Bergegas kembali ke sekte setelah perjalanan yang panjang dan melelahkan, Li Fan dan Kakak Senior Zhao benar-benar terkejut dengan pemandangan yang menyambut mereka.
Sekte itu diselimuti kain duka putih, dan para pengikutnya dipenuhi duka cita.
Setelah bertanya dengan cepat, mereka akhirnya mengetahui apa yang terjadi.
Master sekte Grand Dao Sect, Fang Dingge, seorang kultivator kuat di Alam Panjang Umur, telah tumbang.
Li Fan dan Kakak Senior Zhao keduanya sangat terguncang dan dipenuhi dengan banyak pertanyaan.
Penguasa Surgawi Abadi Umur Panjang dianggap yang terkuat di dunia ini. Sebagai pemimpin salah satu dari sepuluh sekte abadi besar, kultivasi Fang Dingge telah mencapai tingkat yang tak terduga, kekuatannya hampir seperti dewa.
Bahkan di antara para Penguasa Panjang Umur, dia adalah tokoh terkemuka.
Bagaimana orang seperti itu bisa jatuh begitu tiba-tiba?
Saat mereka menyelidiki masalah ini lebih dalam, masalahnya menjadi semakin aneh dan misterius.
Bukan saja penyebab kematian Fang Dingge tidak diketahui, bahkan jasadnya pun hilang.
Alih-alih “jatuh,” lebih mirip seperti…
Dia telah menghilang.
Akan tetapi, sisa-sisa pecahan lentera kehidupannya di dalam sekte itu menjadi bukti yang tak terbantahkan bahwa Penguasa Panjang Umur ini memang telah meninggal.
Tidak peduli berapa banyak keraguan atau penyesalan yang mereka pendam, mereka tidak dapat mengubah fakta ini.
Faktanya, pengumuman publik mengenai meninggalnya ketua sekte hanya dilakukan setelah pertimbangan matang di antara para tetua sekte.
Ini terlalu penting untuk dirahasiakan, bahkan jika mereka menginginkannya.
Lagipula, Fang Dingge bukanlah satu-satunya Penguasa Panjang Umur yang tumbang.
Sekte Taishang, Pedang Surgawi, Du’e, dan Penjinak Binatang…
Dikabarkan bahwa masing-masing sekte ini juga telah kehilangan Penguasa Panjang Umur mereka.
Berita ini mengerikan.
Meskipun sepuluh sekte abadi besar mencoba menutup-nutupi informasi ini, informasi itu dengan cepat menyebar.
Bagaimana bisa begitu banyak Penguasa Panjang Umur jatuh sekaligus?
Siapa yang bisa melakukan ini?
Li Fan dan Kakak Senior Zhao langsung teringat pada sosok misterius yang dikenal sebagai ‘Leluhur Abadi’.
Lagi pula, para Penguasa Panjang Umur yang gugur ini adalah mereka yang, lebih dari dua puluh tahun lalu, telah bersumpah untuk menyatukan dan membunuh Leluhur Abadi.
Sekarang setelah mereka semua tiba-tiba musnah, Leluhur Abadi, tokoh kuat dalam Aliansi Sepuluh Ribu Abadi, adalah tersangka yang paling mungkin.
Namun ini tidak masuk akal.
Leluhur Abadi belum mencapai Alam Panjang Umur. Jika dia memiliki kekuatan untuk membunuh Penguasa Panjang Umur, dia seharusnya sudah mengumpulkan semua kultivator di bawah panjinya dan menggulingkan sepuluh sekte abadi besar.
Namun, sejak awal, Leluhur Abadi hanya muncul di awal untuk menyebarkan ajarannya, dan sangat jarang setelahnya. Hampir sepanjang waktu, ia menghilang tanpa jejak, diselimuti misteri.
Mungkinkah, setelah membunuh Penguasa Panjang Umur, Leluhur Abadi sendiri terluka parah dan kini terpaksa bersembunyi?
Meski begitu, dia seharusnya memberi tahu Aliansi Sepuluh Ribu Abadi tentang kemenangannya untuk meningkatkan moral.
Namun menurut pengetahuan Li Fan, bahkan Aliansi Sepuluh Ribu Abadi terkejut dengan kematian para Penguasa Panjang Umur secara bersamaan.
Tampaknya mereka juga tidak menyadarinya.
Seluruh peristiwa ini, dari awal hingga akhir, diselimuti misteri dan absurditas.
Setelah mendengar berita itu, Li Fan dan Kakak Senior Zhao butuh waktu lama untuk mencernanya.
Alam Abadi Panjang Umur yang mereka dambakan selama ini… apakah benar-benar rapuh? Mungkinkah mereka jatuh semudah itu, layaknya kultivator biasa?
Apakah masih ada makna dalam budidayanya?
Di tengah kebingungan mereka, keduanya menghabiskan beberapa hari berkultivasi bersama sebelum akhirnya pulih.
“Masalah ini tentu tidak sesederhana kelihatannya. Alih-alih mengatakan mereka telah jatuh, aku percaya mereka telah melepaskan diri dari belenggu mereka dan bangkit melampaui dunia ini,” kata Suster Senior Zhao dengan tenang.
“Belenggu?” Ini pertama kalinya Li Fan mendengar konsep seperti itu, dan dia tak bisa menahan diri untuk bertanya.
“Dahulu kala, Guru pernah menceritakannya kepadaku,” kata Kakak Senior Zhao sambil sedikit mengerutkan kening, seolah mencoba mengingat.
Saat itu, aku bertanya, ‘Apa arti kebebasan sejati? Apakah mencapai Alam Panjang Umur adalah kebebasan sejati?’ Guru terdiam lama sebelum mendesah, ‘Belenggu surga mengikat semua makhluk; tak seorang pun bisa lolos. Bahkan mereka yang berada di Alam Panjang Umur pun masih terjebak. Ketika sepuluh sekte besar menggulingkan Sekte Xuantian, mereka tidak sepenuhnya menggulingkan segalanya.’ Aku ingin bertanya lebih lanjut, tetapi Guru menolak untuk mengatakan apa pun lagi.
Li Fan sangat terguncang oleh apa yang didengarnya. “Bahkan mereka yang berada di Alam Panjang Umur pun tidak bebas?”
Melihat raut wajah bingung kekasihnya, Suster Senior Zhao dengan lembut menghiburnya, “Hilangnya mereka kali ini mungkin justru hal yang baik. Setidaknya, ini membuktikan bahwa ada kemungkinan untuk terbebas dari belenggu dan benar-benar melampaui batas.”
Setelah berpikir cukup lama, Li Fan akhirnya mengangguk. “Kakak Senior, ketika saatnya tiba, mari kita bersama-sama menerobos dan melampaui dunia ini, meninggalkan kisah indah di Alam Xuanhuang.”
Kakak Senior Zhao tersipu mendengar kata-katanya.
Saat emosi mereka semakin dalam, keduanya melanjutkan kultivasi mereka bersama.
Hilangnya Penguasa Abadi Umur Panjang memiliki dampak yang mendalam pada struktur Alam Xuanhuang saat ini.
Setelah upacara berkabung selesai, Sekte Grand Dao terlibat dalam perebutan kekuasaan untuk posisi master sekte.
Peristiwa yang tiba-tiba itu menyebabkan bahkan Fang Dingge sendiri tidak memperkirakan kepergiannya, dan karena itu, tidak ada penggantinya yang dipilih.
Murid langsung Fang Dingge hanya berada pada tahap Soul Transformation, jauh dari kualifikasi untuk mengemban tanggung jawab sebagai master sekte.
Ketika dua Penguasa Panjang Umur yang tersisa dalam sekte tersebut menyatakan bahwa mereka tidak berminat pada posisi tersebut, para tetua lainnya mulai mengincar posisi tersebut dengan rakus.
Perebutan kekuasaan tidak dapat dihindari.
Guru Senior Sister Zhao, Zhang Wangshuang, telah mencapai tahap Dao Intergration dalam beberapa tahun terakhir, dan tentu saja ia berambisi untuk menjadi guru sekte.
Perebutan kekuasaan sering kali brutal.
Setahun kemudian, debu mulai mereda.
Karena kurangnya dukungan yang cukup dalam sekte tersebut, Zhang Wangshuang sayangnya dikalahkan.
Jabatan master Sekte Grand Dao diwarisi oleh Ji Changxi dari garis keturunan Tianchen.
Meskipun pertikaian internal tidak mengakibatkan kematian, hal itu sangat melemahkan sekte tersebut.
Setelah menjadi ketua sekte, Ji Changxi tidak melakukan reformasi drastis apa pun. Sebaliknya, ia berfokus pada pemulihan dan pertumbuhan kembali.
Menanggapi jumlah murid yang semakin berkurang, beliau mengeluarkan dekrit yang melonggarkan persyaratan bagi murid luar untuk maju. Beliau juga mengadakan kompetisi sekte setiap tiga tahun, yang menjadikan pembinaan dan kinerja murid sebagai faktor krusial.
Dalam situasi seperti ini, Kakak Senior Zhao yang selalu tampil baik dalam berbagai kompetisi, menjadi bintang yang paling cemerlang di antara generasi muda murid Sekte Grand Dao.
Sebaliknya, Li Fan yang mengalami lebih banyak kekalahan daripada kemenangan, menjadi semakin biasa saja.
Permata yang paling indah seharusnya dimiliki oleh pahlawan yang terkuat.
Penampilan Li Fan yang kurang bersemangat, ditambah dengan kehadirannya yang selalu berada di sisi Kakak Senior Zhao, menimbulkan rasa tidak puas di antara beberapa murid.
Banyak talenta muda mulai mengabaikan Li Fan dan mengejar Kakak Senior Zhao dengan penuh semangat.
Bahkan Zhang Wangshuang, yang sebelumnya mendukung Li Fan, mulai mengubah sikapnya.
Merasakan krisis yang akan datang, Li Fan mengambil langkah tegas.
Pada suatu sore yang cerah, dia melamar Suster Senior Zhao.
Tidak ada harta karun yang berharga atau artefak langka.
Ia hanya menatap matanya dan berkata, “Kakak Senior, jadilah pendamping Dao-ku. Mulai sekarang, mari kita bersama-sama menapaki jalan keabadian.”
Tanpa ragu sedikit pun, Suster Senior Zhao menyetujuinya.