertahanan diri formasi ini,” lanjut Li Fan, menangkap alur pikiran Huangfu Song. “Skala formasi ini hampir tak pernah terdengar, dan tampaknya samar-samar terkait dengan Dao Kehidupan dan Kematian—sangat menakutkan. Bahkan pembangkit tenaga Dao Intergration pun mungkin tak akan selamat jika formasi ini melancarkan serangan skala penuh.”
Huangfu Song mengamati Li Fan dengan semburat keterkejutan di matanya. “Saudara Li, apakah kamu ahli dalam formasi?”
“Hanya sedikit,” Li Fan mengangguk sedikit, mengakuinya.
“Lalu apa yang kita lakukan sekarang? Apa kita hanya akan berdiri di sini membuang-buang waktu? Aku bisa merasakan aura kematian itu memengaruhiku—vitalitasku terus terkuras. Aku bahkan mulai merasa pegal-pegal di sekujur tubuh,” gerutu Dongfang Yao. Setelah ragu sejenak, akhirnya ia mengeluarkan Pil Panjang Umur dan menelannya.
“Sialan, rasanya jauh lebih baik!” Dia menyerap energi obat jauh lebih cepat daripada Huangfu Song, dan memulihkan kekuatannya hampir seketika.
“Kita harus sepenuhnya memahami formasi terlebih dahulu,” Li Fan dan Huangfu Song bertukar pandang dan mencapai konsensus dalam diam.
“Kita harus cepat.” Huangfu Song terbatuk pelan saat berbicara. Ekspresinya menjadi muram, dan tanpa pilihan lain, ia meminum Pil Panjang Umur lagi untuk memperlambat hilangnya vitalitasnya.
Karena tidak menemukan ancaman langsung di labirin itu selain dari terkikisnya kekuatan hidup mereka secara terus-menerus, dan persediaan Pil Panjang Umur mereka menipis, mereka bertiga mengabaikan kehati-hatian dan terbang maju dengan kecepatan penuh.
Akhirnya, setelah Huangfu Song menghabiskan pil terakhirnya, mereka menyelesaikan pemetaan penuh formasi besar.
“Sebuah ide jenius… Sebuah mahakarya…”
Huangfu Song menatap proyeksi pada cakram giok pemecah formasi, bergumam pada dirinya sendiri dengan kagum.
Bahkan Li Fan pun tak kuasa menahan diri untuk tak terpikat oleh kerumitan formasi agung yang tak diketahui ini.
Dalam keadaan normal, mengingat tingkat penguasaan mereka atas formasi, baik Huangfu Song maupun Li Fan akan mampu menyimpulkan fungsi dasar formasi dan menyimpulkan struktur yang tersisa tanpa perlu melihatnya secara keseluruhan.
Namun…
Di hadapan formasi tak tertandingi ini—yang dibangun menggunakan tubuh beku miliaran kultivator sebagai fondasinya—pengetahuan dan pengalaman yang mereka kumpulkan menjadi sama sekali tak berguna.
Sebelum menyaksikan formasi itu secara utuh, rasanya seperti hanya melihat sekilas sepotong naga suci yang terselubung pegunungan berkabut, wujudnya samar dan tak terlihat. Tanpa pengetahuan sebelumnya tentang keberadaannya, seseorang tak akan pernah menyadari apa yang sedang mereka lihat.
Hingga bagian akhir formasi itu terungkap di depan mata mereka.
Urutan formasi terakhir itu langsung menghubungkan semua yang telah mereka lihat bersama—bagaikan sentuhan akhir pada lukisan naga, menghadirkan keseluruhan formasi itu menjadi hidup dalam segala kelengkapan ilahinya.
Formasi ini sungguh tak terlukiskan kata-kata, sungguh tak terlukiskan.
Tampaknya mengandung misteri langit dan bumi, bahkan menentang hukum kehidupan dan kematian.
Di hadapan sketsa cetak biru formasi itu, baik Li Fan maupun Huangfu Song berdiri terdiam tertegun, tidak mampu berkata-kata.
Bisakah mereka lolos melalui simpul formasi?
Mereka tidak punya jawaban.