“Belum lagi di mana kita bisa menemukan begitu banyak mayat kultivator Golden Core yang gugur.”
Setelah seorang kultivator meninggal, Dao/Hukumnya kembali ke surga. Meskipun Golden Core merupakan ringkasan pemahaman seorang kultivator tentang hukum langit dan bumi, ia tetap bergantung pada harta surga dan bumi sebagai fondasinya.
Begitu Dao kembali ke surga, harta karun kehilangan esensinya, dan metode yang dipadatkan dalam Golden Core kehilangan fondasinya. Kualitas Golden Core tidak hanya menurun secara signifikan, tetapi seiring waktu, ia berisiko hancur dan tidak dapat dipertahankan dalam jangka panjang.
Tampaknya topik ini benar-benar masuk dalam bidang keahliannya, karena Taois Xiumu berbicara dengan penuh percaya diri.
Cahaya langka muncul di wajahnya yang telah lapuk, dan kerutan-kerutan ketat di sekitar wajahnya tanpa disadari mengendur.
“Namun semua masalah dan kendala ini dapat dengan mudah diatasi asalkan petani menyetujuinya.”
Jika seorang kultivator mengekstrak Inti Emasnya saat masih hidup, hal itu tidak akan memicu mekanisme kejahatan surga. Dengan harta surga dan bumi di intinya, Golden Core dapat dipertahankan selamanya.
“Meskipun seorang kultivator akan kehilangan kultivasinya dan menjadi sama seperti manusia biasa, itu hanyalah tahap Golden Core—membangun kembali kultivasinya tidaklah terlalu sulit!”
“Jika sumber dayanya mencukupi, dibutuhkan waktu tidak lebih dari sepuluh tahun untuk membentuk Golden Core baru.”
“Yah, meskipun siklus produksinya masih agak panjang, mengingat jumlah petani kita saat ini, kita bisa dengan mudah mencapai panen beberapa ratus Golden Core setiap tahunnya.”
Xiumu sang Taois mengucapkan kata-kata menakutkan ini dengan ketenangan yang meresahkan.
“Stabil, berjangka panjang, dan tidak berbahaya. Bisakah si bocah Zhang Debiao, yang menemukan keberuntungan, bisa dibandingkan dengan ini?”
“Dia tidak bisa!”
“Jadi, sahabatku, jika kamu punya keperluan, prioritaskanlah bekerja sama dengan kami!”
Taois Xiumu menatap Li Fan, matanya berbinar penuh semangat.
Namun, Li Fan jelas tidak yakin dengan tawaran sesederhana itu dan menggelengkan kepalanya berulang kali. “Jangan coba-coba menipuku, Sahabatku. Kultivator mana yang rela membiarkan Inti Emasnya diekstraksi setiap dekade? Membayangkannya saja sudah mengerikan…”
“Salah paham, salah paham!” Taois Xiumu dengan cepat menyela Li Fan.
Kini kami memiliki teknik untuk mengekstrak Golden Core tanpa rasa sakit dan tanpa bahaya. Para kultivator tidak hanya tidak merasakan sakit, tetapi mereka bahkan merasakan kenikmatan yang unik. Bahkan, aku tahu seseorang yang, dalam mengejar sensasi Golden Core mereka diekstraksi, langsung kembali berkultivasi setiap kali kehilangan inti mereka.
“Orang itu kini telah menjadi kultivator kami yang paling efisien, menghasilkan Golden Core metode ganda setiap tiga hingga empat tahun!”
Taois Xiumu berbicara dengan begitu antusiasnya sehingga dia tampak sama sekali tidak menyadari absurditas kata-katanya.
Bahkan seseorang yang acuh tak acuh seperti Li Fan tidak dapat menahan rasa merinding ketika menyaksikan Xiumu sang Taois.
“Jadi, semua kekhawatiranmu sama sekali tidak perlu.”
“Kita sudah diperiksa dan disertifikasi oleh Aliansi Sepuluh Ribu Abadi. Bayangkan—kita harus memasok sejumlah material kepada aliansi setiap tahun. Jika ada masalah kualitas, bukankah aliansi akan menjadi yang pertama meminta pertanggungjawaban kita? Tenang saja, Sahabat!”
Li Fan menyipitkan matanya. “Aliansi Sepuluh Ribu Abadi tahu tentang apa yang kau lakukan? Kenapa aku belum pernah mendengarnya sebelumnya?”
Xiumu Taois bergumam pelan, “Ide-ide kita terlalu maju. Aliansi yakin jika dipublikasikan, pasti akan menimbulkan kesalahpahaman di antara masyarakat.”
“Itulah sebabnya hal itu tetap dirahasiakan.”
“Lagipula, orang biasa tidak bisa memahaminya. Tapi orang sepertimu, sahabatku, pasti bisa memahaminya, kan?”
Taois Xiumu menatap Li Fan dengan penuh harap.
“Memahami itu satu hal, tapi masih sulit untuk langsung menerimanya sepenuhnya,” kata Li Fan dengan ambigu.
Xiumu, sang Taois, tampak gembira telah menemukan teman seperjuangan, bertepuk tangan memuji. “Sudah kuduga! Aku tidak salah menilaimu—kau orang yang sangat bijaksana!”
Tiba-tiba ia berdiri, mondar-mandir dengan penuh semangat sambil bergumam, “Kesedihan karena menyakiti sesama manusia hanyalah hukum alam. Wajar bagimu, Sahabatku, untuk meluangkan waktu menyesuaikan perspektifmu!”
“Tetapi aku yakin bahwa begitu Kamu melihatnya dengan mata kepala sendiri, Kamu akan segera menyadarinya!”
“Bagaimana menurutmu? Apakah kamu ingin berkunjung dan melihatnya sendiri?”
Li Fan hendak menolak mentah-mentah tetapi tiba-tiba diliputi oleh dorongan yang tidak dapat dijelaskan.
Melihat ke arah kultivator tua dan lemah di hadapannya serta membayangkan Golden Core yang tak terhitung jumlahnya yang mungkin menunggunya di sana, Li Fan, yang membutuhkan Golden Core utuh untuk membuka titik jangkar, entah kenapa berubah pikiran.
“Baiklah! Tidak ada salahnya melihat-lihat.”
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, Li Fan merasakan sentakan kaget.
Dia tiba-tiba menyadari bahwa kultivator berjubah abu-abu di hadapannya jauh lebih berbahaya daripada yang dia bayangkan sebelumnya!
Karena hanya ingin membeli beberapa Golden Core, Li Fan tidak mengantisipasi akan terjebak dalam situasi yang menyusahkan seperti itu.
Keberuntungannya sungguh buruk.
Sambil mengumpat dalam hati, Li Fan mempertimbangkan kembali namun akhirnya meyakinkan dirinya untuk melanjutkan.
“Daois Xiumu, bagaimana aku tahu tempatmu, dan bagaimana aku bisa sampai di sana?” tanya Li Fan dengan pura-pura tertarik.
Taois Xiumu menepuk dahinya dengan pura-pura kesal. “Oh, aku hampir lupa memperkenalkannya.”
“Tempat kami disebut… Kehidupan Manusia yang Layu. "
Li Fan merasakan hawa dingin yang menakutkan saat nada dan ekspresi sang Taois berubah sesaat menjadi menyeramkan sebelum kembali ke antusiasmenya yang biasa.
“Bagaimana cara menuju ke sana…”
“Pegang saja aku!”
Li Fan dengan patuh meraih lengan baju Taois Xiumu.
“Pegang erat-erat!”
Sang Tao berteriak dan mulai melantunkan mantra: “Langit menyimpan Pohon Layu, kehidupan mengalir dan surut di bawah naungannya…”
Kabut kelabu tebal bergulung masuk, menyelimuti mereka dalam sekejap. Bayangan-bayangan yang bengkok dan suara-suara mencekam mengaburkan sekeliling mereka.
Meskipun suasananya mengancam, Li Fan tidak merasakan bahaya. Sebaliknya, ia diliputi rasa memiliki yang aneh, seolah-olah ia memang ditakdirkan untuk berada di sana.
Ketika kabut kelabu menghilang, tujuan mereka pun terungkap.
“Kita sampai, Sahabatku!” seru Taois Xiumu riang.
Li Fan mendongak dan melihat sebatang pohon besar, layu dan berbintik-bintik, menjulang tinggi ke langit. Cabang-cabangnya dipenuhi dengan banyak sekali kultivator yang menggantung seperti buah.