Yang disebut “Cincin Penghubung Hati” adalah artefak mistis yang dibuat sendiri oleh Kaisar Sanmo.
Sekilas, ia tampak seperti pintu melingkar yang memancarkan cahaya biru. Ketika seekor binatang melewatinya, hanya sekejap yang akan berlalu di dunia nyata. Namun, dalam sekejap itu, binatang itu akan mengalami alam ilusi yang tak terhitung jumlahnya, seperti nyata, yang tak dapat dibedakan dari kenyataan.
Ujian “Heart-Linking” ditujukan untuk menilai apakah seekor binatang akan bertindak melawan tuannya dalam situasi yang ekstrem.
Menempa “Cincin Penghubung Hati” ini bukanlah tugas yang mudah, dan karena tergesa-gesa, Sekte Penjinak Binatang hanya berhasil menciptakan satu. Meskipun ujiannya sendiri hanya memakan waktu singkat, jumlah binatang buas di sekte itu sangat banyak. Bukan hanya binatang buas roh milik para murid; ada juga binatang buas yang digunakan untuk bekerja, merawat ladang roh, dan menjaga sekte—sekelompok besar binatang buas tanpa tuan.
Meskipun mereka disebut “tanpa tuan,” semua binatang ini diperbudak di bawah kekuasaan Sekte Penjinak Binatang.
Kunci kendali mereka adalah harta karun tertinggi sekte tersebut, Roda Reinkarnasi Sepuluh Ribu Binatang. Konon, roda ini memiliki ukiran hampir semua binatang yang pernah ada. Bahkan ketika spesies binatang baru muncul, gambarnya akan segera muncul di roda tersebut.
Sejak seekor binatang dilahirkan, Roda Reinkarnasi Sepuluh Ribu Binatang akan menanamkan merek pada jiwanya, mengikatnya selamanya, memastikan bahwa ia tidak akan pernah bisa lepas dari kendali roda tersebut.
Konon, harta karun ini awalnya dibawa dari Gunung Binatang Suci Nanming oleh Kaisar Sanmo dan diberikan kepada leluhur pendiri sekte, Wan Shiyong. Dari Roda Reinkarnasi Sepuluh Ribu Binatang inilah Wan Shiyong memahami [Seni Sejati Pengendalian Binatang] yang mendalam.
Namun, terlepas dari kemampuannya yang luar biasa, Roda Reinkarnasi Sepuluh Ribu Binatang memiliki beberapa kelemahan fatal. Roda ini hanya bisa digunakan pada binatang yang baru lahir. Selain itu, setiap binatang yang tercetak dengan capnya akan menderita rasa sakit yang luar biasa dan tak berujung, yang dikenal sebagai Penderitaan Roda. Penderitaan ini sangat menghambat kecerdasan mereka, membuat mereka hanya mampu melakukan tugas-tugas yang paling sederhana.
Penjinakan binatang buas sejati membutuhkan sinkronisasi sempurna antara binatang buas dan tuannya. Hanya dengan begitu seorang penjinak dapat mengendalikan binatang buasnya semudah perpanjangan tubuhnya sendiri, memaksimalkan potensi tempurnya. Dalam pertempuran, bahkan detail terkecil pun dapat menentukan kemenangan atau kekalahan. Jika seekor binatang buas yang dikendalikan tidak memiliki kecerdasan, ia sama saja dengan bertarung dengan satu tangan terikat di belakang punggung.
Oleh karena itu, para kultivator Sekte Penjinak Binatang menggunakan Seni Sejati Pengendalian Binatang untuk memelihara binatang roh mereka yang terikat kehidupan sejak usia muda. Mereka tidak pernah mempertimbangkan untuk bergantung pada binatang yang dikendalikan oleh Roda Reinkarnasi Sepuluh Ribu Binatang.
Hal ini juga menyebabkan Sekte Penjinak Binatang tiba-tiba jatuh ke dalam situasi yang sangat sulit setelah bencana besar ketidakmampuan untuk mengolah teknik Dao yang sama turun
Untungnya, evakuasi diawasi langsung oleh Kaisar Sanmo. Di bawah tatapan tetua beralis panjang dan berambut putih ini, baik manusia maupun binatang tidak berani melawan. Uji coba Cincin Penghubung Hati pun dilakukan dengan tertib.
Pada akhir hari pertama, hanya sepersepuluh dari semua binatang yang telah diuji. Dengan kecepatan ini, proses seleksi akan memakan waktu hampir setengah bulan. Binatang yang lulus ujian dipertemukan kembali dengan tuan mereka, meneteskan air mata lega, dan menjadi yang pertama menaiki Bahtera Sepuluh Ribu Binatang.
Segera, mereka akan menaiki artefak terbang ini, meninggalkan Alam Xuanhuang untuk mencari perlindungan di dunia kecil yang tidak dikenal.
Adapun binatang buas yang gagal dalam ujian, terlepas dari seberapa besar keinginan tuannya, mereka dipisahkan secara paksa. Konon, binatang buas ini akan dikurung sementara dan kemudian dilepaskan setelah Sekte Penjinak Binatang sepenuhnya dievakuasi.
Pada hari ketujuh pengujian, malam itu—
Xu Ke, yang seharian tidak hadir, tiba-tiba muncul di hadapan Li Fan, wajahnya penuh kepanikan.
“Xiao Hei, ini gawat! Kamu harus keluar dari sini sekarang!”
Li Fan, yang sedang bermeditasi dan mengolah Teknik Tungku Penciptaan, membuka matanya, meliriknya dengan acuh tak acuh, dan tetap tidak tergerak.
Xu Ke melanjutkan dengan mendesak, “Kali ini, aku tidak bercanda. Jika kau tetap di sini, kau akan benar-benar mati. Lupakan aku—tinggalkan saja Sekte Penjinak Binatang dengan tenang!”
Li Fan menguap sambil meregangkan mulutnya.
Xu Ke menjadi semakin cemas. “Xiao Hei, apa kau mendengar apa yang baru saja kukatakan? Hari ini, aku mendengar Kakak Senior Lu Ya berkata…”
“Bahwa binatang buas yang gagal dalam ujian tidak akan benar-benar dibebaskan seperti yang dijanjikan, melainkan akan dieksekusi. Benar begitu?” Li Fan menyela.
Xu Ke membeku. “Kau… bagaimana kau tahu?”
“Apakah kau menguping pembicaraan kita?” Secercah keterkejutan terpancar di wajah Xu Ke.
Li Fan mendengus, mengangkat kepalanya dengan angkuh. “Kau tak perlu menguping untuk mengetahuinya—itu hanya akal sehat.”
“Coba pikirkan. Binatang-binatang buas ini, yang dulunya milik Sekte Penjinak Binatang, mengetahui banyak rahasia sekte. Evakuasi Alam Xuanhuang adalah masalah hidup dan mati bagi sekte ini. Jika kabar ini tersebar, siapa yang bisa menjamin bahwa binatang-binatang buas ini tidak akan membawa para pengejar ke dunia kecil? Jika itu terjadi, tidak akan ada jalan keluar—itu akan menjadi kehancuran total!”
“Kaisar Sanmo itu bukanlah sosok yang baik hati dan penyayang. Siapa pun yang bisa memberikan metode untuk memperbudak kerabatnya sendiri kepada manusia…” Kilatan berbahaya terpancar di mata Li Fan.
“Singkatnya—semua binatang buas ini harus mati!” seru Li Fan dingin, kata-katanya tegas dan tak tergoyahkan.
Setelah sekian lama, Xu Ke akhirnya bereaksi. Ia menatap kosong ke arah Li Fan dan bertanya, “Karena kau sudah tahu semuanya, Xiao Hei, kenapa kau masih begitu tenang? Apa kau tidak takut?”
Li Fan berdiri tegak, menatap Xu Ke dengan saksama, mendesaknya, “Lelucon apa! Buat apa aku takut? Apa kau benar-benar berpikir aku tidak akan lulus ujian Cincin Penghubung Hati itu? Apa kau begitu tidak percaya padaku?”
Terpesona oleh aura Li Fan yang begitu kuat, Xu Ke bahkan tak sanggup menatapnya. Ia tergagap, “Bukan itu maksudku… Tidak ada yang mutlak dalam hidup ini. Bagaimana jika…”
Li Fan mengepakkan sayapnya dan terbang di atas kepala Xu Ke, mendaratkan serangan cakar yang dahsyat. “Tidak ada ‘bagaimana jika’!”
Dia menyatakan dengan tegas.
Xu Ke ragu-ragu, ingin berkata lebih banyak. Meskipun sangat khawatir, ia tahu betul temperamen burung yang keras kepala ini, jadi ia menahan diri untuk tidak membujuknya lebih lanjut.
Tiga hari yang menegangkan berlalu, dan akhirnya tibalah hari bagi Xiao Hei untuk menjalani tes.
Di bawah pengawasan ketat dari orang-orang di sekitarnya, Li Fan melangkah masuk ke dalam Cincin Penghubung Hati.
Untuk sesaat, waktu seakan membeku.
Detik berikutnya, Cincin Penghubung Hati meledak menjadi cahaya biru lembut—tanda keberhasilan lulus ujian!
“Ah! Xiao Hei, kau hebat sekali!” teriak Xu Ke sambil berlari ke depan, berusaha memeluk Li Fan erat-erat—namun ia justru ditendang dengan kejam oleh cakar tajamnya.
“Ujiannya selesai. Berikutnya.” Lu Ya mengumumkan, melirik Li Fan dengan sedikit terkejut.
Lima hari kemudian, setelah semua binatang roh dari Sekte Penjinak Binatang menyelesaikan ujian Cincin Penghubung Hati, Bahtera Sepuluh Ribu Binatang pun terisi penuh.
Akhirnya siap berlayar menuju tanah air yang tidak diketahui.
“Kakak Senior Lu Ya, kau tidak ikut?” Di dek, Xu Ke menatap Lu Ya dengan rasa ingin tahu, yang berdiri di haluan kapal, memiringkan kepalanya saat bertanya.
Lu Ya mengulurkan tangan dan menepuk kepala Xu Ke. “Beberapa orang harus tetap tinggal. Sepuluh Sekte Abadi Agung masih peduli dengan penampilan. Kalau mereka bahkan tidak repot-repot berpura-pura, tidak baik memancing masalah yang tidak perlu.”
Xu Ke mengangguk setengah mengerti.
“Lanjutkan. Masa depan Sekte Penjinak Binatang bergantung padamu sekarang.”
Sambil mengikatkan tali merah di pergelangan tangan kanan Xu Ke, Lu Ya berbicara dengan sedikit keengganan di matanya.
“Wow! Ini benang merah yang ditenun oleh Tuan Bai!” Xu Ke langsung mengenali gaya simpulnya yang unik.
Dulu, saat mereka masih berada di kuil terbengkalai di Kota Ningyuan, setiap kali Tuan Bai menyembuhkan anak yang sakit, ia akan mengikatkan tali merah di pergelangan tangan mereka, berdoa untuk keselamatan dan kesejahteraan mereka di masa depan.
Xu Ke mengangkat tangannya, menatap tali merah itu, memeriksanya dengan saksama berulang kali.
Li Fan juga menatap tali merah itu, sebuah perasaan yang tak terlukiskan bergejolak dalam hatinya.