Angin sepoi-sepoi bertiup di udara, membawa bau busuk busuk yang samar namun jelas.
Suara gemerisik dedaunan kering memecah kesunyian, ketika beberapa helai daun jatuh dari pucuk pohon, lalu lenyap tak berbekas sebelum menyentuh tanah.
Li Fan melihat dengan jelas sesuatu di permukaan dedaunan—sekilas wajah-wajah yang terluka dan kesakitan.
Dalam keadaan normal, siapa pun yang menyaksikan kejadian aneh seperti itu pasti akan merasakan hawa dingin dan ketakutan.
Namun, saat ini, di mata Li Fan, tempat yang dikenal sebagai “Kehidupan Manusia yang Layu” ini sungguh mempesona.
Mengambil napas dalam-dalam, udara busuk memenuhi paru-parunya, dan dia merasakannya anehnya manis.
Dengan rakus, dia menghirupnya beberapa kali lagi.
Ia mengamati dengan saksama para petani yang tergantung di pohon dan memperhatikan mata mereka yang hitam tak bernyawa tanpa pupil, disertai senyum menakutkan di wajah mereka.
Rambut mereka telah menyatu dengan dahan-dahan, berfungsi sebagai tali untuk menggantungkan tubuh mereka.
Beberapa petani masih memiliki pakaian utuh.
Yang lainnya tampak telah tergantung di sana selama bertahun-tahun, pakaian mereka berkarat dan compang-camping.
Cabang-cabang yang busuk melilit tubuh mereka, menutupi daging yang terekspos sambil menusuk otot dan urat mereka dengan dalam.
“Luar biasa! Sungguh luar biasa!”
Tanpa perlu dijelaskan oleh Taois Xiumu, Li Fan langsung memahami mekanisme tempat ini saat ia melangkah ke Withering Human Life.
Menghadapi pemandangan mengerikan ini, Li Fan tidak hanya tidak merasa takut atau waspada, tetapi dia malah bertepuk tangan karena kagum.
Nada suaranya mengandung sedikit rasa iri, seolah-olah dia percaya bahwa semua petani seharusnya digantung di cabang-cabang seperti itu.
Terlebih lagi, membiarkan pohon mati itu menusuk daging mereka tampak baginya sebagai kehormatan yang tak terbayangkan.
“Bagaimana, Rekan Daois Yu? Apakah penjelasanku berlebihan?” Daois Xiumu, yang tampak lebih lemah dari sebelumnya, terbatuk-batuk hebat untuk waktu yang lama sebelum menarik napas untuk bertanya.
“Benar saja, kata-katamu benar!” Li Fan mengangguk setuju.
“Ciptaan ini sungguh luar biasa! Apa nama pohon ini?” Menatap pohon raksasa yang layu itu dengan saksama, matanya berbinar penuh obsesi.
“Dulu disebut ‘Ruomu,’ tapi sekarang…” Taois Xiumu juga mengangkat kepalanya, ekspresinya tidak terbaca.
[Catatan TL: Ruomu berarti ‘pohon muda’ atau ‘pohon muda’]
“Itu dikenal sebagai ‘Tembok Abadi Sungai Kehidupan.’ ”
Meski namanya sulit diucapkan, saat Taois Xiumu mengucapkannya, Li Fan langsung mengerti artinya.
“Ia telah ada sejak dahulu kala dan akan tetap ada selamanya, berdiri tegak di atas Sungai Kehidupan, bagaikan tembok yang menopang langit.”
“Tetap saja, aku lebih suka nama aslinya,” kata Li Fan sambil menggelengkan kepalanya.
Xiumu sang Taois tertawa kecil, tak terpengaruh. “Nama hanyalah sebuah label. Seiring berjalannya waktu dan generasi makhluk hidup naik turun, istilah mereka untuknya pun berubah.”
“Namun hal itu tidak memengaruhi keberadaannya.”
Entah mengapa, sebuah bayangan tampak berkelebat di mata Taois Xiumu saat dia mengatakan hal ini.
Namun, Li Fan setuju dan menjawab, “Mungkin itu benar, tetapi saat ini tidak lagi sama seperti dulu.”
Setiap saat yang dihabiskan di sini menghadirkan visi yang tak terhitung jumlahnya ke dalam pikiran Li Fan.
Tentu saja, ia jadi tahu banyak tentang pohon itu dan sejarahnya.
Dengan tatapan sendu, dia membacakan dengan lembut:
Ketika langit dan bumi melahirkan kehidupan, Ruomu mengambil tahun-tahun mereka. Ia menarik esensi mereka untuk menghasilkan Buah Panjang Umur, menganugerahkan kehidupan abadi kepada mereka yang mengonsumsinya.
Mata Taois Xiumu yang tadinya berawan tampak berbinar saat mendengar perkataan Li Fan, berubah sedikit dengan kilatan cahaya.
Setelah lama terdiam, keduanya melanjutkan pembicaraan.
“Rekan Taois Yu, kau benar-benar memiliki kebijaksanaan yang luar biasa!” desah Taois Xiumu.
“Dari sekian banyak petani yang datang ke sini untuk menyaksikan ini, hanya sedikit yang beradaptasi secepat Kamu.”
Mata Li Fan sedikit menyipit, dan dia berkata dengan suara rendah, “Bukan karena aku bijaksana, tapi karena orang lain bodoh.”
“Apa yang membedakan para pembudidaya ini dari makhluk hidup lainnya?”
Pohon berbuah, bunga menghasilkan nektar. Hewan melahirkan, burung bertelur.
“Manusia mengonsumsinya sebagai makanan, menganggapnya biasa saja. Lalu, mengapa mereka harus menganggapnya tidak dapat diterima ketika mereka sendiri yang mengonsumsinya?”
“Apakah mereka benar-benar percaya bahwa mereka adalah roh surga, penguasa seluruh ciptaan?”
Li Fan mencibir.
Taois Xiumu sempat terkejut, karena Li Fan telah terlebih dahulu menyuarakan argumennya, membuatnya terdiam sesaat.
“Menurutku, itu tak lebih dari hukum rimba,” lanjut Li Fan sambil menggelengkan kepalanya.
“Melahap sekarang memang memuaskan. Jika suatu saat nanti seseorang dilahap, tak perlu mengeluh. Jalan surga itu adil, dan karma tak kenal ampun!”
Li Fan sedikit bergoyang, tenggelam dalam pikirannya sendiri.
Taois Xiumu menatap Li Fan sejenak sebelum tiba-tiba mengerti.
“Ah, jadi pola pikirmu tidak berubah—kamu selalu berpikir seperti ini.”
“Sayang sekali, sayang sekali!”
Taois Xiumu menggelengkan kepalanya sedikit.
Namun, Li Fan tampak acuh tak acuh, seolah-olah dia tidak mendengar kata-kata orang tua itu.
Dia terus memandangi Ruomu yang layu, seolah ada sesuatu di dalamnya yang sangat memikatnya.
“Memikirkan bahwa anomali seperti itu akan muncul di antara para kultivator…” Taois Xiumu mengerutkan kening, tampak berpikir keras.
“Batuk, batuk…”
Tiba-tiba dia terbatuk-batuk hebat, darah hijau mengucur samar dari sudut mulutnya.
Di atasnya, Ruomu bergetar tanpa angin, menggugurkan daun-daun layu yang tak terhitung jumlahnya.
“Selamat tinggal, selamat tinggal!”
Wajah Taois Xiumu berubah menjadi ganas sesaat saat dia tertawa liar.
“Jadi surga itu adil, dan bahkan orang jahat pun mendapat balasannya!”
“Anak ini tidak berguna bagiku di sini. Lebih baik aku kirim dia kembali untuk membuat kekacauan!”
“Karma—semuanya adalah karma!”
…
Setelah ledakan amarahnya, Taois Xiumu perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangannya, kembali ke sikapnya saat pertama kali bertemu Li Fan.
“Rekan Daois Yu, sekarang setelah Kamu melihatnya sendiri, aku yakin Kamu puas dengan kualitas… produk kami?”
“Apakah kita akan melanjutkan perjanjian kita sebelumnya?” tanyanya sambil menyeringai sinis.
“Setuju?” Li Fan menoleh, sejenak linglung.
“Oh, itu urusanmu! Jangan terburu-buru!” jawabnya, sambil mengabaikannya seolah-olah itu urusan sepele.
“Ha ha ha…”
Taois Xiumu kembali tertawa terbahak-bahak. “Tempat ini memang menarik, tapi bukan tempatmu.”
“Aku yakin dunia luar, Alam Xuanhuang, jauh lebih cocok untukmu.”
Li Fan hendak protes, tetapi Taois Xiumu memegang bahunya.
Kabut abu-abu mengepul dari tanah, dengan cepat menyelimuti dirinya.
“Mengapa kamu begitu ingin mengusirku, Taois?” tanya Li Fan dengan cemas.
Taois Xiumu mencibir tetapi tidak menjawab.
“Kamu mau Golden Core, kan? Nah, karena aku lagi murah hati, aku kasih kamu beberapa gratis kali ini!”
Saat kabut abu-abu mengaburkan penglihatannya, Li Fan samar-samar mendengar suara Taois Xiumu.
Pandangannya kabur, dan dia tersandung, mendapati dirinya kembali di halaman tamu Menara Diskusi-Dao di Prefektur Tianling.
Taois Xiumu, “Tembok Abadi Sungai Kehidupan,” dan para kultivator yang tak terhitung jumlahnya yang bergantung di cabang-cabangnya telah lenyap seolah-olah mereka tidak pernah ada di sana.
Semuanya terasa seperti halusinasi.
Namun, dahan pohon yang layu dan tergeletak tenang di atas meja menjadi bukti yang tak terbantahkan.
Tidak lagi di bawah pengaruh pohon, pikiran Li Fan kembali normal.
Mengingat pengalamannya baru-baru ini, dia merasa seolah-olah telah terjun ke dalam jurang es.
Namun, karena takut kalau-kalau Taois Xiumu masih mengawasi, dia menahan rasa takutnya dan berpura-pura tenang.