“Jika Ibu Kota Surgawi benar-benar runtuh, maka apa yang ada sekarang pastilah replika yang dibuat oleh generasi-generasi berikutnya sebagai penghormatan,” kata Fang Zaiji.
Meskipun Li Fan mengangguk setuju di permukaan, dia memendam pikirannya sendiri jauh di dalam.
Fang Zaiji berulang kali mengklaim bahwa hantu di Ibukota Surgawi menyimpan misteri tak terbatas dan tidak diragukan lagi adalah Dewa Sejati. Namun, dari awal hingga akhir, hal ini memancarkan aura yang menakutkan.
Bertahun-tahun setelah terputusnya Jalan Abadi, seorang True Immortal tiba-tiba melewati Alam Xuanhuang. Tak hanya itu, ia dengan sukarela berkhotbah dan menyampaikan ajaran ilahi kepada para kultivator biasa, yang tak lebih dari semut di matanya.
Tanyakan pada diri Kamu: berapa banyak kultivator, setelah melewati kota-kota manusia, yang dengan baik hati akan turun dan mengajarkan cara-cara berkultivasi kepada manusia?
Bukankah lebih sering mereka seperti Shuo Feng, yang dengan satu tebasan pedang yang ceroboh, akan membantai semua manusia tanpa berpikir dua kali?
Bagi para pembudidaya berani yang berani mengganggu, sekadar diampuni saja sudah merupakan rahmat. Lalu, mengapa makhluk seperti itu repot-repot mengajari mereka?
Terlebih lagi, jika kata-kata Fang Zaiji benar, maka jelas ada yang salah dengan sosok di Ibu Kota Surgawi itu. Khotbahnya mungkin tidak disengaja, melainkan terjadi secara otomatis.
Jika memang begitu, maka anak yang berdiri di samping hantu itu—yang disebut sebagai Grandmaster Ibukota Surgawi, satu-satunya orang yang pernah mengambil tindakan—akan sangat mencurigakan.
Mungkin orang ini tertarik oleh Reruntuhan Abadi dan dipaksa turun ke Alam Xuanhuang. Kekuatan aslinya mungkin bahkan tidak memenuhi syarat sebagai seorang True Immortal. Namun, karena Sekte Xuantian gagal merebut Ibukota Surgawi, dia pasti sangat kuat. Setidaknya, dia berada di tahap Setengah Langkah True Immortal, setara dengan ‘Raja Xuantian’ dari Sekte Xuantian.
“Dan mengizinkan para kultivator dari Sepuluh Sekte Abadi Agung memasuki Ibu Kota Surgawi mungkin hanya taktik untuk menimbulkan masalah bagi Sekte Xuantian. Lagipula, yang benar-benar menjadi perhatian seorang Abadi seharusnya adalah masalah yang berada di level mereka sendiri.”
“Energi Spiritual Abadi?”
Hampir seketika, Li Fan, seolah-olah dia seorang ahli teori konspirasi, menyusun rencana rumit dalam pikirannya.
Meskipun pikirannya murni spekulatif, satu hal hampir pasti—kelainan di Prefektur Yuandao tidak diragukan lagi terkait dengan Ibu Kota Surgawi.
“Sebagai sesama pewaris Qi Ungu Ibukota Surgawi, Tuan, apakah Kamu tidak tertarik mengunjungi Prefektur Yuandao?” tanya Li Fan ragu-ragu.
Fang Zaiji menggelengkan kepalanya berulang kali. “Haha, lebih baik aku tidak melakukannya. Seorang kultivator Dao Intergration yang telah hidup selama ribuan tahun jauh lebih kuat daripada aku. Jika aku pergi, bukankah itu seperti masuk ke sarang harimau? Master Sekte, mari kita tetap pada misi kita yang sebenarnya.”
Li Fan tersenyum sedikit dan mengangguk.
Setelah perjalanan singkat ini, keduanya melakukan perjalanan lebih dari setengah hari sebelum akhirnya tiba di perbatasan Prefektur Shilin.
Akan tetapi, pemandangan di hadapan mereka membuat pupil mata Li Fan menyempit.
Di kejauhan, daratan telah tenggelam, hangus menghitam. Sungai-sungai lava cair hitam mengalir ke segala arah, memancarkan atmosfer pasca-apokaliptik.
Dari waktu ke waktu, pilar api hitam akan meletus dari kedalaman bumi, menyebar melalui udara dan merusak atmosfer dengan panasnya yang menyengat.
Yang benar-benar membuat jantung Li Fan berdebar kencang adalah pemandangan yang meresahkan berupa banyaknya rongga hitam pekat yang tersebar tidak teratur di tanah dan langit cekungan hangus ini.
Seperti apel yang dimakan ulat, tanah itu penuh dengan luka.
Lebih jauh lagi, Li Fan segera menyadari bahwa kekosongan gelap ini tidak sepenuhnya statis. Sebaliknya, mereka seolah memiliki kehidupannya sendiri, menggeliat perlahan, atau tiba-tiba melompat ke lokasi lain—melahap segala sesuatu yang berada dalam jangkauannya.
Bahkan Fang Zaiji, seorang kultivator Dao Intergration, tampak muram menghadapi pemandangan yang begitu menakutkan.
“Master Sekte, apakah Kamu yakin kita harus melanjutkan?” tanyanya ragu-ragu.
Li Fan tidak langsung menjawab, melainkan mengamati dengan saksama untuk waktu yang lama.
Kalau kita hati-hati, seharusnya tidak ada masalah besar. Gua-gua hampa itu tampaknya bergerak tak terduga, tetapi kenyataannya, mereka mengikuti pola yang tetap. Mereka hanya berteleportasi ke area yang relatif kosong dan tidak akan muncul di dekat gua yang sudah ada.
“Jadi, selama kita menjaga jarak tertentu dari gua-gua hampa dan terus bergerak maju, kita akan baik-baik saja.”
“Lagipula, bukankah kita masih memiliki Kuali Sejati Raja Obat?”
Sambil berbicara, Li Fan melemparkan Kuali Raja Obat ke arah kehampaan hitam pekat tak jauh dari sana.
“Master Sekte!” seru Fang Zaiji dengan suara rendah.
Kuali Raja Obat memancarkan cahaya kuning tanah yang menyelimuti dirinya. Di tengah kehampaan, meskipun cahayanya perlahan meredup, ia masih mampu bertahan selama lebih dari sepuluh tarikan napas waktu.
“Lihat? Bahkan jika kita tidak sengaja masuk, waktu sebanyak ini sudah lebih dari cukup bagi kita untuk melarikan diri.” Mengambil Kuali Sejati Raja Obat, Li Fan menatap Fang Zaiji dan berkata sambil tersenyum.
“Master Sekte, kau terlalu gegabah! Bagaimana jika terjadi sesuatu pada Kuali Sejati Raja Obat? Lalu bagaimana?” gumam Fang Zaiji.
“Bukankah itu alasanmu di sini? Sekalipun Kuali Raja Obat itu hilang, aku yakin Tuan, bisa menyempurnakan yang baru untuk Sekte Raja Obat kita,” jawab Li Fan acuh tak acuh.
Mendengar ini, Fang Zaiji tak kuasa menahan senyum dan berhenti mengomel. Ia mengikuti Li Fan, mengendalikan Kuali Raja Obat, dan mereka terbang ke dalam baskom yang hangus.
Li Fan dengan hati-hati mengarahkan dirinya dan dengan hati-hati berjalan menuju lokasi dalam ingatannya.
“Ini sungguh mengerikan… Bagaimana mungkin bencana seperti ini menimpa laut yang dulunya subur ini?” Fang Zaiji mendecakkan lidahnya takjub sambil mengamati sekelilingnya. “Dulu, hal seperti ini tidak pernah terjadi. Dilihat dari situasinya, sepertinya surga berniat untuk menghapus tempat ini sepenuhnya.”
Li Fan tetap diam.
Laut Congyun selalu luas, dan kini, demi menghindari gua-gua hampa yang selalu ada, kecepatan terbang mereka semakin terpengaruh. Butuh waktu lebih dari tiga puluh hari sebelum akhirnya tiba di pintu masuk Dunia Kecil Binatang Eksotis.
Namun, pemandangan di hadapan mereka membuat ekspresi Li Fan menjadi gelap.
Pintu masuk aslinya telah sepenuhnya ditelan kehampaan. Tentu saja, lorong itu sendiri sudah tidak ada lagi.
Li Fan merenung sejenak dan mengingat bahwa ketika Han Yi keluar dari Dunia Kecil, dia melakukannya dari lokasi lain.
Maka, dia pun berangkat menuju tempat itu.
Untungnya, keberuntungan berpihak pada mereka kali ini. Pintu masuknya tidak berada dalam jangkauan gua hampa, melainkan tersembunyi di bawah lava hitam pekat.
“Master Sekte, bagaimana jika kita masuk dan pintu keluar ini ditelan kehampaan? Bukankah itu berarti kita tidak punya cara untuk kembali?” Fang Zaiji juga menyadari hal itu. Tepat ketika Li Fan hendak melangkah masuk, ia tiba-tiba menghentikannya dan menyuarakan kekhawatirannya.
“Jangan khawatir, aku sudah melakukan persiapan.”
Sambil berbicara, Li Fan membersihkan lava hitam itu. Kemudian, ia mengambil selembar kertas tipis dari cincin penyimpanannya dan dengan lembut menempelkannya ke pintu masuk Dunia Kecil.
Seolah-olah setetes tinta jatuh ke kertas—pola-pola halus perlahan muncul.
“Ini…?” Fang Zaiji menyipitkan matanya, sesaat tidak dapat mengenalinya.
Ini adalah Jimat Penginapan Pencuri Bintang. Jimat ini dapat mereplikasi dan merekam data simpul spasial lorong ini. Begitu berada di dalam Dunia Kecil, kita akan melakukan proses yang sama di ujung lorong yang lain, yang memungkinkan kita merekonstruksi jalur baru.
Setelah pola pada Jimat Penginapan Bintang Curian terbentuk sepenuhnya, Li Fan mengeluarkan segel jimat berbentuk gerbang dan melemparkannya ke kertas tipis.
Di bawah pengaruh jimat itu, sebuah pintu yang bersinar redup muncul.
“Tuan Muda, sambungan di sini sudah siap.” Dari dalam pintu, suara Liu San terdengar samar-samar.
Dengan jentikan jarinya yang lembut, Li Fan mengirimkan Jimat Penginapan Pencuri Bintang ke dalam lorong.
“Tuan Fang, ayo pergi. Tetua Liu akan mengurus persiapan jalur baru di Lembah Panjang Umur.”