Nelayan dan Han Yi berdiri saling berhadapan.
Tiba-tiba, suatu energi dahsyat turun ke tempat kejadian.
Sang Nelayan tetap tenang, berdiri kokoh bagai gunung. Bahkan jas hujan jeraminya seakan menjadi perwujudan perjalanan ribuan tahun, melekat erat padanya, tak tersentuh badai yang mengamuk.
Sebaliknya, tubuh Han Yi memancarkan aura hitam kedengkian yang luar biasa, memancar keluar. Di bawah pengaruh energi aneh itu, ekspresinya membeku, terpaku pada saat terakhir kali Nelayan itu menatapnya.
Namun, penampilannya sungguh mengerikan. Pupil matanya menghilang, dan wajahnya retak seperti topeng porselen yang hancur, memperlihatkan jaring retakan. Seluruh tubuhnya berkedip-kedip sebentar-sebentar, lenyap dalam kabut hitam yang mengepul dan muncul kembali beberapa detik kemudian, seolah terjebak di antara keberadaan dan ketiadaan.
Transformasi terjadi dalam sekejap.
Sang Nelayan dengan tenang mengambil keranjang ikannya dari tanah dan menyampirkannya di punggungnya, melangkah penuh tekad menuju Laut Congyun.
Adapun Han Yi…
Kabut hitam yang berputar-putar tiba-tiba kembali ke tubuhnya setelah kepergian Nelayan. Namun, Han Yi tidak kembali normal. Ia tetap berdiri tak bergerak, seperti patung yang selalu ada di sana.
Matanya yang cekung menatap kosong ke depan.
Waktu berlalu.
Seekor burung putih polos terbang di atas kepala. Kejadian-kejadian aneh pun terjadi.
Tanpa peringatan, luka yang sebelumnya telah sembuh di sayap burung itu kembali terbuka, menyebabkannya kehilangan keseimbangan. Ia pun berputar ke bawah, tak mampu pulih, dan jatuh ke tanah, tak bernyawa, tepat di depan patung Han Yi.
Lebih banyak waktu berlalu.
Sekelompok warga kota biasa, mengobrol riang, melewati jalan tempat Han Yi berdiri. Anehnya, mereka seolah tak menyadari kehadirannya, sama sekali tak menyadari patung itu. Mereka berjalan lurus melewatinya, seolah-olah ia hanyalah ilusi.
Anehnya, tidak terjadi tabrakan.
Beberapa saat kemudian, salah satu penduduk desa tiba-tiba memegangi dadanya, wajahnya memucat. Di tengah teriakan panik sekelompok orang, ia jatuh tak bernyawa ke tanah, terkena serangan jantung mendadak.
Rombongan yang awalnya menuju pegunungan terdekat untuk mengumpulkan herba, mengurungkan niat mereka karena sedih. Sambil membawa jenazah rekan mereka yang telah meninggal, mereka kembali ke desa, di tengah duka yang mendalam.
Lebih banyak waktu berlalu.
Seorang kultivator berjubah hijau terbang di atas patung Han Yi, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan.
Akhirnya! Setelah percobaan yang tak terhitung jumlahnya, aku berhasil mengumpulkan bahan terakhir. Dengan tungku kuali alkimia baruku, kali ini, kesuksesan sudah pasti! Pil Mystic Ice Treasure akhirnya akan menjadi milikku!
Gumamannya penuh dengan antisipasi.
Sehari kemudian, di langit Prefektur Luoyan, sebuah fenomena langit kecil terjadi—seorang kultivator telah meninggal.
Dilaporkan bahwa selama proses alkimia yang kritis, sebuah ledakan telah menghancurkan tungku, merenggut nyawa sang alkemis.
Insiden seperti itu jarang terjadi, tetapi bukan hal yang baru di era ini. Karena almarhum adalah seorang kultivator Golden Core yang biasa-biasa saja, berita itu tidak menimbulkan kehebohan apa pun selain beberapa desahan belas kasihan.
Namun, perubahan-perubahan halus mulai terjadi di Provinsi Luoyan, tanpa disadari oleh dunia.
…
Narasi beralih kembali ke Nelayan.
Ia berjalan dengan mantap di tanah, tidak melesat menembus langit seperti kultivator lainnya. Namun, kecepatannya sungguh menakjubkan. Dengan setiap langkah, ia seakan melintasi ribuan mil, sosoknya berkelebat saat ia maju menuju Laut Congyun.
Ketika ia sampai di Prefektur Yuandao, hanya selangkah lagi dari tujuannya, sesosok berjubah biru muncul di jalannya.
“Rekan Taois, aku sarankan Kamu untuk kembali,” kata sosok itu.
Sang Nelayan mengerutkan kening, mengamati pria itu.
Berbalut jubah Tao biru, sosok itu berambut putih, berwajah sangat keriput, dan rapuh seperti orang yang mendekati ajalnya.
“Apakah aku pernah bertemu denganmu sebelumnya?” tanya Nelayan itu dengan ragu.
Pria berjubah biru itu terbatuk dan menjawab dengan suara serak, “Kau sudah pelupa, kawan lama. Terakhir kali kita bertemu, kau masih ingat aku. Sekarang, apa kau benar-benar lupa siapa aku?”
Ia menambahkan, “Itu tidak terlalu lama, hanya dua abad yang lalu.”
Nelayan itu menundukkan kepalanya, tenggelam dalam pikirannya. Setelah beberapa saat, ia menggelengkan kepala.
“Aku tidak ingat. Tapi itu tidak masalah… kamu tidak akan hidup lebih lama lagi.”
Nada bicara Nelayan itu acuh tak acuh, seolah mengomentari cuaca.
Pria berjubah biru itu membeku sesaat.
“Ya,” katanya lembut, “Aku tidak akan hidup lebih lama lagi…” Suaranya mengandung sedikit nada melankolis.
“Apakah kau masih akan mencoba menghentikanku?” tanya Nelayan itu.
“Tugasku tidak memberiku pilihan,” jawab pria berjubah biru itu tanpa ragu.
Mendengar ini, sang Nelayan tak membuang kata. Ia mengulurkan tangan kanannya dan meraih udara.
Tiba-tiba, benang-benang hitam yang saling bersilangan muncul di sekitar pria berjubah biru itu, membentuk jaring besar yang menjeratnya.
Pria berjubah biru itu mengeluarkan erangan teredam saat tubuhnya lenyap, hanya menyisakan sehelai bulu biru yang bersinar di dalam jaring yang menyusut.
Ketika jaring itu kembali ke tangan Nelayan, ia memeriksa bulunya, alisnya berkerut sebentar karena bingung.
Sambil menggelengkan kepalanya sedikit, dia meletakkan bulu itu ke dalam keranjangnya dan terus menuju Laut Congyun.
Tak lama setelah kepergiannya, sesosok samar dan menyeramkan muncul kembali di tempat kejadian.
“Setelah kematianku, biarkan air bah naik,” gumam sosok itu sambil mendengus dingin.
Dia menatap tajam ke arah sosok Nelayan yang menjauh sebelum menghilang.
Di Prefektur Qingyun, dua prefektur jauhnya dari Luoyan, perspektif lain terbentang.
Ketika indra spiritualnya terputus, Li Fan langsung menyadari ada yang tidak beres. Dengan sigap, ia mengambil artefak suci pemberian Asosiasi Lima Tetua—sebuah patung Manifestasi Penguasa Surgawi.
Berbeda dengan versi berwajah lima dan berlengan sepuluh yang digunakan untuk komunikasi dengan Paviliun Lima Tetua , patung ini menggambarkan Penguasa Surgawi Tanpa Kesedihan , wajahnya yang tenang memancarkan belas kasih.
Patung itu memiliki satu tujuan: melindungi kesadaran laut ilahi dari kehancuran selama serangan fatal.
Artefak itu aktif tepat pada waktunya.
Rasanya seperti kepala Li Fan terhantam keras. Pikirannya berdengung, pandangannya terpecah menjadi gambar-gambar yang tak terhitung jumlahnya, dan tubuhnya bergoyang.
Sambil batuk darah, ia secara naluriah memegangi kepalanya. Bahkan progres pengisian daya perlindungan tubuh [Kebenaran] pun turun 5%.
Untungnya, ia hanya menderita luka ringan dan terhindar dari bencana.
Dengan kekuatan domain hukum internal surgawi dan energi lima elemen yang beredar di dalam dirinya, Li Fan dengan cepat memulihkan vitalitasnya.