“Apakah kamu yakin bisa maju ke tahap Nascent Soul dalam waktu sepuluh tahun?”
Zhou Qingang menatap He Zhenghao yang tampak puas, semburat keterkejutan tampak di wajahnya.
Reaksi ini tidak dibuat-buat.
Setelah mengamati He Zhenghao sejenak dengan saksama, Zhou Qingang menyadari bahwa klaimnya mungkin bukan sekadar bualan. Aura yang mendalam dan misterius mengintai di dalam dirinya—sangat tersembunyi. Jika He Zhenghao tidak mengungkapkannya sendiri, dan jika “Zhou Qingang” yang sekarang bukan tubuh asli Li Fan yang sedang menyamar, hampir mustahil untuk mendeteksinya.
Saat ingatan tentang Batu Penyimpangan Dao terputar kembali di benaknya, Li Fan segera menyadari sumber perubahan ini. Itu karena sebuah giok putih sederhana yang diberikan He Xinxin kepada He Zhenghao sebelum kepergiannya yang berat hati, yang ia perintahkan untuk dipupuk di dalam dantiannya.
“Dia belum pernah berlatih dengan benar, tapi hanya dengan mengandalkan batu giok ini, dia yakin bisa naik dari Golden Core ke Nascent Soul dalam waktu sesingkat itu…?”
Giok ini sungguh harta karun yang luar biasa! Bahkan untuk Klan Heng dari Prefektur Tianyu, pastilah sangat langka. He Xinxin sungguh bersusah payah untuk memastikan keselamatan ayahnya.
“Tapi sayangnya…”
Dengan tatapan dingin yang hampir tak terlihat, “Zhou Qingang” melirik He Zhenghao, mencibir dalam hati.
Ia lalu berpura-pura sangat takjub, berseru, “Taois He, kemajuanmu sungguh menakjubkan! Ini benar-benar di luar dugaan. Sepertinya bakat kultivasimu jauh melampaui bakatku dan Gao Yuan.”
Secercah rasa malu terpancar di wajah He Zhenghao, tetapi ia segera menyembunyikannya dan dengan angkuh berkata, “Haha, tak perlu berkecil hati! Dalam kultivasi, selain bakat, ketekunan dan keberuntungan juga berperan penting. Karena bakat alamimu sedikit kurang, jangan lewatkan kesempatan ini!”
Mendengar bujukan He Zhenghao, Zhou Qingang tampak menundukkan kepalanya sambil merenung.
Tepat saat He Zhenghao yakin bahwa dia telah memengaruhinya dan diam-diam merasa senang, Zhou Qingang menghela napas panjang dan menolak lamarannya.
“Kau benar, Taois He. Untuk melayani Tuan Utusan dengan lebih baik, kekuatan pribadi sangatlah penting. Namun, peluang seringkali datang beriringan dengan bahaya. Sedangkan aku…”
Zhou Qingang menggelengkan kepalanya, berpura-pura menyesal.
Aku tak pernah beruntung! Sekalipun ada kesempatan besar di Sekte Chaoyuan, aku ragu itu akan jatuh ke tanganku! Aku lebih suka tinggal di Laut Congyun dan fokus pada tugasku.
“Dan lagi pula, Tuan Utusan…”
Zhou Qingang sengaja berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Yang Mulia tidak pernah mengabaikan bawahannya. Jika beliau melihat dedikasi dan kerja keras kita, beliau mungkin akan menghadiahi kita sesuatu yang dapat membantu kita menembus hambatan kita saat ini!”
“Tetapi aku tetap menghargai kebaikanmu, Taois He!”
Zhou Qingang menangkupkan tangannya untuk memberi hormat sebelum berbalik meninggalkan Aula Bu Zheng.
Melihat kepergian Zhou Qingang, ekspresi wajah He Zhenghao berubah tidak pasti.
“Anak nakal ini benar-benar pantas menjadi salah satu ajudan kepercayaan Tuan—dia pasti tahu sesuatu!”
“Sepertinya keputusanku tepat. Karena dia pun menolak meninggalkan Laut Congyun, itu artinya tempat ini tidak hanya bebas dari bahaya, tetapi juga menyimpan manfaat yang luar biasa…!”
Dengan sedikit keraguan terakhirnya terhapus, He Zhenghao memantapkan tekadnya.
Dan melihat keserakahan dan obsesi mendalam dalam tatapan He Zhenghao, Li Fan tahu persis apa yang terlintas dalam pikirannya.
“Semakin rakus seseorang, semakin bodoh jadinya. Semakin bodoh dia, semakin rakus pula dia.”
“Lingkaran setan… He Zhenghao di kehidupan ini bukan lagi He Taois yang kukenal dulu!”
“Pengalaman yang dialami seseorang membentuk kepribadian dan nasibnya secara mendalam.”
Li Fan merenung sejenak, merasakan kebenaran yang lebih dalam dalam realisasi ini.
“Mungkin… ini ada hubungannya dengan fondasi Metode Baru, yang tumbuh subur karena keserakahan tak terbatas dan penjarahan kejam.”
Setelah menyingkirkan pikiran-pikiran itu, Li Fan kembali ke rutinitasnya yang biasa. Untuk sementara, ia tetap berperan sebagai Zhou Qingang, menangani berbagai urusan dengan cermat.
Sementara itu, kloningannya yang menyamar sebagai “Utusan Rahasia Li Fan” tetap bersembunyi jauh di dalam ruang rahasia Aula Administrasi, mengaku tengah berkultivasi secara terpencil.
Secara rahasia, Li Fan telah bertukar tempat dengan tubuh aslinya dan kloningannya, sambil juga mulai membuat boneka yang mirip dengan Zhou Qingang.
Jauh di dalam Laut Congyun, dia mengaktifkan Formasi Asal Kembali Bumi-Api, mengonsumsi sejumlah kecil bahan biasa untuk menempa boneka kerangka.
Kemudian, menggunakan Teknik Transformasi Roh Sejati Misterius, sebuah metode untuk memurnikan klon, ia melapisi tulang boneka itu dengan lapisan daging dan kulit.
Dia sekali lagi menempelkan jejak akal sehatnya padanya.
Pada akhirnya, ia berhasil menciptakan tubuh boneka yang persis seperti Zhou Qingang.
Setelah memindahkan pakaian, cincin penyimpanan, dan barang-barang lainnya, jati diri Li Fan yang sebenarnya memandang lautan awan biru yang luas untuk terakhir kalinya dan menggelengkan kepalanya.
“Sudah waktunya untuk pergi,” pikirnya.
Kembali ke penampilan aslinya, dia melesat menuju alam rahasia Lembah Panjang Umur tanpa menoleh ke belakang.
Sementara itu, boneka Zhou Qingang, yang dikendalikan oleh jejak sisa akal sehat Li Fan, kembali sendirian ke Kota Abadi Congyun.
Karena Zhou Qingang selalu pendiam dan tertutup, ekspresinya yang agak kaku tidak serta merta menimbulkan kecurigaan di antara para kultivator lainnya.
Selain itu, Li Fan sengaja mengurangi interaksinya dengan orang luar. Dalam kesempatan langka bertemu orang lain, ia selalu tampak asyik dengan tugas resmi, sibuk hingga kewalahan.
Dengan demikian, di dalam Kota Congyun yang luas—meskipun aliran kultivatornya tak ada habisnya—tak seorang pun menyadari bahwa Zhou Qingang telah menyelesaikan penipuan yang mulus dalam kegelapan.
Meskipun masih ada beberapa kekurangan dalam penyamarannya, dan pada waktunya, seseorang pasti akan menyadarinya, hal itu tidak menjadi masalah.
Karena seluruh Laut Congyun dan semua makhluk hidup di dalamnya sudah mendekati saat-saat terakhirnya.
Karena jati diri Li Fan masih dalam perjalanan—
Pada hari ini, baik dia maupun bonekanya yang memiliki indra ketuhanan tiba-tiba merasakan gelombang kegelisahan.
“Apa itu?”
Teriakan kaget dari Kota Congyun menggetarkan hati Li Fan, dan dia secara naluriah mendongak ke langit.
Di sana, bola api hitam besar tiba-tiba muncul tanpa peringatan di cakrawala.
Sambil menyeret ekor yang gelap, ia melesat menuju Laut Congyun dengan sudut yang mengerikan.
“Ini—!” Pupil mata Li Fan mengerut tajam.
“Api Merah?” Merasakan aura samar yang familiar dari bola api hitam itu, Li Fan ragu-ragu, ragu.
Bola api hitam itu luar biasa cepat. Sebelum para kultivator Laut Congyun sempat bereaksi, bola api itu sudah menghantam lautan.
Di mana pun disentuhnya, air laut langsung menguap karena panas yang ekstrem.
Sebuah rongga besar muncul di laut sebelum bola api hitam itu menghantam dasar laut dengan keras.
Ledakan!
Ledakan!
Ledakan!
Ledakan dahsyat meletus, mengguncang seluruh Laut Congyun. Bahkan Kota Congyun, yang tinggi di atas awan, segera tersapu gelombang kejut, bergoyang bagai daun yang terombang-ambing diterjang badai.
Di tengah dampak dahsyat itu, tsunami yang menjulang tinggi melonjak keluar dari lokasi tumbukan bola api, menelan semua yang ada di jalurnya.
Para pembudidaya yang menyaksikan dengan ngeri melihat bahwa di dalam gelombang raksasa itu—yang tingginya ratusan meter—api gelap berkelap-kelip dengan menakutkan.
Ke mana pun ombak itu lewat, perpaduan air dan api itu langsung meluluhlantakkan pulau-pulau yang tak terhitung jumlahnya dan mengubahnya menjadi abu.