Tong mesiu
Mengatur pertemuan dengan Daimen kali ini mudah. Bukan berarti sulit untuk melakukannya, tetapi setelah mempelajari dasar-dasar bahasa dan adat istiadat setempat selama restart, tugas itu menjadi sangat mudah. Ia hanya perlu mendekati Taramatula dengan cara yang benar, dan mereka bahkan tidak repot-repot menolaknya – mereka pergi menjemput Daimen hanya setelah beberapa menit meyakinkan, meninggalkan Zorian menunggu di pintu masuk.
Saat ini ia sedang membolak-balik buku catatan Daimen untuk mengisi waktu, mengabaikan tatapan aneh para penjaga gerbang. Buku catatan itu berkode, tetapi itu sama sekali tidak menghentikan Zorian. Dengan kemampuan mentalnya yang aktif, ia bisa memecahkan kode teks itu dalam sekejap, asalkan ia tahu kuncinya. Bukan berarti ada sesuatu yang benar-benar menarik tercatat di buku catatan itu. Daimen telah menulisnya setelah berkonsultasi dengan Zorian, jadi ini lebih tentang Zorian yang mengingatkan dirinya sendiri tentang apa yang mereka masukkan di sana daripada menemukan sesuatu yang baru dan menarik. Ia berpikir untuk mencoba memulai percakapan dengan para penjaga yang sedang mengamatinya, tetapi ia tahu dari pengalaman sebelumnya bahwa mereka bukanlah tipe yang banyak bicara. Pemahamannya tentang bahasa lokal yang masih agak goyah juga memperburuk keadaan.
Setelah beberapa saat, Zorian membolak-balik buku catatan terakhir yang dibawanya dan menutupnya rapat-rapat. Ia bergoyang-goyang tak sabar di tempat, mengamati pemandangan di sekitarnya melalui berbagai indranya. Dalam pikiran dan jiwanya, lebah-lebah yang datang dan pergi dari perkebunan Taramatula tampak seperti aliran bintang-bintang kecil yang berkilauan.
Cantik. Ia membelakangi gerbang dan mengamati dinding tanaman yang mengelilingi perkebunan. Ia sudah sering ke sana sebelumnya, tetapi jarang memperhatikan tanah di sekitarnya. Mengabaikan para penjaga dan pertanyaan mereka yang khawatir tentang ke mana ia pergi, ia segera pergi ke alam liar dan mulai menjelajah.
Hutan di sekitar perkebunan Taramatula memang indah, pikirnya. Tak diragukan lagi sebagian besar keindahan itu memang sengaja dirancang oleh Taramatula, tapi tetap saja. Ada jalan setapak yang digali di antara pepohonan agar area itu lebih mudah diakses manusia, dan bunga-bunga bermekaran di mana-mana. Zorian menyusuri jalan setapak itu tanpa tujuan tertentu, dalam hati mengusir ular dan serangga penggigit setiap kali mereka terlalu dekat dengannya. Tak ada hewan predator besar yang mengganggunya. Taramatula mungkin telah mengusir mereka semua dari sekitar rumah mereka.
Akhirnya ia berhenti berjalan, menatap sekuntum bunga putih besar yang dikerumuni banyak lebah. Tak lama kemudian, sebuah suara terdengar dari belakangnya.
“Ini benar-benar kau. Sialan, Zorian, tidak bisakah kau menunggu di pintu masuk sebentar saja? Kalau kau mau melihat lebah, ada sejuta lebah di dalam kompleks ini…”
Tentu saja itu Daimen. Zorian perlahan berbalik, mengamati kakak tertuanya dengan ekspresi rumit. Berinteraksi dengan orang-orang yang ia kenal sebagai looper sementara sebelum kiamat selalu terasa agak tidak nyaman, dan tidak pernah senyaman sekarang. Terakhir kali ia melihat Daimen, kakaknya telah mengorbankan dirinya untuk memastikan Zorian bisa keluar dari lingkaran waktu hidup-hidup.
Xvim juga telah mengorbankan dirinya, tentu saja. Begitu pula banyak looper sementara lainnya. Namun, pilihan Daimen untuk membakar seluruh energi hidupnya demi menstabilkan perjalanan ke dunia nyata telah meninggalkan kesan yang sangat mendalam bagi Zorian karena… itu adalah Daimen. Ia tak pernah menyangka kakak tertuanya akan mengorbankan dirinya untuknya.
Ia menyadari bahwa ia tak pernah sepenuhnya memaafkan Daimen atas apa yang terjadi di masa kecilnya. Berinteraksi dengan kakak tertuanya di lingkaran waktu, ia dengan berat hati mulai menerima bahwa ia memang agak picik dan membutuhkan bantuan kakaknya, tetapi sebagian dirinya selalu menganggap Daimen sebagai musuh. Kini, sebagian dirinya itu marah dan kesal, karena ia menyadari bahwa ia berutang nyawa kepada Daimen. Sekalipun Daimen di hadapannya tak tahu apa-apa tentang itu, Zorian sendiri tak pernah bisa berpura-pura bahwa itu tidak nyata.
“Apa?” tanya Daimen. Suaranya terdengar agak kesal. “Kenapa kau menatapku seperti itu?”
“Kita sudah lama tidak bertemu, tapi rasanya baru beberapa hari ini aku melihatmu,” kata Zorian setelah terdiam sejenak.
“Ha! Ya, kakakmu memang tetap tampan dan gagah seperti biasanya,” kata Daimen sambil membusungkan dadanya dengan berlebihan. Lalu ia menatap Zorian dengan tatapan tajam. “Tapi kau memang sudah berubah.”
Seperti biasa, Daimen meragukan identitasnya saat pertama kali bertemu. Wajar saja, mengingat jarak yang harus ia tempuh untuk sampai di sini.
“Ya, memang benar, orang berubah dengan cepat selama masa remajanya,” komentar Zorian dengan tenang.
“Tidak, lebih dari itu,” kata Daimen sambil menggelengkan kepala. “Bahkan postur tubuhmu pun berbeda. Kamu terlihat lebih tenang. Lebih percaya diri.”
“Percaya diri?” tanya Zorian tak percaya. Ia sama sekali tidak merasa percaya diri saat ini. Ia sedang berada di bawah tekanan yang luar biasa saat itu.
“Ya,” kata Daimen. “Sepertinya akademi itu memberi pengaruh baik padamu.”
Ia melihat sekeliling hingga menemukan pohon tumbang di dekatnya, lalu melambaikan tangannya dengan santai. Hembusan angin langsung menerbangkan semua tanah dan dedaunan di atasnya, lalu Daimen menjatuhkan diri di pohon itu sambil mendesah berat. Ia lalu menatap Zorian dengan tajam.
“Kenapa kamu di sini, Zorian?” tanyanya. “Sebenarnya, lupakan saja. Bagaimana kamu bisa di sini?”
“Teleportasi,” kata Zorian. Sebenarnya dia telah membuka gerbang dimensi langsung ke Koth, tapi sebaiknya rahasiakan itu untuk saat ini. “Aku sudah punya seseorang yang bisa memindahkanku langsung kepadamu.”
“Mengangkutmu langsung… Zorian, apa kau tahu betapa berbahayanya itu!?” gerutu Daimen padanya.
“Tentu saja,” kata Zorian. “Hanya saja aku tidak punya pilihan selain melakukan ini. Aku harus bicara denganmu sesegera mungkin.”
Daimen menatapnya beberapa detik, diam-diam merapalkan beberapa mantra ramalan kepada Zorian sambil mempertimbangkan sesuatu. Zorian dengan sabar menunggu hingga ia selesai dan berpura-pura tidak menyadari mantra ramalan yang ditujukan kepadanya.
“Kau dalam masalah, ya?” Daimen akhirnya bertanya sambil mendesah panjang.
“Ya,” Zorian mengakui. “Masalah besar.”
“Sudah kuduga,” kata Daimen datar. “Sialan, Zorian… ini memang yang kuharapkan dari Fortov, bukan kau. Baiklah, katakan saja… apa yang kau lakukan dan aku akan lihat bagaimana aku bisa membantumu. Tapi kau berutang banyak padaku untuk ini! Bagaimana kau bisa mendapatkan cukup uang untuk membayar teleportasi di sini? Kau tidak mencuri dari Ibu dan Ayah, kan?”
“Tidak, aku punya banyak uang,” kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya.
Daimen mengumpat pelan. Ia tampak lebih kesal dengan gagasan itu daripada Zorian yang mencuri uang dari keluarganya. Kemungkinan besar, ia berasumsi Zorian pasti mendapatkan uang itu secara ilegal.
Yang, setelah dipikir-pikir lagi, memang benar. Lagipula, sebagian besar dananya saat ini ia dapatkan dengan mencurinya dari para penjajah.
“Pokoknya, masalahku adalah para penyerbu dari Ulquaan Ibasa dan para pemuja Naga Dunia akan bersama-sama menyerang Cyoria pada malam festival musim panas untuk melepaskan makhluk purba yang terperangkap di bawah kota dan memanen jiwa semua orang yang saat ini tinggal di sana,” simpul Zorian.
Daimen menatapnya dengan aneh.
“Apa?” tanyanya sambil tertawa tak percaya.
“Ulquaan Ibasa, pulau pengasingan, sedang menyerang Cyoria melalui portal dimensi permanen yang tersembunyi di bawah kota,” kata Zorian.
“A-ha,” kata Daimen perlahan.
“Sebagian besar kepemimpinan kota telah digulingkan oleh Ordo Esoterik Naga Langit, yang lebih dikenal sebagai Kultus Naga Dunia. Mereka bekerja sama dengan orang-orang Ibasan untuk merahasiakan persiapan invasi dan akan langsung membantu mereka ketika mereka benar-benar menyerbu kota,” lanjut Zorian.
“Begitu,” kata Daimen, menatapnya dengan masam. “Kau pasti Zorian. Hanya saja dia datang ke sini dengan cerita konyol seperti itu. Penipu sungguhan pasti akan menyusun rencana yang jauh lebih meyakinkan daripada ini.”
“Aku senang kau berpikir begitu,” kata Zorian dengan tenang. “Lagipula, aku tidak berharap kau berbuat banyak tentang invasi itu sendiri. Seluruh situasi itu agak di luar jangkauanmu. Sayangnya, para penyerbu tahu aku salah satu pemimpin yang menentang mereka, jadi mereka akan mengejarmu dan Taramatula untuk mendapatkan pengaruh atasku. Itulah sebabnya aku bergegas ke sini seperti ini. Aku harus memperingatkanmu sebelum terlambat.”
Daimen tiba-tiba mengerutkan kening, menjadi sedikit lebih serius.
“Zorian, ini tidak lucu,” protes Daimen dengan keras.
“Aku tahu,” desah Zorian. “Sejujurnya, aku turut prihatin karena telah melibatkanmu dalam masalah ini. Aku hanya bisa memberimu informasi, dan mungkin tempat berlindung, jika kau membutuhkannya. Meskipun meyakinkan para Taramatula untuk mengevakuasi tanah leluhur mereka dan membiarkannya di bawah kekuasaan para penjajah mungkin sulit, jadi…”
“Tahu nggak? Aku nggak punya waktu untuk omong kosongmu,” kata Daimen, amarah dan kekesalan bercampur aduk dalam suara dan postur tubuhnya. Ia bangkit dari tempat duduknya dan membersihkan diri. “Kalau begitu, permisi dulu, aku mau kembali bekerja. Kalau kamu sudah siap bicara serius, kita bisa—”
Zorian mengeluarkan bola kekaisaran dari saku jaketnya dan memegangnya di depannya, di depan mata Daimen.
Daimen terpaku melihat pemandangan itu, menatap bola ajaib itu dengan tercengang selama beberapa detik.
“Apakah itu…?” dia memulai.
“Itu memang bola kekaisaran, ya,” Zorian mengangguk. “Maaf soal itu. Aku tahu kau sudah mencarinya sejak lama, tapi aku sangat membutuhkannya.”
“Apa? Kenapa…” kata Daimen dengan nada tak mengerti, tak mampu menerima apa yang dilihatnya.
“Mengingat cerita aku sebelumnya, seharusnya sudah jelas mengapa aku membutuhkannya,” kata Zorian.
“Bukan itu! Maksudku… aargh!” Daimen mengerang. “Bagaimana kau bisa mendapatkannya!? Kenapa kau punya itu? Ini tidak masuk akal!”
“Ini,” kata Zorian, merogoh saku jaketnya lagi dan menyerahkan buku catatan yang ditulisnya sendiri selama putaran waktu itu kepada Daimen. “Bacalah ini dan semoga semuanya akan lebih masuk akal.”
Daimen segera menyambar buku catatan itu dari tangan Zorian sebelum menatap tajam bola kekaisaran itu. Ia kemudian menyambar bola kekaisaran itu juga sebelum kembali ke buku catatannya untuk mempelajari keduanya. Zorian melepaskan bola itu tanpa peduli. Daimen memang penyihir hebat, tetapi ia bukanlah Quatach-Ichl. Jika Zorian ingin mendapatkan bola itu kembali, ia bisa melakukannya kapan saja, terlepas dari keinginan Daimen.
Daimen membolak-balik buku catatan itu dengan satu tangan sambil membelai bola kekaisaran dengan tangan lainnya, sesekali bergumam pada dirinya sendiri dengan suara rendah.
“Apa? Ini tidak mungkin benar… oh, aku ingat yang ini. Aku akan memeriksanya beberapa bulan lagi… bagaimana dia bisa tahu?” gumam Daimen. “Tunggu sebentar…”
Ia tiba-tiba terdiam dan mulai mondar-mandir seperti harimau yang terkurung, membaca sebuah paragraf. Akhirnya ia berputar di tempat dan berbalik ke arah Zorian dengan agresif.
“Apa ini!?” tanyanya. “Apa… apa aku yang menulis ini?”
“Ya,” Zorian menegaskan.
“Tapi… aku tidak ingat pernah menulis ini,” Daimen mengerutkan kening.
“Ya,” Zorian setuju.
“Jangan bilang ‘ya’!” protes Daimen. “Beri aku penjelasan!”
“Aku tidak bisa,” kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya.
“Ayolah, apa kau serius berharap aku percaya kau tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi?” kata Daimen sambil mengacungkan buku catatan di depan wajah Zorian.
“Tentu saja aku tahu bagaimana buku catatan itu tercipta,” kata Zorian. “Aku bahkan membantumu menulisnya. Hanya saja aku tidak bisa memberimu penjelasan.”
“Kau… membantuku menulis ini?” tanya Daimen, menatapnya dengan aneh. Ia menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikirannya. “Tidak, abaikan saja pertanyaan itu. Kenapa kau tidak bisa memberiku penjelasan?”
“Karena nyawa bergantung padanya,” kata Zorian. “Aku tahu aku banyak meminta, tapi percayalah padaku. Konsekuensi dari menceritakan semua ini padamu akan sangat mengerikan. Temanku bisa mati. Aku bisa mati. Seluruh kota Cyoria bisa mati.”
“Makhluk itu lagi,” Daimen mengerutkan kening padanya. “Ini… invasimu.”
“Pada akhirnya, semuanya kembali seperti itu,” Zorian menegaskan, mengangguk. “Oh, dan kembalikan bola kekaisaran itu, ya.”
Ia mengulurkan tangannya ke arah Daimen, mengamati reaksinya. Daimen melirik bola kekaisaran di tangannya, lalu kembali menatap Zorian, ekspresinya tenggelam dalam pikirannya sejenak.
Lalu dia menyerahkan bola ajaib itu kembali ke tangan Zorian yang terulur dan kembali ke catatannya, membolak-balik buku catatan lagi.
“Aku tidak ingin percaya ini, tapi ada begitu banyak barang di sini,” kata Daimen akhirnya, suaranya sedikit lebih tenang. “Buku catatan ini… ini mewakili kerja keras bertahun-tahun, dan aku tidak mengingat apa pun. Apakah aku benar-benar kehilangan tahun-tahun hidupku entah bagaimana? Tidak mungkin. Aku pasti menyadari sesuatu sebesar ini, tidak mungkin kau bisa merobek ingatan seseorang yang begitu luas tanpa benar-benar mengacaukannya!”
“Seperti yang kukatakan, aku tidak bisa membicarakan hal itu,” kata Zorian padanya.
“Aku tidak bisa menerimanya,” kata Daimen tanpa mengalihkan pandangannya dari buku catatan yang sedang dibacanya.
Zorian mengabaikannya.
“Kau dalam bahaya,” katanya kepada Daimen. “Kau dan Taramatula sama-sama. Awalnya aku berniat mengevakuasi teman-temanku dan Kirielle ke sini untuk melindungi mereka dari serangan, dan sayangnya musuh berhasil mendapatkan informasi itu. Sekarang mereka berniat menyerang tempat ini untuk mendapatkan beberapa sandera yang bisa mereka gunakan untuk menekanku. Kau harus memberi tahu Taramatula dan bersiap menghadapi serangan yang akan datang, oke?”
Suka cerita ini? Temukan versi aslinya di platform favorit penulis dan dukung karyanya!
Sejujurnya, Zorian bisa saja menghancurkan simulakrum Jubah Merah begitu tiba di Koth, sehingga kemungkinan ancaman itu pun berakhir. Namun, ia tidak ingin melakukannya. Meskipun tidak berperasaan, ia merasa lebih baik membuat Jubah Merah membuang-buang waktu dan mananya untuk hal ini daripada ia membatalkan rencananya sepenuhnya dan mencoba menyerangnya dengan cara lain. Ancaman yang dapat diprediksi lebih baik daripada ancaman yang sama sekali tidak diketahui.
“Jadi, invasimu ini begitu dahsyat sampai-sampai jangkauannya sampai ke Koth juga?” tanya Daimen, menatapnya seperti orang bodoh.
“Sudah kubilang mereka punya akses ke gerbang permanen, jadi kenapa ini mengejutkanmu?” tanya Zorian, balas menatapnya dengan tatapan yang sama. “Mereka hanya butuh satu orang untuk membangun gerbang dan mereka bisa memindahkan pasukan mereka ke mana pun di dunia.”
“Dan apa maksudmu kau ingin mengevakuasi Kirielle ke sini, bukankah dia bersama Ibu dan Ayah?” lanjut Daimen, mengabaikan ucapan Zorian.
“Tidak, dia bersamaku,” kata Zorian.
Daimen berpura-pura melihat sekeliling, bahkan mengintip ke bawah batang kayu tempat ia duduk. Zorian memutar bola matanya ke arahnya.
“Tentu saja aku meninggalkannya di Cyoria,” kata Zorian padanya.
“Kau meninggalkannya sendirian saat kau pergi ke Koth?” tanya Daimen datar, terdengar sangat tidak senang.
“Tenang saja,” kata Zorian padanya. “Hanya beberapa jam.”
“Apa? Apa maksudmu ‘selama beberapa jam’?” protes Daimen. “Perjalanan ke Koth butuh waktu berhari-hari, bahkan dengan teleportasi!”
“Kita bahas nanti saja, oke?” Zorian mencoba.
“Tidak, kita tidak bisa membahasnya nanti! Semua ini gila dan sejujurnya aku mulai bertanya-tanya apa kau benar-benar Zorian!” kata Daimen sambil memelototinya dengan tajam. “Adikku berumur lima belas tahun dan mustahil dia mau terlibat dengan hal seperti ini. Bahkan, kalaupun dia mau terlibat, dia tidak punya kemampuan untuk melakukannya! Siapa kau sebenarnya dan apa yang kau lakukan pada Zorian?”
Zorian terdiam sejenak. Pertanyaan yang bagus, sungguh. Sebenarnya, Zorian yang asli telah meninggal di awal bulan. Ia telah mencuri tubuh dan identitasnya, membiarkan jiwanya pergi ke alam baka. Daimen sebenarnya tidak salah menganggapnya penipu.
Jika Daimen di depannya tahu yang sebenarnya, akankah ia menganggapnya sebagai saudara kandungnya atau akankah ia berusaha sekuat tenaga untuk membalaskan dendam Zorian yang asli? Daimen, yang merupakan looper sementara, merasa bahwa mengorbankan nyawanya agar Zorian bisa menggantikan Zorian yang asli adalah hal yang benar dan pantas, tetapi Daimen ini mungkin tidak setuju.
Lucu sekali, pikir Zorian getir. Bertahun-tahun yang lalu, ia tak akan peduli dengan apa yang Daimen pikirkan tentang dirinya dan pilihan-pilihannya. Kini ia mendapati dirinya takut akan keputusannya sendiri, seandainya kakak tertuanya mengetahui kebenarannya.
“Buku catatan di tanganmu,” kata Zorian, sambil menunjuk buku yang dipegang erat oleh Daimen, “adalah bukti bahwa telah terjadi sesuatu yang tak kauingat. Jadi, apa kau tak terkejut kalau aku juga tak seperti yang kau ingat? Aku bisa menunjukkan beberapa keterampilan yang kau ajarkan padaku. Hal-hal kecil, tapi seharusnya langsung terlihat jelas sebagai wawasan magismu sendiri. Apa itu bisa meyakinkanmu?”
“Aku butuh penjelasan,” desak Daimen sambil menggenggam buku catatan di tangannya erat-erat hingga jari-jarinya memutih karena kehilangan darah.
“Aku akan memberimu satu di akhir bulan,” kata Zorian. “Setelah festival musim panas.”
Lucu juga. Zorian sudah sering menggunakan alasan ini sebelumnya, saat ia masih berada di dalam lingkaran waktu. Bedanya, saat itu, tawaran ini membuatnya tak perlu menjelaskan apa pun. Lingkaran waktu akan dimulai ulang sebelum batas waktu tercapai.
“Setelah invasimu ini,” kata Daimen dengan cerdik.
“Ya. Seperti yang kukatakan, nyawa bergantung padanya,” Zorian bersikeras.
“Kau harap aku membantumu hanya dengan janji penjelasan setelah perbuatanmu selesai?” tanya Daimen padanya.
“Tidak,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Yang kuinginkan hanyalah kau menanggapi peringatanku dengan serius dan memastikan para Taramatula melakukan hal yang sama. Asal kau selamat dari bulan ini dan melindungi keluarga tunanganmu dari para penyerbu, aku akan menganggap ini sukses.”
Daimen menatapnya dengan marah selama beberapa detik, sebelum bangkit dari batang kayunya lagi.
“Ayo pergi,” katanya pada Zorian.
“Pergi ke mana?” tanya Zorian, terkejut mendengar pernyataan itu.
“Ke Cyoria,” kata Daimen dengan nada datar. “Kau mau kembali ke sana sekarang, kan?”
“Ya,” Zorian mengakui. “Jadi, kau mau ikut denganku?”
“Aku perlu memastikan semuanya sendiri,” kata Daimen. “Dan menengok Kirielle, untuk berjaga-jaga. Ayo pergi.”
“Begitu saja?” tanya Zorian untuk memastikan.
“Apakah ada masalah?” tanya Daimen sambil mengerutkan kening padanya.
“Nah, tunanganmu dan keluarganya pasti panik kalau kamu tiba-tiba menghilang beberapa hari, kan?” kata Zorian sambil memiringkan kepalanya. “Maksudku, kamu pasti mau jelasin semuanya ke mereka sebelum kita berangkat.”
Tentu saja, Zorian bisa membawanya kembali ke Koth dalam beberapa jam, tetapi Daimen tidak benar-benar tahu dia bisa membuka Gerbang antar benua sesuka hati…
Benar saja, mata Daimen tiba-tiba terbelalak menyadari hal itu dan dia menampar dahinya sendiri beberapa kali.
“Fokus, fokus…” gumamnya dalam hati. “Baiklah, jadi kita tunda dulu perjalanannya. Aku… perlu bicara dengan beberapa orang dulu.”
Di kedalaman Ziggurat Matahari yang dikuasai sulrothum, sebuah pertemuan aneh sedang berlangsung. Zach dan Zorian berdiri di depan mimbar batu besar yang berisi api suci suku ini. Imam besar dan pengawal kehormatannya berdiri di depan api, menatap ke bawah ke arah kedua orang yang datang. Api unggun besar itu menggeliat dan berderak dengan cara yang aneh dan agak menyeramkan, memancarkan cahaya dan bayangan pada dinding-dinding di sekitarnya.
Kedua belah pihak diam-diam saling mengamati selama satu menit penuh sebelum pendeta tinggi sulrothum memutuskan untuk mencairkan suasana.
“Selamat datang, para tamu,” kata imam besar. “Kami telah menunggu kalian.”
“Kau sudah punya?” tanya Zorian penasaran.
Itu cukup tidak biasa, karena kunjungan mereka ke sini benar-benar tanpa pemberitahuan.
“Para malaikat telah memberi tahu kami tentang kedatanganmu,” kata imam besar kepada mereka.
Tentu saja. Sejujurnya, Zorian sudah menduga hal itu. Lucunya, para malaikat tidak begitu bersedia menghubungi organisasi manusia untuk membantu mereka. Misalnya, Zach dan Zorian telah melakukan pembicaraan rahasia dengan perwakilan Gereja Triumvirat, dan para malaikat tidak pernah menghubungi hierarki Gereja untuk memperlancar negosiasi. Namun, suku sulrothum yang tak dikenal di tengah gurun Xlotic justru pantas mendapatkan instruksi langsung dari mereka? Sebenarnya, apa yang membuat suku tawon iblis ini begitu istimewa?
“Apakah mereka memberitahumu mengapa kami datang?” Zach bertanya kepada mereka.
“Kau di sini tentu saja untuk meminta bantuan,” kata pendeta agung dengan santai. “Pertempuran besar akan segera terjadi, mempertemukan sekutu surga melawan kejahatan kuno.”
“Yah… ya, itulah tujuan kami di sini,” Zach mengakui setelah sedetik.
“Kami terima,” kata pendeta besar itu segera.
“Begitu saja?” tanya Zach tak percaya sambil mengangkat alisnya.
“Apa lagi yang perlu dikatakan?” tanya imam besar retoris. “Hanya pengecut yang akan menghindar dari pertempuran semacam ini. Bertempur dan mati atas nama surga itu mulia. Tentunya kau mengerti ini? Aku bisa merasakan tanda para malaikat bersinar terang padamu.”
“Tanda surga…” kata Zach masam. “Yay. Sungguh suatu kehormatan.”
Mata beraneka ragam milik pendeta besar itu menatap Zach sesaat, antenanya bergerak-gerak, mencoba menafsirkan pernyataannya.
“Anak-anak sering kali tidak memahami pentingnya apa yang orang tua mereka coba ajarkan kepada mereka,” kata pendeta besar akhirnya.
“Apa maksudnya?” tanya Zach kesal.
“Hanya komentar iseng,” kata pendeta agung sulrothum, sambil melambaikan tangan di depannya dengan acuh. Sebuah gestur yang sangat manusiawi. Zorian bertanya-tanya apakah sulrothum benar-benar melakukannya, atau apakah pendeta agung itu cukup akrab dengan adat istiadat manusia untuk meniru kebiasaan mereka. “Aku baru sadar kau masih terlalu muda untuk ukuran manusia.”
“Kami mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas bantuan Kamu,” ujar Zorian cepat, memotong pembicaraan Zach yang tak kunjung selesai. “Kalau Kamu setuju, kami ingin membahas rencana pertempuran.”
“Baiklah,” kata pendeta tinggi itu setuju.
Di sebuah gang kecil terpencil di pinggiran Cyoria, simulacrum nomor dua sedang melukis sebuah gambar di dinding. Gambar itu kecil, abstrak, seukuran kepala manusia, samar-samar menyerupai bola mata jika dilihat dari sudut yang tepat.
Bagi pengamat biasa, lukisan itu mungkin tampak seperti grafiti acak, yang cukup umum di Cyoria. Lagipula, kota itu dipenuhi penyihir muda, dan mereka sering menggunakan keterampilan sihir yang baru mereka peroleh untuk merusak dinding bangunan di sekitarnya. Mantra melukis adalah hal yang baru dipelajari, dan hampir semua penyihir mampu menggunakannya.
Namun lukisan itu lebih dari sekadar hiburan iseng. Jauh lebih dari itu. Setelah setengah jam, simulakrum dengan hati-hati menghubungkan dua garis terakhir gambar, menyebabkan sigil biru samar muncul sesaat di dalam lukisan, sebelum dengan cepat menghilang dari pandangan.
Setelah mengamati hasil karyanya selama beberapa detik, simulacrum itu meletakkan tangannya di atas lukisan, mengaktifkan formula mantra yang tersembunyi di dalamnya, lalu menyelaminya dengan pikirannya.
Hampir seketika, lautan matahari yang bersinar muncul di dalam pikirannya, terhubung oleh jaring cahaya yang rapat. Pikirannya berpacu dari satu matahari ke matahari berikutnya, indra pikiran dan telepatinya mewujud di seluruh jaringan. Kini, sigil-sigil seperti ini tersebar di sebagian besar kota, dan melaluinya, kekuatan pikiran Zorian dapat menyelimuti hampir seluruh Cyoria. Setiap bangunan, setiap jalan berada dalam jangkauannya. Ia dapat melihat dan merasuki pikiran siapa pun dan apa pun, dari merpati terendah hingga penyihir tertinggi…
Ia segera menarik pikirannya dari sigil, takut ketahuan. Ini harus tetap menjadi rahasia mutlak. Tak seorang pun, bahkan sekutu terdekatnya, boleh tahu tentang jaringan sigil itu.
Setelah melihat lukisan itu sekali lagi, simulacrum nomor dua mengangguk pada dirinya sendiri dan pergi untuk menempatkan lebih banyak sigil di tempat lain. Beberapa lukisan ini pasti akan ditemukan dan dihapus oleh pemerintah kota dan pemilik bangunan, jadi lebih baik jika ia memiliki beberapa sigil cadangan yang tersebar di sekitarnya.
“99 simpul telepati di dinding, 99 simpul telepati… jatuhkan satu, hapus, 98 simpul telepati di dinding…” simulacrum bergumam pada dirinya sendiri.
Dia punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan hari ini.
Di salah satu ruang kelas akademi yang kosong, Zorian dan Tinami duduk saling berhadapan, keduanya diam.
Ya, setidaknya untuk beberapa saat.
“Kau serius?” tanya Tinami tak percaya. “Kau bisa menghubungkanku dengan aranea legendaris itu?”
“Aku tidak yakin akan menyebut mereka ‘legendaris’,” ujar Zorian. “Mereka lebih umum daripada yang Kamu kira, dan agak mengecewakan setelah Kamu mengenal mereka lebih jauh. Tapi ya, aku memang bisa melakukannya.”
Ia sempat berbicara dengan Tinami dengan cara yang sama seperti sebelumnya – dengan menjawab panggilannya untuk meminta bantuan melatih kemampuan telepatinya. Tentu saja, saat Tinami merasakan kemampuan mental bawaannya, ia ingin tahu bagaimana ia mendapatkannya, dan hal itu segera membawa percakapan ke topik aranea.
Inti dari semua ini, tentu saja, adalah untuk melibatkan Keluarga Aope dalam persiapan invasi. Mereka telah menunjukkan diri mereka cukup cerdik dan cakap ketika ia dan Spear of Resolve melibatkan mereka dalam konspirasi invasi. Terlepas dari hasil buruk dan bencana dari permulaan kembali itu, Keluarga Aope telah memainkan peran mereka dengan sempurna.
Semoga rumor tentang Rumah Aope yang membawa sial itu hanya omong kosong takhayul dan sejarah tidak akan terulang seperti itu, kan? Lagipula, Rumah Aope tidak mungkin mencapai statusnya saat ini jika benar-benar dikutuk…
Terlepas dari paranoianya, ia mengambil risiko besar dengan berinteraksi dengan Tinami seperti ini. Bukan karena ia pikir Keluarga Aope akan mengacaukan persiapan invasi mereka atau semacamnya, melainkan karena perhatian yang akan ditimbulkannya kepadanya secara pribadi. Secara resmi, Zorian hanya menghubungkan Tinami dan Keluarga Aope dengan aranea, dan hal lain yang mereka bicarakan tidak ada hubungannya dengan dirinya. Dalam praktiknya, mustahil para pemimpin Keluarga Aope akan cukup naif untuk menelan mentah-mentah cerita itu. Ini sama saja dengan memasang suar raksasa di atas kepalanya, memberi tahu para pemimpin Aope bahwa ia layak diperhatikan. Hal ini sama sekali tidak mendukung rencananya untuk bersembunyi setelah semua ini terselesaikan.
Tetap saja, tak ada cara lain. Situasinya sudah cukup genting sehingga ia membutuhkan bantuan mereka jika ia bisa mendapatkannya.
“Kau tahu, kau lebih menarik daripada yang kukira,” kata Tinami sambil menatapnya tajam.
“Eh, terima kasih,” kata Zorian canggung.
“Bukan seperti itu,” jelasnya buru-buru. “Maksudku… kau menjelajah terowongan di bawah kota dan belajar dari laba-laba cerdas raksasa yang tinggal di sana. Aku tak pernah menyangka kau se… bersemangat seperti itu.”
“Aku anggap itu pujian,” kata Zorian setelah jeda sebentar.
“Memang,” Tinami membenarkan. “Ngomong-ngomong, kok kamu sering bolos kelas? Kamu tahu itu terlihat sangat buruk di catatanmu, kan? Sekalipun kamu lebih cakap daripada kelihatannya, kamu tetap harus memperhatikan reputasimu.”
“Jangan mengguruiku. Kau terdengar seperti ibuku,” kata Zorian padanya. Tinami tampak tidak senang. “Ngomong-ngomong, aku sedang sangat sibuk sekarang dan tidak bisa datang ke kelas. Aku sudah memberi tahu mentorku tentang hal itu dan dia bilang tidak apa-apa. Aku seharusnya bisa mulai menghadiri kelas lagi setelah festival musim panas.”
Dengan asumsi dia masih hidup dan kota itu tetap berdiri.
“Ini hidupmu, kurasa,” Tinami mengangkat bahu. “Pertemuan-pertemuan itu… kita lanjutkan saja, ya?”
“Tentu,” kata Zorian. “Asalkan kau mau.”
“Aku merasa ini lebih menguntungkanku daripada menguntungkanmu,” kata Tinami.
“Semacam itu,” Zorian setuju. “Tapi aku sedang belajar banyak hal di sini, jadi tidak apa-apa. Ini bukan permainan zero-sum.”
Dia bahkan tidak berbohong. Menghadiri sesi latihan bersama Tinami diharapkan akan memberinya petunjuk tentang tingkat keterampilan seperti apa yang dianggap normal di antara para penyihir pikiran manusia. Dia merasa itu akan menjadi informasi penting dalam waktu dekat.
Namun, Tinami menatapnya dengan aneh ketika dia mengatakan itu.
“Apa?” tanyanya.
“Tidak ada,” jawabnya cepat. “Tidak ada sama sekali.”
Di langit di atas Iasku Mansion, seekor paruh besi terbang perlahan mengitari hutan di sekitarnya. Kawanan besar paruh besi yang menjaga tempat itu telah lama memperhatikannya, dan mengamatinya dengan saksama, tetapi mereka merasakan ikatan kekerabatan tertentu dengan sesama paruh besi, meskipun itu milik orang asing, jadi mereka tidak menyerangnya.
Paruh besi itu sebenarnya Zorian, yang telah menggunakan ramuan untuk berubah wujud menjadi burung tersebut. Apa yang dia lakukan memang gila, tapi kalau berhasil…
Ia perlahan mendekati kawanan paruh besi itu, menyelidikinya dengan pikiran dan jiwanya, mencari pemimpin kawanan dan titik lemah. Sudomir dan para penyerbu mengendalikan kawanan paruh besi ini melalui pemerasan, setelah merebut sarang mereka dan menumbangkan kepemimpinan mereka, tetapi kawanan itu tak pernah menyerah sepenuhnya. Mereka cukup cerdas untuk mengenali pemerasan dan mendengarkan perintah sederhana, tetapi juga cukup cerdas untuk menyimpan dendam dan merencanakan balas dendam.
Selama berjam-jam, Zorian mengelilingi kawanan, berbicara dari pikiran ke pikiran, secara halus menumbangkan sihir pikiran yang digunakan para penyerbu untuk mengendalikan para pemimpin paruh besi. Jika orang lain yang melakukannya, kemungkinan besar mereka telah membuat kesalahan di suatu tempat dan memberi tahu para pengendali monster bahwa sesuatu sedang terjadi dan kawanan telah lepas kendali. Tapi Zorian memang hebat. Terlalu hebat bagi para pengendali monster Ibasan untuk mendeteksi apa pun.
Seiring berjalannya waktu, kawanan paruh besi semakin memperhatikan pikiran dan gambaran yang tersirat di kepala mereka. Mereka diam dan tak bergerak, tetapi mata mereka berbinar-binar dengan kegembiraan yang semakin jahat.
Segera.
Hari festival musim panas segera tiba. Sebagian besar persiapan telah selesai, tetapi masih banyak yang bisa dilakukan, dan tindakan mereka semakin panik dan putus asa seiring tenggat waktu yang semakin dekat. Mungkin itu hanya tipuan Zorian, tetapi baginya, bahkan orang-orang yang tidak terlibat, seperti Imaya dan Kirielle, merasa dapat merasakan atmosfer yang berat dan menjadi lebih serius karenanya.
Menjelang akhir, Zach dan Zorian mengevakuasi sebagian besar orang yang dekat dengan mereka keluar dari kota. Setelah menyadari bagaimana hal semacam itu bisa salah dengan rencana awal mereka untuk membawa semua orang ke Koth, mereka tidak mengelompokkan semua orang di tempat yang sama seperti sebelumnya. Mereka memilih lima tempat perlindungan berbeda dan menempatkan orang-orang di antara mereka. Selain Xvim, Daimen juga terlibat dalam evakuasi, memanfaatkan koneksi dan pengalamannya sendiri untuk membuat semuanya berjalan lebih lancar.
Saudaranya masih tidak senang dengan banyaknya kerahasiaan yang diberikan Zorian kepadanya, tetapi pada akhirnya ia tampaknya menyadari keseriusan situasi tersebut, dan setuju untuk bekerja sama dengan mereka hingga situasi tersebut terselesaikan.
Namun, setelah festival musim panas berakhir, ia akan datang ke Zorian untuk meminta penjelasan yang dijanjikan. Ia cukup vokal tentang hal itu.
Sayangnya, evakuasi tidak sepenuhnya berhasil. Meskipun sebagian besar penduduk setuju untuk bersembunyi ketika diberitahu akan ada pertempuran di kota selama festival musim panas, Taiven dan Rea menolak untuk pergi.
Dalam kasus Taiven, alasannya persis seperti yang ditakutkan Zorian – ia menganggapnya lebih sebagai kesempatan untuk membuktikan diri daripada situasi berbahaya yang harus dihindari. Bagaimanapun, ia adalah seorang penyihir tempur yang berkualifikasi penuh. Yang ia butuhkan sekarang hanyalah pengalaman lapangan yang sesungguhnya. Zorian memahami semua itu, tetapi ia juga mengerti bahwa Taiven dikenal sebagai teman musuhnya, yang berarti mereka akan mengerahkan pasukan yang jauh lebih banyak daripada yang seharusnya mereka gunakan untuk melawannya, melebihi kemampuan dan reputasinya. Keahlian bertarung Taiven, meskipun mengesankan untuk usianya, tidaklah cukup.
Apakah dia egois karena tidak menjelaskan hal itu padanya? Mungkin. Jika dia mengatakan para penyerbu akan mengincarnya karena dia, itu akan menimbulkan berbagai pertanyaan tentang alasannya, dan mungkin menyebabkannya mengetahui segalanya tentang dia atau merasa dikhianati dan membencinya selamanya karenanya.
Tapi mungkin membencinya selamanya sepadan jika itu berarti dia akan bertahan hidup selama sebulan…
Sedangkan Rea, ia baik-baik saja dengan putri dan suaminya yang terbebas dari bahaya, tetapi ia menolak untuk bersembunyi. Alasannya adalah karena ia cukup percaya diri dengan kemampuan bertarungnya sendiri dan harus menjaga rumah mereka dari penjarahan. Mereka adalah keluarga yang sangat miskin, katanya, dan kepindahan mereka ke Cyoria telah menghabiskan seluruh tabungan mereka. Jika rumah mereka dijarah atau dihancurkan, mereka akan benar-benar hancur.
Zorian sedang memikirkan cara membujuknya untuk meninggalkan rumah – ketika Rea akhirnya mengundangnya ke rumahnya atas inisiatifnya sendiri. Zorian cukup terkejut dengan hal ini, karena ini bukan sesuatu yang biasa dilakukan Rea. Apakah Rea entah bagaimana mengetahui keterlibatan Zorian dalam semua ini?
Namun, ketika dia akhirnya tiba di tempatnya, dia disambut dengan kejutan lain: sudah ada dua orang lagi di sana.
Salah satunya adalah Haslush, detektif yang mengajarinya ilmu ramalan dan yang telah ia rekrut untuk upaya anti-invasi mereka. Ia menatap Zorian dengan tatapan ingin tahu, tetapi tidak ada tanda-tanda pengenalan di matanya. Ia mungkin tidak mencurigai Zorian.
Yang satunya lagi, mengejutkannya, adalah Raynie. Teman sekelasnya itu menggenggam secangkir teh panas mengepul yang dibawakan Rea dengan jari-jari pucat, dengan ekspresi kosong di wajahnya. Ia tampak mengerikan.
Butuh beberapa saat baginya untuk tersadar dari lamunannya dan menyadari ada seseorang yang datang, tetapi begitu tiba, dia menatapnya dengan terkejut.
“Zorian? Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Raynie.
“Aku mengundangnya ke sini,” kata Rea dengan tenang.
“Dia? Dia orang yang kamu bilang bisa bantu aku?” tanya Raynie tak percaya. “Tapi dia cuma mahasiswa! Apa yang bisa dia lakukan?”
“Aku punya firasat Tuan Kazinski di sini lebih dari sekadar mahasiswa,” kata Rea, menatap Zorian dengan tatapan penuh arti. “Ngomong-ngomong, kenapa kau tidak ceritakan saja pada Zorian apa yang terjadi agar dia tahu apa yang sedang dia hadapi?”
Haslush mengamati situasi dengan tenang, menatap Zorian dengan saksama, tetapi tidak berkata apa-apa. Zorian benar-benar merasa tidak nyaman dengan seluruh situasi itu.
Raynie menatapnya dengan penuh tanya selama beberapa detik, sebelum dia sekali lagi menundukkan kepalanya dan menatap cangkir tehnya dengan sikap pasrah.
“Adikku telah diculik,” katanya lirih.