“Terima kasih atas bantuanmu, Rekan Daois!” He Zhenghao tersenyum hangat dan menggenggam tangannya saat dia pergi bersama Gao Yuan.
Melihat sosok mereka yang semakin menjauh, ekspresi Li Fan tidak terbaca.
“Hanya dalam satu tahun, mereka telah dirusak menjadi seperti ini…”
“Belum lama ini, mereka berdua masih percaya bahwa aku adalah Dewa Surgawi Abadi Panjang Umur yang telah gugur dan berharap untuk mengikutiku menuju masa depan yang sejahtera.”
“Sekarang mereka bahkan berani menipu dan tidak menghormati aku.”
Kilatan dingin melintas di mata Li Fan.
Bagaimanapun, pertempuran di Prefektur Tianling diprakarsai olehnya. Ia telah meramalkan bahwa beberapa kultivator yang berpartisipasi dalam rencana investasi kemungkinan akan jatuh dalam konflik di sana. Namun, ia tidak pernah memberi tahu He Zhenghao tentang hal ini.
Semuanya untuk melihat bagaimana He Zhenghao akan menangani modal yang belum diklaim yang ditinggalkan oleh mereka yang tewas.
Dan hasilnya…
“Hati manusia sungguh tidak mampu menahan godaan.”
“Apalagi jika dihadapkan dengan kontribusi yang begitu besar. Kalau sudah terbiasa dengan angka miliaran dolar yang sangat besar, bagaimana mungkin puas dengan gaji yang pas-pasan?”
“Tidak dapat dielakkan bahwa mereka akan mencari penghasilan sampingan.”
Li Fan menggelengkan kepalanya sedikit. Ia tidak terlalu kecewa, hanya saja ia pernah mempertimbangkan untuk memberi He Zhenghao jalan keluar ketika Api Merah Tua membakar lautan dan akhirnya meletus—sebagian sebagai penghargaan atas kerja kerasnya dan kontribusinya pada “Teknik Duduk Gunung”.
Tapi sekarang…
“Mungkin di kehidupan selanjutnya.”
Tanpa ekspresi, Li Fan mulai memilih personel dari Sistem Laut Congyun untuk perekrutan yang akan datang.
Memang, saat perang dimulai, orang pertama yang dipanggil adalah anggota dalam struktur Aliansi Abadi.
Lagi pula, mereka yang menikmati manfaat dari Aliansi Sepuluh Ribu Abadi juga harus memikul tanggung jawab terkait.
“Zhu Yongshou…”
“Orang ini sebelumnya berbicara tidak sopan—catat dia.”
“Qi Yan. Hmm, aku tidak ingat banyak tentang dia. Dia tidak hadir di upacara pembangunan kembali Kota Congyun maupun upacara pendirian Kota Abadi. Catat juga dia.”
“Zhao Kuo, petugas pemberi masukan untuk Laut Congyun Aliansi Sepuluh Ribu Abadi?”
Li Fan mengangkat sebelah alisnya, sejenak bingung.
Dia telah menghabiskan banyak siklus di Laut Congyun dan mengatur urusannya selama beberapa waktu, namun dia belum pernah mendapat kesenangan bertemu dengan orang ini.
“Siapa lagi yang akan mati kalau bukan kamu?” Dengan satu sapuan kuas, Li Fan menandainya.
…
Tak lama kemudian, “Daftar Tugas Para Kultivator” yang membuat He Zhenghao dan Gao Yuan kebingungan pun rampung.
Secara keseluruhan, pilihan kultivator Li Fan cukup kasual. Baginya, bahkan jika mereka selamat dari pertempuran Prefektur Tianling, mereka tidak akan lolos dari Api Merah Membakar Laut. Itu hanya masalah cepat atau lambat.
Surat perintah perekrutan tersebut memuat stempel yang sengaja ditinggalkan Li Fan sebelum mengasingkan diri, ditandai dengan “Sigil Utusan Rahasia”. Yang tersisa bagi “Zhou Qingang” hanyalah membubuhkan stempelnya untuk menerbitkannya secara resmi.
Tak lama kemudian, Zhou Qing’ang menyelesaikan langkah terakhir.
Ketidakadilan ada pelakunya; utang ada penagihnya. Itu semua perbuatan Zhou Qingang, tidak ada hubungannya denganku, Li Fan.
Li Fan tidak merasakan tekanan.
“Taois Zhou benar-benar efisien! Haha, sepertinya aku butuh bantuanmu lagi lain kali!” Pujian He Zhenghao segera terucap.
Li Fan menanggapi dengan senyum tipis.
Sementara itu, di Crystal Palace di bawah laut.
Setelah hanya setengah hari, Sima Changkong yang sedang mengumpulkan bahan-bahan untuk menyeduh bir, bergegas kembali.
“Oh? Kakak Sima, kamu pulang secepat ini?” tanya Li Fan dengan sedikit terkejut.
“Ah, Sahabat Tao, kamu salah paham.”
Sima Changkong menggelengkan kepalanya dan menjelaskan, “Ada sesuatu yang mendesak, jadi aku harus bergegas kembali.”
“Mengumpulkan bahan-bahan untuk ‘Ramuan Hijau Surgawi’ itu tidak mudah, dan aku belum sempat menyiapkannya. Kau harus menunggu lebih lama lagi kalau mau minum sepuasnya.” Dia tampak agak menyesal.
“Jangan khawatir!” Li Fan melambaikan tangan dengan acuh, menunjukkan bahwa dia tidak keberatan.
“Apa yang terjadi sehingga kamu kembali terburu-buru?” Li Fan bertanya dengan rasa ingin tahu.
“Sesuatu yang luar biasa telah muncul di medan perang di Prefektur Tianling, dan ‘Klon Pembelah Darah’ milikku sayangnya hancur. Jadi, aku harus kembali untuk membuat yang baru,” jawab Sima Changkong, tampak agak lelah.
“Luar biasa?” Mata Li Fan menyipit saat dia membawa Sima Changkong kembali ke Crystal Palace untuk duduk.
“Ya, ketika aku melihatnya, aku terkejut.” Sima Changkong, yang tampak lelah karena menggunakan teknik teleportasinya untuk kembali, duduk untuk beristirahat.
Setelah istirahat sejenak, ia mengeluarkan tabung hitam kecil.
Dengan gerakan tangan, dia menghancurkannya, dan aliran darah mengalir keluar, cukup segar hingga masih membawa bau logam yang tajam.
Darah itu menyatu di udara, perlahan membentuk wujud manusia yang samar-samar.
Tanpa mempedulikan kehadiran Li Fan, Sima Changkong menyentuh dahinya dengan jarinya, mengeluarkan setetes darah prismatik, yang kemudian digabungkannya ke dalam sosok darah itu.
Cahaya lembut terpancar darinya, dan tak lama kemudian, replika Sima Changkong berdiri di hadapan mereka.
Setelah mendandani klonnya, replika itu menggenggam tangannya sebagai penghormatan kepada mereka berdua sebelum berangkat menuju Prefektur Tianling.
Baru pada saat itulah Sima Changkong menghembuskan napas, meski kini tampak lebih lemah, wajahnya pucat pasi, hampir tidak mampu berdiri.
Melihat ini, Li Fan segera membantunya duduk.
Setelah beberapa saat, Sima Changkong memperoleh kembali kekuatannya.
“Bagaimana kabarmu, Rekan Daois?” tanya Li Fan, lebih mengutamakan kesejahteraannya daripada pertanyaan mendesak tentang medan perang di Prefektur Tianling.
“Tidak masalah. Hanya perlu istirahat sebentar,” jawab Sima Changkong lemah sambil menggelengkan kepala.
“Bagus. Awalnya kukira ini hanya ‘Klon Pembelah Darah’, bukan wujud aslimu.”
“Setelah mengolah ‘Arsip Sejarah Garis Keturunan’, hampir tak ada lagi yang namanya wujud asli,” kata Sima Changkong sambil tersenyum pahit. “Laut Congyun adalah satu-satunya tempat yang masih memiliki cukup esensi darah untuk segera kubuat klon baru.”
Mendengar ini, Li Fan mengangguk mengerti.
Tak lama kemudian, ia mengerutkan kening. “Saudara Sima, membuat klon-klon ini sepertinya menguras banyak energimu?”
“Kau benar, Sahabat Tao. Aku perlu minum Ramuan Hijau Surgawi secara teratur untuk memulihkan vitalitasku yang hilang,” aku Sima Changkong.
“Oh tidak! Aku sudah minum begitu banyak minuman Saudara Sima tanpa menyadarinya…” seru Li Fan dengan penyesalan yang berlebihan.
“Haha, Saudara Li, tidak perlu merasa bersalah!” Sima Changkong meyakinkannya.
“Seperti yang pernah kukatakan sebelumnya, mengolah ‘Arsip Sejarah Garis Keturunan’ keluarga Sima membuat rentang hidup kami mirip dengan manusia.”
“Hidup ini cepat berlalu, hanya beberapa dekade saja, dan berlalu dalam sekejap mata.”
“Dalam hidup yang singkat ini, memiliki sahabat sejati sepertimu sungguh berharga. Jadi, jalani hidup ini untuk hari ini! Aku bersyukur kau minum bersamaku setiap hari; bagaimana mungkin aku menyalahkanmu?” Sima Changkong terkekeh menanggapi.