“Lu Ya? Nama ini sepertinya agak familiar.” Bereinkarnasi sebagai burung, kemampuan berpikir cepat Li Fan terhambat, tetapi ia samar-samar merasa pernah mendengar nama ini di suatu tempat.
Dia berpikir lama sekali, tetapi tidak dapat mengingatnya.
Marah lagi, ia mulai mencakar rambut anak kecil itu dengan cakarnya tanpa henti. Melihat anak itu tidak bereaksi, Li Fan mematuk dengan paruhnya yang panjang.
“Aduh! Sakit!” Tatapan anak laki-laki itu akhirnya kembali dari sosok Lu Ya yang pergi.
Namun, dia keliru mengira Li Fan sedang mendesaknya untuk mencari makanan, dan buru-buru menenangkannya, “Baiklah, baiklah, aku tahu kamu lapar, aku akan mencarikan makanan untukmu.”
“Si Merah Kecil, ayo berangkat!” Anak laki-laki itu menepuk-nepuk sayap burung bangau mahkota merah di bawahnya.
Burung bangau itu mengepakkan sayapnya dengan patuh, sosoknya berubah dari diam menjadi bergerak sekali lagi, terus-menerus terbang menembus awan.
Di tengah desiran angin, Li Fan samar-samar mendengar gumaman penyesalan anak laki-laki itu, “Kakak Senior Lu Ya tampan dan baik hati. Sekarang kekuatannya telah menjadi begitu kuat, dia benar-benar sempurna. Jika orang-orang di Kota Ningyuan tahu, mereka pasti akan senang. Tapi aku tidak tahu mengapa Kakak Senior tiba-tiba begitu bermusuhan dengan Tuan Bai. Dia tidak hanya tidak mengizinkanku kembali, dia bahkan melarangku mengirim surat…”
Anak lelaki itu mengerutkan kening, wajahnya menunjukkan ekspresi gelisah yang jauh melebihi usianya.
Namun Li Fan tiba-tiba menegang.
Kota Ningyuan, Tuan Bai.
Kedua istilah ini langsung mengaktifkan ingatan jauh di dalam pikirannya.
Sosok kurus berambut kuning tiba-tiba muncul di depan mata Li Fan.
“Itu dia?”
“Alur cerita Sekte Binatang Kekaisaran mengikuti kejadian di Kota Ningyuan sebelumnya?”
“Anak pengemis zaman dulu sekarang bisa mengendalikan binatang iblis sekuat itu. Melihat kekuatannya saja, binatang iblis berwajah harimau itu seharusnya setidaknya berada di tahap Nascent Soul. Sudah berapa tahun berlalu?”
Namun, teknik Sekte Binatang Kekaisaran telah lama hilang. Mungkin saja mereka mampu mengendalikan binatang iblis yang lebih kuat daripada para kultivator itu sendiri.
“Tuan Bai… Orang misterius itu lagi.”
“Mengapa semua yang kualami di Alam Abadi Jatuh berhubungan dengannya?”
“Sekali saja itu kebetulan, tapi setelah dua atau tiga kali, sulit untuk tidak curiga.”
Banyak pikiran berkecamuk dalam benaknya, emosinya bergejolak, dan Li Fan merasa seakan-akan energi yang baru saja terkumpul padanya cepat terkuras.
Tidak mampu menahan kelopak matanya yang terkulai, sesaat sebelum tertidur, dia seperti melihat sosok Tuan Bai lagi.
…
Li Fan terbangun saat sebuah buah manis disodorkan ke mulutnya.
Setelah menelan buah itu, gelombang kehangatan menyapu tubuhnya, dengan cepat menghilangkan rasa kantuknya.
Ketika membuka matanya, dia melihat anak laki-laki kecil itu berjongkok diam-diam di tanah, bersembunyi di balik tanaman spiritual yang lebih tinggi darinya.
Dari waktu ke waktu, dia mengambil satu atau dua buah merah montok dari atas dan menyerahkannya kepada Li Fan.
Li Fan tidak ragu untuk menelannya langsung.
Kekuatannya tampak meningkat sedikit lagi, dan Li Fan terus mencakar anak laki-laki itu dengan cakarnya, yang menunjukkan bahwa ia menginginkan lebih.
Anak lelaki itu terus menerus mondar-mandir melewati ladang spiritual, mengambil semua buah yang tumbuh paling baik, dan menyerahkannya kepada Li Fan untuk dinikmati.
Setelah berpesta, Li Fan merasa anak laki-laki itu lebih enak dipandang.
“Baiklah, sudah cukup. Kalau kita mencuri terlalu banyak, kita akan ketahuan.”
“Hehe, ayo pergi ke tempat lain.”
Anak lelaki itu membetulkan Li Fan yang bertengger agak miring di kepalanya setelah makan sampai kenyang.
Alih-alih memanggil burung bangau, anak laki-laki itu berjalan mengikuti angin di bawah kakinya dan langsung menuju ke ladang berikutnya.
Dengan cara ini, setelah menjarah beberapa tempat, mereka tiba-tiba bertemu dengan seorang rekan.
“Xu Ke, apa yang kamu lakukan di sini?!”
Sebuah suara tiba-tiba datang dari belakang anak kecil itu, mengejutkannya.
Namun ketika dia menoleh ke belakang dan melihat penampilan orang lain, anak lelaki itu menghela napas lega.
Sambil menatap lawan bicaranya, anak laki-laki bernama Xu Ke itu memberi isyarat agar diam, merendahkan suaranya, dan berkata, “Tentu saja, sama sepertimu, Song Yang. Aku sedang memberi makan teman binatang iblisku.”
Sangat tidak puas dengan terganggunya proses makannya, Li Fan melirik orang bernama Song Yang ini dengan pandangan bermusuhan.
Dia kurus, berpenampilan muram, dan tampaknya bukan orang baik.
Di lehernya melingkar seekor ular hitam berkepala dua.
Satu kepala memejamkan matanya rapat-rapat, sementara kepala lainnya menatap Li Fan sambil terus-menerus mendesis.
Xu Ke tanpa sadar mengumpulkan rambutnya untuk menyembunyikan Li Fan.
Namun Song Yang seolah mendengar lelucon yang menggelikan, menatap Xu Ke dengan jijik: “Sama sepertiku? Apa kau pantas?”
“Teman binatang iblisku adalah keturunan Dewa Ular Air Hitam Zhu Jiuyin dan memiliki potensi tak terbatas. Mencapai Soul Transformation di masa depan adalah suatu kepastian. Ia tidak punya cukup makanan, jadi wajar saja aku datang untuk memberinya makan lebih banyak.”
“Sedangkan burung anehmu itu, apa itu? Sekilas, aku tahu ia tidak punya garis keturunan yang kuat.”
“Kata pepatah, naga melahirkan naga, dan burung phoenix melahirkan burung phoenix, sedangkan anak tikus hanya bisa menggali lubang. Xu Ke, apa kau pikir kau bisa mengandalkan burung mongrel untuk membalikkan keadaan?”
Xu Ke masih kecil. Mendengar binatang iblisnya dihina, ia tak kuasa menahan diri untuk membantah: “Burungku juga tidak buruk. Semua orang bilang ia keturunan burung dewa dan di masa depan…”
Sebelum dia sempat menyelesaikan bicaranya, dia diinterupsi dengan kasar oleh Song Yang.
“Keturunan burung dewa? Burung apa? Phoenix? Burung Vermilion? Bagaimana pun kau melihatnya, burung anehmu itu tidak mirip dengan mereka!”
“Ketika kamu diberi kata-kata penghiburan, jangan dianggap serius, ya? Dasar bodoh!”
Song Yang mencibir dan mengejek, bahkan ular berkepala dua yang tergantung di tubuhnya meniru ekspresi mengejeknya.
“Omong kosong!” Wajah Xu Ke memerah tanpa sadar, dan suaranya meninggi beberapa derajat.
Tetapi Song Yang tampaknya sengaja ingin memprovokasi Xu Ke, tidak berhenti sama sekali, tetapi malah mengintensifkan ejekannya.
Di atas kepala Xu Ke, Li Fan yang sudah agak tidak sabar, mendengar dirinya difitnah oleh tiang bambu kurus di depannya, dan amarahnya pun semakin berkobar.
Tepat saat dia hendak bertindak, Xu Ke menekannya.
“Anak kecil, jangan impulsif, kau tak bisa mengalahkan ular itu. Lagipula, menurut aturan sekte, para murid dilarang berkelahi satu sama lain. Jika ketahuan, hukuman berat akan dijatuhkan. Siapa pun yang memulai perkelahian akan dihukum lebih berat lagi.”
“Kita abaikan saja dia.”
Suara Xu Ke juga terdengar di benak Li Fan pada saat yang sama.
Bagaimana mungkin Li Fan, sebagai seseorang yang telah bereinkarnasi selama seratus kehidupan, tidak melihat bahwa orang bernama Song Yang ini dengan sengaja menimbulkan masalah?
Namun sifat burung yang kerasukan itu adalah mudah tersinggung dan marah.
Berkat Xu Ke yang mengerahkan seluruh kekuatan dan usahanya, Li Fan hampir tidak dapat ditahan.
Kalau tidak, Li Fan pasti sudah bergegas sejak lama.
Mengabaikan sindiran dingin Song Yang, Xu Ke tidak menghiraukannya dan pergi tanpa peduli.
Song Yang memperhatikan kepergian Xu Ke, kilatan dingin melintas di matanya.
Untuk menenangkan Li Fan, Xu Ke membawanya menjelajahi beberapa lingkaran medan spiritual.
Dengan berbagai jenis tanaman spiritual mengisi perutnya, Li Fan perlahan-lahan menjadi tenang.
Untuk periode waktu berikutnya, Li Fan menghabiskan hari-harinya dengan makan, minum, dan menjadi kuat seperti ini.