Anak kecil itu langsung menarik perhatian Xu Ke.
Matanya terbelalak saat ia menatap anak itu, dengan penasaran mendekat dan mengulurkan tangan untuk mencubit pipinya. Ia bertanya dengan penuh rasa ingin tahu, “Apakah kau juga manusia? Bagaimana kau bisa sampai di Gunung Binatang Buas ini?”
Anak itu memiringkan kepalanya dan mengangkat tangannya untuk mencubit wajah Xu Ke sebagai balasan.
“Siapa bilang manusia tidak bisa hidup di Gunung Binatang? Bukankah kau manusia biasa, tapi kau tiba di sini dengan selamat?” jawab anak itu serius.
Xu Ke tertegun sejenak namun kemudian dengan cepat menyetujui kata-kata anak itu.
Sambil bertepuk tangan gembira, ia berkata, “Kau benar! Manusia dan hewan bisa hidup rukun.”
“Begitulah yang terjadi di sekte kami.”
“Aku kira hal yang sama juga terjadi di Gunung Binatang Nanming.”
Anak itu menatapnya dengan sedikit kepolosan di matanya dan menggelengkan kepalanya. “Sekte Penjinak Binatang? Kudengar para kultivator manusia di Sekte Penjinak Binatangmu mengandalkan Teknik Pengendalian Binatang untuk mengikat dan mengendalikan binatang secara paksa.”
Banyak binatang yang enggan menjadi teman mereka. Mereka hanya dikendalikan oleh teknik dan tidak punya pilihan lain.
“Apakah itu yang kau sebut hidup berdampingan secara harmonis?” tanya anak itu dengan serius.
Xu Ke, mendengar ini, dengan cepat melambaikan tangannya sebagai protes, dengan bingung, “Bukan seperti itu…”
Dia membuka mulut untuk membantah, tetapi untuk sesaat, dia tidak tahu harus mulai dari mana.
Tiba-tiba, sesuatu terlintas di benaknya. Ia meraih makhluk hitam kecil yang bertengger di kepalanya dan dengan bangga mempersembahkannya kepada anak itu seperti sebuah harta karun. “Lihat, ini Xiao Hei-(Si Hitam Kecil). Hubungan kita sangat baik!”
“Meskipun dia menjadi makhluk roh pendampingku berkat Teknik Pengendalian Binatang,” lanjut Xu Ke, “ikatan kita tetap nyata. Benar kan, Xiao Hei?”
Xu Ke menjabat tangannya, mencoba membuat Xiao Hei menunjukkan persetujuan.
Akan tetapi, Xiao Hei hanya terbang kembali untuk bertengger di kepala Xuke dan memberinya cakar tajam untuk membuatnya tenang dalam kesakitan.
Mengabaikan kejenakaan Xu Ke, Li Fan terus menatap anak itu, yang sangat cantik bagai batu giok, dengan kecurigaan yang tumbuh di dalam hatinya.
Intuisinya mengatakan bahwa anak ini mempunyai latar belakang penting dan tidak sesederhana manusia biasa.
Namun, tidak ada jejak aura binatang pada anak itu.
Bahkan ketika Li Fan menggunakan kekuatan bawaannya untuk mengamati, pilar keberuntungan anak itu tampak biasa saja seperti milik manusia biasa, yang membuatnya bingung.
Melihat betapa akrabnya tuan dan pelayan di depannya, anak itu terkikik, tampak sangat bahagia.
“Ikuti aku; jalan di kota ini rumit. Hati-hati jangan sampai dimakan,” anak itu mengingatkan lagi.
Dengan itu, anak itu berbalik dan berjalan masuk.
Xu Ke buru-buru mengikutinya.
Lingkungan di sekitarnya sunyi senyap, tidak ada jejak binatang buas lainnya.
Binatang-binatang yang tadi bersama mereka telah lenyap semuanya tanpa jejak.
Hanya suara dua pasang langkah kaki yang bergema di kota yang kosong, satu pasang di depan lainnya.
Mereka menaiki beberapa lusin anak tangga, dan setelah waktu yang tidak diketahui, anak itu membawa Xuke ke sebuah ruangan.
Saat mereka masuk, dindingnya langsung menjadi transparan.
Rasanya seolah-olah mereka melayang di udara.
Pemandangannya luar biasa, dengan pemandangan sekitarnya terhampar di hadapan mereka.
Di bawahnya, ruang itu dipenuhi oleh binatang-binatang yang tak terhitung jumlahnya dengan berbagai bentuk dan ukuran.
Mereka tampak terlibat dalam perdebatan sengit.
“Kesunyian!”
Di bawah tempat Xuke berdiri, beberapa bola cahaya besar melayang.
Dalam cahaya itu, siluet samar-samar dapat terlihat.
Pembicaranya adalah burung Crimson berkepala sembilan.
Suaranya serak dan melengking, bagaikan logam yang bergesekan dengan logam. Namun, statusnya di antara para binatang tampak tinggi, karena begitu ia berbicara, para binatang pun terdiam.
“Semuanya, mari kita sambut Kaisar Agung Satu, yang setelah bertahun-tahun, sekali lagi memanggil sepuluh ribu binatang buas untuk mengadakan pertemuan!”
Ledakan!
Mendengar kata-katanya, seluruh ruangan meledak ketika semua binatang secara bersamaan meraung kegirangan, mengekspresikan kegembiraan mereka.
Di langit, bayangan besar turun.
Suatu massa yang menggeliat, dengan kepala-kepala yang muncul dan menghilang secara berkala, seperti “gundukan daging” berwarna abu-abu, menjulang di atas binatang-binatang yang berkumpul bagaikan awan.
Semua binatang yang hadir terdiam, menundukkan kepala sebagai tanda hormat.
“Ini… ini Kaisar Satu Binatang?” Xu Ke menjulurkan lidahnya sambil menatap gundukan daging di bawahnya.
“Kenapa terlihat… jelek sekali…”
Dia merendahkan suaranya dan berbisik hati-hati.
Anak di sebelahnya mendengar ini dan tidak marah. Malah, dia mengangguk setuju sambil terkekeh, “Hehe, aku juga berpikir begitu. Memang jelek!”
Jantung Li Fan berdebar kencang.
Berani menyebut binatang yang paling dihormati di jantung Gunung Binatang sebagai jelek, di jantung wilayah binatang—anak ini…
Sebelum Li Fan dapat berpikir lebih jauh, kata-kata Kaisar Satu Binatang di bawah menarik perhatiannya.
“Saudara-saudaraku, aku memanggil kalian ke sini hari ini karena waktunya telah tiba untuk memutuskan hidup dan matinya ras binatang.”
Suara Kaisar Satu terdengar aneh.
Suara itu berasal dari seluruh bagian gundukan daging itu, seolah-olah terdiri dari ribuan suara yang saling tumpang tindih. Namun, ketika didengarkan dengan saksama, suara-suara itu tak dapat dibedakan, menyatu menjadi satu nada yang mulus.
Kedengarannya mekanis, namun hidup, suatu kombinasi yang aneh.
Kaisar Satu melanjutkan, “Bencana besar Alam Xuanhuang semakin dekat. Bencana ini akan lebih brutal dari sebelumnya.”
Bukan hanya manusia, tetapi kita, para binatang, bahkan seluruh dunia, menghadapi krisis eksistensial. Meskipun ingatan garis keturunan kita menyimpan segudang pengalaman dalam menghadapi bencana, aku khawatir kita tidak akan lolos tanpa cedera kali ini.
Mendengar ini, binatang-binatang di bawah pun kembali gempar.
Gundukan daging itu bergeser, dan cahaya serta bayangan berkelap-kelip di atas kepala binatang itu.
Binatang-binatang itu segera menjadi tenang kembali.
“Jadi, untuk masa depan ras kita, aku perlu mendengar pendapatmu.”
Dari bola-bola cahaya di bawah awan daging, seekor binatang yang sangat mirip Kaisar Satu, juga makhluk berbentuk bola bundar tanpa fitur wajah, berbicara. “Kaisar Satu, apa pun yang Kamu katakan, kami akan mengikutinya.”
“Aku, Zi Wushou, akan selalu menjadi bawahanmu yang paling setia!”
Dengan pernyataan Zi Wushou, banyak binatang buas di bawah pun turut bersuara, menyampaikan dukungan mereka.
“Oh? Bagaimana jika aku memutuskan untuk membawa kalian pergi dari Alam Xuanhuang untuk mencari rumah baru?” Kaisar Satu tiba-tiba bertanya dengan dingin, mengejutkan para binatang buas.
“Apa?” Zi Wushou jelas terkejut oleh pernyataan Kaisar Yi dan berdiri di sana tercengang.
Sebelum sempat menjawab, seekor Naga Azure Ilahi yang tua di sampingnya dengan cepat berbicara.
“Kaisar Satu, kenapa kau melakukan itu? Dengan kekuatan ras binatang kita, apakah kita benar-benar tidak mampu bertahan dari apa yang disebut bencana besar ini?”
“Tepat sekali. Kita sudah selamat dari bencana yang tak terhitung jumlahnya. Lagipula, kalaupun kita pergi, ke mana kita akan pergi?”