Ekspresi Li Fan tetap tidak berubah saat ia menyesap tehnya perlahan dan melirik Zhou Kebao. “Kau tidak berharap aku turun tangan dan membeli kembali material yang telah kau gelapkan, kan? Meskipun aku relatif kaya, sumbanganku tidak jatuh begitu saja dari langit. Lagipula, material-material ini hanya berguna untuk membangun Kota Abadi, tidak lebih.”
Zhou Kebao segera menggelengkan kepalanya. “Aku tidak berani bersikap tidak tahu berterima kasih seperti itu.”
Dia melirik Li Fan dengan hati-hati, lalu membungkukkan badannya dengan nada menyanjung, “Sebenarnya, aku datang kepadamu dengan niat untuk menyelesaikan masalah ini secara damai…”
Tiba-tiba, Li Fan membanting cangkir tehnya ke atas meja dengan suara keras, seketika itu juga Zhou Kebao berhenti melangkah, tubuhnya menegang.
Ekspresi Li Fan berubah dingin, matanya berkilat niat membunuh. “Menyelesaikan masalah dengan damai? Bukan itu yang kauinginkan sebelumnya.”
“Menggelapkan begitu banyak materi, terutama setelah aku berjanji akan memberikan perintah militer. Kau mendorongku, Li Fan, ke ambang kematian.”
Zhou Kebao melambaikan tangannya dengan panik, gemetar saat menjelaskan, “Itu bukan niat kami! Sumpah! Dari awal sampai akhir, yang kami inginkan hanyalah keuntungan finansial…”
Li Fan tetap acuh tak acuh, menjawab dengan tenang, “Sudah sampai sejauh ini, dan aku tidak akan berdebat denganmu lagi…”
Mendengar ini, wajah Zhou Kebao berseri-seri karena tidak percaya.
Namun, sebelum ia sempat bernapas lega, Li Fan melanjutkan, “Namun, setelah Kota Abadi Congyun selesai, semuanya harus dilaporkan kepada para petinggi. Tidak ada satu detail pun yang akan terlewatkan.”
“Lagipula, menyelesaikan Kota Abadi tanpa membuang sedikit pun material adalah bukti kemampuanku yang luar biasa, bukan?”
“Pencapaian ini harus disebarkan ke mana-mana. Jika setiap penguasa kota di dunia seefisien aku, bukankah penaklukan Asosiasi Lima Tetua oleh Aliansi Sepuluh Ribu Abadi sudah dekat?”
“Bagaimana menurutmu, Taois Zhou?” Li Fan membual tanpa malu.
“Heh, kamu bercanda, Taois,” jawab Zhou Kebao sambil menyeka keringat dingin di dahinya, sepenuhnya memahami ancaman di balik kata-kata Li Fan.
Kalau ada tuntutan, sampaikan saja. Kami akan penuhi, tapi tolong jangan sampai situasinya semakin panas.
Zhou Kebao menepuk dadanya dengan yakin.
“Jangan fokus pada apa yang aku inginkan; fokuslah pada apa yang kamu miliki,” Li Fan melangkah maju dan menepuk bahu Zhou Kebao.
“Poin kontribusi? Apa menurutmu aku kekurangannya?”
Wajah Li Fan dipenuhi kebanggaan. “Reputasi aku dalam teknik deduksi dikenal di seluruh dunia. Kekayaan menumpuk demi kekayaan, dan aku dapat dengan mudah menangani hal-hal sederhana. Poin kontribusi hanyalah serangkaian angka bagi aku.”
Mendengar ini, tubuh Zhou Kebao bergetar sedikit.
Lagipula, setelah Kota Abadi Congyun rampung, imbalan dari atas akan sangat besar. Pada saat itu, sebagai tokoh penting, otoritasku akan melonjak tinggi.
“Dengan poin kontribusi dan wewenang, apa di dunia ini yang berada di luar jangkauanku?”
“Dan menurutmu apa yang bisa kau tawarkan untuk memenangkan hatiku?”
Mata Li Fan berbinar, menatap Zhou Kebao.
Zhou Kebao merasakan tekanan tatapan Li Fan, menyadari bahwa apa yang dikatakan Li Fan sangat masuk akal. Pikirannya dipenuhi kebingungan, dan untuk sesaat, ia tidak dapat menemukan jawaban yang tepat.
“Pikirkan baik-baik, lalu kembalilah padaku. Aku masih ada urusan resmi, jadi aku harus memintamu pergi,” kata Li Fan dingin, memberi perintah untuk pergi.
Zhou Kebao, dengan ekspresi gelisah, mundur.
Maksud Li Fan jelas.
Dia bersedia mengabaikan campur tangan mereka, tetapi mereka perlu menawarkan kompensasi yang cukup berharga.
“Tuntutan tanpa permintaan khusus adalah yang paling sulit dipenuhi,” desah Zhou Kebao pelan.
Dia melirik kembali ke kamar tempat Li Fan menginap.
Dalam waktu singkat sejak dia pergi, tujuh atau delapan kultivator berbeda telah datang dan pergi, masing-masing dengan ekspresi serius.
Pengaruhnya sudah kuat. Tidak ada gunanya menentangnya.
Kalau begitu, kita bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk mengubah musuh menjadi sekutu. Sejauh yang kulihat, dia bukan tipe orang yang menyimpan dendam selama keinginannya terpenuhi.
Setelah membulatkan tekad, Zhou Kebao segera kembali untuk membicarakan berbagai hal dengan rekan-rekannya.
Lima hari kemudian, Zhou Kebao muncul di hadapan Li Fan lagi, memancarkan kepercayaan dirinya.
“Daois, lihatlah ini.”
Dia menunjuk ke udara, dan sebuah kota terapung mini muncul di hadapan mereka.
“Apa maksudnya?” Li Fan mengamatinya sejenak, tetapi tidak mengerti maksudnya.
Tanpa mengungkapkan apa pun, dia bertanya.
Melihat reaksi Li Fan, Zhou Kebao menjadi semakin percaya diri, sambil menampakkan senyum misterius.
“Itu adalah rumah gua, yang dibentuk persis seperti Kota Abadi terapung milik Aliansi Sepuluh Ribu Abadi—hanya saja lebih baik.”
“Aku ingin tahu apakah ini menarik minat Kamu, Taois?”
Zhou Kebao bertanya dengan suara rendah.
“Hmm?” Mata Li Fan menyipit saat dia mengalihkan pandangannya kembali ke model yang melayang, berpikir keras, sebelum menarik napas tajam.
“Material yang kau gelapkan… kau mengambil lebih dari dua kali lipat dari yang dialokasikan untukku? Berani sekali, ya?”
Zhou Kebao dengan cepat menjawab, “Heh, Kamu salah paham, Taois.”
“Meskipun kami berhasil mendapatkan cukup banyak uang saat bersekongkol melawanmu, itu masih belum cukup untuk membangun kota terapung seutuhnya.”
“Sebenarnya, material yang kami gunakan adalah sisa dari berbagai proyek perbaikan dan renovasi di berbagai Kota Abadi di seluruh negara bagian.”
“Tahukah kau, Taois Li, ketika Aliansi Sepuluh Ribu Abadi mengalokasikan material untuk proyek, mereka memperhitungkan segala macam kemungkinan, jadi anggarannya biasanya cukup besar. Karena kami sudah lama melakukan ini, kami menjadi mahir dalam meminimalkan kerugian yang sebenarnya.”
“Jadi, selalu ada kelebihan bahan baku, dan tentu saja, kami tidak bisa mengembalikan sisa bahan baku tersebut, sehingga bahan baku tersebut akhirnya menjadi milik kami.”
…
Zhou Kebao tersenyum tipis dan berhenti berbicara, membiarkan sisanya tak terucapkan.
Setelah bertahun-tahun, kami telah mengumpulkan materi-materi ini. Daripada membiarkannya berdebu di gudang, mengapa tidak memanfaatkannya dan menyelesaikan kesalahpahaman kami dengan Kamu?
“Menggunakan sumber daya publik untuk kepentingan pribadi, mengubah Kota Abadi menjadi tempat tinggal gua—heh, aku bisa meyakinkanmu bahwa bahkan di Aliansi Sepuluh Ribu Abadi kita, hal semacam ini jarang terjadi.”
Li Fan menatap tajam pada gambar Kota Abadi yang terus berputar, jelas tergoda.
Melihat ini, Zhou Kebao menggandakan usahanya untuk mempromosikan gagasan tersebut.
“Gua kediaman Kota Abadi ini akan memiliki fasilitas yang sama dengan Kota Abadi pada umumnya, hanya saja tidak akan terhubung dengan markas besar Aliansi Sepuluh Ribu Abadi.”
“Dan jika Kamu merasa terlalu mencolok, kami dapat memasang fungsi penyembunyian. Struktur seperti aula administrasi dan arena bela diri dapat disembunyikan dari pandangan dan hanya ditampilkan saat dibutuhkan.”
“Kami juga akan menyisakan banyak ruang untuk modifikasi masa depan pada tempat tinggal gua tersebut.”
“Jika Kamu ingin memperkuat susunan pelindung atau pembatasan, itu tidak akan menjadi masalah sama sekali.”
“Tentu saja, jika Kamu bersedia memberikan beberapa poin kontribusi, kami dapat mengurus semuanya untuk Kamu.”
“Dan jika Kamu cukup murah hati, kita bahkan bisa membahas pemasangan formasi teleportasi jarak jauh atau formasi miniatur biji sesawi virtual.”
“Tempat tinggal gua yang bisa kau bawa, dilengkapi dengan fungsi teleportasi, mampu menyerang dan bertahan…”
“Apakah kamu puas, Taois?”
Zhou Kebao bertanya, membujuknya lebih jauh.
Li Fan menanggapinya dengan tertawa terbahak-bahak.