Epilog
Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam menjalar dari perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, tertekuk melawan benda yang menimpanya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa kantuk di benaknya.
“Selamat pagi, Kak!” sebuah suara riang yang menyebalkan terdengar tepat di atasnya. “Pagi, pagi, PAGI!!!”
Panik. Pikiran Zorian yang terbangun tak merasakan apa pun selain teror yang murni dan menggerogoti. Setelah semua usahanya, semua pengorbanan yang telah ia dan orang-orang di sekitarnya lakukan, semuanya sia-sia. Ia kembali ke tempat semuanya bermula, di kamarnya di Cirin, hendak memulai tahun ketiganya di akademi…
…lalu momen itu berlalu, dan mimpi buruk itu pun sirna.
Kamar di sekelilingnya salah. Ini bukan kamarnya di Cirin. Dia ada di Cyoria, di kamar yang ia tinggali bersama Kirielle, di rumah Imaya.
Dan iblis kecil itu saat ini masih tengkurap di perutnya, menendang-nendangkan kakinya ke udara dan menatapnya dengan nakal dan penuh harap. Reaksi paniknya tampaknya tidak membuatnya khawatir. Malahan, ia tampak cukup puas dengan dirinya sendiri karena berhasil menakutinya dengan begitu hebat.
“Kirielle… kenapa?” tanya Zorian, menahan keinginan untuk mendesah.
“Apa maksudmu?” tanyanya polos. “Aku selalu membangunkanmu seperti ini?”
“Tidak dengan kata-kata persis itu,” gerutu Zorian. “Dia yang menyuruhmu melakukan ini, kan?”
“Zach bilang begini bakal lebih lucu,” aku Kirielle sambil menopang dagunya dengan tangan. Ia tersenyum lebar.
Zorian membalikkan tubuhnya dari tepi tempat tidur sebagai respons, menyebabkannya terjatuh ke lantai dengan suara gedebuk pelan.
Si kecil itu sudah menduga reaksi seperti itu, dan tidak bersuara sedikit pun sebagai jawaban, hanya merangkak berdiri segera setelahnya.
“Sudah sebulan,” gerutu Zorian. “Kapan dia berencana berhenti dengan omong kosong balas dendam remeh ini?”
Zorian tidak bermaksud menipunya seperti itu. Dia melakukannya demi menyelamatkan nyawa Zach, demi Tuhan!
Yah. Setidaknya dia tidak mendapat pukulan lagi di wajahnya karena itu…
Ia mengusir Kirielle keluar kamar dan berpakaian, sambil iseng mendengarkan suara-suara rumah dan penghuninya. Rumah Imaya sangat ramai akhir-akhir ini, sangat berbeda dengan rumah tenang yang biasa Zorian nikmati selama putaran waktu itu. Asrama akademi mengalami kerusakan parah selama invasi, baik akibat pemboman artileri awal maupun pertempuran yang terjadi setelahnya, yang berarti banyak siswa tiba-tiba kehilangan tempat tinggal dan sangat membutuhkan akomodasi alternatif. Karena rumah Imaya selamat dari invasi dalam kondisi yang hampir utuh, rumah itu segera terisi penuh, bahkan sedikit melebihi kapasitas. Zorian sebenarnya tidak menyukainya, tetapi situasinya memang begitu, dan ia tidak bisa berbuat apa-apa untuk mengubahnya.
Setidaknya Kirielle punya banyak orang untuk diajak bicara akhir-akhir ini.
Setelah menenangkan dirinya sejenak, dia meninggalkan ruangan dan memasuki dapur, tempat sekitar selusin orang telah berkumpul, sebagian masih sarapan, dan sebagian lagi tengah merenungkan setumpuk buku pelajaran dan kertas yang disusun di sekeliling mereka.
Kebanyakan orang yang berkumpul di sana adalah teman-teman sekelasnya. Akoja, Raynie, Kiana, Kopriva, Kael, Naim, Edwin, dan Estin berkumpul di sekitar meja kecil yang terlalu kecil untuk menampung mereka semua. Mereka segera menghentikan kegiatan mereka dan menoleh ke arahnya saat ia masuk, menyapa. Ilsa, yang duduk di tempat yang cukup menonjol di meja, sedang membolak-balik setumpuk kertas di papan klipnya, dan hanya mengangguk singkat, sebelum kembali mengerjakan tugasnya. Nochka, Kirielle, dan Kana duduk di lantai, bermain boneka dan sesekali mengganggu orang lain. Zorian tidak mengerti mengapa mereka merasa perlu bermain di sini, alih-alih di tempat yang lebih privat, tetapi tidak ada orang lain yang mengusir mereka, jadi ia pun tidak mau melakukannya.
Sedangkan Imaya, pemilik tempat ini, sedang sibuk di dapur sambil bersenandung riang, tampak menikmati hidupnya, meskipun rumahnya sedang penuh sesak. Zorian tahu Imaya dibayar untuk ini, tapi ia masih belum bisa memahami suasana hatinya yang sedang baik. Beberapa orang memang aneh.
Setelah beberapa detik melihat sekeliling, Zorian tiba-tiba menyadari tidak ada lagi kursi kosong yang tersisa.
“Beginilah jadinya kalau kamu bangun kesiangan,” Kopriva menjelaskan kepadanya dengan nada membantu.
“Seharusnya ada beberapa kursi kosong di ruang sebelah,” imaya menambahkan sambil mengaduk isi panci raksasa, tanpa repot-repot menoleh dan menatapnya.
“Sebaiknya kamu ambil meja nakas atau papan kayu atau semacamnya, biar ada alas untuk menulis,” kata Edwin. “Mejanya agak penuh sekarang.”
Sambil menahan desahan, Zorian berusaha mengamankan kursi untuk dirinya sendiri, lalu mencari tempat duduk di meja. Butuh banyak desakan dan perdebatan, tetapi akhirnya ia berhasil menyelipkan diri di antara Kael dan Naim. Imaya segera meletakkan sepiring makanan di depannya dan langsung pergi, tanpa memberi Zorian kesempatan untuk mengatakan bahwa ia tidak lapar.
“Kamu benar-benar perlu belajar bagaimana bersikap lebih tegas dalam hidup,” saran Naim dari sebelah kirinya.
Zorian mengangkat alisnya ke arahnya.
“Bukankah kau yang baru saja mencoba mengusirku dari mejamu?” tanya Zorian.
“Ya, kamu harus lebih tegas terhadap orang lain, bukan terhadapku,” jawab Naim sambil tertawa kecil.
“Terserah. Di mana Zach?” tanya Zorian.
“Temanmu sudah pergi,” kata Ilsa, melirik papan klipnya sejenak. “Dia bilang dia ada jadwal sidang pengadilan sebentar lagi, dan tidak sabar menunggumu bangun.”
“Dia bilang kamu sudah tahu cara menghubunginya,” tambah Kael.
Zorian mengangguk perlahan, menggigit makanan di depannya dengan ragu-ragu. Setelah kemenangan mereka atas Jornak dan invasi, Zach langsung mengajukan gugatan terhadap pengasuhnya. Zorian sempat menasihatinya untuk menunggu sebentar hingga keadaan sedikit tenang, tetapi Zach tidak mau. Keputusan ini memiliki konsekuensi positif dan negatif. Di satu sisi, sorotan masih tertuju pada invasi kota yang gagal, yang berarti Tesen bebas untuk mencoba menghentikan semuanya tanpa terlalu banyak protes dari publik. Di sisi lain, ini mungkin saat terburuk bagi Tesen untuk dituduh melakukan hal seperti ini, mengingat para bangsawan sedang mencari seseorang untuk dijadikan contoh di depan umum, mengingat bencana yang telah terjadi.
Zorian hampir tidak terlibat sama sekali. Ia percaya Zach tahu apa yang sedang dilakukannya. Ia mengaku tidak butuh bantuan apa pun dalam hal ini, dan jelas ia sudah siap untuk ini sejak lama.
“Apa kau tidak khawatir sedikit pun?” tanya Akoja sambil mengerutkan kening. “Maksudku, Tesen itu orang yang kuat, dan dia pasti tahu kau dan Zach berteman. Bagaimana kalau dia memutuskan untuk membalas dendam dengan mengejarmu?”
Zorian tersenyum tipis. Ia merasa tertarik karena hampir tak seorang pun teman sekelasnya mengira Zach berbohong tentang tuduhannya. Ia menduga setidaknya beberapa dari mereka akan berpikir Zach mengarang cerita, tetapi bahkan Akoja, yang jelas-jelas bukan penggemar Zach, benar-benar percaya ketika ia secara terbuka menyatakan Tesen telah merampas warisan keluarganya.
“Aku tidak khawatir,” kata Zorian. “Ini saat terburuk untuk mencoba menyerang orang-orang di Cyoria. Seluruh kota dipenuhi tentara dan penyidik. Tesen pasti sudah gila kalau menyerangku sekarang.”
Tentu saja, ini tidak sepenuhnya benar. Tesen sudah mencoba mengirim orang untuk mengintai rumah Imaya dan melihat apakah mereka bisa menyergapnya ketika dia meninggalkan tempat itu, tetapi orang-orang ini menghilang begitu saja sebelum misi mereka selesai.
Setelah itu, pengasuh Zach tidak repot-repot mengirim orang lain.
“Benar,” kata Ilsa. “Lagipula, aku sudah meminta akademi untuk mengamankan rumah ini dengan bangsal tambahan, karena kita sebenarnya menggunakannya sebagai ruang kelas darurat. Siapa pun yang mencoba menyusup ke tempat ini akan mendapat kejutan yang tidak menyenangkan. Dan dengan itu, aku mengusulkan agar kita mulai pelajaran seperti biasa sekarang. Seperti yang bisa kau bayangkan, ahli modifikasi sepertiku sangat dibutuhkan selama masa rekonstruksi ini, jadi aku hanya punya sedikit waktu luang di sini.”
Semua orang langsung menyetujui ide tersebut, beberapa bahkan lebih antusias daripada yang lain, setelah itu Ilsa mulai memberikan demonstrasi singkat kepada para siswa yang berkumpul. Bahkan Kirielle, Nochka, dan Kana pun memperhatikan dengan saksama saat Ilsa merapal mantra, karena mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk menyaksikan mantra sihir seperti ini dalam kehidupan sehari-hari.
Akademi itu ditutup sementara. Sudah sebulan sejak invasi yang gagal itu. Tak hanya banyak bagian akademi yang rusak akibat serangan itu, sebagian besar guru juga direkrut oleh pemerintah kota untuk membantu menangani dampaknya. Akademi itu dijadwalkan dibuka kembali sekitar seminggu lagi, setidaknya untuk mencegah orang tua murid yang marah menuntut kembali uang yang telah mereka bayarkan untuk biaya masuk, tetapi untuk saat ini, para siswa diminta untuk menunggu.
Banyak siswa melakukan hal itu, menganggapnya sebagai semacam liburan, tetapi tidak semua orang rela membuang waktu sebulan atau lebih ketika mereka sudah membayar untuk belajar sulap. Para siswa ini mengorganisir diri dalam kelompok belajar dan melanjutkan pendidikan mereka secara mandiri.
Zorian adalah salah satu orang yang memimpin gerakan semacam itu, setidaknya di kelasnya sendiri. Ia tahu setidaknya ada segelintir orang di sana yang serius ingin menjadi penyihir sejati, dan menemukan kelompok belajar yang bukan sekadar alasan untuk bermain kartu setiap dua malam atau upaya egois untuk mengumpulkan bawahan pasti sulit. Inisiatif semacam ini memang bukan sesuatu yang biasa dilakukan Zorian, dan ia telah absen dari kelas hampir sebulan terakhir, jadi pengumumannya bahwa ia akan membentuk kelompok belajar jelas mengejutkan beberapa orang. Namun, fakta bahwa ia berhasil membujuk Ilsa dan beberapa guru lainnya untuk sesekali memberikan demonstrasi dan ceramah – sesuatu yang jarang dibanggakan orang lain – membuat orang lain lebih percaya padanya.
Fakta bahwa Akoja memutuskan untuk meninggalkan kelompok belajarnya sendiri demi memilih kelompok Zorian mungkin juga turut membantu. Akoja terkenal dengan sikap serius dan etos kerjanya – jika ia bersedia bergabung dengan kelompok Zorian, Zorian mungkin tidak hanya main-main.
Ia bahkan mendapat cukup banyak permintaan dari siswa yang lebih tua dan siswa dari kelas lain untuk bergabung dengan kelompoknya, meskipun Zorian terpaksa menolak sebagian besar karena keterbatasan waktu. Ia tidak ingin menghabiskan sebagian besar waktunya mengajar orang dan mengelola kelompok. Hal itu bukanlah sesuatu yang benar-benar ia minati.
“Aku tidak mengerti apa yang salah dengan mantra ini,” keluh Kael.
Zorian melirik morlock dan buku terbuka tempat mantra itu dirinci.
“Kau tidak melakukan kesalahan apa pun,” kata Zorian. “Kau mengucapkan mantranya dengan sempurna. Kemampuan membentukmu saja tidak cukup baik untuk melakukannya. Aku bisa menunjukkan beberapa latihan membentuk lagi kalau kau mau.”
“Hebat,” gumam Kael. “Latihan pembentukan lagi. Kamu benar-benar mengingatkanku pada orang Xvim yang sesekali kamu bawa ke sini untuk mengajari kami.”
“Orang itu mentornya, jadi masuk akal,” kata Kopriva. “Berdasarkan apa yang kudengar tentang dia, kita harus mengerahkan seluruh kemampuan membentuk kita jika ditugaskan kepadanya.”
“Seolah-olah Zorian menderita di sini,” gerutu Edwin. Ia, seperti Zorian, salah satu orang yang ditugaskan ke Xvim di luar kehendaknya, dan masih belum bisa melupakannya. Mungkin karena ia hanya peduli pada sihir jika itu bisa membantunya membuat golem, dan keterampilan membentuk bukanlah persyaratan utama untuk itu. “Dia mungkin satu-satunya orang dalam sejarah akademi kita yang menyukai orang itu dan apa yang diajarkannya.”
“Kalian pasti kaget kalau tahu banyak orang yang memuji kemampuan mengajar Pak Chao,” ujar Ilsa sambil tersenyum menggoda. “Meskipun kebanyakan orang tidak menghargai kejeniusannya, selalu ada satu atau dua siswa yang punya potensi untuk berkembang pesat di bawah bimbingannya. Dia tidak mempertahankan pekerjaannya di akademi selama bertahun-tahun ini tanpa hasil, tahu?”
“Kita tahu dia jago di bidangnya, tapi apa dia harus sekejam itu?” kata Kiana sambil cemberut. “Terakhir kali dia ke sini, dia bilang kemampuan membentukku ‘sama sekali tidak memadai’. Aku cukup yakin kemampuan membentukku rata-rata, paling buruk.”
“Sebenarnya, mereka sekarang jauh di atas rata-rata, dan itu hampir sepenuhnya karena Xvim terus mendorongmu lebih jauh setiap kali dia datang ke sini,” Zorian menjelaskan.
“Anak kesayangan guru,” tuduh Kiana sambil mendengus.
Dia cukup yakin Kiana datang ke sini hanya karena Raynie juga, bukan karena dia benar-benar berdedikasi untuk meningkatkan kemampuan sihirnya… tapi patut dipuji, dia benar-benar berusaha mengimbangi anggota kelompok lainnya, tidak mau ketinggalan. Jadi, setiap kali Xvim mengkritiknya dan mendorongnya untuk mencoba lebih, dia dengan enggan berusaha sekuat tenaga untuk menerima tantangan itu.
Ia tidak menghargainya saat ini, tetapi Zorian yakin suatu saat nanti ia akan mengerti bahwa Xvim sedang berjasa besar padanya. Kebanyakan orang harus membayar mahal untuk mendapatkan instruksi pribadi dari seorang archmage.
Setelah beberapa saat, Ilsa pamit dan pergi. Kelompok itu terus berinteraksi dan saling membantu untuk sementara waktu, tetapi akhirnya orang-orang mulai pergi dan kelompok itu semakin mengecil. Meja yang tadinya ramai dan sibuk di pagi hari, mulai kosong dan sunyi.
Akhirnya, yang tersisa di sana hanyalah Zorian dan Raynie. Zorian awalnya ingin pergi juga, tetapi dari tatapan Raynie dan emosi yang terpancar darinya, ia tahu Raynie ingin berbicara dengannya. Maka, ia tetap sabar dan tetap duduk.
Invasi telah digagalkan. Panaxeth tetap tersegel. Tak ada lagi bahaya mendesak yang terus-menerus menyita perhatiannya. Ia akhirnya bisa menghabiskan satu atau dua jam hidupnya tanpa merasa bersalah di benaknya.
“Aku baru sadar kalau sudah sebulan berlalu, dan aku belum juga berterima kasih padamu karena telah membantuku menemukan adikku,” kata Raynie akhirnya, nadanya ragu-ragu.
Zorian tak tahu harus berkata apa. Karena selama ini ia tak pernah menceritakan semua ini, ia merasa Zorian ingin berpura-pura semua ini tak pernah terjadi.
“Maaf,” katanya, memainkan tangannya dengan canggung. “Aku tahu ini sudah sangat larut dan-”
“Aku tidak mempermasalahkannya,” Zorian meyakinkannya. “Aku tidak berbuat banyak, sungguh. Aku hanya menghubungkanmu dengan orang yang tepat. Kau yang mengerjakan sisanya, dengan mengorganisir para shifter lain untuk misi penyelamatan.”
“Kau sudah dengar tentang itu?” tanyanya terkejut. Lalu ia menggelengkan kepala. “Tunggu, tentu saja kau sudah dengar tentang itu, apa yang kukatakan? Setelah apa yang kulihat malam itu, akan lebih mengejutkan lagi kalau kau tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi.”
“Kudengar kau berhasil menyelamatkan saudaramu,” kata Zorian.
“Para pengubah wujud kucing dan merpati berhasil menyelamatkan saudaraku,” koreksinya. “Aku hanya membantu polisi menghubungi mereka dan membujuk mereka untuk membantuku. Lalu aku hanya berdiri di pinggir dan menunggu apakah mereka akan berhasil. Meskipun ya, surat kabar telah memberiku penghargaan atas semua ini. Polisi kota bersikeras agar aku menjadi wajah publik dari seluruh operasi ini. Aku tidak begitu mengerti.”
Apa yang harus dipahami? Dia adalah seorang gadis remaja yang cantik dengan kisah emosional tentang upayanya menyelamatkan adik laki-lakinya. Polisi mungkin tidak ingin merilis detail tentang apa yang sebenarnya terjadi sebelum pasukan Eldemar menyelesaikan penyelidikan mereka, dan ini adalah cara yang bagus untuk mengalihkan perhatian publik. Lagipula, ini adalah kisah dengan akhir yang bahagia, dan Eldemar sangat senang mendorong hal itu ke permukaan saat ini.
Tentu saja, dia tidak mengatakannya keras-keras.
“Aku cukup yakin membujuk kedua kelompok pengubah wujud itu untuk bekerja sama sama sekali tidak mudah, jadi jangan terlalu merendahkan dirimu,” kata Zorian padanya. “Selain itu, aku merasa kau tidak benar-benar membicarakan ini karena kau terganggu oleh pemberitaan di koran. Apa yang membuatmu begitu tertekan?”
“Aku tidak depresi, hanya saja… keluargaku mengundangku untuk pulang,” akunya sambil mendesah.
“Ah,” Zorian mengangguk. Ia terdiam sejenak, berpikir. “Apakah ini masalah? Kau berperan penting dalam menyelamatkan adikmu, kan? Mereka seharusnya menyambutmu bak pahlawan.”
“Mungkin saja,” akunya. “Atau mungkin mereka akan menuduhku melampaui batas ketika aku menjanjikan bantuan suku kami sebagai imbalan atas bantuan dalam misi penyelamatan. Aku benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi ketika aku sampai di sana, dan itu membuatku takut.”
Zorian terdiam.
“Aku nggak ngerti kenapa aku bilang begini,” akunya setelah beberapa saat. “Bukannya aku berharap kamu bantu. Kamu sudah berbuat lebih dari cukup. Kurasa aku cuma mau komplain ke orang lain, bukan Kiana, untuk sekalian. Kurasa dia agak kesal sama aku akhir-akhir ini. Dia pikir dipuji di koran itu keren, dan aku kekanak-kanakan.”
“Koran-koran memanfaatkanmu sebagai pengalih perhatian dan akan langsung menyerangmu jika itu sesuai keinginan mereka, jadi baguslah kau tidak membiarkan hal itu membuatmu sombong,” komentar Zorian. “Tapi, kurasa kau tidak perlu khawatir. Aku yakin keluargamu juga tidak tahu apa yang akan terjadi saat kau sampai di sana. Mereka mungkin hanya ingin melihat bagaimana pendapat mereka tentangmu, karena kau sangat mengejutkan mereka.”
Percakapan selanjutnya terhenti oleh suara dengungan keras dari sebuah cakram batu yang diikatkan di pinggang Zorian. Zorian meliriknya, agak kesal. Itu adalah alat komunikasi pemberian Keluarga Aope agar mereka bisa menghubunginya, meskipun Zorian merasa benda itu tidak pantas disebut alat. Itu hanyalah sebuah batu yang bergetar ketika diperintahkan oleh batu kedua yang dimiliki Aope, dan tidak melakukan apa pun. Alih-alih menyampaikan informasi yang berguna, cakram batu itu hanya memberi tahu bahwa perwakilan Keluarga Aope ingin bertemu dengannya sesegera mungkin. Ia sangat ingin membuat batu komunikasi sungguhan untuk keperluan semacam ini – sesuatu yang kecil dan tersembunyi yang mampu memfasilitasi telepati dua arah antar pemegangnya – tetapi melakukan hal itu akan sangat mencurigakan dan menarik perhatian.
“Aku harus mengakhiri pertemuan ini,” katanya kepada Raynie.
“Aranea?” tebak Raynie.
Zorian mengangguk.
“Aku masih nggak percaya kamu jadi begitu sebulan terakhir ini, sampai nggak masuk kelas,” kata Raynie. “Belajar sihir pikiran dari laba-laba raksasa bawah tanah…”
“Tidak ada jalan lain,” kata Zorian. “Empati aku sudah tak terkendali, dan merekalah yang pertama menyadari apa yang terjadi, lalu turun tangan membantu aku. Aku sangat berterima kasih atas bantuan mereka.”
Sayangnya, meskipun Zach dan Zorian berhasil merahasiakan keterlibatan mereka dalam invasi itu sendiri, tidak ada cara untuk merahasiakan keterlibatan Zorian dengan aranea. Ini karena jaringan Cyorian tidak memiliki cara untuk menyembunyikan diri dari otoritas Eldemar setelah invasi, dan meminta Zorian untuk membantu mereka menengahi semacam kesepakatan dengan otoritas kota. Tugas yang sulit, dan yang telah membuat Zorian banyak sakit kepala selama sebulan terakhir ini, tetapi untungnya mereka mendapat dukungan dari Noble House Aope dalam upaya ini. Itu mungkin akan menjadi tugas yang mustahil, jika tidak. Zorian mungkin seorang ahli pikiran, tetapi tidak mungkin dia bisa memaksa seluruh birokrasi kerajaan untuk mengakui sekelompok laba-laba telepati yang menakutkan sebagai sekutu di luar kehendak mereka. Dia juga tidak ingin bersikap sekuat itu, bahkan jika itu dalam kekuasaannya.
Sayangnya, ini juga berarti pengetahuan tentang sihir pikiran bawaan Zorian perlahan-lahan menjadi lebih umum. Orang-orang mengira dia benar-benar pemula dalam sihir pikiran, ya, tetapi dia sudah menyadari para penyihir mulai mengangkat perisai mental mereka ketika dia ada di dekatnya, dan empatinya mengatakan beberapa orang takut padanya saat melihatnya.
Dia takut membayangkan apa yang akan terjadi jika seluruh kemampuannya diketahui.
“Baiklah,” kata Raynie. “Jangan biarkan aku menghalangi tugasmu. Aku juga harus segera pergi.”
“Kalau begitu, kurasa aku tidak akan menemuimu di pertemuan kelompok kita?” tebak Zorian.
“Ya, itu hal lain yang ingin kukatakan padamu. Aku tahu aku melupakan sesuatu,” kata Raynie. “Aku akan pulang besok, dan mungkin akan tinggal di sana sampai akademi dibuka kembali.”
“Kalau begitu, kita akan bertemu di kelas,” kata Zorian.
“Semoga saja,” dia setuju.
Mereka berdua lalu pergi masing-masing, dan dapur pun kembali kosong dan sunyi.
Tapi itu tidak lama. Suasana di rumah Imaya selalu ramai akhir-akhir ini.
Meski mengerikan untuk memikirkannya, Akoja harus mengatakan bahwa urusan invasi ini adalah hal terbaik yang pernah terjadi padanya dalam beberapa waktu terakhir.
Ia selalu merasa bersalah setiap kali pikiran itu terlintas di benaknya. Begitu banyak orang yang meninggal, kehilangan rumah, atau kehilangan pekerjaan ketika bengkel mereka hancur, seharusnya ia merasa kasihan kepada mereka. Dan ia benar-benar merasa kasihan! Sungguh! Namun, tak dapat dipungkiri juga bahwa dampak langsung dari bencana tersebut telah memberikan makna baru dalam hidupnya, memberinya kejelasan tentang apa yang ia inginkan dalam hidup dan kesempatan untuk meraih kemajuan yang mungkin akan terlewatkan.
Sebulan menjelang serangan kota, ia merasa kehilangan arah, dan bahkan lebih dari sekadar getir. Ia telah belajar keras, menjadi perwakilan kelas, dan siswa teladan, namun ia merasa semua itu sia-sia. Dua tahun kerja keras tidak memberinya posisi istimewa atau peluang lebih tinggi, justru membuat siswa lain membencinya dan memandang rendah dirinya. Terkadang, ketika ia duduk sendirian di kamar asramanya, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya, apakah ia hanya membuang-buang waktu…
Kemudian serangan itu terjadi, dan itu sungguh mengerikan. Ia hanya melihat sebagian kecil pertempuran, tetapi apa yang disaksikannya membuatnya merasa seperti semut tak berdaya, sepenuhnya tak berdaya menghadapi kekuatan yang lebih besar yang dapat menyapunya tanpa perlu berusaha. Ketika debu telah mengendap dan Akoja memandangi puing-puing asrama lamanya yang hancur, semua barang-barangnya hancur, ia tidak merasa marah atau putus asa atas uang yang telah hilang atau waktu dan tenaga yang harus ia curahkan untuk mengganti semuanya. Sebaliknya, ia merasakan api yang menyala dalam dirinya, mendesaknya untuk fokus belajar dan memastikan hal seperti ini tidak akan pernah terjadi lagi. Ketika perang kembali menimpanya, ia ingin siap.
Dan perang pasti akan datang. Semua orang tahu itu. Akoja bukanlah pembaca berita yang paling rajin, tetapi ia telah membaca cukup banyak artikel surat kabar dan mendengarkan cukup banyak rumor untuk mengetahui bahwa Eldemar pasti akan melancarkan ekspedisi hukuman di Ulquaan Ibasa dalam beberapa bulan mendatang. Meskipun berisiko membuat Eldemar rentan terhadap serangan oportunis Falkrinea dan Sulamnon, harga diri tidak akan membiarkan Eldemar menelan amarahnya dan membiarkan hal ini terjadi. Satu-satunya hal yang membuat orang-orang ragu adalah seberapa besar pembalasan yang akan terjadi, dan seberapa jauh Eldemar bersedia membalas dendam atas Cyoria.
Bagaimanapun, jika Akoja sendirian, mungkin semangat barunya itu akan pada akhirnya padam dalam beberapa minggu mendatang, dan ia akan mulai mempertanyakan dirinya sendiri lagi. Banyak orang mengungsi dari kota akhir-akhir ini, terutama mahasiswa seperti dirinya dan para pekerja yang tinggal di tempat lain dan hanya datang ke Cyoria untuk mencari nafkah. Beberapa gadis lain dari Korsa yang sesekali ia ajak bicara telah pindah ke akademi lain di kerajaan itu, orang tua mereka ketakutan oleh serangan itu dan khawatir serangan lain akan menyusul setelah yang pertama. Lagipula, masih belum jelas bagaimana Ulquaan Ibasa bisa menyerang begitu dalam ke wilayah Eldemar, jadi siapa yang bisa menjamin hal itu tidak akan terjadi lagi?
Orang tua Akoja juga ingin memindahkannya ke tempat lain, tetapi ia menolak. Cyoria mungkin berbahaya, tetapi ia harus tetap tinggal.
Karena Zorian ada di sini.
Bukan hanya karena dia menyukainya. Dia berbicara dengan orang-orang, dan jelas bahwa kelompok belajar yang dia bentuk adalah yang terbaik saat ini. Dia memiliki guru dan bahkan penyihir luar yang sesekali datang untuk memberikan pelajaran, yang hanya bisa dilakukan oleh satu kelompok belajar lain, dan dia sendiri jelas sangat terampil untuk usianya. Dia memiliki kemampuan luar biasa untuk memperhatikan masalah yang dihadapi orang-orang, dan cara memperbaikinya. Akoja telah membandingkan kemajuannya selama sebulan terakhir ini dengan dua gadis lain yang telah membayar banyak uang agar diizinkan masuk ke salah satu kelompok belajar yang ‘lebih baik’, dan terkejut menyadari bahwa dia dengan mudah mengalahkan mereka. Perbandingannya bahkan tidak mendekati.
Ia tak tahu harus berpikir apa tentang itu. Salah satu hal yang sangat ia sukai dari Zorian adalah sifatnya yang seperti dirinya – pria biasa dari keluarga biasa yang berusaha keras dan serius dalam studinya. Ia selalu iri pada siswa-siswa ternama yang berasal dari keluarga bangsawan, atau memiliki sihir dan garis keturunan rahasia yang memberi mereka keunggulan dibandingkan pesaing, jadi rasanya menyegarkan melihat seseorang yang bisa ia berempati. Meskipun Zorian mungkin sedikit tidak ramah dan tidak bijaksana, ia mengerti. Ia sendiri sering digambarkan menyebalkan dan tidak menyenangkan, jadi mereka punya kesamaan di sana.
Tapi Zorian yang baru ini membuatnya bertanya-tanya apakah ia benar-benar mengenal pria itu. Pria itu lebih terampil dan memiliki koneksi yang luas daripada yang ia bayangkan, dan tampaknya bahkan memiliki kemampuan sihir pikiran bawaan yang bisa dimanfaatkan. Sungguh tidak adil. Kenapa ia tidak punya kakak laki-laki yang terkenal dan garis keturunan rahasia? Bagaimana mungkin gadis biasa seperti dirinya bisa bersaing dengan mereka?
Tapi, akhirnya ia memutuskan, itu tak masalah. Mungkin alasannya menyukainya agak keliru, tapi ia tetap menyukainya. Dan ia membantunya sembuh. Jadi, ia harus tetap tinggal di kota.
Akan lebih baik jika dia tidak mengatakannya seperti itu dalam surat yang dia kirimkan kepada orang tuanya, karena sekarang mereka ingin bertemu dengannya. Dia tahu ayahnya – ayahnya pasti akan datang ke Cyoria dan menghadapi Zorian sendirian jika dia tidak berhasil meredakan situasi. Semoga surat terakhirnya sampai tepat waktu…
Namun, untungnya itu menjadi kekhawatiran untuk hari lain. Hari ini, ia hanya berbelanja keliling kota bersama Kopriva dan Kael. Lagipula, semua barang miliknya telah hancur akibat invasi, dan ia masih belum sempat mengisinya kembali. Kopriva berada dalam posisi yang sama dengannya, sementara Kael tampaknya memang tidak punya banyak barang sejak awal, karena sebelumnya ia cenderung berpindah-pindah bersama Kana sebelum datang ke Cyoria, yang berarti hingga saat ini ia hanya punya sedikit barang.
Baik Kopriva maupun Kael bukanlah orang yang ingin Akoja ajak bergaul sebelum serangan itu. Kopriva berasal dari keluarga penjahat, dan Kael adalah seorang morlock. Keduanya bukanlah orang yang ingin terlihat bersama wanita terhormat seperti dirinya. Namun, masa-masa yang aneh justru menghasilkan teman tidur yang aneh. Ia telah mengenal keduanya selama sebulan terakhir, dan mereka baik-baik saja, pikirnya.
“Tunggu, jadi Zach membelikanmu seluruh lab?” tanya Kopriva tak percaya, sambil menatap Kael.
“Yah, bangunan yang rusak dan baru saja ditinggalkan itu bisa dialihfungsikan menjadi laboratorium. Tapi ya,” Kael mengangguk senang. “Sekarang aku akhirnya bisa berhenti menakut-nakuti Nona Kuroshka dengan eksperimen yang kulakukan di ruang bawah tanahnya.”
“Sejujurnya, kau membuatku dan penyewa lainnya juga takut,” kata Kopriva. “Eksperimen alkimia seharusnya tidak dilakukan tepat di bawah tempat orang lain tidur, meskipun tempat itu dijaga. Tapi, aku heran Zach mau mengeluarkan uang sebanyak itu untukmu. Sekalipun sudah rusak akibat serangan itu, bangunan di Cyoria pasti tetap mahal sekali.”
“Banyak orang menjual properti di Cyoria akhir-akhir ini,” ujar Kael. “Harganya sudah turun drastis.”
“Aku cukup yakin Zorian-lah yang membujuk Zach untuk menghabiskan uang untuk ini,” kata Akoja sambil mendesah dalam hati.
Ia tidak menyukai Zach. Pengungkapannya baru-baru ini bahwa pengasuhnya mencuri darinya membuat Akoja sedikit merasa kasihan padanya… tapi hanya sedikit. Zach adalah perwujudan dari semua yang ia irikan terhadap elit penyihir Eldemar, kecuali bahwa Zach bahkan tidak berusaha untuk menjadi lebih baik, puas menjalani hidup sebagai badut dan orang yang tidak berguna. Ia berharap Zorian, sebagai teman barunya, akan membantunya memperbaiki diri, tetapi ia tidak terlalu berharap.
“Mungkin,” Kael setuju. “Aku kaget waktu orang-orang bilang mereka cuma berteman selama liburan musim panas. Kayaknya mereka udah berteman seumur hidup.”
“Ya, awalnya aku pikir Zorian hanya memanfaatkan Zach untuk mendapatkan uangnya, tapi belakangan ini aku agak meragukannya,” kata Kopriva. “Dia punya sumber uang sendiri yang cukup besar, aku tahu.”
“Dari mana?” tanya Akoja penasaran. Bagaimana mungkin remaja seperti Zorian punya ‘uang banyak’ kalau bukan hadiah dari seseorang?
“Penjualan,” kata Kopriva. “Aku tidak tahu apa yang dia jual, tapi pasti cukup langka dan menguntungkan karena banyak orang yang bertanya tentang dia, mencoba menghubunginya.”
Peringatan konten curian: kisah ini seharusnya ada di Royal Road. Laporkan kejadian apa pun di tempat lain.
“Maksudmu… di lingkunganmu?” tanya Akoja dengan cemas.
“Ya, di ‘lingkaran aku’,” Kopriva menertawakannya. “Maaf, tapi gebetanmu tidak sebersih yang kamu bayangkan.”
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawab Akoja cepat. “Kita cuma rekan kerja.”
“Ya, tentu saja,” Kopriva memutar matanya ke arahnya.
“Jadi, aku tidak ingin mengganggu pembicaraan kalian,” Kael tiba-tiba berkata, “tapi apakah ada di antara kalian yang baru-baru ini menemukan buku… atau kumpulan catatan, mungkin… di kamar kalian?”
“Buku apa?” tanya Akoja penasaran. Apa sih yang dibicarakan anak laki-laki itu?
“Buku yang jelas belum pernah kamu beli, dan buku catatan yang jelas belum pernah kamu tulis,” kata Kael. “Hanya… duduk di meja samping tempat tidurmu, penuh dengan rahasia ajaib yang seolah-olah dirancang khusus untukmu, dan hanya untukmu…”
Terjadi keheningan sesaat ketika kedua gadis itu mencerna pernyataan ini.
“Itu seriusan?” tanya Kopriva tak percaya. “Kamu menemukan buku dan beberapa buku catatan di kamarmu-”
“Kamar aku terkunci,” jelas Kael. “Kamar aku yang terkunci dan dijaga ketat, yang kemudian dikonfirmasi Ilsa tidak pernah dibobol.”
“—dan mereka berisi hadiah sihir yang khusus dirancang untukmu?” Kopriva mengakhiri. “Dasar bajingan Morlock sialan, pertama kau menyuruh orang kaya membelikanmu laboratorium alkimia sendiri, dan sekarang ini? Bagaimana kau bisa seberuntung itu!?”
“Yang paling mengganggu,” kata Kael ragu-ragu, mengabaikan luapan emosi Kopriva, “adalah beberapa bagian menggunakan kata-kata, kode, dan simbol yang sama persis dengan yang aku gunakan. Ini terjadi berulang kali, sampai-sampai aku rasa tidak ada yang bisa memalsukannya.”
“Apa yang kau katakan?” tanya Akoja, tidak begitu mengerti.
“Itu gaya menulis aku,” kata Kael. “Aku punya riset alkimia dan medis selama beberapa tahun, yang sepertinya aku buat sendiri, tapi aku tidak ingat pernah menulisnya. Dan aku tidak tahu harus berpikir apa tentang itu.”
Kedua gadis itu terdiam. Naluri pertama mereka adalah menyangkal gagasan itu sebagai sesuatu yang sepenuhnya absurd.
Namun, mereka sedang menjalani masa-masa gila, dan tidak ada yang terlalu absurd untuk diabaikan sepenuhnya. Maka mereka hanya diam dan menyimpan topik itu di benak mereka, mengesampingkannya tetapi tidak melupakannya, lalu melanjutkan berbelanja dengan tenang.
Elayer Inid adalah penyelidik khusus yang dikirim oleh kerajaan Eldemar untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi di Cyoria pada hari penyerangan, dan ia merasa tidak senang. Sama sekali tidak senang.
Ini bukan hanya tentang kekuatan asing yang mampu menyerang jauh ke wilayah Eldemar sesuka hati. Ini bukan hanya tentang pengkhianatan yang merajalela di antara jajaran tertinggi Eldemar yang memungkinkan serangan ini berkembang sejauh ini.
Itu tentang fakta bahwa seseorang telah menghentikan invasi dan menyelamatkan kota, dan itu bukanlah seseorang yang dikenali Elayer.
Orang-orang biasa sering berbicara tentang organisasi misterius dan pertapa enigmatik yang bergerak dalam bayang-bayang masyarakat yang sopan, tetapi kenyataannya adalah bahwa organisasi yang memegang kekuatan nyata dan individu yang kuat tidak muncul begitu saja. Butuh banyak sumber daya dan koneksi untuk membesarkan penyihir tingkat atas, dan bahkan lebih banyak lagi untuk membangun sebuah organisasi di sekitar satu. Pada saat kekuatan yang sedang naik daun ini mampu dan mau mengerahkan kehendak dan pengaruh mereka pada dunia di sekitar mereka, orang-orang seperti Elayer pasti sudah memperhatikan mereka dan mempelajari siapa mereka. Ketika peristiwa misterius seperti yang terjadi sebulan yang lalu di Cyoria terjadi, penyelidik sering kali tidak yakin siapa sebenarnya yang berada di belakang mereka, terutama jika para pelaku telah teliti dan menghapus semua bukti. Namun, mereka selalu punya ide siapa yang bisa melakukannya, bahkan jika mereka tidak punya bukti atau tidak bisa mempersempit semua kemungkinan kepada satu aktor.
Namun, saat ini, Elayer memiliki banyak bukti. Ia memiliki kesaksian saksi, rekaman sihir, laporan lapangan dari para prajurit dan penyihir yang hadir saat serangan terjadi, dan bahkan bukti material.
Dan semua itu memberitahunya bahwa ini mustahil dilakukan oleh siapa pun yang dikenalnya. Yang lebih meresahkan lagi, bahkan setelah berkonsultasi dengan beberapa sumber asingnya, ia tak kunjung menemukan kandidat yang tepat. Tak seorang pun tahu siapa yang bisa melakukan ini. Seolah-olah ‘para penyelamat’ ini muncul begitu saja, lalu lenyap begitu saja.
Elayer berdiri di depan reruntuhan sebuah golem besar, tangan terlipat di belakang punggungnya. Di sebelah kirinya, dua peneliti bergerak gelisah di tempat, ragu-ragu untuk berbicara.
“Jadi?” tanyanya dengan tidak sabar. “Sudahkah kalian menemukan pembuat benda ini?”
“Tak satu pun pembuat golem yang dikenal memproduksi ini, Tuan Inid,” kata salah satu peneliti setelah sedikit meraba-raba pakaiannya dan berdeham. “Meskipun inti animasinya telah hancur tak terpulihkan, cukup banyak bagiannya yang masih utuh sehingga kami berhasil menemukan beberapa penemuan yang mengejutkan. Kami sangat yakin para pembuat golem yang mapan tidak akan pernah membuat hal seperti itu.”
“Hmm? Kenapa begitu?” tanya Elayer, tiba-tiba penasaran. Sejujurnya, ia pikir reruntuhan golem itu tidak akan memberinya jawaban, jadi ini kejutan yang menyenangkan.
“Rumus mantra yang terukir di inti animasi sama sekali tidak terlindungi,” kata peneliti lainnya. “Tidak ada kode, tidak ada penyesatan, tidak ada upaya untuk menyembunyikan metode penciptaan sama sekali. Biasanya, para perajin menghabiskan waktu yang hampir sama banyaknya untuk menyembunyikan cara mereka membuat sesuatu seperti halnya mereka membuat desain untuknya. Terutama para pembuat golem. Tapi tidak ada bukti itu di sini - siapa pun yang membuat benda ini hanya peduli pada efisiensi murni.”
“Apakah kau mengatakan kita berpotensi meniru hal ini?” tanya Elayer.
Nah, bukankah itu sesuatu yang luar biasa… dia pernah mendengar laporan tentang betapa hebatnya golem-golem ini, dan ternyata itu adalah sesuatu yang jauh berbeda dari golem tempur pada umumnya. Jika mereka bisa menduplikasi salah satu dari ini, maka ini akan menjadi keuntungan besar.
Namun, ketika Elayer melihat kedua peneliti itu saling berpandangan penuh arti, ia tahu hal itu tidak akan sesederhana itu.
Masalahnya adalah inti animasinya telah hancur total, dan beberapa bagian formula mantra yang tertulis di dalamnya hilang. Bahkan setelah kami membandingkannya dengan sisa-sisa bangkai golem lain yang kami temukan dari kota, kami masih kehilangan sekitar 10% dari desainnya.
Hanya 10%?
“Dan kamu tidak bisa mengisi bagian yang kosong?” tanya Elayer penasaran.
“Astaga,” kata peneliti pertama sambil tertawa terbahak-bahak. “Desain benda ini adalah salah satu hal paling rumit yang pernah kulihat seumur hidupku. Semuanya tersusun sempurna, dan kesalahan sekecil apa pun akan membuat semuanya runtuh dengan sendirinya. Dan mengingat betapa mahalnya material untuk membangun inti seperti ini, eksperimennya akan sangat mahal. Jangankan selisih 10%, selisih 1% saja akan membuat desain ini sama sekali tidak layak. Kecuali kita berhasil menemukan golem yang utuh, satu-satunya kegunaannya hanyalah sebagai inspirasi.”
“Baiklah,” kata Elayer, sambil berbalik dari reruntuhan dan berjalan pergi. Kedua peneliti itu segera mengikutinya. “Ada apa dengan buku-buku misterius yang kudengar ini?”
“Ah, maksudmu hadiah misterius yang diterima beberapa orang?” tanya peneliti kedua. Elayer mengangguk. “Kami hanya berhasil mendapatkan beberapa dari mereka dari orang-orang yang menerimanya. Rumor tentang penyitaan hadiah-hadiah itu telah menyebar dengan cepat di antara orang-orang, begitu pula fakta bahwa hadiah-hadiah itu tidak berbahaya bagi penerimanya, sehingga orang-orang tidak lagi melaporkannya kepada kami. Namun, dari beberapa yang kami miliki, tampaknya hadiah-hadiah itu penuh dengan sihir baru yang dirancang khusus untuk penerimanya.”
“Kalau boleh aku beri saran, mungkin lebih bijaksana untuk mengembalikan buku-buku yang telah kita sita kepada orang-orang yang menerimanya,” kata peneliti pertama. “Kita sudah menyalin isinya, dan itu mungkin akan memotivasi orang-orang untuk mengizinkan kita melihat barang-barang yang saat ini mereka sembunyikan jika mereka yakin pada akhirnya akan mendapatkannya kembali.”
“Akan kupikirkan,” kata Elayer, tanpa banyak berpikir. Ia sama sekali tidak suka dengan gagasan seseorang membocorkan rahasia sihir kepada orang-orang seperti itu. Lagipula, ia curiga ‘penyelamat’ misterius mereka juga berada di balik semua ini. ‘Hadiah’ itu adalah bukti dan ia menyimpannya, setidaknya selama penyelidikannya berlangsung.
Yang menyebalkan, penyelidikan tersebut menemui banyak kendala tak terduga. Gereja Triumvirat jelas terlibat dalam pertempuran itu – ada malaikat raksasa yang bertarung melawan penyihir naga di langit Cyoria, astaga! – tetapi mereka menolak membiarkannya menginterogasi para pendeta yang terlibat, dan kerajaan enggan menyinggung mereka. Gereja tersebut baru-baru ini sangat sukses, memberikan bantuan dan informasi berharga tentang tempat persembunyian ahli nujum, markas pemanggil iblis, dan beberapa kelompok kriminal yang lebih mengerikan. Elayer tidak tahu bagaimana mereka bisa mendapatkan begitu banyak informasi penting tentang jaringan kriminal Eldemar, tetapi mereka berhasil, dan sayangnya ini berarti mereka saat ini berada di atas Eldemar dan penyelidikannya.
Di saat yang sama, Elayer kesulitan menjaga dana dan tenaga untuk penyelidikan tetap berjalan. Perhatian Eldemar akhir-akhir ini sangat terkuras. Mereka harus mengatur invasi ke Ulquaan Ibasa, yang diperumit oleh fakta bahwa orang-orang Ibasa entah bagaimana berhasil menguasai Benteng Oroklo tanpa sepengetahuan Eldemar. Mereka menggelontorkan banyak uang dan tenaga ke Cyoria untuk membangun kembali kota itu dan menjalankannya kembali, menunjukkan kekuatan dan meningkatkan moral, dan upaya-upaya ini seringkali berbenturan dengan penyelidikan Elayer sendiri atas apa yang terjadi di sana. Sulamnon, Falkrinea, dan bahkan banyak negara yang lebih kecil pun bergerak, mencoba melihat seberapa parah kerajaan itu telah terluka dan apakah mereka dapat memancing di perairan yang bermasalah sementara pasukan Eldemar teralihkan ke tempat lain. Dan akhirnya, ada gerbang permanen yang menghubungkan Eldemar dengan hutan Koth, yang membuat semua orang dan ibu mereka bersemangat dengan peluang luar biasa yang ditawarkannya. Gerbang itu jelas terkait dengan invasi Ibasan, tetapi Elayer dan anak buahnya tidak diizinkan memeriksanya secara dekat karena takut mereka akan menghancurkan gerbang antarbenua yang berharga dan tak tergantikan itu dengan gangguan yang mereka buat.
Bah. Lalu atasannya mengeluh dia tidak punya hasil. Tentu saja dia tidak punya hasil! Apa yang mereka harapkan ketika mereka terus-menerus mengambil uang dan sumber dayanya, dan tidak membiarkannya menyentuh apa pun atau bertanya kepada orang lain?
Namun Elayer tetap sabar. Lawannya mungkin telah memenangkan ronde ini, tetapi ia tahu apa yang harus diwaspadai sekarang, dan semua orang akan tergelincir cepat atau lambat. Mungkin butuh waktu satu tahun, atau bahkan satu dekade, tetapi mereka pasti akan membuat kesalahan.
Dan ketika mereka melakukannya, Elayer akan ada di sana, dan dia akan siap.
Daimen Kazinski menjalani bulan yang menegangkan, namun sangat menyenangkan. Sejak ia terbangun di sebuah ruangan tak dikenal di Cyoria dengan satu bulan penuh kehidupannya hilang dari ingatan, ia terus-menerus diliputi keasyikan dengan berbagai pengungkapan gila dan komplikasi yang menjengkelkan. Menyebalkan memang, tetapi sejujurnya, ia cukup menikmatinya. Kehidupan yang aman dan membosankan tak pernah ia idam-idamkan. Ia agak kesal pada adik laki-lakinya karena telah merenggut satu bulan dari hidupnya demi menyelamatkan temannya, tetapi ia mengerti. Ia mungkin akan melakukan hal yang sama jika ia berada di tempatnya.
Setidaknya, Daimen bisa dengan yakin mengatakan bahwa ia telah meraup untung besar dari seluruh urusan putaran waktu ini. Zorian tidak hanya menghadiahkannya harta karun berupa penelitian dan catatan yang tampaknya ia buat sendiri selama ‘putaran waktu’ ini, tetapi ia juga secara tidak langsung membiarkan Taramatula merebut gerbang permanen yang menghubungkan Koth dengan Eldemar.
Gerbang antarbenua permanen… kemungkinan yang dimilikinya sungguh menakjubkan untuk dipertimbangkan. Pasukan Eldemar segera bergerak untuk mengamankan sisi gerbang mereka, tetapi mereka tidak mencoba menerobosnya untuk memonopoli semuanya. Akan terlalu mudah bagi Taramatula untuk begitu saja menghancurkan sisi gerbang mereka di Koth, dan dengan demikian menghancurkan semuanya untuk semua orang. Dengan demikian, Kerajaan Eldemar dan Taramatula kini memiliki hubungan dimensi permanen antarbenua. Kedua belah pihak sangat menginginkan potensi keuntungan dan manfaat lain yang terlibat, dan karena Daimen memiliki hubungan dekat dengan kedua pihak tersebut, sering kali ia yang bertanggung jawab untuk bertindak sebagai jembatan dan negosiator antara kedua belah pihak ini.
Lalu ada Zorian… adik laki-lakinya, sang penjelajah waktu. Yah, itu bukan perjalanan waktu sungguhan, tapi bisa dibilang begitu, dari sudut pandang Daimen. Ia telah melihat masa depan yang suram, lalu ia kembali ke dunia mereka sendiri untuk menghentikannya, dan menyelamatkan sebanyak mungkin orang dalam prosesnya.
Dan untuk melakukannya, dia harus membunuh Zorian yang asli, dan mencuri tubuhnya untuk kepentingannya sendiri.
Daimen ingin mengatakan bahwa ia merasa bimbang tentang informasi ini. Zorian benar: dalam arti yang sebenarnya, adik laki-lakinya telah dibunuh dan digantikan oleh seorang penipu. Seharusnya ia marah besar. Seharusnya ia sangat terganggu oleh implikasinya, sama seperti Zorian sendiri.
Tapi ternyata tidak. Mungkin karena seluruh situasi ini benar-benar konyol dan sulit untuk benar-benar tahu apa yang harus dirasakan. Mungkin karena, menurut pengakuan Zorian sendiri, Zorian yang asli sangat membencinya. Atau mungkin karena dia tahu betul bahwa jika dia berada di posisi Zorian, dia akan membunuh Zorian aslinya tanpa ragu sedikit pun dan tidak mempermasalahkannya. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia hanya mengatakan kepada Zorian bahwa semuanya akan baik-baik saja, dan bahwa dia tidak perlu khawatir. Dia hanya melakukan apa yang harus dia lakukan.
Mungkin Daimen hanya berkhayal, tapi ia merasa melihat kilatan rasa terima kasih di mata saudaranya saat mengatakan itu. Ia tak menyangka penjelajah waktu besar yang jahat itu ternyata peduli dengan pendapatnya. Menarik.
Kini, di sinilah mereka – semua saudara Kazinski berkumpul. Daimen, Zorian, Kirielle, dan Fortov berdiri berdampingan di stasiun kereta Cyoria, menunggu kereta berikutnya tiba.
Orangtua mereka datang ke Cyoria.
Agak lucu sebenarnya. Seandainya orang tuanya tiba di Koth sesuai rencana, mereka bisa saja tiba jauh lebih awal. Daimen pasti sudah mengatur agar mereka melewati gerbang interdimensional baru yang menghubungkan Koth dengan Eldemar, dan mereka pasti sudah sampai di rumah sebelum menyadarinya. Sayangnya, mereka sudah mendengar tentang serangan di Cyoria ketika hampir mencapai tujuan, dan memutuskan untuk segera berganti kapal dan kembali. Akibatnya, mereka menghabiskan hampir sebulan penuh dalam perjalanan sebelum akhirnya bisa kembali ke Eldemar.
Sambil mendesah dalam hati, Daimen menyadari bahwa tak seorang pun kecuali dirinya yang tampak gembira dengan fakta itu. Zorian tampak bosan dan acuh tak acuh, jelas berniat menyelesaikan ini secepat dan semulus mungkin. Fortov tampak gugup dan bingung harus bersikap bagaimana. Adik laki-lakinya yang lain bertingkah aneh sejak Daimen mengevakuasinya dari Cyoria bersama Kirielle, dan Daimen tak tahu apa yang sedang dipikirkannya saat itu, tetapi ia jelas tidak menantikan pertemuan ini. Sedangkan Kirielle, ia sedang bermain-main dengan bola salju mewah yang dibelikan Zorian untuknya sambil menunggu kereta tiba, tetapi Daimen bisa melihat bahwa ia sangat gugup di balik sikap acuh tak acuhnya ini.
Seharusnya ia membawa Orissa bersamanya, keluhnya. Awalnya ia meninggalkan Orissa karena tak ingin memprovokasi orang tuanya dalam pertemuan khusus ini, mengingat mereka pasti sudah sangat sedih, tetapi kini ia bertanya-tanya apakah kehadiran Orissa justru akan membawa hal positif.
Namun, penyesalan itu sudah terlambat. Kereta segera memasuki stasiun dan mulai turun; tak lama kemudian Daimen melihat orang tua mereka.
Mereka tidak membawa banyak barang bawaan. Daimen meringis dalam hati. Wajar saja, karena mereka pasti sudah menitipkan sebagian besar barang mereka saat singgah di Cirin. Namun, fakta bahwa mereka praktis tidak membawa apa-apa berarti mereka mengira kunjungan ini akan sangat singkat. Ini… mungkin akan terasa tidak menyenangkan.
Tak lama setelah Daimen melihat orang tua mereka, mereka juga melihatnya. Kedua kelompok itu pun segera berjalan mendekat.
“Astaga, apa yang masih kalian lakukan di kota ini?” Ibu mengeluh saat mereka sudah berada dalam jangkauan pendengaran.
“Ibu-” Daimen mencoba dengan sia-sia.
“Seluruh kota dikepung sampai baru-baru ini. Akademi ditutup. Kenapa kalian semua belum kembali ke Cirin?” lanjutnya. Ayah benar-benar diam, hanya mengamati mereka satu per satu. Setelah melihat mereka semua tidak terluka, ia tampak sedikit rileks. Kebanyakan orang tidak akan menyadarinya, tetapi Daimen adalah yang paling dekat dengan Ayah di antara semua saudara Kazinski, dan sudah bisa membaca gerakan kecilnya dengan cukup baik saat itu. “Tidak apa-apa, aku akan membantu kalian berkemas dan kita akan pulang besok.”
“Apa? Tidak akan,” jawab Zorian singkat dengan nada bosan.
“Zorian, kumohon biarkan aku yang mengurus ini,” desak Daimen dengan nada rendah.
Ayah menatap Zorian tajam, sebuah gestur yang biasanya langsung membuat Zorian bersikap defensif, tetapi tentu saja, Zorian, sang penjelajah waktu, sama sekali tidak terganggu. Zorian memang tidak banyak bicara tentang keluarga, tetapi Daimen menduga Zorian hampir tidak berinteraksi dengan Ibu dan Ayah selama putaran waktu itu. Keduanya praktis seperti orang asing baginya, dan itu terlihat dari sikapnya terhadap mereka.
Hal itu, lebih dari kenyataan bahwa dia harus membunuh dirinya sendiri untuk berada di sini, sangat mengganggu Daimen.
“Kau tampaknya sudah sedikit lebih berani dalam waktu singkat di sini,” ujar Ayah, masih menatap tajam ke arah Zorian. Ia tidak mengatakan apakah ini baik atau buruk, tetapi Daimen tahu ia merasa keduanya baik. Ia senang jika putra-putranya bersikap tegas dan tegas, tetapi ia juga tidak menoleransi sikap tidak hormat terhadap dirinya sendiri dan Ibu.
“Zorian hanya fokus belajar,” Daimen buru-buru menjelaskan, melirik Zorian sekilas untuk membungkamnya. “Hanya karena akademi tutup, bukan berarti kita semua tidak melakukan apa-apa. Zorian sedang membentuk kelompok belajar untuk kelasnya agar mereka bisa terus belajar mandiri. Dia bahkan meminta bantuan beberapa guru.”
“Tapi Kirielle-” Ibu mencoba.
“Aku suka di sini!” seru Kirielle langsung. “Aku punya teman-teman di sini dan semuanya!”
“Di sini berbahaya,” kata Ibu tegas. Ia melirik ke sekeliling kelompok sejenak. “Aku sungguh menyesal tidak mengajaknya kali ini, tapi ya sudahlah. Yang aku tidak mengerti adalah bagaimana kalian semua bisa membiarkannya tinggal di sini dalam keadaan seperti ini. Dia pasti ketakutan setelah kejadian di sini!”
“Tapi aku tidak!” protes Kirielle.
“Diam,” bentak Ibu padanya.
Kirielle segera mundur.
Dari sudut matanya, Daimen bisa melihat suasana hati Zorian langsung memburuk. Dari semua yang ada di sini, Kirielle-lah yang paling disayangi Zorian. Daimen cukup yakin adik laki-lakinya itu akan rela menjadikan seluruh keluarganya musuh demi Kirielle, yang cukup meresahkan. Kirielle memang anak yang manis, tapi terkadang dia bisa sangat nakal.
“Ngomong-ngomong, kalau Zorian sesibuk yang kamu bilang, bagaimana dengan Fortov?” lanjut Ibu. “Dia bisa saja membawa Kirielle kembali ke Cirin, kan?”
“Ya, dia memang sudah murid yang payah, membuang-buang waktu dan uang kita di sini,” Ayah setuju. “Kenapa tidak sekali-sekali saja dia berguna?”
“Kau!” protes Fortov, tampak sangat marah.
“Apakah aku salah?” tantang Ayah.
“Kenapa kau malah mengirimku kembali ke sini kalau itu yang kaupikirkan tentangku!?” protes Fortov.
“Ayah, kumohon,” desak Daimen. “Begini, aku tahu Fortov punya masalah dengan pelajarannya akhir-akhir ini…”
Ayah mendengus. Ibu mendesah. Fortov tampak geram dan sangat getir.
“…tapi akhir-akhir ini aku sudah memberinya bantuan, dan aku yakin dia akan membalikkan keadaan,” kata Daimen.
Rupanya, ia telah berjanji untuk menjaga Fortov di masa lampau. Meskipun Daimen tidak mengingatnya, ia harus mengakui bahwa Fortov membutuhkan bantuannya. Tentu saja, Zorian menegaskan bahwa ia tidak ingin berurusan dengan pria itu. Rupanya, meskipun telah tinggal di kota yang sama selama bertahun-tahun, Zorian tidak pernah repot-repot berinteraksi dengan saudaranya dan memikirkan cara untuk membantunya.
Meski baru dewasa, Zorian yang baru ini masih memiliki jejak jelas dari dirinya yang lama.
Dia tentu bisa menyimpan dendam, misalnya.
“Dan sampai kapan itu akan berlangsung?” tantang Ayah. “Aku rasa kau akan segera kembali ke Koth, lalu dia akan kembali sendiri. Aku ragu satu bulan akan membuat perbedaan sebesar itu.”
“Sebenarnya, aku akan lebih sering ada di sini daripada biasanya,” kata Daimen. “Apa kau tidak penasaran bagaimana aku bisa ada di sini sebelum kau?”
Ayah dan Ibu saling berpandangan.
“Yah… kupikir mungkin kau menggunakan jaringan teleportasi…” coba Ibu.
Daimen menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tipis.
“Ibu, Ayah… Aku ingin menunjukkan sesuatu. Kita bisa pergi menemui tunanganku dan keluarganya sekarang, kalau kalian mau. Lagipula, itulah tujuan kalian pergi ke Koth.”
“Apa? Mereka datang ke sini bersamamu?” tanya Ibu tak percaya. Daimen mengerti ketidakpercayaannya. Satu orang seperti dia mungkin bisa melintasi jarak yang jauh sesuka hati, tetapi sekelompok kecil orang jauh lebih sulit.
“Lihat saja nanti,” kata Daimen sambil menyeringai. “Kurasa situasinya akan banyak berubah di masa depan. Siapa tahu, bahkan bisnis keluargamu pun bisa untung dari ini.”
Untungnya, hal ini cukup menarik sehingga mengalihkan perhatian Ibu dan Ayah dari pertanyaan lebih lanjut. Ia tahu cepat atau lambat, Ibu akan menyadari bahwa Zorian telah mulai mengajarkan sihir kepada Kirielle di belakangnya dan bahwa putri kesayangannya telah benar-benar diserang oleh para pembunuh selama invasi—setidaknya karena Kirielle pasti akan membocorkannya suatu saat nanti—dan begitu ia melakukannya, akan ada neraka yang harus dibayar. Namun, untuk saat ini, krisis telah di-
“Zorian! Hei! Zorian!”
Daimen menatap orang yang memanggil adiknya dan melihat seorang anak laki-laki gemuk dengan senyum bahagia bergegas menghampiri. Seorang pria tua berpakaian rapi berkumis mengikutinya dengan langkah yang lebih tenang. Mungkin ayah anak laki-laki itu.
Lucunya, anak laki-laki itu jelas-jelas bertingkah seolah-olah dia teman Zorian, padahal Daimen sendiri belum pernah melihat Zorian berinteraksi dengannya sama sekali. Setidaknya, itu menarik.
“Hei Zorian! Kulihat kau juga sudah kembali!” kata anak laki-laki itu begitu dia mendekat.
“Aku tidak pernah pergi, Ben,” kata Zorian sopan.
Oh, jadi mereka memang saling kenal. Saat itu, ayah anak laki-laki itu juga tiba, meskipun ia tetap diam di belakang anak laki-laki itu. Ia hanya mengangguk kecil dan menyapa pelan kepada keluarga Kazinski yang berkumpul sebelum menunggu putranya tenang.
“Kau tak pernah pergi? Astaga, kau terlalu rajin,” kata bocah gendut itu. “Kudengar kau direkrut menjadi duta laba-laba raksasa. Kau harus mengenalkan mereka padaku suatu hari nanti, Bung. Kedengarannya seperti pengalaman yang luar biasa.”
Terjadi keheningan panjang karena semua saudara Kazinski tampak sangat tidak nyaman.
“Apa?” tanya anak laki-laki itu, menyadari ia telah melakukan kesalahan. “Apa yang kukatakan?”
“Laba-laba… raksasa?” ulang Ibu.
Daimen tak kuasa menahannya. Kali ini ia mendesah keras.
Begitu banyak upaya untuk mencegah bencana.
Sambil menyusuri jalanan kota dan mengamati upaya rekonstruksi di sekitarnya, Zorian tak kuasa menahan rasa puas dengan perkembangannya akhir-akhir ini. Memang ada beberapa komplikasi di sana-sini, tetapi kota perlahan mulai pulih, dan baik Zach maupun Zorian tidak terlibat dalam apa yang terjadi. Ucapan terima kasih sebagian ditujukan kepada Alanic, karena ia telah menjalankan intervensi atas nama mereka sebagai imbalan atas bantuannya membersihkan Eldemar dari berbagai ancaman, serta Eldemar yang sedang disibukkan dengan berbagai masalah akhir-akhir ini. Namun, sebagian besar karena mereka saat ini sama sekali tidak dikenal oleh kebanyakan orang, sehingga tak seorang pun menduga mereka mungkin terlibat. Zorian sungguh berharap saat mereka dipaksa untuk menunjukkan keahlian mereka yang sebenarnya, waktu telah berlalu terlalu lama, dan orang-orang tidak akan menghubungkan mereka dengan peristiwa yang terjadi selama invasi.
Sayangnya, kenikmatannya yang tenang terhadap kota itu dirusak oleh kenyataan bahwa orang-orang terus-menerus memberinya pandangan ingin tahu dan sesekali takut saat ia melewati mereka, kerumunan orang itu menyibak di depannya seolah-olah ia sedang sakit.
Yah, mungkin mereka melakukan itu bukan karena dirinya, khususnya. Melainkan, karena laba-laba telepati raksasa yang berlenggak-lenggok di sekitar kota di sampingnya. Namun, Spear of Resolve tampak sama sekali tidak terganggu oleh sinyal tersebut, dan tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa perilaku semacam ini mengganggunya. Malahan, ia tampak sangat puas dengan dirinya sendiri karena bisa berjalan-jalan di kota Cyoria di siang bolong tanpa langsung diserang, atau disambut jeritan dan teriakan minta tolong. Ini sudah merupakan kemenangan baginya dan jaringnya.
Aranea belum sepenuhnya diterima oleh otoritas kota. Secara hukum, mereka masih dianggap monster yang tidak memiliki hak, dan ada sebagian pemimpin Eldemarian yang benar-benar ingin memusnahkan mereka atau mengusir mereka dari kota. Namun, aranea diam-diam telah mengumpulkan banyak dukungan di kota selama bertahun-tahun, jadi tidak sedikit orang yang bersedia membela mereka. Lebih penting lagi, bahkan para kritikus yang menganggap mereka parasit telepati berbahaya harus mengakui bahwa mereka berperan penting dalam mencegah berbagai ancaman dari bagian bawah tanah yang mengancam kota. Mengingat besarnya kerusakan dan penderitaan yang dialami Cyoria baru-baru ini, hal terakhir yang mereka butuhkan adalah mengalami invasi monster juga karena seorang jenderal tidak dapat menoleransi aranea yang tinggal di bawah kota.
Pendapat warga biasa, sejauh yang Zorian pahami, agak beragam. Aranea konon membantu melawan penjajah, yang membuat mereka disenangi, tetapi mereka juga monster, laba-laba, dan penyihir pikiran. Ketiganya tak terdengar baik bagi warga biasa. Karena itu, ketika orang-orang melihat Spear of Resolve berjalan di jalan seolah-olah ia memang seharusnya ada di sana, reaksi mereka… beragam, setidaknya begitu.
Untungnya, Zorian dan Tinami menemaninya berjalan-jalan untuk memastikan tidak terjadi insiden. Zorian yakin Spear of Resolve cukup cerdik untuk menghindari konflik nyata dengan warga yang ketakutan, tetapi lebih baik tidak mengambil risiko.
“Jadi bagaimana negosiasinya?” tanya Zorian pada Tombak Tekad, tanpa repot-repot menggunakan telepati demi Tinami. Aope telah berhasil mengamankan pertukaran sihir dengan aranea, dan Tinami adalah bagian dari itu, tetapi dia bukan cenayang, dan kemajuannya lambat. Dia belum cukup mahir untuk telepati biasa.
“Agak mengecewakan,” aku Spear of Resolve, sambil menggunakan sihir suara untuk bersuara lantang. “Kami berhasil memblokir segala upaya untuk mengusir kami dari rumah, tetapi sepertinya kami tidak akan mendapatkan pengakuan hukum dalam waktu dekat.”
“Kau selalu agak naif mengharapkan itu,” kata Tinami padanya. Aope biasanya lebih suka mempekerjakan orang yang lebih tua dan lebih berpengalaman untuk pertemuan semacam ini, tetapi Tinami ditunjuk sebagai pewaris keluarga, dan ia mengerahkan seluruh kemampuannya untuk terlibat secara pribadi dalam sesuatu yang sangat menarik baginya. “Kau masih terlalu asing bagi orang-orang untuk memercayaimu, terlepas dari bantuanmu dalam invasi itu.”
“Oh, aku tahu itu,” Tombak Tekad meyakinkannya. “Aku tidak mengharapkan hasil yang lebih baik, bahkan berharap untuk itu. Aku sudah melakukan persiapan yang diperlukan. Koloni bisa mundur dari Cyoria kapan saja, jika diperlukan.”
“Tapi, kamu mau ke mana?” tanya Tinami. “Aku nggak nyangka ada banyak tempat yang cocok untuk orang-orang sepertimu.”
“Kita tinggal menyerang salah satu jaring kecil di sekitar area ini dan mencuri rumah mereka untuk kita sendiri,” kata Spear of Resolve dengan datar. “Dunia Aranean itu tempat yang agak brutal, sayangnya.”
“Oh,” Tinami menjawab dengan lesu.
“Kudengar akademi Kamu akan segera dibuka kembali,” kata Spear of Resolve sambil menoleh sedikit ke arah Zorian sebelum melanjutkan langkahnya.
“Begitulah yang kudengar,” kata Zorian. Ia melihat Taiven dan timnya di kejauhan, mengikuti sekelompok besar penyihir lain, dan melambaikan tangan kecil padanya. Zorian balas melambai, tetapi tidak berlama-lama atau mencoba berbicara dengannya, hanya mengikuti kelompoknya agar tidak memperlambat mereka. Namun, ia tampak bahagia. Setelah invasi, ada permintaan mendesak untuk penyihir tempur, jadi ia punya banyak tawaran pekerjaan dan kesempatan untuk membuktikan diri. “Jika tidak segera dimulai lagi, orang tua yang tidak takut dengan serangan itu akan mulai menarik anak-anak mereka keluar dari akademi karena khawatir mereka tidak diajari apa pun.”
Dia menatap Tinami, agak penasaran bagaimana dia menghadapi hal itu. Dia tidak pernah menunjukkan keinginan untuk bergabung dengan kelompok belajar mereka, atau kelompok belajar mana pun. Apakah dia begitu fokus pada urusan aranea ini sehingga dia tidak keberatan menunda pendidikannya selama sebulan, atau apakah dia punya rencana lain?
“Keluargaku sudah mengatur les privat untukku,” aku Tinami, entah bagaimana bisa menebak pikirannya. “Aku tidak bermaksud menyinggung kelompok belajarmu dan usahamu, tapi ini sepertinya ide yang lebih baik.”
Dia mungkin benar. Sehebat apa pun dia, dia bukan guru sungguhan dan lagipula dia harus berurusan dengan banyak orang. Tinami mungkin akan mendapatkan hasil yang jauh lebih baik dari instruktur privat. Hal itu membuatnya bertanya-tanya mengapa keluarganya mengirimnya ke akademi sejak awal, jika mereka bisa menyewa banyak instruktur privat untuknya. Apakah terlalu mahal? Apakah mereka hanya ingin dia bersosialisasi dengan orang lain? Hmm…
“Kalau begitu, aku ingin meminta bantuanmu,” kata Tombak Tekad kepada Zorian. “Aku sudah membuat kesepakatan dengan akademi agar Novelty bisa menghadiri beberapa kelasmu sebagai pengamat. Aku ingin kau mengawasinya dan mencegahnya membuat masalah yang lebih besar dari yang bisa ia tangani.”
“Hmm? Kenapa kau mau begitu?” Zorian mengerutkan kening. “Aku tahu dia ingin belajar sihir manusia, tapi apa kau tahu betapa membosankan dan repetitifnya kelas kita? Dia akan bosan setengah mati dalam tiga hari, maksimal. Lebih baik dia datang saja padaku untuk belajar. Lagipula, aku sudah berjanji akan mengajarinya.”
“Jangan tersinggung, Zorian, tapi kau masih penyihir pemula,” kata Tinami sambil mengerutkan kening. “Kau tidak benar-benar memenuhi syarat untuk mengajari anggota spesies yang sama sekali berbeda cara menggunakan sihir. Hal semacam itu sebaiknya diserahkan kepada para ahli sejati.”
“Eh, ya, maksudku aku akan mengajarinya nanti,” Zorian sedikit tergagap. “Bertahun-tahun kemudian, saat aku tumbuh menjadi penyihir yang memenuhi syarat untuk membantunya. Itulah maksudku.”
Tinami menatapnya dengan pandangan yang sangat aneh.
“Untunglah Novelty bisa sesekali mendapatkan pengecekan realitas yang sangat dibutuhkannya, jadi aku tidak terlalu khawatir dia akan bosan di sana,” kata Spear of Resolve, mengabaikan interaksi mereka. “Lagipula, aku tidak bermaksud agar ini menjadi hal yang biasa. Aku hanya ingin para siswa melihat aranea berjalan-jalan dan berinteraksi dengan mereka sebentar. Ini lebih merupakan aksi publisitas daripada apa pun.”
“Oh, jadi ini seperti yang sedang kita lakukan sekarang,” kata Tinami. Lagipula, mereka tidak harus mengobrol di tengah jalan di mana orang-orang bisa melihat mereka secara acak. Mereka bisa saja bertemu di ruang pribadi di Perumahan Noveda, atau bahkan di salah satu dari banyak properti Aope, tetapi Spear of Resolve bersikeras mereka harus melakukannya dengan cara ini.
“Ya, tepat sekali,” kata Spear of Resolve.
“Aku harus bertanya… kenapa Novelty?” tanya Tinami tiba-tiba. “Bukannya aku tidak menyukainya atau semacamnya, tapi aku merasa kau terlalu memaksanya, dan aku tidak tahu kenapa. Dia bukan orang yang akan kupilih sebagai duta besar jika aku harus memilih. Tentunya kau punya aranea yang lebih… serius daripada dia.”
“Pencari Kebaruan yang Antusias lebih cocok untuk peran ini daripada yang mungkin kau duga,” kata Spear of Resolve setelah jeda singkat. “Kau harus mengerti bahwa jumlah aranea yang hidup di bawah Cyoria… tidak terlalu banyak. Kita harus berburu untuk bertahan hidup, jadi kita tidak bisa mendukung populasi yang besar. Dari orang-orang yang kumiliki, banyak yang tidak tertarik belajar berinteraksi dengan manusia, atau bahkan meremehkan mereka.”
“Ah. Soal pikiran yang berkedip-kedip itu,” kata Tinami sambil mengendus dengan nada meremehkan.
“Ya, itu. Intinya, aku benar-benar tidak punya banyak hal untuk dikerjakan, dan Novelty adalah salah satu dari sedikit aranea yang sangat antusias pergi ke kota dan bertemu langsung dengan manusia. Lagipula, meskipun tingkahnya mungkin tidak profesional, aku perhatikan tingkahnya membuat banyak manusia merasa lebih nyaman daripada pendekatan yang khidmat dan hormat. Mereka sering menganggapnya sebagai badut yang tidak berbahaya, atau gadis kecil yang polos, yang selalu membuatku terhibur. Dia aranea dewasa yang ahli dalam berinteraksi dengan manusia. Dia jauh lebih berbahaya bagi manusia daripada aranea biasa yang kurang bersemangat.”
“Oh. Aku tidak berpikir seperti itu,” aku Tinami.
Yang tidak dikatakan Spear of Resolve, tetapi Zorian sangat curiga, adalah bahwa ia mendorong Novelty sebagian karena ia tahu Zorian menyukainya. Jelas baginya bahwa jaringan Cyorian bertekad untuk membangun hubungan yang lebih dekat dengannya dan menjaganya sedekat mungkin dengan mereka, jadi masuk akal untuk meminta Novelty berbicara dengannya.
Setelah beberapa putaran lagi di pusat kota, mereka bertiga berpisah dan melanjutkan urusan masing-masing. Zorian tak pernah pulang, malah memilih untuk terus menjelajahi kota, tenggelam dalam pikirannya sendiri.
Ia mengambil beberapa koran sambil berjalan, dan membolak-baliknya dengan santai. Seperti dugaannya, sebagian besar berita masih berfokus pada serangan terhadap kota, bahkan sebulan setelah kejadian itu. Sebuah artikel tentang para prajurit sulrothum yang telah membantu para pembela selama serangan itu menarik perhatiannya, setidaknya karena gambar detail cacing pasir terbang yang melayang di atas kota. Ia ingat yang satu itu… tawon iblis telah menolak tawaran Zorian untuk sekadar mengantar mereka kembali ke ziggurat mereka dan memutuskan untuk membiarkan cacing pasir terbang raksasa mereka menjemput dan menerbangkan mereka perlahan-lahan kembali ke benua mereka. Semacam permainan kekuasaan, mungkin. Untungnya, tidak ada seorang pun di Eldemar yang ingin berkelahi dengan cacing pasir terbang raksasa, jadi mereka membiarkan mereka pergi tanpa insiden.
Setelah membolak-balik artikel lebih teliti, ia juga menemukan petunjuk halus bahwa orang-orang yang menerima ‘hadiah’-nya sudah mulai membuat gebrakan dengan pengetahuan yang ia berikan. Sejujurnya, Zorian belum pernah memberikan sedikit pun dari apa yang ia berutang kepada orang-orang atas bantuan mereka. Memang butuh waktu bertahun-tahun baginya untuk melunasi utangnya dengan cara ini, tetapi ia akan terus melakukannya. Bagaimanapun, ia senang orang-orang mulai memanfaatkan pengetahuan yang telah mereka terima. Hal itu meyakinkannya bahwa ia tidak melakukan semua itu dengan sia-sia.
Ia juga sudah mulai menulis buku tentang sihir pikiran, tetapi masih dalam tahap awal dan belum selesai. Menerbitkan apa pun yang berkaitan dengan sihir pikiran dalam skala besar akan sulit, tetapi ia akan menemukan caranya.
Jam demi jam berlalu, dan malam mulai tiba. Zorian masih terus menjelajahi jalanan kota, gelisah. Meskipun ia tidak memiliki keadaan darurat yang perlu dikhawatirkan, entah mengapa ia merasa salah jika hanya bermalas-malasan dan tidak melakukan apa-apa. Ia telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk terus bergerak, terus-menerus mengatasi krisis demi krisis, sehingga ia merasa harus melakukan sesuatu terhadap dirinya sendiri… meskipun sesuatu itu pada dasarnya adalah menjelajahi kota tanpa tujuan yang jelas.
Pikirannya melayang pada beberapa masalah yang masih belum ia tangani. Misalnya, Putri. Hydra raksasa yang disempurnakan secara ilahi itu telah selamat dari pertarungannya dengan murid Oganj, dan Zorian tidak tahu apa yang akan ia lakukan dengannya. Tidak ada cara untuk mengalihkan kepemilikannya kepada Zach, jadi ia terjebak dengannya. Untungnya, ia baik-baik saja untuk saat ini, bermalas-malasan di Hutan Utara Raya, tetapi ia tahu itu tidak bisa berlangsung selamanya. Ia harus memikirkan apa yang harus dilakukan dengannya suatu hari nanti.
Komplikasi lainnya adalah kawanan raksasa paruh besi. Zorian baru saja melepaskan mereka ke hutan belantara utara ketika ia sedang memeriksa Princess, berpikir mereka akan berpencar dan melanjutkan hidup mereka sendiri mulai sekarang. Namun, mereka memutuskan untuk tetap bersama Princess dan sekarang mengikutinya ke mana-mana, membantunya berburu dan memakan sisa-sisa mangsanya saat ia sudah kenyang. Hal ini membuat Princess jauh lebih menarik perhatian daripada sebelumnya, dan membuat pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan dengannya semakin mendesak.
Dia juga tidak tahu harus berbuat apa dengan Mrva. Dia berhasil mengeluarkan golem raksasa itu dari Cyoria sebelum tentara sempat masuk dan menyitanya, tetapi konstruksi berharganya masih belum berfungsi sama sekali dan tempat penyimpanannya tidak seaman yang diinginkannya.
Yang menyebalkan, ia mungkin harus menoleransi keadaan ini untuk waktu yang cukup lama. Mengembalikan Mrva ke kondisi siap tempur dan membangun tempat yang aman untuknya akan membutuhkan banyak uang… dan uang sangat sulit didapatkan di luar lingkaran waktu. Tidak ada lagi tempat persembunyian dan rekening bank untuk dicuri, jadi kecuali ia ingin memangsa warga sipil yang tidak bersalah, ia harus mencari sumber dana lain… dan mengurangi pengeluarannya secara drastis.
Sejujurnya, dia punya sedikit masalah. Selama putaran waktu itu, dia terbiasa menghabiskan uang seperti air, dan meskipun dia sadar akan hal itu setelah kemenangan mereka, dia masih kesulitan mengendalikan pengeluarannya. Dia masih punya simpanan dana yang cukup besar untuk digunakan, tetapi jumlahnya terus berkurang setiap hari. Dia sudah mencoba mendapatkan uang dalam jumlah besar dengan menjual beberapa karyanya, tetapi itu malah menarik lebih banyak perhatian daripada yang dia duga, jadi dia terpaksa berhenti melakukannya untuk sementara waktu. Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah, ugh… mengurangi pengeluaran.
Setidaknya sampai dia menemukan cara mudah untuk menghasilkan banyak uang tanpa membuat gebrakan besar atau terlacak kembali kepadanya.
Ia berhenti berjalan dan menatap bulan purnama yang bersinar terang di langit. Entah kenapa, pemandangan langit malam, ditemani udara malam yang hangat, membantunya merasa tenang.
“Yah, Zorian, kau ingin hidup normal,” katanya lantang pada dirinya sendiri, “Sekarang kau punya masalah keuangan. Apa yang bisa lebih normal dari itu?”
“Benar sekali, Saudaraku!” teriak seorang pria tak dikenal dari sebelah kirinya. Pria itu bukan orang yang Zorian kenal – hanya seorang pemabuk yang kebetulan ada di dekatnya. Cukup mabuk untuk melontarkan omong kosong, tetapi cukup sadar untuk membuat dirinya dipahami. “Aku juga benar-benar tidak punya uang! Aku menghabiskan semua yang kumiliki malam ini… dan tidak ada yang salah dengan itu! Apa yang lebih normal dari itu? Ya, memang, ya, memang…”
Zorian mendesah, lalu berbalik ke arah rumah Imaya. Ia rasa sudah waktunya tidur.
Ia tak punya nama. Ia tak membutuhkannya. Ia seorang pemburu sekaligus ibu, tanpa tujuan mulia apa pun selain bertahan hidup, melindungi wilayah kekuasaannya, dan membesarkan anak sebanyak mungkin.
Tapi itu dulu. Setelah pesta terakhirnya, ia mendapati dirinya dipenuhi dengan tujuan yang lebih besar. Esensi mangsanya, dua kaki yang dibenci yang telah memprovokasinya berulang kali, terbukti begitu manis dan begitu kuat. Ia memenuhi dirinya, meresapinya dengan cara yang belum pernah ia alami sebelumnya, lalu meresap ke dalam dirinya dan menetap di dalam telur-telurnya.
Telur-telurnya kini istimewa, ia tahu. Anak-anak yang akan menetas darinya pun akan istimewa. Ia selalu menjaga telur-telur dan anak-anaknya dengan tekun dan penuh semangat, hanya mengusir mereka ketika mereka tumbuh terlalu besar dan membutuhkan, tetapi kali ini berbeda. Telur-telur ini, dan anak-anak yang akan menetas darinya, harus dijaga dengan nyawanya. Ia akan melakukan apa saja untuk menjaga mereka tetap aman. Ia rela mati demi mereka jika terpaksa.
Dengan tujuan dan telur-telur istimewanya, muncullah sebuah suara, sebuah dorongan. Ia harus menyelami lebih dalam. Anak-anaknya yang baru lahir tak bisa puas dengan mangsa lemah yang hidup di permukaan, atau bahkan makhluk-makhluk yang lebih lezat yang berkeliaran di terowongan-terowongan atas dunia. Tidak, jika ia ingin membesarkan mereka dengan benar, ia harus menyelami lebih dalam, lebih dalam, lebih dalam lagi – lebih dalam dari yang berani ia selami dalam keadaan normal. Ia memang perkasa, tetapi beberapa hal yang membuat rumah mereka di sini bisa menghabisinya dalam sekejap jika ia tak berhati-hati.
Ia takut. Ia ingin kembali, naik, kembali ke tempat berburu yang lebih tinggi dan aman… tetapi dorongan, tujuannya, lebih kuat.
Dia harus bertahan hidup. Dia harus melindungi telur-telurnya. Dia harus menyelam lebih dalam.
Jadi, meskipun ketakutannya, meskipun semua pengalaman hidupnya mengatakan sebaliknya, dia dengan keras kepala terus menggali lebih dalam…
…di mana takdirnya telah menanti.