Kedua kultivator abadi yang berada tinggi di langit terkejut dan terkena hantaman tepat di wajah.
Tak ada darah dan daging beterbangan. Di sekitar mereka, hanya ada riak-riak konsentris di udara. Sebuah kekuatan tak terlihat menghalangi gelombang peluru.
“Hah, artefak macam apa ini?” Menghadapi kepungan tiba-tiba ribuan manusia, kedua kultivator abadi itu tetap tenang seperti biasa. Tangan kanan Kou Hong terulur dan menarik seorang prajurit ke langit, meraih pistol di tangan prajurit itu untuk mengamatinya dengan saksama sambil melemparkan prajurit itu dengan santai.
“Cukup menarik, menggunakan struktur mekanis yang rumit, alih-alih formasi mantra, dan menggunakan daya ledak benda fana, alih-alih kekuatan spiritual. Senjata itu benar-benar bisa meletus dengan kekuatan tahap awal Pemurnian Qi…” Kou Hong memahami prinsip senjata itu hanya dengan melihatnya sekilas.
Ia menggelengkan kepala, “Aku tak menyangka setelah beberapa ribu tahun berlalu, manusia fana yang dibuang ke Tanah Kepunahan Abadi ternyata mampu meneliti benda sehalus itu. Sayangnya, benda itu hanya bisa berfungsi di tanah yang kekurangan Dao Agung ini. Di luar Tanah Kepunahan Abadi, benda itu hanyalah tumpukan tembaga dan besi olahan tak berguna.” Setelah mengatakan itu, pistol di tangannya langsung lenyap begitu saja, seolah ia sengaja menyimpannya.
“Sebagai manusia biasa, beraninya kalian menyerang kami, para kultivator abadi. Awalnya, aku masih merasa bersalah, tapi sekarang sepertinya kalian sendiri yang mencari kematian!”
Kou Hong berdiri tegak dan menatap ke arah sejumlah prajurit fana yang tak diketahui jumlahnya yang berdesakan dalam kegelapan, tatapan jijik terpancar di matanya.
Tangan kanannya cepat melambai di ruang kosong di depannya, menggambar pola yang rumit.
Percikan api yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba muncul dari kegelapan, seperti api padang rumput yang telah mengembun menjadi bola-bola api besar.
“Seni Dao: Raungan Naga Api!”
Saat Kou Hong berteriak dengan suara dingin, lebih banyak api merah menyebar dari gugusan api raksasa yang berfungsi sebagai simpul, dan mereka terbakar ke luar secara bersamaan. Hanya dalam beberapa saat, api itu bagaikan daging dan darah, menghubungkan gugusan api di langit.
Seekor naga menakutkan yang terbuat dari api merah muncul di atas Kota Xuanjing.
Naga api itu mengangkat kepalanya dan mengeluarkan suara gemuruh saat meregangkan tubuhnya lalu menghantam ke bawah.
“Ledakan!”
Ledakan dahsyat terdengar tanpa henti.
Bangunan-bangunan di Kota Xuanjing seperti mainan kecil, mudah dihancurkan tanpa perlawanan sedikit pun.
Dan seolah-olah api merah itu memiliki pikiran sendiri, mereka melahap dan membakar apa saja yang bisa disentuhnya setelah mendarat di tanah.
Dalam sekejap mata, Kota Xuanjing ini berubah menjadi kobaran api!
Akan tetapi, Kou Hong, yang menyebabkan semua ini, mengerutkan kening, wajahnya tidak percaya.
Karena dia menyadari bahwa meskipun Kota Xuanjing di bawah tampak menyedihkan, sebagian besar prajurit benar-benar selamat dari serangannya!
Orang harus tahu bahwa Raungan Naga Api yang dilepaskannya saat marah sudah merupakan kekuatan penuhnya.
Kekuatan seorang Penggarap Kesempurnaan Agung Pendirian Fondasi bukanlah sesuatu yang dapat dilawan oleh manusia biasa!
Bahkan jika para prajurit itu terlatih dengan baik dan telah mengeluarkan perlengkapan pelindung mereka dan bersembunyi di sudut-sudut bangunan untuk berlindung saat mereka melihatnya merapal mantra, mereka tetap akan menderita lebih banyak korban!
Apa yang sedang terjadi?
Kou Hong terkejut dan skeptis, dan seketika, ia seolah menyadari sesuatu. Dengan lambaian tangannya, Kou Hong memeriksa salah satu benda logam kecil yang sebelumnya ditembakkan ke arahnya, tetapi dengan mudah dihalangi oleh aura pelindung tubuhnya.
“Ini…” Wajah Kou Hong berubah drastis, lalu dia dengan waspada mengalihkan pandangannya ke sekeliling, tatapan menghinanya berubah menjadi cemoohan.
“Senjata-senjata tersembunyi ini telah berlumuran darah manusia, terkontaminasi Miasma Abadi-Manusia…” Suara Dao Xuanzi juga terdengar, wajahnya jelek.
“Kita baru saja tiba di tempat ini dan disergap. Lagipula, pihak lain telah menggunakan Miasma Abadi-Mortal, jadi jelas mereka sudah siap. Mungkinkah di balik para manusia fana ini, ada kultivator abadi yang membimbing mereka?” Keduanya saling berpandangan, dan beberapa pikiran langsung terlintas di benak mereka. “Bagaimanapun, tempat ini jebakan, dan kita tidak boleh tinggal lama-lama.”
Meskipun Dao Xuanzi dan Kou Hong bertarung sampai mati demi Teknik Golden Core, itu adalah urusan pribadi mereka.
Kini setelah variabel tak terduga muncul dalam bentuk penyergapan ribuan manusia, dengan ratusan tahun pemahaman diam-diam di antara keduanya, mereka berdua di saat yang sama secara tidak sadar memilih untuk melarikan diri terlebih dahulu.
Mungkin karena menyadari usaha duo itu, suara tembakan yang terhenti karena Raungan Naga Api bergema sekali lagi!
Namun, hal ini memperdalam kecurigaan di hati Dao Xuanzi dan Kou Hong.
Orang-orang fana ini jelas punya agenda!
“Pergi!” Keduanya hendak melarikan diri ketika mereka mendengar suara terdengar dari bawah.
“Dao Xuanzi! Kou Hong! Jika kalian berdua kabur, kabar bahwa kalian telah memperoleh teknik Golden Core akan menyebar ke seluruh dunia kultivasi!”
Suara itu datang dari segala penjuru Kota Xuanjing, bergema terus-menerus di malam ini dengan gaung yang tiada henti.
Suaranya agak tua, tetapi nadanya sangat pasti dan dingin.
Sosok Kou Hong dan Dao Xuanzi membeku di tempat, mereka tampak terkejut, wajah mereka dipenuhi ketidakpercayaan.
“Bagaimana mungkin? Soal kita mendapatkan Teknik Golden Core jelas hanya kita berdua yang tahu, jadi bagaimana mungkin berita itu bocor?” Untuk sesaat, keduanya diliputi ketakutan yang mendalam.
Mereka berdua menjelajah ke dalam gua untuk menyelidiki rahasianya, lalu Kou Hong merebut teknik itu dan melarikan diri. Dao Xuanzi mengejarnya, dan Kou Hong nekat mengambil risiko menerobos ke Tanah Kepunahan Abadi demi mencari secercah harapan…
Orang-orang yang ditemui selama kurun waktu itu terlintas dalam pikiran mereka satu per satu.
Siapa itu?
Dan tepat saat pikiran keduanya terguncang, dalam kegelapan, puluhan bola meriam dengan jejak api ditembakkan dari berbagai lokasi yang tak terduga dan terbang ke arah keduanya.
“Kau mencari kematian!” Kou Hong pulih dari keterkejutannya dan kemudian menjadi lebih marah.
“Seni Dao: Ledakan Neraka!”
Sebuah cincin api besar samar-samar terbentuk dari udara tipis.
“Tidak bagus, cepat menghindar, Kou Hong!” Tepat pada saat ini, suara Dao Xuanzi terdengar mendesak.
“Hmm?” Kou Hong tertegun, tetapi dengan sapuan akal sehatnya, ketakutan muncul di matanya.
Dia hendak menghindar, tetapi sudah terlambat.
Puluhan peluru meledak di sekitar mereka.
Tidak ada ledakan yang memekakkan telinga; sebaliknya, ada awan cairan merah tua, membentuk hujan darah berskala kecil yang membasahi kedua kultivator abadi itu!
“Ahh…”
Teriakan mengerikan segera bergema di langit.
Pada saat yang sama, aura buruk yang terpancar dari keduanya dengan cepat menghilang.
Setelah beberapa saat berusaha melawan, keduanya tak mampu lagi menopang diri dan jatuh dari langit.
Ribuan tentara bersenjata mengepung mereka.
Pada saat ini, situasi kedua “abadi” ini membuat para prajurit kematian yang terlatih khusus ini merasa merinding.
Awalnya, Dao Xuanzi dan Kou Hong berusia dua puluhan dan tiga puluhan, tetapi setelah basah kuyup oleh hujan darah, rambut mereka langsung memutih seputih salju. Keduanya menua dalam sekejap, dan wajah mereka dipenuhi kerutan tebal.
Kedua pria itu membungkuk dan duduk lumpuh di tanah. Kou Hong tampak seperti akan mati, sementara kultivasi Dao Xuanzi tampak sedikit lebih tinggi, berada dalam kondisi yang sedikit lebih baik, meskipun ia masih berjuang untuk bertahan hidup.
Dewa-dewa abadi yang agung dan perkasa sebenarnya telah berubah menjadi seperti ini!
Bahkan Li Fan, yang bersembunyi di belakang dan diam-diam memimpin, mendengar laporan dari anak buahnya dan merasakan hawa dingin yang tak dapat dijelaskan pada saat ini.
“Dua tuan abadi, Penasihat Kekaisaran kami telah memberi perintah: jika kalian berdua menyerah, kalian bisa menyelamatkan nyawa kalian!” Seorang prajurit berteriak dari jauh ke arah keduanya.
“Menyerah…” Dao Xuanzi yang terluka parah menatap sahabatnya yang matanya dipenuhi keengganan dan ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak dapat berbicara. Namun, gestur sahabatnya membuatnya tiba-tiba tertawa dingin.
Melihat gerakan Dao Xuanzi, Kou Hong sudah menebak apa yang akan dia lakukan.
Dia menggelengkan kepalanya pelan, lalu menggunakan sisa tenaganya untuk menyerahkan cincin penyimpanan di tangannya kepada Dao Xuanzi.
“Pergi…” Kou Hong membuka mulutnya sedikit, lalu kepalanya terkulai lemas dan dia pun mati dengan cepat.
Jauh di atas langit, sebuah gambar aneh tiba-tiba muncul!
Seekor naga merah berbonggol muncul di langit. Ia tampak kesakitan, meronta dan meraung, seolah-olah berusaha menyingkirkan sesuatu.
Namun, semuanya sia-sia.
Perlahan-lahan ia menjadi layu, dan dalam sekejap mata, yang tertinggal hanya lapisan kulit dan daging.
Setelah beberapa saat, seluruh tubuh naga itu dimakan habis, bahkan daging dan tulangnya pun tidak tersisa.
Baru pada saat itulah orang-orang melihat dengan jelas bahwa itu adalah sebuah cabang berwarna coklat dan tampak polos yang telah berakar di dalam tubuh naga itu dan melahapnya!
Meskipun itu cabang pohon biasa, ia bisa menelan seekor naga!
Pemandangan menakjubkan ini bagaikan kembang api yang cemerlang, menerangi langit sejauh ribuan mil.
Semua makhluk yang melihat pemandangan ini, baik manusia maupun lainnya, secara alami memiliki bagian ini yang muncul dalam pikiran mereka.
“Kultivator Pendirian Fondasi Kou Hong telah berkultivasi fana selama dua ratus lima tahun dan mencapai Fondasi Dao dengan benda khusus [Cabang Naga Berbonggol]. Di tanah Kepunahan Abadi, ia dikelilingi oleh ribuan manusia dan terluka oleh Miasma Abadi-Manusia.”
“Budidayanya hilang dan umurnya berkurang.”
“Sekarang, setelah meninggal, Dao-nya kembali ke surga!”
Rasa sakit, kebenaran, dan kesulitan untuk percaya diri…
Di sekitar Kota Xuanjing, semua makhluk hidup yang menyaksikan penglihatan ini tenggelam dalam emosi seperti ini, tidak mampu menghentikan diri mereka sendiri.
Pemandangan menakjubkan itu berlangsung selama hampir setengah jam, dan akhirnya menghilang secara bertahap.
Para prajurit akhirnya sadar kembali dan diam-diam menatap ke arah Penggarap Abadi lainnya yang sekarat di lapangan.
“Tuan Abadi Dao Xuanzi, Penasihat Kekaisaran kami tidak berniat melawanmu sampai mati. Jika kau menyerah, Penasihat Kekaisaran kami menjamin keselamatanmu…” Para prajurit terus berteriak saat Li Fan memberi perintah.
Li Fan berada dalam kegelapan namun dia mendesah dalam hatinya, mengetahui bahwa usahanya untuk menangkap makhluk abadi dalam kehidupan ini adalah sebuah kegagalan.
Dia sama sekali tidak menduga Miasma Abadi-Manusia begitu kuatnya dalam membunuh dan melukai para kultivator abadi.
Seperti yang diduga, Dao Xuanzi mengabaikan teriakan itu begitu saja.
Dia juga menatap ke atas pada penglihatan yang telah menghilang dengan tatapan nostalgia di matanya.
“Cabang Naga Berbonggol…”
Setelah sekian lama, dia menundukkan pandangannya dan mencoba meluruskan tubuhnya yang bungkuk.
Sambil mengamati sekelilingnya, Dao Xuanzi mencoba mencari tahu siapa dalang di balik tirai.
“Aku tidak tahu siapa kau,” katanya kepada Li Fan. “Aku juga tidak tahu persis apa tujuanmu.”
“Mungkin ini untuk Teknik Golden Core ini, dan mungkin ini untuk hal lain.” Dao Xuanzi melirik cincin penyimpanan di tangannya dan berkata dengan tenang. “Sekarang setelah kami, saudara-saudara, dijebak olehmu dan mati, seharusnya tidak ada lagi yang perlu dikatakan.”
“Tapi aku tidak yakin,” kata Dao Xuanzi dingin.
“Untuk bisa mengikuti kami sampai tuntas dan mengetahui urusan kami seperti punggung tanganmu tanpa ketahuan, aku yakin kultivasimu pasti tidak rendah.”
“Meskipun begitu kuat, kau tak berani melawan kami secara langsung. Kau benar-benar merencanakan dan berkomplot seperti ini, bersembunyi di balik manusia fana, dan bahkan menggunakan Miasma Abadi-Manusia, sesuatu yang licik yang dibenci semua kultivator abadi…”
Dao Xuanzi menarik napas dalam-dalam.
“Saudaraku, Kou Hong, tidak pantas menerima kematian ini!”
Dao Xuanzi perlahan naik ke udara, sekali lagi menjulang tinggi di atas, menatap kerumunan yang langsung berjaga, tanpa ada kesedihan atau kegembiraan di wajahnya.
Kalian sudah melihat keajaiban Gedung Yayasan milik saudaraku. Sekarang, aku mengundang kalian semua untuk melihat keajaiban milikku.
“Dengan keajaiban langit dan bumi, aku akan membangun fondasiku,” Dao Xuanzi melantunkan mantra dengan lantang.
“Yayasan aku bernama Dao Xuan.”
Pedang besi besar yang patah muncul di langit di atas Kota Xuanjing.
Semua makhluk hidup di bawah bayang-bayang pedang raksasa itu merasakan pikiran mereka tumpul dan lambat seperti mesin berkarat.
“Aku punya pedang, tolong saksikan!”
Langit dan bumi tiba-tiba menjadi terang, dan semua orang di Kota Xuanjing tampak terdiam sepenuhnya.
Kemudian, bagaikan retakan yang muncul di kaca, seluruh Kota Xuanjing hancur berkeping-keping dalam sekejap!
“[Kebenaran].”
Kemajuan pengisian daya merosot, dan dalam sepersekian detik sebelum kesadarannya menghilang, Li Fan diam-diam membacakan dalam hatinya.