Pada akhir Era Wabah Besar, di bawah paksaan para pembudidaya, sebagian besar manusia dipindahkan ke berbagai alam tersembunyi dan dunia kecil.
Namun, seiring menguatnya pengaruh “ketidakcocokan teknik kultivasi abadi”, para kultivator akhirnya tak terhindarkan dari nasib kehancuran bersama. Sekte-sekte abadi runtuh, dan peradaban kultivasi memasuki periode kegelapan yang berkepanjangan.
Seperti kata pepatah, “Ketika satu menurun, yang lain bangkit.”
Jumlah pembudidaya menyusut hingga hampir punah. Namun, manusia, bagaikan gulma yang tangguh, mulai muncul kembali di seluruh dunia.
Mengenai asal-usul para manusia yang baru lahir ini, beberapa mengklaim mereka adalah para penyintas migrasi besar. Yang lain percaya mereka adalah keturunan para kultivator. Ada juga yang berpendapat bahwa manusia dari dunia kecil telah menembus blokade Formasi Penyegel Abadi dan kembali.
Bagaimanapun, saat para pembudidaya perlahan menghilang dari tanah itu, manusia di Alam Xuanhuang mulai berkembang di celah-celah yang ditinggalkan.
Bersamaan dengan kebangkitan manusia datanglah Mantra Hati Jernih Xuanhuang.
Layaknya lagu rakyat dan legenda yang tak diketahui asal usulnya, teknik ini menyebar dari mulut ke mulut. Akhirnya, hampir setiap suku manusia mengetahui teknik ini, yang memungkinkan manusia untuk lepas dari pengaruh Miasma Abadi-Manusia dan kembali menapaki jalur kultivasi.
Para pembudidaya masa kini berspekulasi bahwa ini kemungkinan besar merupakan hasil karya Penguasa Surgawi Ekstremitas Timur Misterius dari Aliansi Sepuluh Ribu Dewa.
Lagipula, Kolam Roh Pemurnian, yang juga menghilangkan Miasma Abadi-Fana, diciptakan oleh Penguasa Surgawi Ujung Timur. Sangat mungkin bahwa Mantra Hati Jernih Xuanhuang merupakan eksperimen sebelumnya sebelum terciptanya Kolam Roh Pemurnian.
Akan tetapi, sekarang setelah Li Fan memahami hakikat sejati Mantra Hati Jernih Xuanhuang, ia menganggap kemungkinan ini tidak mungkin.
Penguasa Surgawi Ujung Timur, pemimpin nominal Aliansi Sepuluh Ribu Dewa, hanya muncul beberapa kali dalam sejarah awal aliansi yang tercatat sebelum menghilang sepenuhnya.
Alih-alih memercayai dirinya sebagai seorang True Immortal, Li Fan menganggap lebih mungkin bahwa, seperti dirinya, Penguasa Surgawi Ujung Timur telah mengungkap rahasia Mantra Hati Jernih Xuanhuang.
Mungkin, terinspirasi oleh penemuan ini, ia kemudian menciptakan Kolam Roh Pemurnian.
“Mungkinkah hilangnya Penguasa Surgawi Ujung Timur juga ada hubungannya dengan Mantra Hati Jernih Xuanhuang?” Pikiran ini muncul di benak Li Fan.
Namun, saat ia mencoba mencari catatan mengenai Penguasa Surgawi Ekstremitas Timur, ia hampir tidak menemukan apa pun—sama seperti sebelumnya, informasinya hampir tidak ada, tanpa ada catatan tambahan yang dapat ditemukan.
Hal ini sama sekali tidak sesuai dengan status seorang pemimpin Aliansi Sepuluh Ribu Dewa.
“Ini benar-benar meresahkan.”
Li Fan memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih jauh dan sebaliknya fokus sekali lagi untuk memahami Mantra Hati Abadi Xuanhuang.
Setengah bulan kemudian, Li Fan mengumpulkan semua orang di Aula Administrasi sekali lagi.
Mula-mula mereka mengira ia akan menyampaikan pengumuman penting lainnya, tetapi ternyata mereka malah disambut dengan berita bahwa ia akan mengasingkan diri lagi.
“Bukankah dia baru saja meninggalkan pengasingannya? Dan sekarang dia akan kembali? Mungkinkah para kultivator kuno begitu tekun?”
“Lord Envoy tidak kekurangan poin kontribusi, jadi dia bisa mempertahankan status [Kebangkitan Spiritual] secara permanen. Berkultivasi baginya praktis merupakan suatu kesenangan. Jika aku memiliki kesempatan yang sama, aku juga akan melakukannya.”
Ada rumor bahwa Lord Envoy telah memulihkan ranah Jiwa Baru Lahirnya. Mungkinkah dia sekarang sedang menerobos ke tahap Soul Transformation?
…
Di tengah diskusi panas, hanya He Zhenghao yang tampak berpikir keras.
“Sepertinya Tuan Utusan sedang mempersiapkan turunnya Roh Langit dan Bumi.”
Dia dengan santai melirik Zhou Qingang di sampingnya.
Ketika Utusan Agung mengumumkan masalah ini, ekspresi wajah Zhou Qingang tetap tidak berubah sama sekali, dengan jelas menunjukkan bahwa dia telah mengetahui hal itu sebelumnya.
Kalau dipikir-pikir lagi, ia pernah menjadi bawahan paling tepercaya Lord Envoy. Sayangnya, karena keserakahan sesaat, ia kehilangan kepercayaan itu kepada pemuda ini.
Mendengar hal ini, gelombang rasa tidak nyaman muncul dalam hati He Zhenghao.
Matanya berkedip, dan sebuah ide muncul dalam benaknya.
Dia mengirimkan suaranya kepada Zhou Qingang dan berkata, “Taois Zhou, bagaimana perkembangan kultivasimu akhir-akhir ini?”
Zhou Qingang menatap He Zhenghao dengan heran. Setelah merenung sejenak, ia langsung memahami maksud tersembunyi He Zhenghao.
Dengan cibiran dingin di hatinya, ia menanggapi pertanyaan He Zhenghao, “Hehe, Saudara He, Kamu pasti bercanda. Kamu tahu betul bahwa Tuan Utusan tidak mengurus urusan pribadi, menyerahkan semua urusan, besar maupun kecil, kepada kami. Awalnya, Gao Yuan membantu membagi beban kerja, tetapi baru-baru ini ia mengambil cuti untuk bepergian. Hal itu membuat segalanya semakin sibuk.”
“Mengurusi urusan politik saja menyita hampir seluruh waktuku—bagaimana mungkin aku bisa memiliki ketenangan pikiran untuk memupuknya?”
He Zhenghao berpura-pura sepenuhnya setuju, sambil mendesah seolah bersimpati.
Namun, tak lama kemudian, dia mengganti topik pembicaraan.
“Aku punya sesuatu untuk dikatakan—apakah Taois Zhou bersedia mendengarnya?”
Zhou Qingang tertegun sejenak sebelum menjawab dengan cepat, “Silakan bicara, Saudara He.”
He Zhenghao berkata dengan sungguh-sungguh, “Taois Zhou, dedikasimu dalam membantu Tuan Utusan patut dipuji.”
“Tetapi…”
He Zhenghao melanjutkan dengan penuh arti, “Kita harus tetap mengandalkan kekuatan kita sendiri! Sebesar apa pun dukungan yang kau dapatkan dari Tuan Utusan, tingkat kultivasimu tetap berada di tahap Golden Core—bahkan, pada tahap awal terlemahnya. Di tempat kecil seperti Laut Congyun, kau masih bisa mempertahankan otoritas atas bawahanmu. Namun, seiring kultivasi Tuan Utusan terus pulih dan wilayah kekuasaannya semakin tinggi, ia pasti akan menarik banyak kultivator Nascent Soul dan Soul Transformation. Jika kau stagnan di levelmu saat ini, bagaimana kau akan mendapatkan rasa hormat mereka?”
Mendengar ini, ekspresi Zhou Qingang sedikit berubah.
Awalnya dia tampak ingin berdebat, tetapi setelah beberapa saat, dia malah berpikir keras.
Melihat ini, He Zhenghao diam-diam merasa senang dengan dirinya sendiri.
“Retorika Gao Yuan itu sungguh efektif. Kalau bukan karena hati Dao-ku yang teguh, mungkin aku sudah terbujuk olehnya saat itu,” renung He Zhenghao.
Setelah beberapa lama, Zhou Qing’ang tampaknya telah menyadari sesuatu, meskipun senyum pahit muncul di wajahnya.
“Kau benar. Tapi aku sungguh tak punya waktu luang—aku merasa sulit untuk berkultivasi dengan tenang,” katanya sambil menatap He Zhenghao.
Mata He Zhenghao berbinar. “Taois Zhou, mengapa tidak mengikuti jejak Gao Yuan? Pasti ada peluang besar yang tersembunyi di balik reruntuhan Sekte Chaoyuan. Jika kau bisa mendapatkannya, kau bisa dengan mudah naik satu tingkat minor. Mungkin bahkan menembus Nascent Soul pun bukan hal yang mustahil.”
Zhou Qingang ragu-ragu, seolah ingin berbicara tetapi ditahannya.
Namun, He Zhenghao memanfaatkan momen itu dan melanjutkan, “Aku tahu apa yang Kamu khawatirkan. Kamu khawatir ketidakhadiran Kamu akan memengaruhi pemerintahan, kan? Tenang saja, aku di sini! Kalau aku sudah mengambil tanggung jawab tambahan, apa gunanya satu lagi?”
Zhou Qingang menatapnya dengan curiga. “Kalau begitu, kenapa kau tidak pergi sendiri? Sejak kapan kau begitu perhatian pada rekan kerjamu?”
Ekspresi He Zhenghao sedikit muram. “Bagaimana kau bisa berkata begitu? Tuan Utusan pernah mengingatkan kita bahwa kita harus mengutamakan persatuan di antara kita. Jika kedua saudaraku bisa meningkatkan kultivasi mereka, apa ruginya bagiku?”
“Seiring berkembangnya kultivasi Lord Envoy, semakin banyak pengikut yang akan mendukungnya. Kita adalah sekutu alami—membantu Kamu berarti membantu aku.”
He Zhenghao berhenti sejenak, mengamati ekspresi Zhou Qingang dengan saksama, lalu melanjutkan, “Lagipula, aku juga mendapatkan beberapa wawasan baru-baru ini. Aku yakin aku tidak jauh dari menerobos ke Alam Nascent Soul. Bahkan tanpa peluang eksternal, aku yakin aku bisa maju dalam sepuluh tahun!”
“Mengapa tidak membiarkan aku membantu Kamu mencapainya?”