Ini adalah kumpulan skenario “bagaimana jika” untuk cerita aku yang lain, “Mother of Learning”. Cerita-cerita yang berkaitan dengan waktu penuh dengan konsep menarik, dan linimasa alternatif adalah salah satunya. Aku selalu terpesona dengan cerita-cerita AU, dan aku memutuskan untuk membuat beberapa bab untuk merayakan penerbitan resmi Mother of Learning di Amazon.
Dan ya, pada dasarnya penulis ini membuat fanfiction AU untuk ceritanya sendiri. Jangan terlalu serius: tidak ada cerita di sini yang kanonik dan dibuat murni untuk bersenang-senang.
Kalau kamu belum familiar dengan cerita utamaku, mungkin ini agak sulit dipahami, tapi Mother of Learning adalah kisah tentang seorang remaja pengguna sihir yang terjebak dalam lingkaran waktu, berlatar di dunia fantasi yang sedang dilanda revolusi teknologi dan sihir. Kalau kamu suka yang baru saja kamu baca, langsung saja ke cerita utamanya dan cobalah.
Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam menjalar dari perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, tertekuk melawan benda yang menimpanya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa kantuk di benaknya.
Ia langsung bereaksi, tubuhnya berputar dan bergerak sendiri dengan keluwesan dan ketepatan yang luar biasa. Benda berat yang menimpanya terpental kembali ke udara dengan suara memekik kaget, sementara Zorian berguling turun dari tempat tidur. Ia mendarat dengan kedua kakinya dan dengan mulus menegakkan tubuhnya, menatap si penyusup dengan ekspresi kaku.
“Eh,” Kirielle terbata-bata, tergeletak di tempat tidurnya dalam posisi canggung, mungkin mencoba memahami apa yang baru saja terjadi. “Selamat pagi, Kak?”
“Selamat pagi, Kiri,” sapa Zorian sopan. Ia sebenarnya tidak marah karena Kiri membangunkannya seperti itu. Reaksinya hanya naluriah.
Dia lalu terus menatapnya dalam diam.
“Eh,” kata Kirielle dengan nada tidak nyaman. “Ibu bilang untuk membangunkanmu.”
“Bagus,” kata Zorian padanya. “Seperti yang kau lihat, aku sudah sangat terjaga.”
Dia terus menatap.
Kirielle balas menatapnya sejenak sebelum membetulkan posisi duduk di tepi tempat tidur. Ia menyeringai lebar sambil mulai mengayunkan kakinya ke depan dan ke belakang.
“Jadi…” dia memulai dengan penuh semangat, “apakah kamu bersemangat?”
“Tentang apa? Kembali ke akademi?” tanya Zorian datar.
“Ya!”
“Tentu saja,” Zorian menegaskan. “Mau ikut aku ke Cyoria?”
Kaki Kirielle membeku di tengah ayunan dan matanya sedikit melebar. Ia menatapnya ragu selama sedetik penuh.
Dia balas menatapnya, diam dan diam, tidak menjelaskan apa pun.
“B-Benarkah?” tanyanya, harapan dan ketidakpercayaan terpancar darinya. “Kenapa harus-”
“Jangan pandang sebelah mata kuda pemberian. Ya atau tidak?” desak Zorian.
Ia tahu pendekatannya saat ini sangat kasar dan tidak biasa, tetapi ia bukan lagi orang yang sama seperti dulu dan ia lebih suka menghadapi masalah secara langsung jika memungkinkan. Dan ia tahu bahwa Kirielle pada akhirnya tidak akan terlalu mendalami alasannya, karena banyaknya pengalaman sebelumnya.
“Ya! Pasti iya!” seru Kirielle keras. Lalu ia mengerutkan kening. “Aku cuma… kok kamu bisa tahu? Apa kamu nguping aku dan Ibu atau apa?”
“Dari semua orang, kau tidak berhak menghakimi orang lain karena menguping,” kata Zorian padanya. Biarkan dia menarik kesimpulan sendiri dari kata-katanya yang menyesatkan.
“Apa? Apa maksudmu-”
Dia berbalik dan meninggalkan ruangan untuk menggunakan kamar mandi sebelum dia bisa menyelesaikan jawabannya.
Zorian menatap semangkuk bubur di depannya, wajahnya cemberut tak senang. Bubur sudah dingin, dan bubur bukanlah sesuatu yang ia sukai bahkan sebelum pertandingan dimulai kembali, tetapi bukan itu alasannya ragu-ragu. Sejak perubahannya, ia mendapati selera makannya sangat berbeda dari sebelumnya.
Dia tidak suka makanan mati seperti ini. Dia merindukan sesuatu yang hidup. Sesuatu yang bisa dia bunuh sendiri dan gigit sendiri. Sesuatu yang semarak dalam kehidupan dan keajaiban, yang bersinar bagi indra-indranya yang baru dan membuatnya lapar…
“Zorian…” tanya ibunya perlahan, sambil mengamati wajahnya dengan saksama, “apakah ada yang salah dengan bubur yang kubuatkan untukmu?”
Kalau ini Zorian tua, mungkin dia akan mendesah di sini. Sebuah desahan panjang yang dramatis. Dulu dia sangat suka desahan seperti itu. Sayangnya, naluri barunya adalah berdiri diam dan membisu hampir sepanjang waktu. Dia tahu itu cenderung mengganggu orang lain, tetapi sulit untuk menahannya.
“Tidak apa-apa,” akhirnya Zorian berkata setelah hening sejenak. Memakan mangsa segar mentah-mentah tidak sehat bagi manusia, terlepas dari keinginannya yang baru. “Aku hanya sedang tidak lapar saat ini.”
Dia seharusnya merasa beruntung karena manusia tidak terdaftar sebagai mangsa.
Tidak cukup ajaib secara alami.
“Kirielle memberitahuku bahwa kau menawarkan untuk membawanya bersamamu ke Cyoria,” kata Ibu.
“Ya,” Zorian membenarkan. Ia mendorong mangkuk bubur ke samping, mengabaikan kerutan tipis di wajah Ibu saat melakukannya. “Dia ingin pergi, aku ingin mengantarnya. Mudah diputuskan.”
“Dia bisa sangat merepotkan, tahu?” komentar Ibu.
“Bu!” protes Kirielle dari ruangan lain. Tentu saja, selama ini ia ‘diam-diam’ menguping seluruh pembicaraan.
Zorian tak berkata apa-apa. Ia hanya menoleh dan menatap Ibu dengan tatapan kosong yang panjang.
Ibu menunggu beberapa detik, tampaknya berharap dia mengatakan sesuatu, sebelum mengangkat alisnya ke arahnya.
“Zorian, kamu baik-baik saja? Tingkahmu agak aneh hari ini,” kata Ibu. Ia terdengar sangat khawatir.
“Aku baik-baik saja,” kata Zorian. Ia hanya merasa komentarnya tidak pantas ditanggapi. “Hanya sedang melamun.”
Dia mendesah. “Kamu benar-benar harus berhenti melamun dan lebih membumi. Apalagi mulai sekarang kamu juga akan mengurus adik perempuanmu. Waktu aku seusiamu, aku…”
Dia tidak menghiraukannya, berpura-pura mendengarkan dalam diam hingga dia merasakan Ilsa tiba tidak jauh dari rumah mereka.
Dan ia benar-benar merasakannya . Meskipun ia berteleportasi agak jauh dari rumah itu sendiri, pintu masuk magisnya bagaikan suar sihir mini bagi indranya. Indra barunya luar biasa tajam dan peka, dan Zorian memiliki cukup pengalaman dengan berbagai jenis sihir untuk langsung mengenali teleportasi, bahkan ketika teleportasi itu terjadi di dekatnya.
Tak pernah terlintas di benaknya sampai sekarang, tapi kenapa Ilsa bisa berteleportasi ke Cirin dengan begitu mudahnya? Dan tak jauh dari rumah mereka juga. Berarti dia pernah ke sini sebelumnya, kan?
Mungkin terkait dengan Daimen.
“Zorian, apa kau mendengarkanku?” tanya Ibu tiba-tiba.
“Seseorang datang,” Zorian datang begitu saja.
“Apa yang kamu-”
Terdengar ketukan di pintu.
“Lihat?” kata Zorian padanya. “Mungkin seseorang dari Akademi. Aku akan membukakan pintunya.”
Dia tahu tindakannya sangat mencurigakan, tapi dia tidak peduli. Dia sudah melakukan ini beberapa kali sebelumnya, dan dia tahu semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya.
Zorian menyusuri jalanan Cyoria bersama Kirielle yang melompat-lompat riang di sampingnya. Hujan deras, tetapi berkat penghalang transparan yang dipasang Zorian di sekeliling mereka, sebagian besar kering. “Sebagian besar”, karena Kirielle bersikeras menguji penghalang itu secara berkala dengan menjulurkan tangan dan kakinya ke luar, sambil menyemprotkan air ke Zorian. Terkadang tanpa sengaja, dan terkadang dengan sangat jelas disengaja.
Dia tidak bereaksi sama sekali. Itu hanya air. Air itu tidak bisa melukainya sama sekali. Bahkan kebanyakan peluru pun tidak bisa melukainya sekarang, apalagi hujan.
“Zorian, kamu yakin baik-baik saja?” tanya Kirielle tiba-tiba. “Kamu pendiam dan aneh seharian ini. Apa yang kamu khawatirkan? Apa kamu diam-diam berprestasi buruk di sekolahmu?”
“Kurasa mustahil bagiku merahasiakan hal seperti itu dari Ayah dan Ibu, mengingat apa yang terjadi dengan Fortov,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Ketika mereka pergi ke Akademi untuk membicarakan kegagalan kakak kita, mereka pasti juga akan menanyakan tentangku, kan?”
“Oh ya,” dia setuju. “Tapi, ada apa?”
“Aku cuma berpikir,” katanya padanya. “Ada banyak hal yang sedang kupikirkan saat ini.”
“Seperti apa?” tantang Kirielle.
Seperti terjebak dalam replika dunia nyata yang terus membusuk? Berjuang untuk tetap waras dalam eksistensi yang terus berulang? Mencoba berdamai dengan naluri dan dorongan barunya, lalu bertanya-tanya seberapa besar dirinya yang benar-benar Zorian saat ini?
Tapi tidak, dia seharusnya tidak mengatakan itu. Meskipun kini ia lebih menyukai kejujuran dan pendekatan langsung, ia tidak ingin menyakiti Kirielle. Tidak seperti kebanyakan orang, Kirielle mungkin akan menerima kenyataan jika ia bersikeras, tetapi apa gunanya? Kirielle tidak bisa membantunya, dan hanya akan khawatir tanpa alasan.
Dirinya yang lain tidak terlalu menyukai konsep saudara kandung, tetapi dia tetaplah Zorian, dan Zorian peduli pada adik perempuannya.
Sebagian kecil dirinya bertanya-tanya berapa lama hal itu akan tetap berlaku. Tapi tentu saja… tentu saja ada batas seberapa banyak ia bisa berubah? Ya, ada jurang pemisah yang lebar antara Zorian sebelum dan sesudah transformasi, tapi bukankah Zorian juga begitu sebelum dan sesudah lingkaran waktu? Perubahannya masuk akal.
Tak peduli apa pun, dia tetaplah seorang manusia, bukan binatang yang tak punya pikiran.
“Aku cuma lagi mikirin gimana nanti setelah lulus,” kata Zorian samar-samar. “Dulu aku sempat berpikir untuk jadi perajin benda ajaib setelah lulus dari akademi, tapi sekarang rasanya itu nggak menarik lagi. Jadi, aku agak bingung.”
Itu bahkan bukan kebohongan. Zorian agak bingung harus berbuat apa setelah keluar dari lingkaran waktu. Tapi sekali lagi, ini juga berlaku untuk Zorian yang dulu. Jadi, transformasinya tidak banyak berubah dalam hal ini.
Kirielle tampak tak terlalu memikirkan jawabannya, tapi ia juga tak mendesaknya. Mereka terus berjalan menuju rumah Imaya, hujan mengguyur kubah pelindungnya.
Kota itu berkilauan di indranya, riuh warna dan sensasi. Tentu saja tidak secara harfiah. Sebaliknya, indra magisnya yang kompleks menangkap sinyal dari berbagai skema perlindungan yang digunakan oleh bangunan-bangunan di sekitarnya, menjalinnya menjadi jaring sensasi ilusi yang secara otomatis ditumpangkan oleh pikirannya di atas apa yang disampaikan oleh matanya. Cyoria agak unik dalam hal ini, karena setiap rumah kedua tampaknya memiliki setidaknya skema perlindungan dasar yang melindungi tempat itu – sebuah kemewahan yang tidak mampu dimiliki kebanyakan tempat.
Zorian menyukai sihir. Ia selalu begitu, tetapi belahan jiwanya justru memperkuat rasa suka ini berkali-kali lipat. Tempat yang dipenuhi sihir, dilintasi jejak-jejak magis yang rumit seperti ini, terasa menyenangkan secara naluriah dan naluriah. Tempat yang cocok untuk membangun rumah. Tempat berburu yang bagus.
Pikirannya tiba-tiba tertuju, seperti yang sering terjadi akhir-akhir ini, pada makanan. Sesuatu yang hidup dan berjuang. Perburuan yang layak untuk dilahapnya dan diminumnya sampai ia puas…
Mungkin seharusnya dia makan bubur itu sebelum meninggalkan Cirin, meskipun dia agak jijik. Dia benar-benar mulai lapar di sini.
Setelah ia dan Kirielle menetap sebentar di rumah Imaya, ia meninggalkan rumah untuk mencari Zach. Teman penjelajah waktunya itu tidak terlalu bersemangat untuk bergaul dengannya akhir-akhir ini – bukan berarti Zorian terlalu menyalahkannya – tetapi mereka masih memiliki musuh dan tujuan bersama yang harus mereka perjuangkan.
Ia mendapati Zach sedang minum alkohol di sebuah bar terbuka di pinggiran Cyoria. Tanpa berkata apa-apa, ia menghampiri Zach dan duduk di meja yang sama.
Ia lalu menatap diam-diam ke arah anak laki-laki itu, tanpa bergerak atau bahkan berkedut, menunggu Zach mengulurkan tangannya. Ia tahu anak laki-laki itu sudah memperhatikannya jauh sebelum ia mendekat.
Zach menatapnya dengan tatapan aneh dan iba sebelum menghabiskan seluruh isi cangkirnya dalam sekali teguk dan mengecap bibirnya beberapa kali. Ia lalu memainkan ibu jarinya selama beberapa detik.
Zorian terus menatapnya sampai Zach kehilangan kesabarannya.
“Apa kau benar-benar hanya akan menatapku seperti itu sampai aku mengatakan sesuatu?” bentak Zach. “Astaga, Zorian. Aku sungguh berharap aku menghentikanmu saat kau merencanakan ritual pengubah wujud itu. Apa-apaan yang kita pikirkan?”
“Maaf, Zach, ini sangat mengganggumu. Tapi aku tidak ingin kembali seperti dulu,” kata Zorian, tanpa sedikit pun nada marah atau kesal dalam suaranya. “Memang ada beberapa masalah, tapi aku lebih baik begini.”
“Ada beberapa masalah,” katanya, “gumam Zach. “Bukannya kau bisa memutar balik waktu dan membatalkan ritual itu, meskipun kau mau.”
“Benar,” Zorian setuju. Ia dan dirinya yang lain kini menjadi satu—dua belahan jiwa yang sama. Ia bukan salamander raksasa yang bisa dibelah dua, tapi satu atau kedua belahannya masih hidup.
“Kenapa kau melakukannya?” tanya Zach. Mungkin memohon? Dia tampak lelah. “Kalau dipikir-pikir lagi, itu sangat tidak seperti dirimu. Kau orang yang paranoid dan selalu terlalu banyak berpikir. Itu bagian dirimu yang paling menyebalkan, sekaligus paling terpuji. Kau… kau pasti sudah tahu.”
Zorian terdiam sesaat, dan kali ini bukan karena ia menganggap tidak perlu ada tanggapan.
“Takut,” akhirnya Zorian berkata padanya. “Tugas di depan kita terasa begitu monumental. Jauh lebih besar daripada kita berdua, terutama aku. Yang kumiliki hanyalah sedikit bakat untuk sihir pikiran, dan akhirnya aku bahkan tak bisa memperbaiki paket memori matriark sebelum ia terurai dan lenyap dari pikiranku. Bagaimana mungkin kita bisa melakukan ini, dan bagaimana aku bisa berkontribusi secara berarti? Aku harus menjadi lebih baik. Dan sekarang aku sudah menjadi lebih baik.”
“Sialan Zorian… Aku…” Zach memulai, sebelum terdiam.
“Jangan begitu,” kata Zorian padanya. “Aku tidak sekarat, tidak menderita. Malahan, aku merasa lebih baik dari sebelumnya. Zorian tua terlalu khawatir. Aku? Aku tahu kita akhirnya akan lolos dari lingkaran waktu ini. Kulitku berubah menjadi mantra dan peluru, dan mataku melihat lapisan-lapisan realitas yang sebelumnya buta. Aku perkasa dan aku akan menang. Sungguh, aku hanya berharap selera makanku tidak terlalu berbeda dengan apa yang bisa ditoleransi tubuhku.”
“Jangan makan orang,” Zach memperingatkan.
“Kau terus saja mengatakan hal ini padaku, tapi kukatakan padamu, manusia itu tidak pandai makan,” kata Zorian padanya.
Namun, Aranea berbeda cerita. Mereka cukup ajaib sehingga nalurinya menganggap mereka sebagai ‘mungkin’. Hal itu benar-benar memperumit hubungannya dengan arakhnida telepati. Sulit untuk berbicara dengan seorang cenayang dan menyembunyikan bahwa Kamu menganggap mereka berpotensi lezat.
Dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia muncul di koloni Aranean dalam wujud alternatifnya dan mencoba berbicara dengan mereka. Mereka mungkin akan lari ketakutan ketika menyadari apa yang mereka hadapi, tetapi tetap saja, mencoba itu bisa jadi hal yang lucu.
“Pokoknya, aku tidak ingin membahas ini lebih lanjut,” kata Zorian. “Lebih baik kita lakukan sesuatu yang menyenangkan daripada membahas topik berat seperti ini. Ayo kita serang para penyerbu dan pemuja.”
“Hmm. Oke,” Zach mengangguk, lalu berdiri. Ia tersenyum ragu. “Setidaknya, inilah yang sangat kusuka dari dirimu yang baru. Kau punya semangat berpetualang yang sebelumnya tidak kau miliki.”
Zorian balas tersenyum padanya. Senyum tulus, yang jarang ia dapatkan setelah transformasinya. Akhirnya, sebuah perburuan…
Anehnya, senyumnya seolah mengusik Zach. Sungguh, ada beberapa orang yang tak pernah bisa kau bahagiakan.
Di terowongan di bawah Cyoria, patroli Ibasan sedang mengalami masa sulit. Mereka terbiasa melawan para pembunuh aranea, atau sesekali sekelompok penghuni ruang bawah tanah, tetapi mereka adalah kelompok besar yang ditemani oleh troll perang dan monster-monster lain yang dikuasai, dan ruang bawah tanah itu tidak terlalu berbahaya di rute patroli mereka. Oleh karena itu, ketika mereka tiba-tiba diserang oleh sepasang penyerang manusia yang menyamar, mereka kesulitan untuk merespons secara efektif.
Akan tetapi, meskipun respons mereka kacau dan tidak terorganisir, mereka tetap merespons.
Zorian mengamati kelompok di depannya untuk mencari titik lemah yang mencolok, dengan santai menghindari ayunan pedang liar troll perang di sebelahnya. Troll perang itu besar dan menakutkan, meneriakkan teriakan perang yang tak terdengar saat mengayunkan pedang yang hampir setinggi Zorian, tetapi semuanya sia-sia. Zorian bahkan tidak perlu membangun pertahanan apa pun – troll perang itu terlalu lambat, gerakannya mudah diprediksi.
Begitu pula sebagian besar proyektil musuh. Tiga mantra beterbangan ke arahnya – dua tombak kekuatan yang bersinar merah dan sebuah bola batu yang bergerak cepat – tetapi ia tidak berusaha melindungi diri, berteleportasi, atau menangkal serangan tersebut. Sebaliknya, ia hanya memutar tubuhnya dan melompat dari satu sisi ke sisi lain, dengan lihai menerobos api mantra tanpa perlu mengeluarkan banyak mana.
Menggunakan transformasi shifternya memang membutuhkan sejumlah mana, tetapi seperti sihir pikiran bawaannya, itu sangat efisien dan hampir tidak memerlukan biaya apa pun kecuali dia bertransformasi sepenuhnya.
Troll perang itu tampak geram dengan sikap acuh tak acuh Zorian terhadap serangannya. Ia melemparkan pedang beratnya ke samping dan menerjang ke depan untuk mencoba menjegalnya. Namun, manuver ini sama mudahnya ditebak oleh indra Zorian seperti ayunan pedangnya sebelumnya. Troll perang itu merentangkan tangannya lebar-lebar, menutupi seluruh lebar koridor ruang bawah tanah dengan tubuhnya, tetapi Zorian hanya melompat ke atas. Tampaknya hanya sebuah lompatan, tetapi ia melesat hingga ke langit-langit, dengan mudah menghindari tekel tersebut.
Ia membalikkan tubuhnya di udara dan mendarat dengan kaki terlebih dahulu ketika menghantam batu, lalu langsung terpental kembali ke bawah dengan kecepatan dan kekuatan seperti bola meriam. Ia mendarat dengan kaki terlebih dahulu di kepala troll perang itu, dan monster itu langsung lemas. Troll itu tidak mati, Zorian tahu – sangat sulit membunuh troll hanya dengan trauma fisik tumpul – tetapi ia pingsan, dan itu sudah cukup baginya. Ia langsung melemparkan dirinya ke depan, seolah-olah menyerbu ke arah kelompok Ibasan.
Hujan mantra api membalasnya, dan ia menghadapinya dengan cara yang sama seperti ia menghadapi proyektil sebelumnya. Dengan menghindarinya. Beberapa mantra memiliki fungsi homing, tetapi mantra-mantra itu tetap tidak mampu mengimbanginya. Ia memantul dari dinding, memutar tubuhnya di saat-saat terakhir dengan kecepatan dan fleksibilitas supernatural, dan melemparkan batu-batu kecil ke jalur proyektil untuk memicunya lebih awal. Pada satu titik, ia bahkan bermanuver sedemikian rupa sehingga dua mantra bertabrakan di tengah penerbangan.
Tak ada yang dapat menyentuhnya, dan hampir tak dibutuhkan mana pun untuk mempertahankan kondisi ini juga.
Tentu saja, seorang penyihir ahli atau kelompok terkoordinasi masih bisa menyerangnya, bahkan dengan kemampuan menghindar supernaturalnya. Kelompok ini bukan keduanya, tetapi mereka pada akhirnya akan beruntung, asalkan mereka tidak kehabisan mana. Karena itu, Zorian memutuskan untuk menunda serangannya.
Ia melancarkan satu mantra ke arah kelompok musuh – sebuah tombak kekuatan dahsyat yang diarahkan ke salah satu orang Ibasan yang bertugas memasang perisai untuk seluruh kelompok. Serangan itu tampaknya sangat tidak memadai untuk meruntuhkan pertahanan kelompok, tetapi indra magis Zorian memungkinkannya menganalisis konstruksi magis dari jarak jauh dan ia dapat melihat bahwa penyihir ini membuat perisai dengan beberapa kelemahan yang sangat mencolok. Tombak kekuatan itu diarahkan dengan sempurna ke salah satu titik lemah perisai pria itu, dan menembusnya seolah tanpa perlawanan. Tombak itu kemudian terus menyerang ke arah salah satu orang yang bertahan, mengenai bahunya dan melumpuhkannya.
Zorian sengaja tidak mengincar si pembuat perisai. Dia ingin orang itu terus membuat pertahanannya yang lemah sehingga Zorian bisa dengan mudah memanfaatkannya. Jika dia mengalahkannya, kelompok itu mungkin akan menugaskan seseorang yang benar-benar hebat untuk membuat perisai bagi mereka.
Rencananya untuk menghancurkan kelompok itu secara sistematis tiba-tiba terganggu oleh dua kejadian. Pertama, Zach memutuskan bahwa semuanya terlalu lama dan melancarkan serangan dahsyat terhadap kelompok itu dari sisi lain koridor. Dan kedua, seseorang berteleportasi ke belakang Zorian dari kelompok itu.
Teleportasi itu jelas dimaksudkan untuk mengejutkannya, dan bahkan diiringi rentetan proyektil baru oleh kelompok utama untuk mengalihkan perhatiannya dan berlindung dari manuver tersebut, tetapi akal sehat Zorian tak terkecoh. Teleportasi itu bagaikan suar di malam hari, dan satu-satunya alasan ia tidak langsung berbalik dan membunuh para penyergap adalah karena seseorang di kelompok utama Ibasan mengeluarkan senapan dan mengarahkannya ke arahnya.
Aneh. Orang Ibasan biasanya meremehkan penggunaan senjata api.
Zorian segera menutupi kepalanya dengan kedua lengan untuk melindungi matanya – satu-satunya tempat di mana peluru mungkin menjadi masalah – meskipun tubuhnya secara naluriah masih menghindari semua yang dilemparkan kepadanya. Namun, penembak jitu itu tidak begitu pandai membidik, dan peluru yang ditembakkannya mengenai dada dan kaki Zorian. Peluru-peluru itu langsung memantul dari kulitnya yang sekeras besi, hanya sedikit perih. Namun, peluru-peluru itu tetap sangat mengganggu, karena tidak seperti mantra, peluru-peluru itu tidak terdeteksi oleh indra sihirnya dan karenanya jauh lebih tak terduga dan sulit dilacak.
Tak ada lagi main-main. Ia segera membangun perisai bundar di sekeliling dirinya untuk melindunginya selama transformasi, lalu menjangkau jiwanya dan memulai transformasi penuh.
Perisai putih bercahaya itu hanya bertahan selama dua detik di bawah hujan serangan, tetapi itu sudah cukup. Ketika perisai itu pecah, sebuah bayangan abu-abu melompat keluar dari bola yang menghilang dan menyerang kelompok utama penyerbu Ibasan, mengabaikan sepenuhnya tiga penyihir yang berteleportasi di belakangnya sebelumnya.
Dalam wujud pemburu abu-abunya, indra magis Zorian semakin terasah, dan ia bisa dengan jelas merasakan bom tersembunyi yang dibawa ketiga penyihir teleportasi itu. Itu jebakan. Sebuah misi bunuh diri yang dirancang untuk menyingkirkannya dari pertarungan jika ia termakan umpan.
Laba-laba abu-abu raksasa itu menyerang langsung melalui tembakan mantra, membiarkan mantra-mantra kecil itu menghancurkan karapas kitinnya yang berbulu tanpa efek apa pun, sambil menghindari serangan berat dengan memantul dari dinding terowongan dalam pertunjukan akrobat yang memusingkan.
Sebelum para penyerbu benar-benar dapat memproses apa yang mereka lihat, Zorian sudah menyerang mereka. Semua perisai hancur berkeping-keping saat disentuhnya – kombinasi kekuatan fisik kasar wujud laba-labanya dan kemampuan untuk melihat celah kecil (dan tidak terlalu kecil) pada batas mantra pertahanan mereka.
Dia tidak membunuh mereka. Tujuannya adalah menangkap orang untuk diinterogasi, bukan membunuh tanpa pandang bulu. Untungnya, wujud pemburu abu-abunya sangat hebat untuk menangkap para penyihir dengan relatif mudah. Dia hanya perlu menggigit mereka dan menyuntikkan racun pengganggu sihirnya, dan mereka pun sebagian besar dinetralkan sebagai ancaman magis. Dia kemudian melakukan hal yang sama saat dia menerobos pertahanan Ibasan – menggigit semua yang terlihat saat kelompok itu mulai panik dan memecah formasi.
Dia benar-benar perlu menemukan cara untuk menyebarkan racun dari jarak jauh. Menggigit orang sebagai laba-laba raksasa memang memuaskan, tetapi mencoba masuk ke jarak dekat adalah hal yang berbahaya dalam pertarungan sihir. Semacam anak panah, mungkin? Dia tidak yakin berapa lama racunnya akan bertahan di luar wujud laba-labanya, namun…
Bagaimanapun, pertarungan ini sudah berakhir. Ia masih belajar bagaimana menggunakan wujud alternatifnya secara efektif, tetapi secara keseluruhan ia sangat puas dengan hasil yang ditunjukkan sejauh ini.
Di kamarnya di tempat Imaya, Zorian sedang mengutak-atik desain batu pelindung besar sementara Kirielle menggambar berbagai benda di lantai di sampingnya. Orang-orang mungkin berpikir bahwa separuh pemburu abu-abu barunya tidak akan tertarik pada kerajinan dan kreasi, atau bahkan akan meremehkannya. Manusia sering membayangkan binatang buas sebagai makhluk yang meremehkan peradaban, hidup bebas dan tak terkekang di alam liar yang liar… tetapi pemburu abu-abu di dalam dirinya mengenali gagasan tentang rumah dan menemukan gagasan untuk mempertahankannya dengan berbagai kreasi yang sangat menarik. Mungkin pemburu abu-abu biasanya memodifikasi sarang mereka, entah dengan membentuk batu di sekitarnya sesuai keinginan mereka atau dengan menggunakan jaring mereka untuk membuat kawat jebakan dan pertahanan lainnya? Dia harus mengakui bahwa dia tidak pernah cukup gegabah untuk menyerang pemburu abu-abu di rumahnya sendiri, jadi dia tidak tahu seperti apa bentuknya.
Bagaimanapun, indra magis barunya memang kurang bermanfaat dalam hal seperti merancang batu perlindungan atau inti golem dibandingkan dalam menghancurkan pertahanan magis, tetapi tetap membantunya memahami aliran energi dengan sangat jelas. Hal ini menghemat waktu, yang mana merupakan hal yang anehnya penting bagi seseorang dalam situasinya.
Ia menatap Kirielle yang sedang berbaring tengkurap dan menghentakkan kakinya ke udara sementara Kirielle menggambar sepasang burung pipit yang sedang berebut sesuatu. Sekali lagi, ia takjub dengan tingkat detail gambarnya. Pemandangan itu terasa sangat nyata.
Adik perempuannya ternyata sangat toleran terhadap perilakunya yang aneh dan terkadang menjengkelkan bulan lalu. Mungkin dia harus mengatakan sesuatu yang baik padanya untuk perubahan.
“Kiri?” panggilnya.
“Ya?” jawabnya, bahkan tanpa menoleh untuk menatapnya.
“Jika aku kelaparan,” katanya padanya, “aku akan memakanmu terakhir.”