Ketiga belas individu yang memasuki susunan pusat, selain Li Fan, adalah remaja berusia sekitar tiga belas tahun.
Mereka telah diberi instruksi dan tidak berani berbicara sembarangan, mata mereka dipenuhi kegembiraan dan rasa ingin tahu saat mengamati sekelilingnya.
Saat mereka memasuki barisan itu, lingkungan yang mereka temukan benar-benar berbeda dari Pulau Liuli.
Rasanya seperti mereka telah berpindah dari kota yang ramai ke pedalaman pegunungan. Pepohonan yang rimbun mengelilingi mereka, dan udara dipenuhi kicauan burung dan serangga.
Di kejauhan, puncak-puncak dan pegunungan saling bertautan, menciptakan pemandangan yang indah.
Angin sepoi-sepoi bertiup, menimbulkan suara gemerisik yang bergema bagaikan ombak.
Li Fan dan yang lainnya berdiri di kaki gunung saat ini.
Bila mendongak, puncak gunung itu tersembunyi di balik awan tebal dan kabut, sama sekali tak terlihat.
Kelompok itu menaiki tangga batu kuno, memanjat ke atas selama dua jam tanpa henti.
Semua remaja ini memiliki konstitusi yang mengesankan; meskipun memanjat begitu lama, mereka bahkan tidak tampak bernapas dengan berat.
Adapun Li Fan, karena usianya yang tidak terlalu muda dan kurangnya olahraga akhir-akhir ini, dia basah kuyup oleh keringat dan hampir tidak dapat mengikuti rombongan.
Satu jam lagi berlalu, dan mereka akhirnya mencapai puncak gunung.
Puncak gunung itu hanya berupa lahan terbuka kecil, dan kelompok itu pun bubar, karena sudah merasa agak berdesakan.
Puncak ini merupakan titik tertinggi di antara gugusan gunung, dan ketika melihat ke sekelilingnya, yang terlihat hanyalah lautan awan yang luas.
Angin menderu, dan lautan awan bergolak, sesekali menampakkan puncak-puncak gunung yang menyerupai pulau.
Semua remaja ini lahir dan dibesarkan di atas lautan, dan mereka belum pernah menyaksikan pemandangan yang begitu spektakuler.
Pada saat ini, mereka semua menatap dengan kagum, tenggelam dalam pikiran mereka.
Bagi Li Fan, pemandangan ini biasa saja. Ia menyipitkan mata dan menatap matahari di langit.
Mereka telah berada di dalam susunan tersebut hampir seharian, tetapi posisi matahari tidak berubah sama sekali.
Tampaknya itu semacam ilusi.
“Bagaimana pemandangannya?” Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di samping kelompok itu.
Para remaja itu terkejut pada awalnya, tetapi kemudian mereka langsung bereaksi.
“Kami telah melihat Sang Guru Abadi!” sapa mereka dengan hormat sambil membungkuk.
Li Fan juga mengikuti.
Orang yang berbicara tentu saja adalah Sang Guru Abadi yang menjaga Pulau Liuli.
Dia tampak berusia sekitar tiga puluh tahun, mengenakan jubah hijau.
Dengan ekspresi ramah dan wajah tersenyum, dia tampak sangat ramah, memancarkan citra orang yang baik hati.
Melihat bahwa Sang Guru Abadi ini tidak tampak semenakutkan rumor yang beredar, salah satu remaja mengumpulkan keberanian untuk menjawab, “Pemandangan di sini sungguh luar biasa, sungguh layaknya tempat suci bagi para makhluk abadi.”
“Aku belum pernah melihat pemandangan yang begitu mengagumkan sebelumnya; sungguh menggetarkan hati,” pemuda lainnya menambahkan.
…
Master Abadi He Zhenghao tersenyum dan mengangguk, mengatakan sesuatu yang langsung membuat para pemuda yang hadir terdiam: “Ketika aku pertama kali tiba di Pulau Liuli, puncak ini termasuk yang terpendek di pegunungan ini, jauh di bawah awan.”
Anak-anak muda itu tercengang oleh kata-kata He Zhenghao dan terdiam beberapa saat. Akhirnya, seseorang memuji, “Kekuatan supernatural Guru Abadi sungguh luar biasa, mampu mengangkat gunung seperti ini.”
He Zhenghao tersenyum kecut, “Aku hanyalah seorang kultivator biasa di tahap Foundation Establishment. Bagaimana aku bisa memiliki keterampilan seperti itu?”
Pemuda yang baru saja menyanjung itu langsung tersipu malu, menundukkan kepalanya.
Orang-orang lainnya saling bertukar pandang, tidak yakin dengan makna di balik kata-kata Master Abadi He Zhenghao.
Li Fan, di sisi lain, menatap puncak-puncak yang tak terhitung jumlahnya di lautan awan, tenggelam dalam pikirannya.
“Tahukah kau bahwa gunung dan sungai di dunia ini dapat tumbuh tinggi secara bertahap, sama seperti manusia?” Ucap Master Abadi He Zhenghao, yang tidak lagi membuat mereka penasaran, perlahan berkata.
Mendengar ini, para pemuda itu semua tercengang, wajah mereka dipenuhi rasa tidak percaya.
“Ini sungguh tidak dapat dipercaya…”
“Benarkah ini? Mungkinkah gunung dan sungai ini juga makhluk hidup?”
Meskipun gagasan tentang gunung dan sungai yang tumbuh lebih tinggi terlalu mengherankan, datang dari seorang dewa yang agung dan perkasa seperti Master Abadi He Zhenghao, para pemuda secara alami memilih untuk mempercayainya.
Akan tetapi, wajah mereka menjadi pucat, dan mereka sulit menerimanya saat itu.
Master Abadi He Zhenghao melanjutkan, “Beberapa puncak, meskipun tampak tinggi, telah mencapai batasnya dan tak akan pernah bisa berkembang lebih jauh lagi. Beberapa mungkin hanya gundukan kecil sekarang, tetapi mereka memiliki potensi yang tak terbatas. Siapa tahu, setelah beberapa tahun, mereka mungkin tumbuh menjadi puncak-puncak menjulang yang menyentuh langit?”
“Seperti Gunung Shaowei di bawah kaki kita; awalnya tak terlihat, tetapi hanya dalam beberapa dekade, ia telah melampaui banyak gunung lainnya.”
“Tentu saja, sebagian besar gunung bagaikan puncak-puncak yang tak terhitung jumlahnya di bawah lautan awan ini, yang selalu ditakdirkan menjadi hiasan belaka, yang diam-diam menatap puncak-puncak di atas awan.”
“Jika gunung saja seperti ini, bagaimana dengan manusia?”
Hari ini, kalian semua beruntung bisa melangkah ke Kolam Roh Tubuh Murni dan membersihkan diri dari miasma. Apakah kalian dapat melangkah ke jalan keabadian, atau bahkan memiliki harapan umur panjang di jalan agung di masa depan, semuanya bergantung pada takdir masing-masing.
Melihat sekelompok pemuda yang kebingungan dan linglung, Master Abadi He Zhenghao mendesah.
“Apa pun yang terjadi di masa depan, berikan yang terbaik hari ini. Aku sudah mengatakan apa yang perlu dikatakan; sekarang, pergilah!”
“Guru Abadi, bolehkah aku bertanya di mana Kolam Roh Tubuh Murni berada?” Meskipun beberapa pemuda tidak sepenuhnya memahami makna di balik kata-kata Guru Abadi He Zhenghao, setidaknya mereka dapat memahami bahwa mereka akan memasuki Kolam Roh Tubuh Murni.
Lagi pula, mereka masih muda hatinya, jadi mereka bertanya dengan penuh semangat.
“Itu di sana!” kata Master Abadi He Zhenghao dengan tenang.
Mengikuti arahannya, mereka melihat bahwa lokasi yang ditunjuk oleh Guru Abadi He Zhenghao bukanlah di puncak gunung, melainkan di tepi tebing yang tingginya ribuan kaki!
“Tuan Abadi, apa kau bercanda?” Salah satu pemuda tak kuasa menahan diri untuk berseru.
Ekspresi wajah He Zhenghao berubah, dan dengan mendengus dingin, dia tampak tidak bergerak, tetapi kepala pemuda itu tiba-tiba melayang tinggi, dan tubuhnya jatuh ke tanah.
Darah berceceran, mengotori semua orang di dekatnya.
Pemandangan yang tiba-tiba ini mengejutkan semua anak muda.
Ada yang ketakutan dan ingin berteriak, namun mereka menutup mulutnya rapat-rapat, hanya gemetar dan pucat.
Beberapa orang begitu ketakutan hingga tubuh mereka lemas dan jatuh ke tanah.
Beberapa orang langsung berlutut dan bersujud kepada He Zhenghao, sambil meminta maaf.
“Aku akan memberimu pelajaran lagi: di masa depan, ketika melangkah di jalur kultivasi, memiliki perspektif yang luas sangatlah penting. Ketahui siapa yang bisa kau singgung dan siapa yang tidak, kata-kata apa yang bisa kau ucapkan, dan kata-kata apa yang tidak. Berhati-hatilah dan pertimbangkan baik-baik. Jangan menunggu sampai kau mati untuk menyalahkanku karena tidak memperingatkanmu hari ini.” He Zhenghao, yang bukan lagi pria tua yang ramah, menatap dingin ke arah sekelompok pemuda itu.
Li Fan menyaksikan drama ini, mengamati beragam reaksi anak-anak muda. Ia tahu bahwa pelajaran dari Guru Abadi He Zhenghao ini pasti akan meninggalkan kesan mendalam bagi mereka.
Belum lagi anak-anak muda ini, bahkan Li Fan, setelah mendengarkan kata-kata He Zhenghao, merasa telah memperoleh beberapa wawasan.
Dia memberi hormat yang dalam kepada Sang Guru Abadi dan berkata dengan tulus, “Terima kasih atas pelajarannya.”
Lalu dia berbalik dan berjalan menuju tepi gunung.
Di depan tebing setinggi seribu kaki, tanpa ragu atau jeda, Li Fan, dengan ekspresi yang tidak berubah, melangkah maju.
Namun alih-alih runtuh, lautan awan di depan tampak sadar, bergulir dan berkumpul di bawah kaki Li Fan, menopangnya dengan kokoh.
Saat dia melangkah lagi dan menenangkan diri, Li Fan terbawa oleh gulungan awan putih, terbang menuju kedalaman lautan awan.
He Zhenghao memperhatikan sosok Li Fan dan tak dapat menahan diri untuk bergumam, “Temperamennya bagus, tapi sayang, terlalu tua!”
“Sayang sekali!”