Meskipun, menurut ingatan Xiao Hei dan kata-kata terakhir Si Kepala Sembilan Merah, ras binatang iblis seharusnya telah berhasil mundur.
Akan tetapi, karena informasi ini telah disampaikan melalui banyak orang, pasti ada beberapa distorsi.
Lebih baik melihatnya dengan mata kepala sendiri.
Jika ras iblis, di bawah kepemimpinan Kaisar Yi, benar-benar dapat melewati Gunung Binatang Suci Nanming dan menerobos batas dunia ke dalam kehampaan—
Maka itu akan membuktikan bahwa Sekte Pedang Surgawi juga telah melakukan hal yang sama di masa lalu.
Barangkali, langkah selanjutnya di Alam Abadi yang Jatuh harus difokuskan pada penelitian tentang cara memperoleh metode penempaan senjata ilahi pemecah dunia.
Hal ini tidak hanya akan memberikan sarana untuk mundur bagi diri sendiri,
tetapi teknik rahasia seperti itu pasti akan sangat menarik bagi Aliansi Sepuluh Ribu Abadi dan Asosiasi Lima Tetua.
Prefektur Leyang terletak di barat daya Aliansi Sepuluh Ribu Abadi, tidak terlalu jauh dari empat prefektur pusat.
Di wilayahnya terdapat sebuah danau besar, bernama Danau Yueyang.
Prefektur ini mendapatkan namanya dari danau tersebut.
Menurut legenda, setiap hari saat matahari terbit, akan terlihat pemandangan yang luar biasa—
matahari merah menyala muncul dari kedalaman danau.
Pada saat itu, Qi Matahari jauh lebih padat daripada di wilayah lain.
Menyerap dan memahaminya hanya dalam waktu singkat sama saja dengan berhari-hari mengolahnya dengan susah payah.
Dengan demikian, banyak petani berkumpul di sepanjang tepi Danau Yueyang.
Selain itu, danau ini kaya akan sumber daya—
ikan-ikan di perairannya, yang setiap hari diberi makan oleh Qi Matahari yang padat, telah menjadi luar biasa.
Dagingnya sangat lezat, dan memakannya seperti menelan batu spiritual beratribut api, memenuhi tubuh seseorang dengan kehangatan.
Berkat danau besar ini, bahkan para pembudidaya dengan bakat biasa-biasa saja dapat maju dengan cepat.
Tentu saja, tempat yang beruntung seperti itu tentu saja mengundang rasa iri dari dunia.
Untuk mencegah pihak luar merampas sumber daya mereka, para petani di Prefektur Yueyang membentuk aliansi, mengklaim sebagian besar Danau Yueyang untuk mereka sendiri.
Petani asing yang datang mencari kekayaannya hanya dapat bersaing untuk mendapatkan lahan berkualitas rendah yang tersisa bagi mereka.
Setelah lebih dari sepuluh hari perjalanan, Li Fan akhirnya memasuki Prefektur Leyang.
Seketika, dia merasakan beberapa tatapan mata tertuju padanya.
Namun, setelah melihat Li Fan tidak menuju ke Danau Yueyang, mereka secara bertahap menarik pengawasan mereka.
Mengabaikan orang-orang ini, Li Fan terbang menuju Pulau Qihong.
Pulau Qihong terletak di sepanjang anak sungai yang mengalir ke Danau Yueyang—Sungai Jinsha.
Setiap kali matahari terbit di atas Danau Yueyang dan Qi Matahari meletus,
Sungai Jinsha berkilauan dengan ombak keemasan.
Ia dianggap sebagai sisa cahaya Qi Matahari murni, namun karena beberapa alasan yang tidak diketahui, ia membawa jejak Qi jahat, sehingga mustahil bagi para pembudidaya untuk menyerapnya.
Akibatnya, sangat sedikit petani yang mengunjungi tempat ini, menjadikannya salah satu daerah paling tenang di Prefektur Yueyang.
Nama Ximen Yu cukup terkenal di daerah ini.
Li Fan tidak membutuhkan banyak usaha untuk menemukan tempat tinggal guanya.
Dari kejauhan, dia sudah bisa mendengar keluhan Ximen Yu yang keras:
“Berapa kali harus kukatakan?! Kalau kau ingin salinan lengkap Studi Pegunungan dan Sungai Kuno dan Modern, datanglah ke Pulau Qihong!”
Jika Kamu mencoba mengirimkannya melalui Cermin Tianxuan, itu akan diblokir!"
“Apa? Kau tidak percaya Aliansi Sepuluh Ribu Abadi akan melakukan hal seperti itu?
Kau pikir aku berbohong padamu?
“Kamu bahkan mengancam akan melaporkan aku sebagai penipu?”
“Sialan kau—”
Setelah ledakan amarah Ximen Yu berakhir, Li Fan akhirnya berbicara dengan keras:
“Apakah Taois Ximen Yu hadir?”
“Aku Han Wuyou. Aku sudah lama mendengar reputasi Kamu yang terhormat dan datang berkunjung!”
Sebuah suara malas menjawab:
“Datang.”
Pintu pun terbuka, dan Li Fan pun memasuki rumah gua itu.
Tidak terlalu besar dan tidak ada dekorasi apa pun.
Lantainya dipenuhi dengan lembaran batu giok, buku kertas, dan tablet kayu.
Sambil mengamati tulisan-tulisan itu, Li Fan menyadari bahwa banyak di antaranya ditulis dengan aksara yang tidak dikenal.
“Kamu di sini untuk mempelajari Gunung dan Sungai Kuno dan Modern, bukan?”
Ximen Yu bahkan tidak mengangkat kepalanya, matanya terpaku pada cabang pohon layu yang tumbuh dari dasar gua.
“Itu benar.”
Li Fan menjawab langsung.
Ximen Yu dengan santai menunjuk dengan jarinya, menyebabkan sebuah buku kertas terbang dari lantai yang berantakan.
Sepuluh ribu poin kontribusi. Rahasia. Dilarang dijual kembali.
Pada saat yang sama, cahaya keemasan, bersama dengan buku itu, terbang menuju Li Fan.
Li Fan tersenyum dan menandatangani kontrak sambil melemparkan sepuluh batu roh bermutu tinggi.
Untuk saat ini, dia menyingkirkan Studi tentang Pegunungan dan Sungai Kuno dan Modern tanpa membacanya secara rinci.
Li Fan tidak terburu-buru pergi. Sebaliknya, ia bertanya dengan penuh minat, “Rekan Taois Ximen, mengapa Kamu menggunakan buku kertas alih-alih mencatat di atas lempengan batu giok?”
Ximen Yu berhenti sejenak mengamati ranting yang layu itu, melirik Li Fan, dan menjawab dengan acuh tak acuh, “Isi yang tercatat di lembaran giok umumnya hanya bertahan selama sepuluh ribu tahun. Jika energi spiritualnya menghilang, waktunya bahkan lebih singkat lagi.”
“Namun jika ditulis dengan Tinta Baleful di atas kertas yang terbuat dari Kayu Evergreen, warnanya dapat bertahan tiga puluh hingga lima puluh ribu tahun tanpa pudar.”
“Jika diukir langsung di Hutan Evergreen, bahkan setelah seratus ribu tahun, akan tetap terlihat jelas.”
Mendengar ini, Li Fan terkekeh. “Rekan Taois, cara berpikirmu sungguh berbeda dari orang biasa—mengukur waktu dalam puluhan ribu tahun…”
“Dalam sepuluh ribu tahun, siapa yang tahu apakah Alam Xuanhuang masih akan ada?” Li Fan mendesah.
Ximen Yu tiba-tiba menoleh, tatapannya serius.
“Apa maksudmu dengan itu, sahabat Tao?”
Li Fan sedikit terkejut. “Itu hanya komentar biasa. Ada apa?”
“Hmph. Kalau begitu, kamu boleh pergi sekarang.” Ximen Yu melirik Li Fan lagi, lalu berbalik dan pergi tanpa berbicara lagi.
“Sampai jumpa lagi!” Li Fan menangkupkan tangannya tanda perpisahan dan hendak pergi.
“Ledakan!”
Tepat saat dia mencapai pintu masuk rumah gua, dia tiba-tiba merasakan tanah bergetar sedikit.
Suatu energi yang familiar namun asing muncul dalam persepsi Li Fan.
Dia tidak dapat menahan diri untuk berbalik, hanya untuk melihat gelombang energi berwarna kuning tanah meletus dari dahan layu yang diamati Ximen Yu.
Ximen Yu sepertinya sudah menunggu momen ini. Ia mengeluarkan botol giok putih kecil dan menyerap semua energi kuning ke dalamnya.
Letusannya berlangsung selama hampir setengah cangkir teh sebelum berangsur-angsur mereda.
Melihat hasil panennya, Ximen Yu tersenyum puas.
“Ini Energi Vena Bumi?” Li Fan melangkah maju dan bertanya dengan rasa ingin tahu.
Ekspresi Ximen Yu sedikit berubah. Ia menyimpan botol giok dan mengalihkan pandangan Li Fan dari dahan yang layu.
“Kau memang punya pengetahuan, Sahabat Tao. Benar, aku telah menyelesaikan penelitianku tentang Studi Pegunungan dan Sungai Kuno dan Modern, dan sekarang aku sedang mempelajari Vena Bumi.”
“Ini masalah pribadi, jadi sebaiknya kau tidak bertanya lagi.” Nada bicara Ximen Yu terdengar tidak bersahabat.
Li Fan menunjukkan sedikit permintaan maaf. “Bukan itu maksudku. Aku hanya merasa cabang layu ini agak familiar.”
“Oh?” Ximen Yu sedikit terkejut, lalu raut wajahnya berubah sedikit. “Teman Tao, jangan bercanda denganku!”
“Aku tidak pernah berbohong,” kata Li Fan dengan serius.
Suatu ketika, di Prefektur Tianling, aku menemukan cabang pohon layu serupa di alam liar. Ketika aku menyentuhnya, aku merasa sejenak terhanyut ke ruang yang tak dikenal.
Di sana, aku melihat sebatang pohon raksasa yang lapuk berdiri tegak, memenuhi hati dengan rasa sunyi. Aku tak berlama-lama di sana sebelum terbangun dari penglihatan itu.
“Cabang yang layu di tanganku telah lenyap, seolah-olah semuanya hanya mimpi.”
Li Fan menghela napas pelan. “Cabangmu yang layu ini mirip dengan apa yang kulihat hari itu, meskipun ada beberapa perbedaan kecil…”
Semakin Ximen Yu mendengarkan, semakin terkejut dia tampak.
Saat Li Fan selesai berbicara, Ximen Yu melambaikan tangannya dan menutup pintu rumah gua. Lalu, dengan suara berat, ia bertanya, “Rekan Taois, di mana di Prefektur Tianling kau melihat cabang layu itu?”