Pohon-pohon yang dulunya rimbun dan berwarna-warni mulai tampak menua karena bintik-bintik cahaya hijau terus-menerus menghilang.
Selama masa ini, ‘Ruomu’ beberapa kali mencoba melawan. Pohon itu bergetar, memanifestasikan makhluk-makhluk mistis yang tak terhitung jumlahnya yang menyerang para pembudidaya tanpa rasa takut. Bahkan Ruomu sendiri menebas dengan cabang-cabangnya yang seperti pedang.
Namun, para kultivator yang datang ke tempat ini luar biasa kuatnya. Semua perlawanan sia-sia dan langsung dipadamkan. Bahkan serangan terakhir Ruomu yang putus asa—yang menyebabkan buah ungu-emas di puncaknya layu—diselamatkan oleh kelompok ini.
Tak berdaya, Ruomu hanya bisa menyaksikan esensi hidupnya disedot secara sembarangan. Daun-daunnya perlahan menguning dan berguguran seperti hujan. Di tengah gemuruh yang menggelegar, banyak cabang patah dengan suara keras.
Retakan mulai menyebar di batang pohon Ruomu, namun kelompok ini tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Tujuan mereka jelas—mereka tidak akan berhenti sampai batang pohon itu benar-benar kering.
Untungnya, di saat kritis, sekelompok kultivator lain tiba. Pertempuran sengit terjadi antara kedua faksi, memaksa proses ekstraksi terhenti. Para pendatang baru berhasil mengambil bola cahaya hijau pekat dari udara dan pergi, tetapi sebelumnya melancarkan serangan gabungan terhadap Ruomu yang sudah hancur.
Serangan kedua ini menimbulkan kerusakan yang bahkan lebih parah daripada ekstraksi paksa energi kehidupannya. Retakan besar menjalar di batang pohon, menyebabkan sebagian besar cabang tumbang, entah ke mana.
Para penyelamat, melihat luasnya kerusakan, menghentikan pencarian mereka untuk fokus pada penyembuhan Ruomu. Berkat upaya mereka, Ruomu nyaris lolos dari kehancuran total. Namun, luka yang dideritanya begitu parah sehingga pemulihan tampak mustahil.
Sejak saat itu, pembusukan dan penuaan menjadi teman setia pohon itu. Bertahun-tahun kemudian, seorang kultivator humanoid muncul dari Ruomu, mewujud dari dalam esensinya.
Adegan-adegan terfragmentasi yang disaksikan dalam ‘Withering Human Life’ menyampaikan sejumlah besar informasi.
Li Fan memutar ulang gambar-gambar ini berulang kali melalui Batu Penyimpangan Dao, menggabungkan petunjuk dengan informasi yang telah dikumpulkannya sebelumnya. Secara bertahap, ia membentuk sebuah hipotesis.
“Para kultivator yang melukai Ruomu kemungkinan besar adalah kelompok yang sama yang, saat bencana besar terjadi, menganjurkan untuk meninggalkan Alam Xuanhuang dan melarikan diri ke tempat yang jauh.”
“Dilihat dari kekuatan yang mereka tunjukkan, beberapa di antara mereka jelas merupakan ahli di Tahap Panjang Umur Abadi.”
“Lima ratus tahun yang lalu, karena alasan yang tidak diketahui, kelompok ini mencoba kembali ke Alam Xuanhuang, yang memicu konflik besar.”
Sima Changkong pernah berkata bahwa surga sendiri menunjukkan kebencian yang amat besar terhadap para petani ini, jauh lebih besar daripada terhadap kita yang menjarah dan menguasai dunia.
“Pengkhianat… Apa yang mereka curi?”
“Mungkinkah itu Ruomu, pohon yang mampu menghasilkan Buah Panjang Umur ?”
“Hmm… Dilihat dari metode mereka, mungkin ada hal lain yang terlibat.”
Ribuan tahun telah berlalu sejak kepergian dan kepulangan mereka. Apakah mereka akhirnya gagal lolos dari ‘Reruntuhan Abadi’, atau adakah alasan lain?
Li Fan mengerutkan keningnya sambil berpikir.
Keberadaan Reruntuhan Abadi bukanlah rahasia bagi Sepuluh Sekte Abadi. Tindakan kejam dan tegas kelompok ini menyiratkan keyakinan mereka akan kemampuan mereka untuk melarikan diri dari Alam Xuanhuang. Namun, entah mengapa, mereka terpaksa kembali.
Informasi yang diketahui terlalu sedikit, jadi Li Fan memutuskan untuk mengesampingkan masalah ini untuk saat ini.
Bagaimanapun, dia sekarang mengerti mengapa Ruomu memendam kebencian yang begitu dalam terhadap para petani.
Entah karena dijarah secara gegabah untuk diambil buahnya atau hampir dihancurkan setelahnya, permusuhan antara Ruomu dan para petani hanya dapat digambarkan sebagai sesuatu yang tidak dapat didamaikan.
Jika Li Fan menderita perlakuan seperti itu, pembalasan dendamnya niscaya akan berkali-kali lipat lebih kejam.
“Setelah Leluhur Abadi memberikan metode kultivasi baru, Buah Panjang Umur tidak lagi memberikan kehidupan abadi.”
“Dari sudut pandang Ruomu, ini mungkin merupakan berkah.”
“Dalam arti tertentu, Leluhur Abadi mungkin adalah penyelamatnya. Tanpanya, sekuat apa pun Ruomu, mereka tetap tak akan bisa lepas dari nasib dieksploitasi.”
Dilihat dari upayanya untuk membalikkan ‘Kehancuran Jenisnya’, tampaknya Ruomu sendiri belum mencapai Alam Abadi Umur Panjang. Namun, mengingat sifatnya yang luar biasa dan asal usulnya yang kuno, kekuatannya tidak dapat diukur dengan standar Dao Intergration yang sederhana.
“Apakah di atas Dao Intergration tetapi di bawah Umur Abadi? Kesenjangan antara tahap-tahap ini sangat besar.”
Para entitas kuat yang baru-baru ini ditemui Li Fan—Dokter Surgawi, Nelayan Tua, dan kini Ruomu—semuanya tampak berada di alam peralihan ini. Meskipun ini mungkin kebetulan, hal ini menunjukkan betapa sulitnya melampaui hukum alam semesta untuk mencapai kehidupan abadi.
Meskipun banyak sekali bakat dan kecemerlangan di dunia, jalan menuju Panjang Umur Abadi dengan metode baru tetaplah sempit dan berbahaya, hanya sedikit yang berhasil mencapainya.
Tatapan mata Li Fan semakin dalam, dan dia terdiam cukup lama.
Merenungkan pertemuan ini, Li Fan mulai mempertimbangkan kembali tindakannya.
“Bertemu dengan Ruomu dan hampir kehilangan nyawaku—itu benar-benar masalah nasib buruk.”
Aku tidak berpuas diri setelah terobosan aku baru-baru ini. Ini adalah kota Prefektur Tianling, dan vila yang aku sewa dari Menara Diskusi-Dao seharusnya aman.
“Siapa yang menyangka bahwa seorang kultivator yang terlibat dalam perdagangan mencurigakan, menjual Golden Core, ternyata merupakan entitas kuat yang dipenuhi kebencian terhadap umat manusia?”
Kesadaran ini membuat Li Fan merasa tidak berdaya.
Ia tidak bisa selalu bersembunyi dan hanya mengandalkan klonnya untuk bertindak. Meskipun berguna, klon itu terbatas—ia lebih lemah daripada dirinya yang sebenarnya dan tidak dapat menggunakan seluruh kemampuannya. Mengharapkannya mencapai Alam Abadi Panjang Umur tidaklah realistis.
“Seperti tersambar petir saat berjalan di jalan, kejadian langka seperti itu seharusnya tidak menghalangi aku untuk bertindak sama sekali.”
“Ada situasi di mana hanya diriku yang sebenarnya yang dapat bertindak mulus dan tidak meninggalkan jejak.”
“Tetap saja, kemampuan Ruomu untuk memanipulasi dan mendistorsi pikiran seseorang adalah sesuatu yang harus kutemukan cara untuk melawannya.”
“Seandainya dia tidak menyimpan kebencian terhadap para kultivator dan melihat tindakanku di masa depan, yang berniat membalas dendam padaku, aku mungkin akan tetap terperangkap dalam cengkeramannya selamanya.”
“Bahkan dengan pikiranku yang seharusnya teguh, aku sama sekali tidak berdaya melawannya.”
“Di dunia kultivasi, ada harta dan teknik yang tak terhitung jumlahnya. Tentu saja, aku bisa menemukan cara untuk melawan kemampuan semacam itu.”
“Aku tidak butuh kekebalan penuh—cukup kejelasan untuk mengatasi kekurangan ini.”
Li Fan menghafal tugas ini dan menjadikannya sebagai prioritas utama.
Setelah menenangkan pikirannya, Li Fan akhirnya mengambil ranting Ruomu yang layu yang tadinya berada di mejanya.
Saat dia memeriksanya dengan saksama, dia merasakan sesuatu yang familiar.
Bukan karena dia sebelumnya pernah bertemu dengan Ruomu, melainkan karena…
Cabang ini tampak mirip dengan bahan yang digunakan Jiao Xiuyuan untuk membuat klon.