“Sebelum aku memberitahumu, Saudara Muda, masalah ini hanya diketahui oleh Master Sekte dan aku—tidak ada orang ketiga yang pernah mendengarnya.”
“Jadi kamu harus membantuku menjaga rahasia ini dengan baik.”
Kakak Senior Zhao mengatakan ini dengan nada samar dan misterius.
Tiba-tiba, gelombang krisis mematikan menyerbu hati Li Fan.
Seketika, berbagai pikiran berkelebat di benaknya. Tubuhnya menegang sesaat, tetapi segera kembali normal.
Sambil mengelus lembut punggung Kakak Senior yang halus dan pucat, ia berkata seolah-olah wajar saja: “Tentu saja. Aku tercengang saat pertama kali mendengar kabar ini. Rasanya agak sulit dipercaya.”
“Apalagi para tetua. Kalau mereka tahu, mereka pasti akan bersatu untuk menghentikannya.”
“Bahkan dengan dukungan Master Sekte, dibandingkan dengan kelompok monster tua itu, Kakak Senior, kekuatan kita terlalu lemah. Kita tetap perlu mengumpulkan kekuatan, tetap rendah hati, dan menunggu waktu yang tepat, berusaha menyerang dengan tegas ketika saatnya tiba,” saran Li Fan dengan penuh pertimbangan.
Kakak Senior Zhao tetap diam, berbaring dengan tenang di pelukan Li Fan, tidak bergerak seolah-olah dia tertidur.
“Ngomong-ngomong, Kakak Senior, kenapa Ketua Sekte Ji tiba-tiba ingin menyerahkan posisi Ketua Sekte kepadamu?” Setelah terdiam cukup lama, Li Fan akhirnya tak kuasa menahan diri untuk bertanya.
“Siapa tahu? Orang-orang tua ini memang selalu tak terduga. Mungkin dia hampir mencapai Alam Panjang Umur dan tidak ingin repot-repot lagi dengan kekacauan sekte kita?” Suster Senior Zhao menggeser posisinya dengan malas sambil berbicara.
“Lagipula, dunia semakin kacau. Di mata mereka yang berada di puncak kultivasi, Sepuluh Sekte Abadi Agung ini lebih merupakan beban daripada manfaat…”
Suaranya semakin pelan hingga hampir tak terdengar.
Melihat dia tidak berniat melanjutkan, Li Fan tidak berani mendesak lebih jauh.
Sebaliknya, mereka sekali lagi terlibat dalam kultivasi ganda.
Momen pemanjaan yang singkat.
Li Fan tahu bahwa sejak hari ketika Kakak Senior Zhao keluar dari aula utama sekte, entah bagaimana dia telah berubah.
Itu hanya perasaan yang tidak dapat dijelaskan, tanpa bukti nyata apa pun.
Pada hari-hari berikutnya, saat mereka menghabiskan setiap momen bersama, dia tidak menyadari adanya kelainan apa pun pada kakak perempuannya yang lebih tua ini, yang telah menemaninya selama lebih dari seratus tahun.
Tetapi…
Li Fan masih yakin bahwa beberapa perubahan halus sedang terjadi padanya, sedikit demi sedikit.
Namun, dari manakah datangnya rasa bahaya yang terus-menerus ini?
Sekalipun Kakak Senior Zhao menyembunyikan sesuatu darinya, perasaannya terhadapnya tampaknya tidak palsu.
Jika dia menjadi Master Sekte dari Sekte Dao Besar, dia akan menjadi pendamping Dao-nya.
Ini bukan sekedar sekte kecil biasa—melainkan Sekte Dao Besar yang termasyhur dan tersohor, yang tersohor di seluruh dunia kultivasi.
Pada saat itu, ia benar-benar akan menjadi yang kedua setelah satu orang, di atas sepuluh ribu orang lainnya.
Bahkan dalam mimpinya yang terliar tentang ambisinya, dia tidak pernah berani bercita-cita mencapai posisi seperti itu.
Sekarang, berkat Kakak Senior Zhao, kekayaan dan kejayaan ada dalam genggamannya!
Jadi, apa yang salah?
Li Fan secara naluriah merasa bahwa dia telah melupakan sesuatu yang penting.
Tetapi tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak dapat mengingatnya.
Yang bisa dilakukannya hanyalah meneruskan kehidupannya seperti biasa sambil menyelidiki secara diam-diam.
Waktu berlalu dengan cepat.
Tiga tahun kemudian berlalu.
Selama masa ini, berkat upaya gabungan dari banyak kultivator brilian dari Sepuluh Sekte Abadi Agung, mereka akhirnya menemukan cara untuk membasmi “Wabah Abadi” yang masih ada dan telah merambah dunia.
Maka, operasi pemberantasan besar-besaran pun dimulai.
Demi kelangsungan hidup di masa depan, setiap sekte yang bertahan harus mengirim para kultivator ke berbagai bagian Alam Xuanhuang untuk melaksanakan pemberantasan Wabah Abadi.
Awalnya, Li Fan dan Kakak Senior Zhao selalu diberi pekerjaan berat, tetapi karena Kakak Senior Zhao telah dikukuhkan sebagai Ketua Sekte berikutnya, Ji Changxi tentu saja tidak lagi mengutus mereka keluar.
Sebaliknya, kelompok lain yang terdiri dari lima murid inti diutus.
Li Fan dapat menikmati waktu luang, tinggal di dalam sekte.
Seiring berjalannya waktu, bahkan di dalam sekte, Li Fan dapat merasakan bahwa lingkungan di Alam Xuanhuang tampaknya berangsur-angsur membaik.
“Kedamaian yang agung datang setelah malapetaka yang agung. Semoga penderitaan dunia segera berakhir, dan kita dapat kembali menyambut zaman keemasan budidaya!”
Kadang kala, Li Fan mendengar para pengikut sekte lainnya mengucapkan doa dengan suara keras.
Seiring Wabah Abadi berangsur-angsur menghilang, Kakak Senior Zhao menjadi semakin sibuk.
Dia tampak akan segera resmi menduduki jabatan Master Sekte Grand Dao dan terus-menerus menghadiri berbagai pertemuan.
Mereka yang hadir semuanya adalah tetua yang sangat dihormati dari Sekte Grand Dao.
Tentu saja tidak mudah untuk meyakinkan mereka.
Li Fan sering melihat para tetua keluar dari rapat dengan ekspresi marah.
Namun Suster Senior Zhao meyakinkannya bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Semakin banyak tetua yang diyakinkan untuk mendukungnya dalam mengambil posisi Master Sekte.
“Sebentar lagi, aku akan benar-benar menjadi Master Sekte dari Sekte Grand Dao,” kata Kakak Senior Zhao sambil tersenyum.
Mengenai masalah ini, Li Fan bukan saja tidak merasa khawatir, tetapi ketakutan yang selalu ada di hatinya malah semakin kuat.
Ini bukan lagi hanya tentang Kakak Senior Zhao.
Rasanya seperti ada sesuatu yang aneh tengah terjadi di seluruh Sekte Grand Dao—sesuatu yang menakutkan dan meresahkan, tetapi mustahil untuk dijelaskan.
Meskipun dia bisa merasakan keanehan itu, Li Fan tidak bisa mengetahui apa itu.
Merasa tidak berdaya, Li Fan bertambah gelisah dan marah dari hari ke hari.
Tentu saja, Kakak Senior Zhao menyadari emosi ini dalam dirinya.
Untungnya, Li Fan menepisnya dan menganggapnya disebabkan oleh fenomena langit yang semakin sering terjadi—bintang jatuh di langit.
Awalnya, orang-orang mengira bahwa setelah Wabah Abadi diberantas, para petani dapat menikmati masa damai sesaat.
Tetapi siapa yang dapat meramalkan bahwa tidak lama setelah itu, dunia akan berubah lagi?
Sebelumnya, Li Fan dan Kakak Senior Zhao telah menyaksikan “Deklarasi Kematian” muncul secara acak di langit ketika seorang kultivator jatuh.
Namun kini, “keacakan” ini menjadi semacam “kepastian”.
Yang lebih mengerikan lagi, jangkauan dan kekuatan fenomena langit ini semakin meluas.
Ketika seorang kultivator pada tahap Dao Intergration terjatuh, fenomena tersebut hampir akan menutupi langit dalam radius puluhan ribu mil.
Yang lebih menakutkan lagi, setiap kultivator yang menyaksikan “Deklarasi Kematian” ini merasakan peningkatan rasa takut dan gelisah di hati mereka.
Mereka yang telah lama menyerah pada kultivasi, puas menjalani sisa tahun-tahun mereka, mulai merasakan campuran aneh antara kesedihan, frustrasi, dan kemarahan.
Ketika seorang kultivator dalam Sekte Grand Dao tumbang karena telah mencapai akhir masa hidupnya, atmosfer aneh mulai menyebar dalam sekte tersebut.
Dalam konteks inilah Kakak Senior Zhao secara resmi menduduki jabatan Master Sekte.
Tujuh belas tetua dengan suara bulat menyetujui keputusan mantan Master Sekte, Ji Changxi.
Hal ini mengejutkan banyak murid yang telah menduga akan adanya pertunjukan perbedaan pendapat.
Pada saat yang sama, kegelisahan Li Fan mencapai puncaknya.