Huangfu Song dengan mantap menangkap cangkir teh dan memiringkan kepalanya ke belakang untuk meminumnya.
“Karena kamu sudah minum teh dari Saudara Li, kita sekarang adalah saudara,” kata Dongfang Yao sambil mengangguk puas.
“Kakak Dongfang, kau belum memperkenalkanku. Siapa dia?” Huangfu Song melirik Li Fan yang duduk tegak di sampingnya, lalu bertanya dengan ragu.
“Ini Li Fan,” kata Dongfang Yao sambil mengangkat kepalanya. “Aku kebetulan bertemu dengannya saat memahami Dao di Pusaran Besar Prefektur Lingxu. Kami langsung cocok. Ketika kamu menyebutkan kesempatan langka ini untuk mendapatkan kontribusi, aku membicarakannya dengannya, dan kami memutuskan untuk bertemu.”
Kilatan melintas di mata Huangfu Song saat dia diam-diam menatap Li Fan sekali lagi.
Li Fan tetap tenang, menangkupkan tangannya, dan berkata, “Aku sudah lama mendengar nama besar Saudara Huangfu. Suatu kehormatan bertemu dengan Kamu!”
Namun, Huangfu Song tidak menunjukkan antusiasme apa pun. Ia hanya mengangguk pelan sebagai tanda setuju.
Setelah beberapa percakapan santai, Dongfang Yao yang terus terang akhirnya sampai pada intinya.
“Huangfu, berhentilah membuat kami penasaran. Kesempatan sekali seabad untuk berkontribusi seperti yang kau sebutkan itu apa? Bicaralah sekarang!”
Huangfu Song merenung sejenak sebelum perlahan berkata, “Meskipun masalah ini masih rahasia, akan segera diumumkan secara resmi. Karena kalian berdua adalah orang-orang kami…”
“Aku tidak akan menyembunyikannya lagi.”
Aliansi Abadi akan segera mengeluarkan perintah yang mendorong semua kultivator untuk menjelajah jauh ke dalam Kabut Putih. Mereka tidak hanya akan menyediakan Perahu Sejati Samantabhadra yang dibutuhkan untuk ekspedisi secara gratis, tetapi semua harta yang diperoleh selama penjelajahan akan sepenuhnya menjadi milik individu tersebut. Aliansi Abadi tidak akan ikut campur sedikit pun.
“Lebih jauh lagi, hanya dengan melaporkan medan dan penemuan White Mist, Kamu akan mendapatkan poin kontribusi, penghargaan, dan bahkan akses ke teknik kultivasi rahasia sebagai hadiah.”
…
Huangfu Song terus menjelaskan kebijakan baru Aliansi Sepuluh Ribu Abadi dengan sangat rinci.
Setelah dia selesai, Dongfang Yao masih tampak bingung.
“Apa aku benar? Jauh di dalam Kabut Putih? Selain Kabut Putih itu sendiri, mungkinkah ada hal lain di dalamnya?”
Huangfu Song melirik Dongfang Yao dengan jengkel sebelum menjelaskan, “Di dalam Kabut Putih, terdapat Zona Labirin. Setiap Zona Labirin sangat luas, bahkan lebih besar daripada banyak Gua-Surga atau dunia kecil.”
“Dan itu baru permukaan dari apa yang telah kami temukan. Menurut investigasi terbaru, terdapat banyak celah dan lorong tersembunyi di dalam Kabut Putih, yang mengarah ke tujuan yang tidak diketahui.”
Para petinggi Aliansi Abadi sangat bertekad untuk menjelajahi Kabut Putih kali ini, dan hadiahnya luar biasa besar. Banyak kultivator yang mengetahui berita ini telah menjelajahi kabut tersebut sebelumnya. Setelah kebijakan ini resmi disahkan, mereka akan melaporkan temuan mereka dan segera mengklaim hadiah jasa mereka.
“Meskipun kami menerima kabar agak terlambat, jika kami bergerak cepat, kami masih bisa mendapatkan sebagian dari hasilnya. Jika aku tidak menunggu Kamu, Saudara Dongfang, aku pasti sudah berangkat tujuh hari yang lalu.”
Huangfu Song mendesah dan menyesap tehnya, melirik Dongfang Yao tanpa daya.
“Saudaraku yang baik, kau benar-benar memperhatikanku!” Dongfang Yao menepuk bahu Huangfu Song dengan kuat, menyebabkan perutnya yang bulat bergoyang.
“Jadi, apa yang kita tunggu? Ayo berangkat sekarang! Aku hampir bangkrut. Sumber daya yang kubutuhkan untuk memperkuat tubuh fisikku sangat mahal!” desaknya dengan tidak sabar.
Huangfu Song memutar bola matanya ke arah Dongfang Yao. “Kabut Putih penuh bahaya. Karena kita sudah terlambat, sedikit persiapan lagi tidak ada salahnya. Kita harus bersiap sepenuhnya sebelum berangkat. Kita mungkin tidak luar biasa, tapi setidaknya, kita tidak boleh menjadi beban bagi tim.”
Saat dia berbicara, tatapannya secara halus menyapu Li Fan.
Li Fan tersenyum tipis. “Karena Saudara Huangfu sudah mengatakannya, aku juga tidak akan menyembunyikannya. Kekuatan tempurku mungkin agak kurang, tapi aku cukup kaya. Aku bisa menyediakan Perahu Sejati Samantabhadra yang dibutuhkan untuk perjalanan ini, serta artefak yang dapat menahan efek penguras energi Kabut Putih untuk sementara.”
Jika kami menghadapi tantangan di luar level Nascent Soul selama eksplorasi, aku akan mundur secara sukarela agar tidak menyulitkan saudara-saudara aku.
…
Melihat kejujuran Li Fan, Huangfu Song agak terkejut. Sementara itu, Dongfang Yao sedikit meremehkan. “Apa yang Li Fan katakan? Memangnya kenapa kalau kultivasinya Nascent Soul? Bukankah aku juga berada di tahap Nascent Soul? Ketika saudara bekerja sama, kekuatan mereka dapat menembus logam. Bagaimana mungkin Kabut Putih Esensi Pemakan bisa menghentikan kita?”
Li Fan mengerutkan kening dan malah memberikan peringatan. “Aku tahu Saudara Dongfang memiliki fisik yang luar biasa kuat, dan bahkan celah spasial di dalam Pusaran Besar pun tak akan mampu melukaimu. Namun, kedalaman Kabut Putih sungguh luar biasa. Aku pernah mendengar Saudara Shuo menyebutkan bahwa di dalam kabut itu terdapat Labirin yang dikenal sebagai Jurang Chizha. Bahkan ia harus melangkah dengan hati-hati, atau ia berisiko jatuh menuju kehancurannya. Saudara Shuo memiliki kekuatan tempur tahap Soul Transformation dan membawa artefak pelindung pemberian ibunya. Jika ia mengatakan hal seperti itu, maka bahaya Kabut Putih sudah jelas.”
Huangfu Song dan Dongfang Yao tertegun sejenak.
“Kakak Shuo? Kakak Shuo yang mana?”
Ekspresi Huangfu Song sedikit berubah. “Mungkinkah…?”
Li Fan mengangguk pelan. “Aku tidak akan menyembunyikannya dari kalian berdua—Shuo Feng dan aku adalah teman dekat, dan dia telah mengundangku untuk menjadi tetua tamu di keluarga Xuan.”
Dongfang Yao tidak menunjukkan banyak reaksi, tetapi Huangfu Song tiba-tiba berdiri, wajahnya penuh keterkejutan.
“Saudara Li, apakah kamu serius?”
Li Fan tersenyum. “Aku ragu ada satu pun kultivator Nascent Soul di Aliansi Sepuluh Ribu Abadi yang berani menyamar sebagai tetua tamu keluarga Xuan.”
Mendengar konfirmasi ini, sikap Huangfu Song langsung berubah.
“Luar biasa! Kenapa kau tidak menyebutkan ini sebelumnya, Saudara Li? Dengan bantuanmu, ekspedisi ke Kabut Putih ini pasti akan membuahkan hasil!”
Kata-katanya penuh sanjungan, sementara dia secara halus menyelidiki lebih banyak detail mengenai Shuo Feng.
Setelah Li Fan mengungkapkan beberapa detail, Huangfu Song akhirnya mengonfirmasi kebenaran dan menjadi lebih antusias.
“Dengan bantuan Saudara Li, peluang keberhasilan kita meningkat pesat. Kita harus berangkat secepat mungkin!” seru Huangfu Song tegas.
“Satu hari seharusnya cukup untuk menyiapkan perlengkapan yang diperlukan,” jawab Li Fan.
Dongfang Yao mengangkat bahu, menunjukkan bahwa dia siap kapan saja.
Maka, mereka bertiga sepakat untuk bertemu di tempat yang sama keesokan harinya.
Setelah berpisah sementara, Li Fan memasuki Cermin Tianxuan, mengeluarkan jimat komunikasi, dan bertanya kepada Shuo Feng tentang keputusan Aliansi Abadi untuk melakukan eksplorasi skala besar di Kabut Putih.
Tak lama kemudian, Shuo Feng mengirim balasan.
“Oh, kurasa aku mendengar sesuatu tentang itu. Kenapa? Kau tertarik? Terlalu banyak hal aneh dan tak terduga di dalam—tak perlu ambil risiko itu. Kalau kau butuh poin kontribusi atau apa pun, aku bisa bicara dengan keluargaku dan meningkatkan persembahanmu. Tak perlu ikut campur dalam kekacauan ini. Kalau kau mati di sana, tak ada gunanya.” Nadanya tetap acuh tak acuh dan riang seperti biasa.
Setelah menolak tawaran Shuo Feng, Li Fan bertanya tentang spesies asli Bunga Roh Surgawi sebelum mengakhiri komunikasi.
“Sebuah Labirin…”
Kabut Putih yang tebal itu memang menakutkan dan penuh dengan bahaya yang tak terhitung jumlahnya.
Dalam pengetahuan kehidupan masa lalunya saja, dia pernah mendengar tentang Chizha Abyss dan Chaotic Character Maze Zone.
Faktanya, Benteng Abadi yang menjaga Jurang Chizha dibangun dari tangan terputus dari seorang Penguasa Surgawi Kuno yang telah jatuh.
Tangan terputus dari Sang Penguasa Surgawi itu telah melayang keluar dari dalam Kabut Putih.
Hal ini saja sudah menjadi bukti betapa besarnya bahaya dan misteri yang tersembunyi di dalamnya.