Peristiwa dan hasil pertempuran ini, meskipun sengaja diremehkan oleh Aliansi Sepuluh Ribu Abadi, masih dapat dilihat melalui serangkaian tindakan yang diambil sesudahnya.
Perintah ofensif yang baru dikeluarkan segera dibatalkan; arahan dikirimkan ke semua negara bagian, memerintahkan mereka untuk memperkuat pertahanan terhadap infiltrasi para kultivator Asosiasi Lima Tetua. Negara bagian dilarang keras memulai konflik, dengan misi saat ini difokuskan terutama pada pertahanan.
Perintah penempatan ke garis depan juga menjadi semakin sering.
“Mengubah pesanan sesuka hati—sungguh operasi yang gegabah!”
Hampir dalam sekejap, strategi tersebut berubah total 180 derajat, memicu keluhan luas di antara para pengembang aliansi. Namun, karena takut akan otoritas Aliansi Sepuluh Ribu Abadi yang luar biasa, tak seorang pun berani menyuarakan keluhan mereka secara terbuka. Kekecewaan semacam itu hanya dilampiaskan dalam pertemuan-pertemuan tertutup.
Kemajuan perang tidak bergantung pada kemauan kaum penggarap.
Apa yang tadinya tampak sebagai keuntungan besar dengan cepat berubah menjadi kebuntuan antara kedua belah pihak.
Ketika perang eksternal mulai mereda, kekacauan internal pun meletus.
Di markas besar Aliansi Sepuluh Ribu Abadi, beredar rumor bahwa banyak kultivator tingkat tinggi dipecat dan diselidiki. Bahkan para kultivator Dao Intergration yang berpengaruh dan telah lama mengabdi pun tak luput darinya.
Namun, alasan interogasi mereka masih belum diketahui.
Bahkan ketika para penggarap ini dibebaskan—dalam kondisi tampak lemah dan jelas disiksa—mereka tetap bungkam, menolak membicarakan masalah tersebut meskipun ada pertanyaan yang diajukan.
Hal ini hanya menyebarkan kecurigaan dan kepanikan, karena tidak seorang pun ingin menjadi orang berikutnya yang diseret untuk diinterogasi secara misterius.
Namun, Li Fan tahu yang sebenarnya. Aliansi Sepuluh Ribu Abadi sedang mencari mata-mata yang tidak ada.
Tidak peduli seberapa keras mereka berusaha, mereka tidak akan pernah curiga bahwa orang yang bertanggung jawab atas kebocoran Formasi Pengunci Roh Tianxuan adalah seorang kultivator Golden Core kecil di daerah terpencil di pinggiran aliansi—tidak lain dan tidak bukan adalah Li Fan sendiri.
Dengan demikian, penyelidikan ini ditakdirkan tidak membuahkan hasil apa pun.
Pada akhirnya, kemungkinan akan berakhir dengan beberapa kambing hitam malang yang disiksa agar mengakui kejahatan yang tidak pernah mereka lakukan, hanya untuk menyelesaikan semuanya.
Dan dalam daftar korban luka milik Li Fan yang terus bertambah, akan ada lagi nama-nama orang yang tidak bersalah.
Setelah memahami secara garis besar jalannya peristiwa tahun lalu, Li Fan mengalihkan perhatiannya ke banyak pesan yang dikirim He Zhenghao kepada “Zhou Qingang.”
Kebanyakan dari pertanyaan itu adalah pertanyaan dan pengingat tentang kapan dia akan keluar dari pengasingannya.
Pada awalnya, pesan-pesan itu sering muncul, tetapi seiring berjalannya waktu, pesan-pesan itu berangsur-angsur berkurang—mungkin karena mengundurkan diri atau alasan lainnya.
“Tuan Utusan sangat menyendiri, dan sekarang kau melakukan hal yang sama.”
“Aku bahkan tidak bisa menghubungi siapa pun.”
“Sekarang lihat, semua orang mengikuti tren. Satu per satu, mereka menghancurkan jimat komunikasi mereka dan mengaku telah mengasingkan diri.”
“Kalau begini terus, kita bahkan nggak akan bisa ngumpulin sepuluh staf administrasi di Balai Kota Congyun! Gimana caranya aku jelasin ini ke utusan khusus nanti?!”
He Zhenghao meratap dengan getir, tetapi Li Fan hanya mencibir.
“Apakah kau masih mengakuiku sebagai Utusan Rahasia?”
Tidak peduli dengan ocehan seseorang yang akan segera meninggal, Li Fan dengan cepat menghapus pesan-pesan di jimat komunikasinya dan meninggalkan bilik terpencilnya, diam-diam muncul di aula utama Balai Administrasi.
Di aula, sedang berlangsung percakapan:
“Saudara Gao, posisi Inspektur Kualitas Pill Hall baru-baru ini dibuka. Seseorang menawari aku 50.000 poin kontribusi untuk posisi itu. Bagaimana menurutmu?”
“Aku pikir jumlahnya terlalu rendah—setidaknya 80.000.”
“Lagipula, baru-baru ini, posisi Sersan Pelatih di Aula Seni Bela Diri menerima sumbangan penuh sebesar 130.000. Kali ini…”
Diskusi itu tiba-tiba terhenti ketika mereka melihat orang lain di ruangan itu.
Dengan canggung, He Zhenghao menoleh ke arah “Zhou Qingang”, wajahnya memerah karena malu. Gao Yuan, di sisi lain, sedikit menyipitkan mata, tidak menunjukkan tanda-tanda panik karena tertangkap basah sedang berdagang posisi untuk keuntungan pribadi. Sebaliknya, ia tersenyum hangat dan menyapa “Zhou Qingang” dengan wajar:
“Taois Zhou, lama tak bertemu! Waktunya tepat—kamu bisa bantu kami memutuskan!”
Dia kemudian dengan jujur menceritakan rencana mereka untuk menjual posisi kosong di Kota Congyun, sambil menunggu pendapat “Zhou Qingang”.
Langkah ini tak hanya menghilangkan kecanggungan awal, tetapi juga secara halus menarik Zhou Qingang ke dalam lingkaran mereka. Bahkan Li Fan, yang telah menghabiskan berabad-abad berkutat dengan kerumitan birokrasi dunia abadi, mau tak mau diam-diam memuji taktik tersebut.
Sambil tersenyum tipis, ia menatap keduanya, tetapi tidak bersikap seperti pelapor yang berniat mengungkap mereka. Sebaliknya, setelah berpura-pura berpikir sejenak, ia membanting meja:
“80.000 poin kontribusi?”
“Terlalu rendah! Satu harga—160.000 poin kontribusi! Terima atau tidak!”
Kenaikan harga yang tiba-tiba dua kali lipat membuat He Zhenghao tercengang.
Setelah jeda singkat, dia tersadar dan terkekeh kecut, mencoba berpikir: “Rekan Taois Zhou, Kamu mungkin tidak menyadari kondisi pasar saat ini setelah pengasingan Kamu.”
Posisi Inspektur Kualitas [Pill Hall] hanya bisa menghasilkan paling banyak 80.000. Lagipula, kami bukan satu-satunya yang menjual posisi di Laut Congyun. Pembeli datang kepada kami karena di sini lebih murah dan bisa menjadi batu loncatan.
“Tapi kalau kita gandakan harganya seperti ini…”
He Zhenghao menggelengkan kepalanya. “Kenapa ada orang yang mau membayar begitu mahal kalau mereka bisa pergi ke Prefektur Luoyan atau daerah lain yang lebih makmur?”
Gao Yuan juga mengangguk setuju.
Li Fan mencibir mereka berdua, matanya penuh dengan penghinaan. “Aku kurang peka? Atau kalian berdua yang tidak mengerti situasi saat ini?”
Perubahan dalam sikap “Zhou Qingang” sangat mencolok—sangat berbeda dengan sikapnya yang biasanya tenang dan terukur.
Gao Yuan dan He Zhenghao bertukar pandang, raut wajah mereka dipenuhi keraguan. Ada yang janggal.
Dengan hati-hati, He Zhenghao mencondongkan tubuh ke depan dan bertanya, “Rekan Taois Zhou, apa maksudmu?”
Mengabaikannya, “Zhou Qingang” mengarahkan tatapannya dingin ke arah Gao Yuan, yang sempat menunjukkan ekspresi marah sebelum menahannya dan memasang senyum sopan.
Akhirnya, Li Fan berbicara, nadanya disengaja:
“Perang di Prefektur Tianling hampir berakhir, dan permusuhan akan segera berakhir. Rencana kecilmu untuk membeli dan menjual jabatan resmi di balik kekacauan perang hampir berakhir!”
Pengungkapan ini membuat Gao Yuan dan He Zhenghao benar-benar tercengang.
Keterkejutan mereka tidak lagi dibuat-buat.
Dalam keheningan singkat yang terjadi setelahnya, ketidakpercayaan terpancar di mata mereka.
“Tapi Rekan Daois Zhou,” He Zhenghao cepat bertanya, “tidak ada kabar tentang ini. Bagaimana Kamu bisa tahu?”
Gao Yuan menimpali, “Memang, masalah seperti itu menyangkut seluruh aliansi, dan Rekan Daois Zhou tidak boleh berbicara sembarangan.”
Tatapan dingin Li Fan menyapu mereka.
“Mana aku tahu?” dia mencibir. “Tentu saja, Tuan Utusan Rahasia sendiri yang memberi tahuku!”
………………………………………………………………
Baca bab tambahan di »> /SpiritStonetranslation