Terowongan yang dilalui Zach dan Zorian aneh.
Bukan berarti tak ada kekurangan hal-hal aneh di kedalaman Dungeon ini, tentu saja, tetapi terowongan-terowongan ini cukup aneh hingga membuat Zorian gelisah. Mereka sepenuhnya tertutup semacam lumut gelap yang membentuk lapisan tebal vegetasi lembut di setiap dinding, lantai, dan langit-langit. Kaki mereka terbenam ke dalam gumpalan gelap itu setiap kali mereka melangkah, membuat langkah mereka lambat dan tak menentu. Lumut itu sendiri tidak berbahaya, tetapi siapa yang tahu bahaya tersembunyi apa yang mengintai di bawahnya.
Meski begitu, Zach dan Zorian cukup cerdik dan terampil, dan tidak akan gentar oleh hal sepele seperti ini. Mereka maju dengan hati-hati, sejumlah bola bercahaya mengikuti di belakang mereka untuk menerangi jalan. Beberapa bagian Dungeon secara alami diterangi oleh formasi kristal bercahaya dan sumber cahaya lainnya, tetapi terowongan lumut ini segelap malam dalam keadaan alaminya. Jika ada kristal bercahaya yang tertanam di bebatuan di sekitarnya, kristal tersebut tertutup sepenuhnya oleh lumut.
“Aku tak percaya belum ada yang menyerang kita,” kata Zach tiba-tiba, berhenti di tengah terowongan. Ia menekan tangannya ke dinding berlumut di sebelah kirinya, dan tangannya dengan mudah terbenam ke dalam tumbuhan spons. “Lumutnya cukup dalam. Pasti ada predator yang bersembunyi di sini, tapi kita sudah berjalan di area ini selama satu jam dan tidak ada jejak apa pun yang berbahaya. Hanya serangga kecil dan sejenisnya yang memakan lumut.”
“Itu mungkin berarti ada predator yang lebih hebat yang mengusir semua hal lainnya,” ujar Zorian.
“Tapi di mana itu? Aku tahu lumut meredam suara langkah kaki kita, tapi kau pikir mereka akan menyadari kedatangan kita. Kita disaksikan oleh pertunjukan cahaya yang mengikuti kita. Kau lihat sendiri betapa sensitifnya banyak makhluk asli terhadap jejak cahaya.”
Zorian mengerutkan kening. Itu salah satu hal paling meresahkan yang mereka sadari selama ekspedisi ini – jauh di dalam Dungeon ini, hampir semuanya sangat sensitif terhadap sumber cahaya apa pun, artinya siapa pun yang mengandalkan penerangan di sekitarnya untuk bernavigasi sedang menyiarkan posisi mereka ke semua yang ada di area tersebut. Jika mereka punya cara untuk bernavigasi dalam kegelapan total, mereka akan jauh lebih jarang diserang.
Meskipun menjelajahi labirin maut raksasa ini dalam kegelapan total selama beberapa minggu terasa seperti sesuatu yang tidak akan sehat bagi kewarasannya. Stres sudah mulai menimpanya.
“Itu ide yang buruk,” Zorian tak dapat menahan diri untuk berkata.
“Tidak, ini ide yang sempurna ,” kata Zach sambil menyeringai. Bagaimana dia bisa tetap ceria dalam situasi seperti ini? “Kapan kita bisa melakukan hal seperti ini di luar lingkaran waktu? Turun sedalam ini ke Dungeon akan menjadi kegilaan di dunia nyata. Kita berdua tidak akan berani melakukannya. Bayangkan saja apa yang bisa kita temukan di sini! Ini benar-benar kesempatan sekali seumur hidup.”
Zorian memperhatikan seekor serangga kecil terbang kikuk ke arahnya. Ia segera menyambar serangga itu dari udara sebelum sempat menabraknya dan memeriksanya sambil meronta-ronta di tangannya. Mereka sudah memastikan sebelumnya bahwa serangga yang hidup di lumut itu tidak berbahaya bagi manusia, jadi ia tidak terlalu khawatir untuk memegangnya. Lagipula, ia mengenakan sarung tangan pelindung, sama seperti Zach.
Serangga itu tampak samar-samar seperti kumbang, tetapi hanya berkaki empat dan memiliki sesuatu yang tampak seperti mata majemuk raksasa di punggungnya. Kaki depannya berujung pada sesuatu yang tampak seperti tangan manusia kecil, dan cangkangnya ditutupi tanda-tanda keputihan pucat yang bergerak di permukaan kitin seperti gambar animasi.
Ia segera membuang monster kecil itu. Mungkin tidak berbahaya, tapi juga mengganggu.
“Baiklah,” katanya pada Zach. Teman penjelajah waktu itu benar. Bahaya dan tekanan perlahan menghampirinya, tetapi ia tak bisa menyangkal bahwa ia juga memiliki rasa ingin tahu yang membara seperti Zach tentang apa yang bisa mereka temukan di bawah sana. “Kita masuk lebih dalam.”
“Selalu lebih dalam,” kata Zach sambil mengangguk. “Sampai kita mati atau mencapai dasar.”
Menurut Zorian, kemungkinan pertama lebih besar daripada kemungkinan kedua. Tak seorang pun pernah berhasil mencapai dasar penjara bawah tanah itu, dan beberapa orang yang sangat cakap dan menakjubkan telah mencobanya selama berabad-abad. Bahkan dengan putaran waktu di pihak mereka, Zorian yakin mereka tak akan mampu mencapai level itu.
Namun, ia tidak mengatakan apa-apa. Sebaliknya, ia dan Zach melanjutkan perjalanan mereka melalui terowongan-terowongan berlumut, mencari penguasa tempat ini. Tentu saja, jika mereka berhasil melintasi seluruh area tanpa mengganggu apa pun, itu akan lebih baik. Tujuan mereka adalah untuk mencapai kedalaman semaksimal mungkin, bukan untuk berkelahi dengan para penghuni Dungeon yang kuat.
Area berlumut itu luas dan berisi banyak terowongan serupa yang saling bersilangan di berbagai tempat. Mereka tersesat beberapa kali, tetapi akhirnya Zorian membuat peta kasar tempat itu di kepalanya dan menyadari ada pola pada terowongan-terowongan itu – semuanya melengkung perlahan ke arah tertentu, meskipun tampak sangat lurus dengan mata telanjang, dan tampak seperti terdiri dari serangkaian spiral yang saling bersilangan saat semuanya perlahan berputar menuju titik di tengah.
Butuh beberapa waktu, tetapi setelah beberapa jam mereka akhirnya mencapai tempat di mana spiral bertemu dan muncul ke dalam ruang batu yang luas.
Tempat itu sungguh menakjubkan. Ruang kosong luas di depan mereka lebih luas daripada ruang mana pun yang pernah mereka temui sejak mereka mulai turun, dan ruangan itu diterangi dengan baik berkat konstruksi aneh di tengahnya, memungkinkan Zach dan Zorian untuk dengan mudah mengamati seluruh ruangan dari titik mereka muncul. Tempat itu agak bulat, tetapi dengan dinding batu kasar yang tetap membuatnya tampak agak alami. Tidak ada lumut yang menutupi di sini – lumut itu tiba-tiba berakhir di titik di mana terowongan berakhir dan ruangan itu dimulai. Tidak ada lumut yang tumbuh di ruangan yang luas itu, bahkan tidak ada bercak-bercak kecil yang tersebar di dekat terowongan masuk. Semua dinding dipenuhi dengan sejumlah besar lubang melingkar dengan ukuran yang sangat mirip. Terowongan lumut yang berbeda-beda semuanya mengarah ke tempat ini, jika Zorian dapat menebaknya.
Tentu saja, hal yang paling menakjubkan dari tempat ini adalah benda di tengahnya. Potongan-potongan batu besar yang menyerupai pita melayang di tengah ruangan dengan cara yang melawan gravitasi, berputar secara acak menuju bola biru yang bersinar lembut di tengahnya. Bersama-sama, pita-pita itu membentuk bola batu kusut yang aneh dan bersinar dari dalam.
Bola raksasa yang tersusun dari pita-pita batu yang kusut itu langsung memikat Zorian saat ia menatapnya. Namun, ketika Zorian mencoba fokus pada struktur dan detailnya, matanya mulai berair dan pandangannya kabur, memaksanya untuk mengalihkan pandangan. Perpotongan spiral-spiral itu sungguh tak masuk akal, dan Zorian cukup yakin bahwa semuanya mustahil secara geometris.
Semacam sihir dimensi? Dia tidak bisa membayangkannya menjadi sesuatu yang lain. Mungkin dia harus—
Ia tersadar dari lamunannya ketika Zach mencengkeram bahunya dengan kasar dan mengguncangnya. Ia menatap Zach dengan curiga, tetapi mendapati Zach sedang menatapnya dari belakang dengan ekspresi muram.
Zorian segera berbalik menghadap entah apa yang membuat Zach begitu serius, dan mendapati dirinya menatap makhluk seperti ular besar yang melayang di depannya.
Tubuhnya hampir tiga kali lebih panjang daripada Zorian, tinggi dan berkulit putih pucat, dengan sisik berwarna-warni. Ia tidak memiliki mata, bahkan kepala yang dapat dikenali – tubuhnya justru berakhir dalam formasi tulang yang rumit, seperti mawar tulang yang mengganggu. Tepat di belakang tulang yang menjulang ini, makhluk itu menumbuhkan empat lengan yang berjarak sama, mengingatkan pada lengan manusia. Baik lengan maupun jari-jarinya memiliki terlalu banyak sendi dan terus-menerus berkedut.
Meskipun penampilannya aneh, Zorian tidak takut. Ia telah melihat banyak makhluk aneh selama kurang lebih seminggu terakhir, dan makhluk yang satu ini berada di level yang rendah. Banyak penghuni ruang bawah tanah yang dalam cenderung memiliki tubuh seperti ular, mungkin karena memudahkan pergerakan melalui terowongan yang lebih sempit, jadi ini hanyalah Makhluk Aneh Mirip Ular lainnya dalam bukunya.
Hal yang tidak biasa adalah mereka hanya mengamati mereka, dan tidak menyerang.
Kebuntuan yang menegangkan itu berlanjut selama beberapa detik, keempat lengan makhluk itu terus bergerak. Zorian mengira makhluk itu mungkin mencoba berkomunikasi dengan mereka, tetapi jika memang demikian, ia sama sekali tidak tahu apa yang dikatakannya. Ia bahkan tidak mencoba membaca pikirannya. Ia telah menyadari bahwa itu hanya buang-buang waktu. Mencoba membaca pikiran penghuni ruang bawah tanah yang dalam biasanya tidak berbahaya, tetapi ia juga tidak bisa menafsirkan apa pun dari mereka, dan mereka semua memiliki ketahanan sihir yang sangat tinggi. Beberapa, seperti makhluk di depannya, bahkan sulit dideteksi oleh indra pikirannya. Itu adalah pemborosan mana yang sangat besar untuk keuntungan yang kecil.
Zach dan Zorian mundur. Makhluk itu melayang maju perlahan, menjaga jarak, tetapi tetap tidak menyerang.
Zorian mengerutkan kening melihat situasi ini. Ia tak ingin terlibat dalam pertarungan yang tak perlu, tetapi ia juga tak percaya makhluk di depan mereka benar-benar jinak. Beberapa penghuni ruang bawah tanah memang membiarkan mereka sendirian di masa lalu, membiarkan mereka lewat tanpa gangguan, tetapi mereka juga mengabaikan mereka sepenuhnya. Yang satu ini jelas tertarik pada mereka. Semua yang Zorian ketahui tentang ruang bawah tanah yang dalam menunjukkan bahwa ini bukanlah hal yang baik.
“Aku tidak suka ini. Aku pilih kita serang saja,” kata Zach.
Zorian hendak menyetujui ketika serangkaian suara keras dan melengking terdengar di kejauhan. Suara itu mengingatkan Zorian pada peluit kereta api. Makhluk di depan mereka mundur ketakutan, lalu segera melesat ke terowongan terdekat dan menghilang dalam kegelapan.
Zach dan Zorian tak repot-repot berkata apa-apa. Mereka bahkan tak bertukar pandang. Mereka berdua berlari tanpa kata, melesat langsung ke terowongan yang sama tempat ular berkepala mawar berlengan empat itu melarikan diri. Siulan itu semakin keras dengan cepat, yang berarti apa pun yang mengeluarkannya sedang mendekat dengan cepat. Tak satu pun dari mereka ingin menghadapi sesuatu yang bisa dengan mudah menakuti monster lain.
Untungnya, apa pun yang menghasilkan siulan itu tidak mengikuti mereka ke dalam terowongan yang tertutup lumut.
Beberapa jam kemudian, Zach dan Zorian berhasil menemukan jalan keluar dari area terowongan berlumut. Mereka tidak pernah bertemu makhluk ular yang ikut terbang bersama mereka – makhluk itu terbang lebih cepat daripada kemampuan lari mereka, dan mungkin berbelok dengan cara yang berbeda dari yang mereka lakukan di labirin berlumut.
Bagaimanapun, mereka memutuskan untuk menghindari area itu di masa mendatang dan memutarinya. Gua aneh di tengahnya memang menarik, tetapi mereka belum siap untuk menghadapinya saat itu. Tujuan mereka saat ini adalah untuk melihat seberapa jauh mereka bisa pergi jika mereka bergerak cepat, dan untuk mencatat hal-hal menarik yang mereka lihat di sepanjang jalan. Mereka tidak ingin berlama-lama di suatu tempat. Mereka menandai tempat itu di peta yang mereka buat dan melanjutkan perjalanan.
Sayangnya, perjalanan mereka ke kedalaman tiba-tiba menjadi jauh lebih sulit karena alasan yang tak terduga – air. Hampir semua jalan di depan mereka tergenang sebagian atau seluruhnya, dan setiap upaya untuk menghindarinya dan menemukan jalan masuk lain ke kedalaman yang lebih dalam justru membawa mereka ke gua-gua yang lebih tergenang.
Meskipun sihir memungkinkan mereka mengarungi bawah air untuk waktu yang cukup lama, keduanya sepakat bahwa hal itu tidak boleh dilakukan. Makhluk-makhluk dungeon cukup sulit untuk dilawan di darat. Mencoba melawan mereka di air sama saja dengan memohon untuk ditenggelamkan dan dimakan tanpa alasan. Zach dan Zorian tidak masalah mati di sini, tetapi tidak perlu sampai bunuh diri.
Mereka saat ini sedang beristirahat di platform buatan yang mereka pasang di langit-langit salah satu gua yang lebih besar. Ini memberi mereka posisi yang baik untuk mendeteksi ancaman yang mendekat sekaligus membatasi jumlah makhluk bawah tanah yang bisa mencapai mereka. Banyak makhluk bisa terbang atau memanjat, tetapi tidak semuanya.
“Bagaimana keadaan makanan kita?” tanya Zorian, sebelum mengambil sedikit dari ransum kering yang mereka siapkan untuk perjalanan. Rasanya lumayan buruk, tapi semua orang tahu bahwa memakan apa pun yang ditemukan di sini adalah tindakan gegabah, dan mereka sudah menghabiskan semua makanan mewah yang mereka punya.
“Kita sudah mengemas banyak sekali peti berisi barang-barang ini sebelum berangkat,” kata Zach sambil memutar-mutar bola kaca yang familiar di tangan kirinya. “Kurasa kita tidak perlu khawatir. Aku hanya berharap kita membawa lebih banyak variasi daripada membeli begitu banyak barang yang identik.”
“Itu salah Zach,” pikir Zorian dalam hati, sambil mengunyah jatah makanannya. Penjelajah waktu yang lain muncul dengan ide ini seolah-olah iseng, memaksa mereka untuk cepat-cepat mengatur barang-barang tanpa riset yang mendalam. Sungguh menakjubkan bagaimana semuanya berjalan lancar, mengingat semua hal.
Zorian meletakkan piramida kecil dari kaca dan emas di atas panggung tempat mereka beristirahat dan merapal mantra ilusi. Citra tiga dimensi dari jalan yang mereka lalui untuk sampai ke sana terwujud di udara sebagai patung cahaya semi-transparan dan tembus cahaya.
Karena mereka terus-menerus mencari jalan turun sejauh ini, peta itu sangat vertikal dan sempit, seperti silinder tak beraturan yang goyah. Di tempat-tempat tertentu, seperti labirin berlumut, atau gua menyeramkan yang penuh tulang, peta itu memanjang secara horizontal karena mereka butuh waktu untuk memahami area tersebut dan menemukan jalan turun, tetapi sejauh ini lapisan terluas yang telah dieksplorasi ada di bagian bawah. Mereka telah melakukan ini cukup lama, mencoba menemukan jalan turun yang tidak terhalang air.
“Mungkin sebaiknya kita tinggalkan pola pencarian spiral dan pilih saja arah masuknya,” kata Zorian. “Jelas seluruh area ini tidak cocok.”
“Maksudmu kita cuma jalan lurus ke arah acak sampai kita sejauh mungkin dari tempat ini?” tanya Zach sambil mengusap dagunya. Zorian mengangguk. “Ya, kedengarannya bagus. Kalaupun kita menemukan jalan turun, kita mungkin akan menemukan danau bawah tanah atau semacamnya di sana.”
“Pasti ada alasan mengapa setiap terowongan di sini kebanjiran,” kata Zorian, menyetujui kesimpulannya.
“Sungguh menyebalkan,” desah Zach, sambil melemparkan bola kaca di tangannya pelan ke udara dan menangkapnya saat jatuh. Ia mengulangi gerakan itu berulang kali. “Kita sudah berlari dengan sangat cepat, lalu ini! Tapi kurasa kita belum punya tujuan, dan rasanya tidak masuk akal kalau berharap tidak ada masalah pada percobaan pertama kita.”
Percobaan pertama… memang, meskipun Zorian jauh lebih gelisah dan stres dengan tempat ini, ia juga setuju bahwa harus ada lebih banyak percobaan seperti ini di masa mendatang. Ia tidak berpikir semua ini akan sangat membantu dalam melepaskan diri dari lingkaran waktu – alasan awal Zach untuk upaya ini – tetapi itu memang mengasyikkan dan merupakan perubahan yang menyenangkan dari rutinitas mereka yang biasa.
Dia berharap mereka bisa meyakinkan lebih banyak orang untuk bergabung saat mereka mencoba hal ini di masa mendatang. Andai saja dia punya teman bicara selain Zach di saat-saat seperti ini.
Lamunan Zorian terhenti oleh keributan yang datang dari dasar gua. Zach dan Zorian segera menghentikan kegiatan mereka dan mencondongkan tubuh ke tepi platform untuk melihat apa yang terjadi di bawah sana. Gua itu remang-remang dan lantainya dihiasi formasi batuan besar, tetapi mereka memiliki pandangan yang luas dan penglihatan mereka diperkuat secara ajaib dengan ramuan untuk mengatasi pencahayaan yang redup di tempat itu.
Dua makhluk bawah tanah tampak sedang berkonfrontasi. Mereka tidak melihat ke atas, tampaknya tidak menyadari keberadaan Zach dan Zorian di platform langit-langit mereka, melainkan saling berhadapan dan saling menggeram serta mendesis.
Makhluk pertama berwarna kuning pucat, dengan kepala besar tanpa mata. Bagian bawahnya tampak seperti jalinan kaki dan tentakel, bercampur sedemikian rupa sehingga Zorian kesulitan menghitungnya. Kulitnya berkilau dan berlendir, dan ketika membuka mulutnya yang besar, ia memperlihatkan dua baris gigi predator berbentuk segitiga.
Yang kedua tampak agak mirip anjing besar berkepala burung. Hewan berkaki empat yang relatif sederhana dengan bentuk tubuh yang familiar. Namun, tubuhnya transparan dan seperti jeli, dengan tulang dan organ dalamnya mudah terlihat melalui kulitnya. Ia mendesis hebat, sesekali menjulurkan lidahnya yang panjang, tipis, dan merah menyala ke arah monster tentakel kuning itu.
Zorian merasa agak curiga bahwa keduanya sedang bertengkar tepat di bawah mereka. Ia menduga mereka mendengar percakapan Zach dan Zorian di langit-langit dan datang ke sini untuk memeriksanya, tetapi justru mendapati mereka bersaing saat tiba.
Zorian telah memasang penghalang suara di sekitar platform mereka saat mereka membuatnya, tetapi ia tidak akan terkejut jika penghalang itu sebagian atau seluruhnya tidak efektif. Makhluk-makhluk di ruang bawah tanah memiliki indra dan kemampuan yang aneh, terutama yang ditemukan di kedalaman ini. Makhluk-makhluk ini begitu eksotis sehingga mereka bahkan tidak punya nama .
Akhirnya, makhluk tentakel kuning itu tampaknya sudah muak. Ia melancarkan serangan pertama, mengayunkan beberapa tentakelnya ke arah anjing jeli dengan gerakan secepat kilat. Meskipun monster itu terpisah cukup jauh, dan tentakel-tentakelnya bahkan tidak hampir mengenai anjing jeli, cambuk-cambuk putih berkekuatan magis terjulur dari ujung tentakel dan melintasi jarak di antara mereka dalam sekejap. Cambuk-cambuk itu mencambuk anjing jeli, yang mencoba melompat mundur tetapi gagal bereaksi tepat waktu.
Namun, meskipun anjing jeli itu gagal menghindari cambuk, itu tidak masalah. Cambuk-cambuk hantu itu membelah batu gua dengan sangat dalam, tetapi ketika mereka mencoba mengiris anjing jeli itu sendiri, mereka menabrak penghalang berbentuk bola tak terlihat di sekeliling makhluk itu dan meluncur turun tanpa melukainya.
Seakan terdorong oleh hal ini, anjing jeli itu membuka mulut berparuhnya lebar-lebar dan memancarkan gelombang cahaya warna-warni yang meluas. Gelombang itu dengan cepat menghancurkan seluruh area tempat makhluk tentakel kuning itu berada, menembus segalanya tanpa membahayakan. Meskipun tampaknya tidak melukai makhluk tentakel itu, ia langsung tampak gelisah. Ia mulai mundur perlahan, jelas-jelas berusaha mundur.
Begitu saja, bentrokan itu tampaknya telah diputuskan. Zorian agak kecewa, dia berharap—
“Huuu!” teriak Zach keras. “Aku ingin melihat lebih banyak! Pengecut macam apa yang mundur hanya setelah satu kali berduel seperti itu!?”
Untuk menekankan pernyataannya, ia menembakkan sinar gaya ke formasi batu di belakang binatang tentakel itu, menyebabkannya meledak menjadi banyak pecahan batu.
“Zach! Apa yang kau lakukan!?” protes Zorian. Awalnya ia ingin berbisik, tetapi suaranya terdengar lebih keras dari yang ia inginkan. Bukan berarti itu penting saat ini.
“Lagipula, mereka datang ke sini untuk kita,” kata Zach padanya. “Lebih baik mereka lelah dan menunjukkan semua keahlian mereka sebelum kita harus melawan salah satu dari mereka.”
Itu… oke, itu sangat masuk akal, Zorian harus mengakuinya.
Kedua monster itu terus saling melirik, lalu ke platform di langit-langit, bingung harus berbuat apa. Zach melancarkan dua mantra lagi ke medan di sekitar mereka, mencoba mendorong mereka untuk bertarung, tetapi mereka tampak lebih pintar daripada yang Zach duga, dan hanya berputar-putar, sesekali melirik platform di langit.
Zorian menduga mereka sedang mencari saat yang tepat untuk melarikan diri, atau mereka ingin bersatu dan menjatuhkan mangsa yang mengganggu itu ke tanah.
Saat itulah penantang ketiga menyerbu masuk. Sesosok makhluk raksasa memasuki gua-gua dari salah satu dari dua terowongan yang mengarah ke dalamnya, perlahan-lahan menuju ke pusat gua. Zorian akan menggambarkannya sebagai pohon yang merayap, atau mungkin cacing yang bercabang. Warnanya hitam, tetapi tertutup rapat dengan bintik-bintik dan garis-garis biru yang bersinar. Berbagai macam “buah” berbentuk aneh tergantung di dahannya, beberapa mengerut dan mengembang seperti banyak hati, beberapa membuka dan menutup seperti kelopak bunga, dan beberapa mengeluarkan antena yang mungkin memungkinkannya untuk merasakan dunia di sekitarnya.
Ia bergerak lambat dan terlihat agak kikuk, tetapi ia maju ke arah dua monster itu tanpa rasa takut, tidak menunjukkan rasa takut saat menghadapi dua lawan sekaligus.
Zorian sempat berpikir bahwa makhluk malang itu tidak tahu apa yang sedang dihadapinya, tetapi anggapan itu segera sirna. Sama seperti sebelumnya, monster tentakel itu tampak lebih agresif dan tidak sabaran di antara kedua monster itu, dan ia bereaksi terhadap penampilan berani pendatang baru itu dengan menyerangnya menggunakan cambuk-cambuknya.
Sama seperti sebelumnya, cambuk-cambuk itu tidak efektif, tetapi bukan karena penghalang apa pun. Malahan, cambuk-cambuk itu merusak daging pohon yang merayap itu, yang berwarna hitam dan kenyal, tetapi tidak menimbulkan kerusakan apa pun. Makhluk itu bahkan tidak melambat, melainkan menerkam ke depan dengan manuver yang sangat cepat, yang tampaknya sangat bertentangan dengan apa yang seharusnya dimiliki oleh makhluk yang tampak lambat dan canggung seperti itu.
Sebelum salah satu dari kedua makhluk itu dapat bereaksi, pohon yang merayap itu mendarat tepat di tengah-tengah mereka dan membuat gerakan menyapu, menyambar keduanya ke dahan-dahannya.
Binatang tentakel itu bernasib paling buruk. Ia meraung mengerikan ketika banyak cabang menempel padanya seperti lem, menahannya. Sejumlah organ aneh yang Zorian lihat sebelumnya berkembang menjadi mulut-mulut bergigi yang menggigit dagingnya, mencabik-cabiknya selagi ia masih hidup.
Sedangkan untuk anjing jeli, pohon hitam gagal menahannya secara efektif karena perisai magisnya. Apa pun yang digunakan pohon itu untuk membuat cabang-cabangnya menempel pada binatang tentakel, itu tidak terlalu efektif pada konstruksi magis. Namun, benda itu memiliki banyak cabang dan meskipun anjing jeli terlalu licin untuk ditahannya secara efektif, ia tidak bisa lolos.
Namun, penghuni ruang bawah tanah yang seperti pohon itu belum selesai. Ia menangkap dua makhluk untuk dimakan, tetapi tampaknya ia menginginkan lebih . Ia menancapkan tubuh utamanya yang seperti batang pohon ke lantai batu gua, menempelkan diri padanya, lalu mengangkat dahannya ke langit, sementara dua makhluk ruang bawah tanah lainnya masih meronta dan melolong dalam cengkeramannya.
Ia memanjangkan cabang-cabangnya ke arah platform batu di langit-langit.
Sambil mengumpat, Zorian langsung melompat mundur, membentuk perisai bundar di sekelilingnya dan mengaktifkan mantra terbang. Zach melakukan hal yang sama, tetapi jauh lebih tenang dan tidak repot-repot mengumpat. Cabang-cabang makhluk itu menebas platform batu, merobeknya dari langit-langit dan menggesek ringan perisai Zorian. Namun, mereka meluncur turun tanpa cedera dari bola kekuatan magis, tanpa menemukan pegangan di atasnya.
Mereka berdua terbang menjauh dari makhluk yang mengamuk itu, melemparkan berbagai mantra untuk mencegahnya mengikuti mereka. Mantra-mantra ini sayangnya tidak efektif sebagian besar, karena pohon hitam itu menepis semua serangan yang mereka lemparkan, tetapi itu tidak masalah. Tertancap di lantai gua, monster pohon itu tampaknya tidak mampu mengejar mereka.
Mereka segera melarikan diri sebelum keadaan berubah. Jeritan ketakutan kedua makhluk yang tersangkut di dahan pohon bergema di belakang mereka untuk waktu yang lama setelahnya.
Salah satu ide awal aku untuk cerita ini adalah ekspedisi panjang Zach dan Zorian ke kedalaman ruang bawah tanah. Ekspedisi itu akhirnya berujung pada pertemuan dengan makhluk kuat yang Zorian beri nama ‘Grand Whistler’ (karena itulah judul bab ini). Namun, aku tidak punya ide ke mana cerita selanjutnya akan dibawa, dan alurnya agak aneh, jadi aku menghapusnya dari rencana cerita sejak awal.