“Cepat bergerak! Jangan lihat-lihat!”
Pulau Sepuluh Ribu Abadi hampir rata dengan tanah, dan para pembudidaya Asosiasi Lima Tetua mulai menggali area bawah tanah.
Li Fan ingin terus mengamati, tetapi seorang kultivator berbaju besi menegurnya dan dengan paksa memindahkannya dari area tersebut.
Beberapa regu pembudidaya berbaju besi membentuk formasi dan mengusir anggota Aliansi Sepuluh Ribu Abadi seperti kawanan domba, memaksa mereka ke pintu masuk gua kecil di dasar ngarai.
Di pintu masuk, angin bertiup kencang, memancarkan suasana yang menakutkan dan mencekam.
“Masuk! Tunggu apa lagi?”
Kultivator berbaju besi terdepan menghantam tanah dengan senjatanya, sambil berteriak bagaikan suara guntur.
Di antara kelompok itu, ada beberapa yang tampak kesal. Mereka saling berpandangan, seolah-olah merencanakan perlawanan diam-diam.
Akan tetapi, situasi tidak berpihak pada mereka, dan setelah ragu sejenak, mereka akhirnya menyerah.
Satu per satu, mereka memasuki gua yang gelap itu.
Li Fan, yang menggunakan tubuh boneka, tentu saja tidak merasa takut.
Akan tetapi, untuk menghindari menarik perhatian dan agar dapat bertahan hidup lebih lama, ia berpura-pura sangat ketakutan, mengikuti rombongan itu ke dalam.
Begitu dia melangkah masuk ke dalam gua, cahaya itu lenyap dari pandangan.
Saat berikutnya, pemandangan yang sama sekali berbeda dari apa yang mereka harapkan muncul di hadapan semua orang.
Itu bukanlah lorong yang berliku dan gelap di dalam gunung; sebaliknya, mereka secara misterius menemukan diri mereka di sebuah lembah yang subur dan hijau.
Di kejauhan, sebuah paviliun kayu tampak terlihat.
Puluhan orang duduk bersila di depan paviliun, mendengarkan seorang kultivator yang tampak seperti cendekiawan sedang memberi ceramah tentang sesuatu.
Melihat bahwa itu tidak tampak seperti interogasi atau penyiksaan, para kultivator Aliansi Sepuluh Ribu Abadi yang sebelumnya gelisah juga menjadi tenang.
Mereka memutuskan untuk mengamati situasi sebelum mengambil tindakan lebih lanjut.
Di bawah pengawalan para pembudidaya berbaju besi, kelompok itu perlahan mendekati paviliun.
Sementara itu, tersembunyi di tengah kelompok, Li Fan dengan tajam memperhatikan perubahan aneh yang terjadi pada tubuhnya selama proses tersebut, menyebabkan dia sedikit mengubah ekspresinya.
Saat mereka terus mendekati cendekiawan di paviliun, tubuh mereka tampak menyusut.
Perubahan ini hanya memengaruhi anggota Aliansi Sepuluh Ribu Abadi yang ditahan. Para kultivator berbaju besi, cendekiawan, dan bahkan pemandangan lembah di sekitarnya tetap tidak berubah.
Meskipun kecepatan kemajuan mereka tidak berkurang, mereka merasa seolah-olah semakin jauh dari target mereka.
Fenomena aneh ini sempat menimbulkan sedikit kegaduhan di kalangan anggota Aliansi Sepuluh Ribu Abadi, namun dengan cepat dapat diredam.
“Bergerak lebih cepat!”
Di mata mereka, para penggarap berbaju besi itu telah membengkak hingga seukuran gunung kecil.
Tanpa belas kasihan sedikit pun, mereka terus mendesak mereka.
Untuk pertama kalinya, mengalami bagaimana rasanya melihat orang dari sudut pandang semut, anggota Aliansi Sepuluh Ribu Abadi merasa sulit untuk tetap tenang.
Wajah mereka perlahan memucat, dan tanpa sadar mereka mengikuti perintah para pembudidaya berbaju besi.
Saat mereka terus bergerak maju, tubuh mereka terus menyusut.
Setelah menghabiskan hampir sepuluh hari, mereka akhirnya tiba di depan paviliun.
Di mata mereka, sang sarjana kini tampak seperti gunung yang menjulang tinggi, mencapai langit.
“Duduklah,” kata cendekiawan itu dengan lembut.
Namun di telinga mereka, bunyinya seperti lonceng besar, yang memenuhi langit dan bumi.
Hal itu terus bergema dalam pikiran mereka.
Nampaknya bergema dalam jiwa mereka, dan meskipun mereka mencoba menghalangi indera mereka, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak mendengar kata-kata cendekiawan itu dalam pikiran mereka.
Jadi, mereka semua kehilangan kendali atas tubuh mereka dan patuh duduk di tanah.
“Kekuatan Ilahi macam apa ini?”
Semua orang merasa ngeri.
Semua kultivator berbaju besi memberi hormat kepada cendekiawan itu, dan melihat para anggota Aliansi Sepuluh Ribu Abadi telah duduk, mereka pun pergi diam-diam.
Sang sarjana melirik ke arah kerumunan dan mendesah pelan, “Sekelompok domba yang hilang lagi.”
“Namun, karena kamu ditakdirkan untuk berada di sini, aku tidak akan membiarkanmu tersesat lebih jauh.”
Kerumunan orang yang menganggap diri mereka bagian dari Aliansi Sepuluh Ribu Abadi, tentu saja merasa marah saat mendengar ini.
“Menurutmu, apa pendapatmu tentang Asosiasi Lima Tetua kita?” Saat itu, cendekiawan itu bertanya dengan lembut.
“Menggunakan kontrak jiwa untuk mengendalikan para kultivator, sungguh jahat!”
“Berjuang di ambang kepunahan. Dalam seribu tahun, mereka pasti akan dihancurkan oleh Aliansi Sepuluh Ribu Abadi.”
“Bodoh dan terbelakang!”
“Meskipun tidak berbudi luhur, mereka telah berhasil bersaing dengan Aliansi Sepuluh Ribu Abadi kita begitu lama, jadi pasti ada sesuatu yang patut dipuji.”
…
Di bawah pertanyaan sang cendekiawan, semua orang berbicara, memberikan jawaban mereka sendiri.
Tetapi ekspresi ngeri di wajah mereka dengan jelas memperlihatkan bahwa tanggapan mereka bukanlah sukarela.
Akan tetapi tidak semua petani kehilangan kendali dan menanggapi pertanyaan sang ulama.
Setidaknya tubuh boneka yang dihuni Li Fan tidak terpengaruh.
Beberapa kultivator Nascent Soul juga mengerutkan kening, menolak kendali sang cendekiawan.
“Bukankah ini hanya versi kelompok dari teknik ‘Interogasi’ Dokter Surgawi?” Li Fan juga sangat terkejut.
“Meskipun kekuatannya tampaknya lebih rendah daripada eksekusi pribadi Dokter Surgawi, jumlah targetnya sangat banyak.”
Li Fan tetap sangat waspada, siap meninggalkan tubuh bonekanya kapan saja.
Untungnya, cendekiawan itu tidak terlalu memperhatikan Li Fan.
Kerumunan terus menjawab satu per satu.
Sang sarjana tersenyum dan mendengarkan dengan penuh perhatian.
Setelah sekian lama, suara-suara itu mereda, dan area di luar paviliun berangsur-angsur menjadi sunyi.
Sang sarjana menggelengkan kepalanya dan berkata, “Omong kosong!”
“Tahukah kamu dari mana asal Asosiasi Lima Tetua kita?”
Semua orang menggelengkan kepala.
Setelah Yang Mulia Abadi dari Transmisi Dao menciptakan jalur baru, kecepatan kultivasi yang mengerikan dari para kultivator yang tidak berafiliasi membuat mereka melancarkan serangan terhadap sekte-sekte abadi.
“Sementara itu, sekte-sekte itu sendiri terbagi menjadi dua faksi, yang saling berperang dan membunuh.”
“Namun, sebelum kita bisa mencapai kesimpulan…”
Sang sarjana tidak langsung menjawab tetapi mulai menceritakan sejarah.
“Bencana besar langit dan bumi telah terjadi, membuat mustahil untuk mempraktikkan Dao yang sama.”
“Sekte-sekte abadi mengalami pukulan yang menghancurkan, dengan kurang dari satu persen yang selamat.”
“Namun, setelah menguasai Alam Xuanhuang selama sepuluh ribu tahun, mereka sudah berakar kuat.”
Beberapa sekte yang masih bertahan lolos dari bencana ini. Mereka mengasingkan diri, menunggu badai pertumpahan darah berlalu.
“Ketika pembunuhan berakhir, dan kegelapan memudar, mereka bersatu kembali di reruntuhan.”
“Ini adalah bentuk awal dari Asosiasi Lima Tetua saat ini.”
Tanpa menghiraukan reaksi terkejut orang-orang, cendekiawan itu terus berbicara perlahan.
“Perjuangan antara Aliansi Sepuluh Ribu Abadi dan Asosiasi Lima Tetua, pada dasarnya, masih merupakan pertempuran antara kekuatan kultivasi lama dan baru.”
“Semua konflik di dunia ini sebagian besar bermula dari penindasan para pendatang baru oleh para pendahulu.”
“Itulah sebabnya pertempuran ini berlangsung selama ribuan tahun dan terus berlanjut tanpa henti.”
“Ini tidak akan pernah berhenti sampai satu pihak benar-benar kalah.”
“Kalian adalah anggota Aliansi Sepuluh Ribu Abadi dan telah ditipu, jadi aku tidak menyalahkan kalian.”
Sang sarjana menunjukkan ekspresi belas kasihan.
Para anggota Aliansi Sepuluh Ribu Abadi yang tengah duduk dan mendengarkan ceramah sang cendekiawan, semuanya tercengang.
Meskipun mereka telah lama terbiasa dengan keberadaan Persatuan Lima Tetua, ini adalah pertama kalinya mereka mendengar tentang asal usulnya.
Namun, Li Fan tidak terkejut seperti yang lainnya.
Salah satu dari Lima Penguasa Surgawi Abadi Umur Panjang dari Asosiasi Lima Tetua, Kakak Senior Zhao, pernah menjadi kepala Sekte Dao Besar, salah satu dari sepuluh sekte abadi besar.
Jadi fakta bahwa Asosiasi Lima Tetua dibentuk oleh anggota sekte kuno yang masih hidup adalah sesuatu yang telah diduga oleh Li Fan.