Li Fan mengikuti arah suara itu dan melihat ke atas. Tepat di tengah pusaran raksasa itu, tempat angin dan guntur berbenturan hebat, berdiri seorang kultivator bertubuh bagian atas telanjang, tubuhnya ramping namun berotot kuat dan tegap. Ia meraung ke langit dengan penuh amarah.
Di sekelilingnya, tornado-tornado kecil yang tak terhitung jumlahnya samar-samar terlihat berputar-putar. Di pusat pusaran angin puyuh itu, kegelapan yang amat pekat membayangi, seolah-olah ruang angkasa itu sendiri telah terkoyak.
Lelaki kekar itu hanyut terbawa angin, tornado-tornado kecil berkelap-kelip datang dan pergi seiring dengan gerakannya.
Bahkan dari jarak yang cukup jauh dari inti pusaran, Li Fan bisa merasakan angin kencang mengiris kulitnya dengan menyakitkan. Namun, di tengah badai, kultivator berotot itu sama sekali tidak memiliki perlindungan. Ia membiarkan angin kencang menghantam tubuhnya, menghasilkan suara benturan logam yang tajam.
“Pria itu adalah…”
Li Fan menyipitkan matanya.
Meski ini merupakan kali pertama mereka bertemu di kehidupan ini, di kehidupan sebelumnya, dia pernah sekali berpapasan dengan orang ini.
Dongfang Yao, orang yang mengawasi pembangunan Formasi Pengunci Roh Tianxuan di Dataran Pasir Panas Sepuluh Ribu Mil dan Jurang Roh Transformasi, adalah orang kepercayaan Huangfu Song dan telah mencapai alam Soul Transformation pada saat itu.
Akan tetapi, tampaknya dalam kehidupan ini, ia belum berhasil menembus ambang batas tersebut dan masih berada pada tahap Nascent Soul.
Menarik. Tidak ada fluktuasi energi spiritual sama sekali, namun ia mampu menahan badai hanya dengan tubuh fisiknya yang tangguh. Jika aku ingat dengan benar, teknik pemurnian tubuh di Alam Xuanhuang dibatasi oleh hukum alam dunia, sehingga kemajuannya sangat lambat melewati titik tertentu. Aku penasaran bagaimana ia bisa menyempurnakan dirinya hingga ke tingkat ini…
Li Fan tidak terburu-buru mendekat, tetapi malah mengamati Dongfang Yao dari kejauhan, merenungkan wawasannya.
Angin kencang menderu-deru saat arus pusaran semakin bergejolak. Dongfang Yao berusaha menyeimbangkan diri di tengah badai, mendorong ke arah inti pusaran. Setiap langkah maju menyebabkan tubuhnya mengeluarkan suara berderit yang mengancam, seolah-olah ia dikompresi oleh tekanan yang luar biasa.
“Hmph!”
Dongfang Yao mengeluarkan raungan yang dalam, urat-urat di lehernya menonjol saat cahaya keemasan samar menyelimuti otot-ototnya.
Dengan tekad yang tak tergoyahkan, ia terus maju menuju pusat pusaran itu.
Tiba-tiba, retakan hitam, menyerupai sambaran petir, muncul entah dari mana di hadapan Dongfang Yao. Seolah-olah sebuah pedang telah turun dari kehampaan, menebas langsung tubuhnya.
“Ledakan!”
Ledakan memekakkan telinga bergema, kekuatannya begitu dahsyat hingga menembus badai dan hujan. Luka baru menganga di sekujur tubuh Dongfang Yao, memaksanya mundur beberapa langkah.
Namun, alih-alih takut, ekspresinya justru menunjukkan kegembiraan.
“Aku akhirnya menunggumu!”
Dengan teriakan aneh, luka parah di tubuh Dongfang Yao sembuh seketika. Ia menghentakkan kaki keras ke kehampaan, dan dalam semburan energi yang tiba-tiba, ia melompat maju puluhan kaki dalam sekejap.
Sebuah celah hitam raksasa tampak menjulang di depan. Tidak jelas apakah celah itu baru saja muncul atau memang sudah ada di sana, tersembunyi sejak zaman dahulu, tak terlihat oleh makhluk biasa.
Cahaya hitam setajam pedang, menebas lurus garis tengah Dongfang Yao.
“Pfft!”
Daging Dongfang Yao langsung terkoyak, hampir membelahnya dari dada hingga perut. Tubuhnya terpental mundur, mundur ribuan kaki dalam sekejap mata, kembali ke batas luar pusaran yang relatif aman.
“Apakah Kamu baik-baik saja, Rekan Daois?”
Melihat ini, Li Fan berteriak di saat yang tepat.
Tanpa mendekat, ia membolak-balik sebuah pil penyembuh—Pil Seratus Penyembuhan, yang khusus disiapkan Liu San untuknya sebelum ekspedisi ini. Meskipun bukan obat mujarab yang dapat menghidupkan kembali orang mati atau menumbuhkan kembali anggota tubuh yang hilang, pil itu tetap merupakan obat penyembuh yang luar biasa. Untuk luka-luka biasa, pil itu dapat sembuh total hanya dalam beberapa tarikan napas.
Dongfang Yao mengulurkan tangan dan menangkap Pil Seratus Penyembuhan. Hanya dengan sekali pandang, ia menelannya bulat-bulat.
“Ini bukan apa-apa! Terima kasih banyak atas perhatianmu, rekan Taois!” Sambil berbicara, luka parah di tubuhnya sudah sembuh total.
Bahkan tidak ada bekas luka yang tersisa.
Meskipun sebagian pujian ditujukan pada Pil Seratus Penyembuhan, alasan yang lebih besar adalah fisik Dongfang Yao yang luar biasa kuat.
Li Fan tidak bisa tidak memperhatikannya.
“Bagaimana aku harus memanggilmu, rekan Taois?” Dongfang Yao menghentikan latihannya sejenak di tengah angin dan hujan, lalu terbang ke sisi Li Fan.
“Aku Li Fan. Aku pernah mendengar tentang Fenomena Pusaran Besar di Prefektur Lingxu, jadi aku mampir untuk menyaksikannya sendiri. Aku tak pernah menyangka akan bertemu dengan orang sehebat Kamu, rekan Taois!” Tatapan Li Fan menyapu otot-otot Dongfang Yao yang kekar, matanya dipenuhi kekaguman.
“Namaku Dongfang Yao!” Ia melambaikan tangannya dengan acuh. “Aku tidak istimewa, hanya sedikit lebih tegap daripada kebanyakan orang!”
“Rekan Daois Dongfang, kau terlalu rendah hati. Dengan tubuh sekuat itu, bahkan para kultivator tubuh legendaris zaman dulu pun mungkin tak sebanding denganmu!” Li Fan mendecakkan lidahnya karena takjub.
Dongfang Yao tertawa terbahak-bahak. “Nah, itu yang ingin kudengar…”
Tepat saat dia hendak meneruskan bicaranya, dia tiba-tiba menoleh dan melihat ke arah pusat Grand Vortex.
Di tengah gemuruh angin dan guntur, bayangan gelap tampak muncul kembali.
“Rekan Taois, tunggu sebentar di sini. Aku akan segera kembali!”
Suaranya masih bergema di udara saat sosoknya melesat menuju inti pusaran air bagaikan sambaran petir.
Serangkaian ledakan dan tabrakan yang memekakkan telinga bergema sekali lagi.
Beberapa saat kemudian, Dongfang Yao kembali, berlumuran darah segar dan tampak agak babak belur.
Namun kali ini, Li Fan tidak mengeluarkan Pil Seratus Penyembuhan lagi, melainkan diam-diam mengamati Dongfang Yao menyembuhkan dirinya sendiri.
Luka-lukanya memang lebih parah daripada sebelumnya, tetapi dengan sedikit usaha lagi, ia telah pulih sepenuhnya.
“Jadi, aku khawatir tanpa alasan dan menyia-nyiakan pil berkualitas tinggi,” ujar Li Fan dengan pura-pura kesal.
“Haha, tidak sia-sia! Aku masih menyimpannya di perutku!” Dongfang Yao menepuk perutnya dengan puas dan tertawa.
Li Fan tertegun sejenak sebelum menggelengkan kepala sambil tersenyum kecut. “Kamu sungguh orang yang menarik, rekan Taois.”
Dongfang Yao hanya tersenyum tanpa menjawab.
“Tetap berada di Pusaran Celah Kuno begitu lama tanpa bergeming, kau pasti juga menyembunyikan kemampuan luar biasa, Taois Li,” ujar Dongfang Yao penuh arti setelah merenung sejenak.
Jejak ketidakberdayaan muncul di wajah Li Fan. “Alam Xuanhuang penuh bahaya. Tanpa sarana bertahan hidup, bagaimana mungkin aku berani berkeliaran? Tapi itu tak lebih dari teknik pemulihan spiritual yang cepat—bahkan tak sebanding dengan kemampuanmu, rekan Taois.”
“Kudengar kultivasi tubuh itu sangat sulit. Untuk mencapai level ini, kau harus menjadi jenius sekali seumur hidup!” ujar Li Fan dengan kekaguman yang tulus.
Dongfang Yao mengabaikan pujian itu, tetapi kebanggaan di ekspresinya tidak mungkin disembunyikan.
“Hanya saja fisikku memang sedikit istimewa.”
Saat ia berbicara, celah gelap di pusat pusaran air muncul kembali. Dongfang Yao menghentikan percakapan mereka dan kembali menerjang kekacauan itu.
Sekali lagi, ia kembali dengan luka parah, dan sekali lagi, ia berbicara dengan Li Fan setelah sembuh.
Setelah beberapa kali pengulangan siklus ini, Li Fan secara bertahap menyatukan beberapa kebenaran dari kata-kata Dongfang Yao.
Ternyata Dongfang Yao, seperti halnya Ye Feipeng, membawa jejak garis keturunan binatang purba dalam dirinya.
Meskipun telah diencerkan selama ribuan tahun hingga hampir tidak berarti, Dongfang Yao pernah menemukan harta karun langka yang sepenuhnya membangkitkan potensi terpendam garis keturunan binatang buasnya.
“Awalnya aku khawatir benda itu akan mengubahku menjadi sesuatu yang bukan manusia maupun binatang, tetapi benda itu… sungguh ajaib,” Dongfang Yao mendesah takjub.