Di Bawah Permukaan
Setelah kedua kelompok penjelajah waktu menyetujui gencatan senjata yang rapuh, pertempuran harian berhenti dan situasi di Cyoria kembali stabil. Zach dan Zorian tidak lagi mengirim simulacrum mereka untuk menyerang markas penjajah dan membunuh para pemimpin mereka, dan para penjajah tampaknya tidak tertarik untuk menguji keberuntungan mereka. Zorian sempat khawatir musuh mereka akan mencoba menyerang mereka secara tidak langsung, mungkin dengan mengirimkan aparat penegak hukum untuk mengejar mereka atau dengan menyerang target yang secara teknis tidak terkait dengan mereka, tetapi untungnya, mereka tidak melakukannya.
Bukan berarti kedua kelompok itu sepenuhnya mengabaikan satu sama lain hanya karena mereka tidak bertempur, tentu saja. Zach dan Zorian terus memantau pergerakan para penyerbu, mencoba mencari tahu apa yang mereka lakukan dan apa rahasia mereka. Di mana mereka meletakkan semua bom hantu yang mengancam Red Robe, misalnya. Red Robe dan sekutunya juga memata-matai mereka sebagai balasan. Meskipun kedua kelompok jelas menyadari pengawasan satu sama lain, ada kesepakatan tak terucapkan bahwa hal ini sepenuhnya dapat diterima dan gencatan senjata berlanjut.
Meskipun ini hanyalah ketenangan sebelum badai, Zorian merasa cukup menikmatinya. Terlalu banyak hal yang terjadi akhir-akhir ini, hanya berselang beberapa hari, dan ia tak pernah punya waktu untuk duduk dan mencerna semuanya dengan saksama. Mereka gagal membawa kelompok mereka keluar dari lingkaran waktu secara fisik, dan ia akhirnya bunuh diri setelah memasuki dunia nyata. Zach hampir mati di awal bulan, dan ia yakin akan mati di akhir bulan jika mereka tidak menemukan solusi untuk kontrak malaikat yang sedang ia jalani. Ia ragu akan menemukan sesuatu yang berarti dari hal itu hanya karena ia menghabiskan beberapa hari merenungkannya, tetapi setidaknya itu akan membuatnya merasa sedikit lebih baik.
Tentu saja, ia tak bisa membenarkan pemborosan waktu saat ini, dengan atau tanpa gencatan senjata. Segalanya masih perlu dilakukan, persiapan pun dilakukan. Karena itu, ia memutuskan untuk menghabiskan lebih banyak waktu di bengkelnya, membangun gudang bom, golem, dan perangkat sihirnya. Sesuatu yang berguna sekaligus menenangkan. Sebenarnya ia ingin meluangkan lebih banyak waktu untuk teknik sihir sejak lama, tetapi kesibukan aktivitas mereka beberapa hari terakhir ini membuat hal itu hampir mustahil. Membangun tubuh simulacrum yang cukup dan memperlengkapi mereka untuk pertempuran sehari-hari saja sudah cukup menantang.
Bagaimanapun, Zorian saat ini sedang duduk di bengkelnya – sebuah ruangan luas di Noveda Mansion yang dengan murah hati disumbangkan Zach untuk keperluannya – dan menatap pelat logam mengilap di tangannya, mempertimbangkan berbagai hal. Meja kayu besar di depannya berantakan berisi peralatan, material setengah jadi, buku referensi teknis, dan cetak biru yang digambar terburu-buru yang mungkin hanya masuk akal baginya dan tidak bagi orang lain. Sisa ruangan tidak jauh lebih baik. Golem-golem tinggi yang tampak berbahaya berdiri berjajar di samping salah satu dinding, beberapa di antaranya berlubang menganga di dada mereka, masih kehilangan komponen penting sebelum bisa diselesaikan. Setumpuk silinder logam kecil yang tertutup rapat dengan garis-garis bercahaya dan simbol-simbol magis tampak terlupakan di salah satu sudut.
Zorian melirik konstruksi setengah jadi di atas meja di depannya sebelum kembali memperhatikan pelat logam di tangannya. Perangkat yang sedang ia bangun masih belum sepenuhnya terbentuk, tetapi orang yang jeli akan dapat menebak bahwa itu adalah kubus yang cukup besar dan sangat rumit. Bagian tengahnya terdiri dari beberapa kristal langka dan mahal, yang kemudian dikelilingi oleh banyak roda gigi dan potongan-potongan logam, kayu, dan batu yang saling terkait. Sebagian besar sudah selesai, tinggal menyatukannya dan merapal mantra yang diperlukan, tetapi ia masih harus membuat rangka luar kubus tersebut.
[Apa yang sedang kamu buat?] sebuah suara riang dan bersemangat tiba-tiba terdengar dalam pikirannya.
Zorian melirik Novelty, yang saat ini sedang mondar-mandir di ruangan dan memeriksa segala sesuatu yang berada dalam jangkauannya, membelai barang-barang dengan kaki laba-laba berbulunya, dan sesekali menggigitnya ketika ia mengira Zorian tidak memperhatikan. Sebagian besar sekutunya tidak terlalu tertarik dengan bengkelnya dan apa yang ia lakukan di sana, karena mereka tidak tertarik atau tidak memahami secara mendalam tentang seni sihir, tetapi hampir semua hal yang berhubungan dengan manusia terasa baru dan menarik bagi Novelty, jadi ia bersikeras untuk ikut. Zorian menduga Novelty akan segera bosan, tetapi untuk saat ini Novelty ternyata berperilaku sangat baik.
Lucu sekali, pikirnya. Dahulu kala, kehadirannya di sini pasti akan membuatnya jengkel dan ia akan berusaha sekuat tenaga untuk menyingkirkannya. Sekarang, ia merasa kejenakaan wanita itu… agak nostalgia. Wanita itu mengingatkannya pada masa lalu yang lebih sederhana. Masa ketika Novelty sepenuhnya memenuhi syarat untuk mengajarinya sihir pikiran dan aranea adalah satu-satunya temannya. Meskipun Tombak Tekad berniat mengkhianatinya pada akhirnya – sesuatu yang tak pernah ia ungkapkan kepada aranea di dunia nyata ini – ia tetap merasa bersyukur kepada wanita itu dan jaringnya.
Terkadang ia bertanya-tanya seperti apa hidupnya seandainya mereka berhasil selamat dari permulaan yang menentukan itu. Akankah hasil akhirnya lebih baik dengan kehadiran mereka, ataukah kehancuran mereka adalah harga yang harus dibayar agar ia berkembang menjadi seperti sekarang ini? Lagipula, tanpa rencana sembrono yang ia dan Spear of Resolve rancang, Red Robe mungkin akan memutuskan untuk bertahan lama di lingkaran waktu itu. Zorian dapat dengan mudah membayangkan situasi di mana ia sama sekali tidak menghubungi Zach, terus-menerus bergerak dalam bayangan karena takut menarik perhatian Red Robe, aranea satu-satunya sekutunya…
[Hei! Kenapa kamu tidak menjawabku?] protes Novelty.
Apa? Oh ya, proyeknya…
[Itu rahasia,] katanya sambil menggelengkan kepalanya.
[Proyek rahasia…] katanya sambil mengetuk-ngetukkan kakinya ke lantai dengan penuh semangat. Alih-alih mundur, ia justru tampak semakin terpesona oleh kerahasiaan itu. [Apakah itu senjata? Ooh, mungkin itu golem lipat yang berubah menjadi laba-laba raksasa ketika sebuah perintah diucapkan!]
[Untuk apa aku membuat golem berbentuk laba-laba raksasa, dari semua hal?] tanyanya sambil mengangkat sebelah alisnya ke arahnya.
[Yah, semuanya lebih baik dengan laba-laba,] jawabnya dengan tenang. [Lagipula, kudengar kalian manusia menganggap kami lucu.]
Zorian menatapnya dengan pandangan tidak percaya.
[Apa? Apa?] tanyanya sambil bergeser dari satu sisi ke sisi lain karena gelisah.
[Aku… pikir salah satu temanmu mengerjaimu atau semacamnya,] kata Zorian diplomatis.
[Tidak mungkin!] protesnya. [Aku dengar pasti… Maksudku, kalian manusia suka hewan kecil berbulu, kan? Aku lihat adik perempuanmu bermain dengan kucing hitam itu kemarin, dan ada yang memelihara anjing dan sebagainya…]
[Sayangnya, manusia tidak benar-benar menggolongkanmu seperti kucing dan anjing,] kata Zorian padanya. [Malahan, banyak manusia menganggap laba-laba cukup… mengerikan.]
[Bahkan laba-laba raksasa?] Tanya Novelty, tampak tak percaya.
[Terutama laba-laba raksasa,] kata Zorian sambil tertawa.
[Kejam sekali!] rengek Novelty, seluruh tubuhnya bergetar tanda kekesalan yang nyata.
Sambil iseng, Zorian bertanya-tanya apakah mengecat Novelty dengan warna merah muda dan membungkusnya dengan pita dan glitter akan membuatnya cukup imut hingga orang-orang terkagum-kagum. Ia mungkin bisa membujuk Novelty untuk menurutinya…
Baiklah. Sesuatu untuk dipikirkan jika mereka berhasil bertahan hidup sebulan ini.
Untungnya, Novelty dapat mengatasi insiden itu dengan sangat cepat dan melanjutkan penjelajahannya di bengkel Zorian alih-alih merenungkan seluruh kejadian itu.
Zorian meninggalkannya untuk menjelajah. Ia memejamkan mata sejenak, menarik napas dalam-dalam, dan ketika ia membuka mata lagi, pelat logam di depannya tertutup rapat dengan tanda-tanda formula mantra.
Tentu saja, mereka tidak nyata. Semuanya hanyalah ilusi mental – sebuah visualisasi tentang seperti apa hasil akhirnya berdasarkan rencananya. Setelah menemukan beberapa kemungkinan kekurangan dan titik kegagalan, ia segera melakukan serangkaian perhitungan rumit di dalam kepalanya, hampir seketika menghitung soal-soal yang akan membutuhkan perhitungan tekun sepanjang sore bagi seorang perajin formula mantra lainnya menggunakan pena dan kertas. Visualisasi hasil akhirnya sempat kabur sesaat, lalu beralih ke konfigurasi lain yang memperhitungkan perhitungan-perhitungan baru ini.
Proses ini berulang beberapa kali, menyempurnakan desain secara bertahap. Kebanyakan perajin lain harus menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk membuat pelat uji dan membuang waktu berjam-jam setiap kali ada yang harus dihitung ulang atau disesuaikan, tetapi peningkatan kemampuan mental Zorian memungkinkannya untuk menghindari sebagian besar proses tersebut.
Tentu saja, semua pekerjaan ini tidak perlu dilakukan jika dia tidak kehilangan sebagian besar cetak biru formula mantranya saat menyeberang ke dunia nyata. Begitu banyak pekerjaan yang hilang…
Untungnya, rumus mantra adalah salah satu bidang yang paling ia kuasai.
Ia tiba-tiba menyadari Novelty sedang menyodok bola logam kecil yang ia tinggalkan di kursi terdekat. Ia mengarahkan tangannya ke arah Novelty, menyebabkan gelombang kekuatan telekinetik tak terlihat merasuki seluruh tubuhnya, lalu dengan lembut namun tegas menyeretnya menjauh dari benda yang mengganggu itu.
“Jangan sentuh itu,” katanya dengan nada bicara. “Itu berbahaya.”
Dia menatapnya dengan pandangan yang tidak dapat dimengerti, menatapnya dengan tenang selama beberapa detik.
“Apa?” tanyanya padanya.
[Kau benar-benar menakutkan,] katanya. [Aku bahkan tidak melihatmu mengeluarkan sihir apa pun. Kau hanya menunjukku dengan santai dan tiba-tiba aku tidak bisa bergerak! Lalu kau menyeretku begitu saja seolah-olah itu bukan apa-apa… Kupikir penyihir sepertimu perlu bergumam dan melambaikan tangan saat mereka menggunakan sihir manusia mereka yang aneh?]
“Memang. Aku sangat, sangat ahli dalam hal ini,” katanya. Meskipun ini mengingatkannya bahwa ia perlu sebisa mungkin membatasi momen-momen seperti ini, karena penggunaan sihir tak terstruktur seperti ini bukanlah sesuatu yang seharusnya dimiliki oleh penyihir remaja seperti dirinya. Menahan diri selama bertahun-tahun akan sulit…
[Kok kamu bisa tahu apa yang aku lakukan?] lanjutnya. [Kamu membelakangiku! Aku yakin itu!]
“Seluruh ruangan ini disilangkan dengan jalinan benang mana setipis rambut yang berpusat padaku,” kata Zorian padanya. “Kapan pun kau melewatinya, aku bisa merasakannya.”
[Seperti jaring tak kasat mata?] tanyanya.
“Ya, tepat sekali,” ia setuju. Itu adalah trik deteksi yang ia pelajari di suatu titik dalam lingkaran waktu, terinspirasi oleh trik lama Taiven, yaitu membanjiri sekelilingnya dengan mana untuk mendeteksi serangan dan musuh tersembunyi. Ia tidak memiliki cadangan mana untuk meniru trik Taiven persis, tetapi ia tidak perlu melakukannya. Membentuk mana menjadi untaian benang jauh lebih murah daripada sekadar membanjiri setiap sudut dan celah dengan mananya, namun tetap efektif untuk tujuannya. Satu-satunya kekurangannya adalah ‘jaring deteksi’ semacam ini membutuhkan keterampilan pembentukan yang luar biasa hebat untuk dijalankan, tetapi itu bukanlah hal yang sulit bagi Zorian.
[Menakutkan…] ulangnya dengan tidak senang.
Dia melirik bola logam yang telah ditusuknya sebelum dia menghentikannya, lalu memberinya pandangan spekulatif.
[Jadi, benda apa itu?] katanya, menunjuk bola kecil itu dengan salah satu kakinya. [Kamu nggak protes waktu aku sentuh—eh, maksudku lihat-lihat benda-benda lain di ruangan itu, tapi kamu langsung bereaksi sekarang? Apa itu?]
“Itu bola logam berongga yang berisi dimensi saku di dalamnya,” katanya. “Seharusnya bola itu menyedot dan menampung makhluk di dalamnya. Seperti penjara portabel untuk monster-monster kuat.”
[Aku… nggak ngerti,] keluhnya. [Itu buat ngejebak orang, ya? Tapi kecil banget! Aku nggak muat di dalamnya!]
Oh, benar juga… tidak semua orang familiar dengan konsep ruang yang diperluas, dimensi kantong, dan sebagainya.
“Bagian dalamnya lebih besar daripada bagian luarnya. Ada ruangan utuh di dalam bola logam kecil itu. Kamu pasti muat di sana,” jelasnya.
Novelty terdiam sesaat, mencoba mencerna hal ini.
[Oh. Aneh sekali,] katanya akhirnya. [Kalau begitu, kamu tidak boleh membiarkannya tergeletak begitu saja. Bagaimana kalau ada yang menemukannya saat kamu tidak ada dan tersedot ke dalamnya? Mereka bisa mati kelaparan sebelum kamu ingat untuk memeriksanya!]
“Beri aku sedikit pujian. Aku memang memasang beberapa pengaman di sana. Hanya saja, alat itu khusus untuk menangkap laba-laba raksasa, jadi aku tidak yakin pengamannya akan berfungsi dengan baik untuk aranea sepertimu. Aku agak lupa meninggalkannya tergeletak di sana saat aku mengizinkanmu datang hari ini,” jelas Zorian.
[Oh. Tunggu, kenapa kamu membuat alat untuk menangkap laba-laba raksasa?] tanya Novelty, tiba-tiba terdengar khawatir.
“Ini rahasia,” kata Zorian. “Tapi ini tidak ada hubungannya dengan aranea, jadi kamu tenang saja.”
Lagipula, jika dia ingin menghadapi aranea, dia tidak perlu menggunakan cara yang rumit dan mahal seperti itu. Tapi dia tidak benar-benar mengatakannya dengan lantang. Novelty sudah menganggapnya luar biasa kuat, lagipula, tidak perlu menambah paranoianya lagi.
[Aku jadi ingin masuk sekarang untuk melihat seperti apa,] Novelty akhirnya mengakui, sambil menatap bola itu dengan saksama.
Zorian mendengus mendengar pengakuan itu. Dan di sinilah ia mengira ia menakuti makhluk malang itu. Laba-laba kecil yang usil itu tak kuasa menahan diri untuk menjulurkan kaki dan taringnya ke mana-mana…
“Ini memang dimaksudkan sebagai penjara, jadi agak kosong,” kata Zorian padanya. “Tunggu beberapa hari lagi, dan aku akan menunjukkan sesuatu yang serupa dalam skala yang jauh lebih besar dan lebih menarik. Ada istana utuh di sana. Dan Putri. Kurasa aku bisa memperkenalkanmu padanya nanti.”
[Putri? Kau tahu bangsawan?] tanya Novelty, terdengar sangat terpesona.
“Putri memang bukan penguasa resmi di mana pun, tapi dia sangat… agung. Sangat berkesan. Aku yakin kau akan terkesan setelah melihatnya,” kata Zorian, tersenyum jahat dalam hati.
[Hah. Kau tahu, kau cukup baik padaku,] komentar Novelty.
“Ya, aku pria yang cukup hebat, bukan?” Zorian menyetujui dengan senang hati.
[Apa kita sudah saling kenal? Sebelumnya, maksudku? Di masa depan? Eh, maksudku… ini sangat membingungkan… kau tahu maksudku!] Novelty meraba-raba, mengayunkan kaki depannya dengan frustrasi.
Zorian mengetuk-ngetukkan jarinya di meja sambil berpikir. Ia tidak pernah benar-benar memberi tahu aranea detail-detail kecil tentang apa yang terjadi di putaran waktu itu, dan jelas tidak menyebut Novelty, karena ia tidak terlalu relevan dalam gambaran besar.
“Apa yang memberimu ide itu?” tanyanya padanya.
[Sepertinya kau terlalu mengenalku,] katanya. [Benar, kan? Kita sudah saling mengenal sejak masa depanmu, kan?]
“Kau mengajariku sihir pikiran beberapa kali,” Zorian mengakui.
[Aku gurumu?] tanya Novelty tak percaya. Kalau dia manusia, mungkin dia akan terkesiap. [Tapi itu artinya… aku bukan cuma temanmu, aku seniormu! Seharusnya kau memberi hormat padaku!]
“Teruslah bermimpi,” kata Zorian. “Itu hanya beberapa pelajaran dasar, dan kau lebih muda dariku.”
[Sang matriark bilang kau bahkan belum bisa disebut dewasa secara manusia, padahal aku sudah menjalani upacara pendewasaan. Jadi begitu,] Novelty bersikeras.
Meski begitu, dia segera terkulai ke bawah, menunjukkan tanda-tanda kekalahan yang berlebihan.
[Meskipun… sejujurnya… aku lebih suka kau menjadi guruku,] akunya. [Aku agak ingin mencoba mempelajari sihir manusia, dan kau satu-satunya penyihir manusia yang kukenal, jadi… kau pasti bersedia membantu calon gurumu, kan?]
“Tentu,” Zorian mengangkat bahu. “Aku sudah punya daftar panjang orang yang harus kubantu setelah semua ini beres. Apa salahnya satu orang lagi? Tapi kau harus menunggu sampai bulan ini berakhir.”
[Ya!] serunya. [Aku akan menunggu! Sama sekali tidak masalah! Kesabaran adalah sifat terbaikku!]
Butuh pengendalian diri yang luar biasa bagi Zorian untuk tidak memutar matanya ke arahnya.
[Apa?] tanyanya.
“Pembohong,” katanya datar.
[Bagaimana kamu bisa bicara seperti itu kepada gurumu?] keluhnya. [Anak-anak zaman sekarang, tidak ada rasa hormat…]
Zorian menghalanginya dan kembali menatap pelat logam di atas meja di depannya.
Di sebuah kedai kecil namun familiar di Cyoria, simulacrum nomor tiga duduk sendirian di sudut, mengamati sekelilingnya dengan rasa ingin tahu. Bagian dalam kedai itu gelap, udaranya pengap, tetapi tempat itu masih terasa familiar bagi simulacrum bahkan setelah bertahun-tahun. Kedai inilah tempat ia biasa berbicara dengan Haslush Ikzeteri, detektif yang mengajarinya ilmu ramalan saat ia masih menjadi penyihir pemula. Kini, ia akan bertemu kembali dengan guru ramalan lamanya, kali ini di dunia nyata.
Ia menyamar untuk acara ini. Saat itu, sosok tiruan itu tampak seperti pria paruh baya yang lebih tua, dengan rambut beruban dan kumis lebat yang menonjol. Setelan cokelat formal, tongkat kayu lapuk, dan gulungan koran kemarin melengkapi gambaran seorang pria biasa dan tak mencolok yang ia harap takkan terlalu menarik perhatian. Namun, berdasarkan tatapan yang sering ia terima dari orang lain, ia cukup yakin ia gagal terlihat seperti orang yang tepat di sini. Kemungkinan besar para pengunjung tetap kedai ini sudah saling kenal dan pendatang baru seperti dirinya otomatis menarik perhatian, atau mungkin ia memang tak pandai berpura-pura seperti yang ia kira. Bagaimanapun, itu tak terlalu penting, karena ia berniat membuang identitas ini sepenuhnya setelah obrolan hari ini.
Penggunaan tanpa izin: kisah ini ada di Amazon tanpa izin penulis. Laporkan penampakan apa pun.
Akhirnya seorang pria yang familiar menghampiri mejanya. Pria paruh baya, mengenakan setelan murahan yang kusut dan agak berantakan, Haslush tampak persis seperti yang diingatnya. Ia mengamati kedai dengan cepat, matanya segera tertuju pada simulakrum yang menyamar. Simulakrum itu bertemu pandang dengannya, dan mereka saling menatap dalam diam selama sedetik. Haslush memasang ekspresi mengantuk dan malas di wajahnya sepanjang waktu sambil mengamatinya, tetapi simulakrum itu bisa melihat jejak kewaspadaan yang terpancar dari posturnya. Informasi yang diberikan oleh empati dan persepsi jiwanya memperkuat hal ini. Akhirnya, detektif itu mengalihkan pandangannya, menggosok hidungnya sejenak, lalu dengan santai berjalan ke meja simulakrum itu.
“Hai. Keberatan kalau aku duduk di sini?” tanya Haslush dengan nada malas.
“Sama sekali tidak. Lagipula, aku memang meminta bertemu denganmu di sini,” kata simulacrum itu.
“Ah, jadi kaulah yang meminta bertemu denganku,” kata Haslush sambil mengangguk pada dirinya sendiri. Ia menghempaskan diri dengan berat ke kursi di depannya, mengabaikan derit kayu yang mengganggu di bawahnya, lalu memesan minuman untuk dirinya sendiri. “Untuk apa semua jubah dan belati ini, kalau boleh tahu? Kau bahkan tidak menyebutkan namamu di surat yang kau kirimkan.”
“Dengan alasan yang bagus,” kata simulacrum itu. “Kita berdua akan berada dalam bahaya jika kau tahu siapa aku.”
“Tapi aku sudah tahu wajahmu sekarang, jadi—” Haslush memulai, sebelum tiba-tiba mengerutkan kening. Ia menyipitkan mata ke arah simulakrum itu, iris matanya berkilauan dengan mantra ramalan halus. “Ini bukan wujud aslimu, kan?”
“Tidak,” aku simulakrum itu sambil menggelengkan kepala. “Untuk alasan kenyamanan, kau boleh memanggilku ‘Kesir’, meskipun itu juga bukan nama asliku. Aku hanya simulakrum yang bisa dibuang. Setelah pembicaraan ini, aku akan lenyap menjadi asap ektoplasma dan semoga kita tidak akan pernah bicara lagi.”
“Simulacrum?” Haslush mengulang, tampak terkejut.
Zorian memahami reaksinya. Simulakrum adalah sihir tingkat tinggi, bukan sesuatu yang biasa ditemui.
Alih-alih berkata apa-apa, simulakrum itu mengulurkan lengannya di antara mereka dan memintanya untuk terurai sejenak. Simulakrum itu dengan cepat menjadi kabur dan lenyap menjadi gumpalan asap biru yang menyala, sebelum tiba-tiba berubah kembali menjadi lengannya.
Untuk pertemuan khusus ini, ia tidak menggunakan tubuh golem yang biasa digunakan kebanyakan simulacrum Zorian saat ini. Semakin sedikit jejak yang ia tinggalkan di sini hari ini, semakin baik. Ia cukup yakin telah menyembunyikan jejaknya dengan cukup baik untuk mencegah Si Jubah Merah mengetahui pertemuan ini, tetapi tetap lebih baik meminimalkan risiko.
“Yah, sialan. Itu bukan sihir yang bisa kau lihat setiap hari, itu sudah pasti,” kata Haslush, sambil kembali memasang wajah tenang dan malasnya. “Tapi kau yakin sudah menemukan orang yang tepat untuk ini? Kedengarannya seperti pekerjaan mata-mata dan agen rahasia, bukan aku. Aku hanya detektif biasa, Tuan Kesir.”
“Karena alasan yang akan segera terungkap, aku tidak bisa menghubungi siapa pun yang berpangkat tinggi, atau keadaan akan menjadi sangat buruk,” kata simulacrum. Ia mengeluarkan tempat kertas kulit besar dari saku jaketnya, sengaja membuat seluruh proses terlihat oleh pria di depannya.
Mata Haslush melebar tanpa terasa ketika simulacrum itu mengambil benda besar dari saku jaket yang mustahil muat. Itu hanyalah dimensi saku sementara, bahkan bukan ruang permanen yang diperluas, tetapi kebanyakan orang tetap tidak akan pernah menemukan hal semacam itu seumur hidup mereka. Lebih dari sekadar simulacrum, penciptaan dimensi saku adalah bentuk sihir yang langka.
“Silakan lihat ini,” kata simulacrum itu kepada pria itu, sambil menyerahkan setumpuk gambar dan dokumen sebelum bersandar di kursinya dan menunggu dengan sabar.
Haslush membolak-balik kertas dengan hati-hati, sesekali mengerutkan kening dan mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja. Ekspresinya semakin memburuk seiring waktu, dan pada suatu saat ia memesan alkohol yang sangat kuat untuk menghabiskan sisanya, tetapi akhirnya ia berhasil membaca sekilas seluruh tumpukan itu. Tidak cukup waktu baginya untuk memeriksa semuanya, tetapi bahkan sekilas melihat dokumen-dokumen yang dikumpulkan Zorian pun sudah menunjukkan gambaran yang suram.
“Ini gila,” kata Haslush akhirnya, sambil menenggak segelas penuh minuman keras dan membantingnya ke meja di depannya. Beberapa pengunjung kedai di dekatnya melirik mereka dengan rasa ingin tahu sejenak. “Invasi besar-besaran ke kota dengan keterlibatan serikat penyihir lokal? Bagaimana mungkin hal seperti ini nyata? Konspirasi sebesar dan seluas ini seharusnya mustahil dilakukan.”
“Para penyerbu menggunakan gerbang permanen – sebuah konsep yang belum diketahui keberadaannya hingga saat ini. Selain itu, otoritas setempat telah disusupi tanpa harapan dan bekerja sama dengan para penyerbu untuk menutupi semuanya. Ini sangat nyata,” kata simulacrum tersebut.
“Kau salah satu dari mereka, kan?” Haslush tiba-tiba berkata. “Seorang pembelot. Hanya dengan begitu kau bisa tahu semua ini dan punya bukti sebanyak ini.”
“Aku bukan salah satu dari mereka,” desak si mulakrum, “tapi mereka memang punya pengaruh tertentu terhadapku, kalau tidak, aku takkan bergerak dalam bayang-bayang seperti ini. Kalau aku mengumumkan ini ke publik, hasilnya akan… bencana.”
“Benarkah?” tanya Haslush, mengangkat alisnya ke arahnya. “Penyihir sekaliber dirimu…”
“Aku tidak bilang aku akan mati. Tentu saja aku selalu bisa kabur dan bersembunyi. Aku bilang konsekuensinya akan sangat buruk,” jelas simulacrum itu.
“Lebih buruk daripada kota yang diserbu monster, iblis, dan mayat hidup?” tanya Haslush ragu.
“Ya,” kata simulacrum.
Haslush menunggu sejenak, tetapi simulakrum itu tidak berniat menjelaskan. Apa yang ia katakan kepada detektif itu sudah cukup sulit dipercaya tanpa perlu membahas situasi bom hantu atau kemungkinan pasukan naga menghancurkan Eldemar utara.
“Bukankah hal yang sama akan terjadi jika aku mempublikasikannya?” tanya Haslush.
“Ya,” aku simulakrum itu. “Sejujurnya, musuh akan langsung tahu dari mana kau mendapatkan informasimu, jadi upayamu untuk memperingatkan orang-orang tentang hal ini sama saja dengan aku yang melakukannya sendiri. Yah, selain fakta bahwa kau akan jauh lebih mudah dibungkam daripada aku.”
“Bagus sekali,” kata Haslush dengan tenang. “Jadi, kau sebenarnya tidak ingin aku memberitahukan dokumen-dokumen ini kepada siapa pun?”
“Aku jelas tidak bisa menghentikan Kamu melakukan apa yang Kamu rasa benar,” kata simulacrum itu. “Tapi aku tidak merekomendasikannya, tidak.”
“Lalu, apa yang kau harapkan dariku?” tanya Haslush sambil melambaikan tempat kertas kulit di depannya. Ia tampak benar-benar penasaran, alih-alih marah.
Simulakrum itu sebenarnya cukup terkesan dengan perilaku Haslush. Kebanyakan orang keras kepala dan tidak percaya atau kesulitan berpikir jernih ketika hal seperti ini dilontarkan ke pangkuan mereka. Sebenarnya, Haslush bukanlah orang pertama yang mereka hubungi mengenai hal ini, dan dia juga bukan yang terakhir, tetapi dialah yang memberikan reaksi terbaik sejauh ini. Ini tentu saja bukan berarti dia akan berguna pada akhirnya, tetapi tetap saja menggembirakan.
“Entahlah,” kata simulakrum itu. “Meskipun kelihatannya aku yang memegang kendali penuh, sebenarnya aku tidak yakin apa yang harus dilakukan. Aku bukan mata-mata profesional atau manipulator ulung. Kuharap kau lebih tahu apa yang harus dilakukan dalam hal ini daripada aku.”
Haslush menatapnya diam sejenak sebelum membolak-balik halaman beberapa kali lagi. Itu hanya gerakan iseng. Simulakrum itu bisa melihat bahwa ia tidak benar-benar membaca, hanya membolak-balik dokumen dengan malas sambil merenungkan sesuatu.
Dia akhirnya menutup rapat tempat kertas itu dan mendorongnya ke samping sebelum memijat pelipisnya sebentar.
“Ini gila,” katanya.
“Ya, Kamu sudah mengatakannya,” kata simulacrum itu.
“Yah, aku jadi ingin mengulang ceritaku,” kata Haslush sambil melotot lemah. “Kurasa ini bisa menjelaskan semua serangan aneh dan kematian mendadak yang membanjiri departemenku akhir-akhir ini. Siapa lagi yang kau ceritakan tentang ini?”
“Apa yang membuatmu berpikir aku memberi tahu orang lain?” tanya si tiruan itu dengan heran.
“Siapa?” Haslush bersikeras, tanpa memberikan penjelasan apa pun.
Simulakrum itu akhirnya mengalah dan memberinya beberapa nama. Kylae dan para pendeta lain di kota, yang perlahan-lahan diberi tahu tentang invasi tersebut. Beberapa shifter yang tinggal di kota yang anak-anaknya akan digunakan dalam ritual tersebut. Beberapa polisi dan detektif lain yang diidentifikasi Zach dan Zorian sebagai orang yang dapat diandalkan saat berada di dalam lingkaran waktu. Dan seterusnya.
“Jumlahnya lebih banyak dari yang kukira,” kata Haslush. “Apa kau tidak takut ada yang bicara?”
“Kemungkinan itu selalu ada, tapi kurasa aku menilai orang dengan tepat,” kata simulacrum itu. “Lagipula, aku kan bisa membaca pikiran.”
Haslush segera menghujaninya dengan serangkaian kutukan berwarna-warni sebelum memberikan mantra pertahanan mental pada dirinya sendiri.
“Tentu saja kau juga seorang penyihir pikiran…” gerutu detektif itu. “Ngomong-ngomong, karena kau begitu baik hati menyerahkan keputusan ini kepadaku, aku akan mengunjungi orang-orang ini dan melihat apakah kita bisa menemukan solusi. Tapi kalau kita memutuskan untuk meningkatkan informasi ini…”
“Kalau begitu semuanya akan kacau balau, mungkin,” kata simulakrum itu. “Meskipun… mungkin itu yang terbaik. Kurasa tidak ada jawaban yang sempurna di sini. Mungkin memicu semuanya lebih cepat daripada nanti sebenarnya adalah langkah yang tepat, entahlah. Apa pun keputusanmu, aku akan mendukungmu semampuku… tapi aku tidak mahakuasa. Jangan kaget kalau kau akhirnya mati setelah bicara dengan orang yang salah.”
“Aku akan mengingatnya,” kata Haslush sambil berpikir. “Aku masih belum bosan hidup, aku bisa pastikan itu. Lagipula, aku tahu lebih baik daripada siapa pun betapa liciknya serikat penyihir dalam melindungi orang-orang yang sebenarnya tidak pantas mendapatkan perlindungan negara, hanya karena mereka berguna dalam beberapa hal… tapi jangan bicarakan itu sekarang. Ada hal lain untukku?”
“Ya,” kata simulakrum itu sambil mengambil sebuah amplop kertas yang disegel dengan lilin merah berhias. “Ini, ambillah.”
“Apa ini?” tanya Haslush sambil membolak-balik amplop itu dengan rasa ingin tahu.
“Jangan buka ini sampai akhir bulan,” simulakrum itu memperingatkannya. “Kalau tidak, aku akan berasumsi suratnya telah dicuri dan meninggalkan tempat itu. Ngomong-ngomong, ada kunci kotak pos di dalamnya. Saat ini kosong, tetapi jika terjadi hal terburuk, akan ada paket di dalamnya di akhir bulan, yang menjelaskan semuanya dan berisi beberapa informasi untuk dibagikan kepada berbagai orang.”
“Asuransi kalau-kalau kau meninggal, ya?” tebak Haslush. Ia memasukkan amplop itu ke sakunya dengan santai, lalu meremasnya dengan sembarangan. “Baiklah. Menurutmu—”
Tetapi tiruan itu sudah terurai, dengan cepat menjadi asap ektoplasma yang tidak berwujud.
Sebelum dia benar-benar larut, dia pikir dia mendengar Haslush mengatakan sesuatu tentang kekasaran.
Di dapur Imaya, ada kerumunan besar yang penasaran. Zorian, Imaya, Kirielle, Kael, Kana, Rea, Nochka, Taiven, dan Xvim semuanya hadir. Mereka tidak melakukan hal yang terlalu penting – orang-orang tua yang hadir bermain kartu dan mengobrol santai, sementara ketiga gadis kecil berlarian bermain boneka. Awalnya mereka juga ikut bermain kartu, tetapi mereka tidak terlalu mahir, jadi akhirnya mereka pergi untuk melakukan kegiatan mereka masing-masing.
Pertemuan semacam ini sudah terjadi beberapa kali, tetapi belum pernah ada begitu banyak orang sebelumnya. Selain itu, kehadiran Xvim merupakan peristiwa yang tidak biasa, bisa dibilang.
Zorian dengan serius memainkan salah satu kartu di tangannya, sengaja mengabaikan Taiven yang duduk di sampingnya dan menjulurkan lehernya, mencoba mengintip tangannya secara diam-diam. Saat-saat seperti ini terasa seperti kesenangan yang memalukan baginya, karena sama sekali tidak produktif dan secara realistis ia seharusnya tidak membuang-buang waktu untuk itu. Tanggapan yang wajar atas permintaan Imaya untuk bergabung dalam permainan mereka adalah dengan mengatakan ia sibuk dan kembali menganalisis kontrak Zach, tetapi… ia hanyalah manusia. Terkadang, ia hanya ingin bermain kartu dan bersantai, bahkan ketika nasib seluruh kota dipertaruhkan.
Xvim hadir di sini karena suatu alasan. Dengan terungkapnya kontrak Zach dan fakta bahwa Red Robe mengirimkan simulacrum ke Koth untuk menyandera teman-temannya, ia kembali dihadapkan pada pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan terhadap teman-teman dan keluarganya dalam invasi yang akan datang. Ia jelas tidak bisa membiarkan mereka berkeliaran di kota pada hari invasi, tanpa menyadari ancamannya. Namun, ia juga tidak bisa begitu saja memberi tahu mereka tentang putaran waktu dan membuang mereka semua di Perumahan Taramatula di Koth.
Akhirnya, diputuskan bahwa Zach dan Zorian seharusnya tidak mengevakuasi semua orang ini sejak awal. Beberapa orang—Taiven misalnya—bereaksi sangat buruk terhadap Zach dan Zorian yang mengungkapkan kemampuan luar biasa yang seharusnya tidak mereka miliki, dan yang lain mungkin menolak bekerja sama dengan sekelompok remaja yang mencoba menyeret mereka ke tempat yang sama sekali tidak dikenal secara tiba-tiba. Lebih baik memiliki orang dewasa yang berwenang untuk menghubungi orang-orang tersebut. Seseorang yang mengetahui seluruh cerita, mampu melakukan dimensionalitas tingkat lanjut, dan berpenampilan terhormat. Hal itu menjadikan Xvim kandidat utama, terutama karena ia mengaku bisa membujuk Ilsa untuk menemaninya dan memberikan bobot tambahan pada kata-katanya. Ilsa adalah sahabat Imaya, jadi Ilsa mungkin akan mempercayainya jika Ilsa mengatakan Imaya telah menemani mereka dan bersembunyi selama beberapa hari.
Namun, tetap lebih baik jika Xvim bukan orang asing bagi orang-orang yang ingin dihubunginya, sehingga disepakati bahwa ia akan mengunjungi rumah Imaya suatu hari nanti. Secara resmi, kunjungan itu karena ia harus membicarakan sesuatu dengan Zorian, mengingat Zorian adalah mentornya, tetapi alasan sebenarnya adalah agar ia bisa memperkenalkan diri kepada semua orang. Dengan begitu, ketika ia dan Imaya datang mengetuk pintu orang-orang dan memberi tahu mereka bahwa mereka harus mengungsi dari kota selama beberapa hari karena akan ada serangan, mereka diharapkan akan lebih terbuka terhadap gagasan tersebut.
Sedangkan Zorian, tugasnya adalah mengatur segala sesuatunya sehingga sebagian besar orang benar-benar hadir saat Xvim berkunjung.
Sejujurnya, dia pikir dia telah melakukan pekerjaan yang baik di sana.
“Tuan Chao sungguh rajin,” komentar Rea sambil melemparkan sebuah kartu ke tengah meja. “Jarang sekali melihat guru mengunjungi rumah muridnya secara langsung. Aku hanya pernah melihatnya sekali, dan itu karena murid yang bersangkutan merusak barang milik murid lain, bukan karena sesuatu yang baik. Lagipula, kudengar Akademi Seni Sihir Kerajaan Cyoria berada di level yang berbeda dari kebanyakan tempat lain…”
“Biasanya aku tidak melakukan kunjungan pribadi seperti ini, tentu saja,” kata Xvim, sambil melemparkan kartunya sendiri ke atas kartu Zorian. Zorian mengira pria itu akan canggung atau kesal ketika dihadapkan pada pertemuan sosial seperti ini sambil bermain kartu, tetapi Xvim sama sekali tidak menunjukkan ketidaknyamanan dengan situasi tersebut. Ia tidak benar-benar santai, tetapi ia memancarkan suasana tegas dan bermartabat yang sama seperti biasanya. “Sayangnya, kebanyakan siswa saat ini sangat malas dan kurang berdedikasi untuk benar-benar menguasai bidang pilihan mereka. Mereka menginginkan jalan pintas dan hasil instan, dan kurikulum akademi modern mendorong sikap seperti itu.”
“Itu Tangisan, bukan?” kata Kael lembut.
“Memang,” Xvim mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Dengan kematian begitu banyak penyihir, akademi menerima arahan dari atas untuk menurunkan standarnya. Dalam banyak hal. Di satu sisi, ini berarti anak-anak dari keluarga kaya, tetapi bukan keluarga penyihir tradisional, dapat bersekolah di institusi kami jauh lebih mudah daripada sebelumnya, dan aku tidak keberatan dengan itu. Sayangnya, ini juga berarti beberapa pelajaran yang lebih membosankan dan tidak menyenangkan tetapi penting dihilangkan demi ‘pendidikan praktis’ dan kata-kata tak masuk akal lainnya. Seolah-olah membangun fondasi tidak praktis…”
Percakapan berlanjut cukup lama dengan tema yang sama, sesekali orang-orang ikut berkomentar. Zorian menyadari Taiven menatapnya, tetapi ia mengalihkan pandangannya ketika Taiven meliriknya. Zorian mungkin mulai menyadari ada yang aneh pada Taiven. Yah, selain Taiven yang telepati dan bergaul dengan laba-laba bawah tanah yang cerdas. Untungnya, Zorian masih berhati-hati untuk mengkonfrontasinya tentang hal itu, jadi Taiven tidak perlu memikirkan cara menjelaskan apa pun untuk saat ini. Zorian adalah salah satu orang yang bereaksi sangat buruk terhadap Taiven yang tiba-tiba menjadi luar biasa kuat dan kompeten, jadi menunda konfrontasi itu selama mungkin adalah yang terbaik.
Dia masih mempertimbangkan apakah lebih baik mengajaknya bertempur di hari invasi atau menyembunyikannya bersama yang lain. Di satu sisi, mengajaknya bertempur dalam pertarungan terakhir yang kacau akan sangat berbahaya dan ada kemungkinan besar dia bisa mati. Dia akan hancur jika itu terjadi. Di sisi lain, dia adalah seorang penyihir prajurit yang mencari kesempatan untuk mendapatkan pengalaman nyata dan membuat namanya terkenal, dan dia cukup yakin dia akan memilih untuk tinggal dan bertarung jika dia punya pilihan. Apakah dia berhak mencabut pilihan itu darinya hanya karena dia tidak ingin melihatnya mati atau terluka parah?
Ia teringat masa mudanya dan betapa ia membenci upaya orang tuanya untuk mendikte hidupnya. Orang tua Taiven sudah berusaha menjaga keselamatannya dengan menjauhkannya dari profesi berbahaya, dan ia membenci mereka karenanya. Jika ia membuat pilihan ini untuknya, apa bedanya ia dengan ibunya? Ia mungkin akan lebih buruk, karena setidaknya ibunya tidak pernah menggunakan sihir tingkat tinggi untuk memaksanya patuh.
Ugh. Dia mengesampingkan keputusan itu untuk saat ini. Dia bisa mengurusnya nanti.
Ia tiba-tiba menyadari bahwa Kirielle membawa mainan barunya untuk dipamerkan kepada teman-temannya dan mainan itu juga menarik perhatian orang dewasa. Mainan itu adalah golem kecil yang dibuat Zorian untuknya. Kirielle sudah melukis wajah di atasnya, menambahkan rambut, gaun, dan sentuhan-sentuhan kecil lainnya, sehingga kini mainan itu tampak hampir seperti boneka hidup, bukan golem.
[Semoga kau sadar ini mainan yang sangat menarik, Tuan Kazinski,] sebuah suara terdengar di kepalanya. Zorian terkejut menyadari itu Xvim, yang menghubunginya lewat telepati. Xvim bukan cenayang dan Zorian belum pernah melihatnya merapal mantra apa pun. Lagipula, itu Xvim… dan seperti yang sering ia katakan, ada latihan pembentukan untuk semuanya. [Orang awam mungkin menganggap golem itu hanya sebagai barang aneh, tapi penyihir sejati mana pun pasti tahu betapa sulitnya membuat benda seperti itu.]
[Aku tahu, tapi golem itu bukan mainan biasa,] balas Zorian. [Di balik penampilannya yang tak berbahaya, benda itu penuh dengan senjata dan perisai pertahanan. Ia benar-benar mesin pembunuh yang mungil. Dengan begini, aku bisa memberi Kirielle pengawal yang kuat tanpa terlalu kentara.]
[Ah,] jawab Xvim, terkejut. [Aku akui bukan ahli rekayasa, tapi kemampuan Kamu di bidang itu selalu membuat aku takjub. Aku rasa aku bisa mengerti kenapa Kamu begitu takut pada pemerintah. Kemampuan Kamu membuat perangkat saja akan membuat pihak berwenang melakukan segala daya upaya untuk mengendalikan Kamu.]
[Ya,] Zorian setuju dengan gelisah. Ia tahu kemampuannya akan terungkap suatu saat nanti, tapi semoga itu baru akan terlihat bertahun-tahun kemudian. Pada saat itu, ia seharusnya sudah sedikit memantapkan posisinya dan mampu menahan tekanan yang bertentangan dengan keinginannya.
[Aku pikir teman-teman kakakmu akan sangat cemburu padanya,] Xvim memperhatikan, mengamati reaksi mereka.
[Aku sebenarnya berharap mereka akan meminta ‘boneka’ mereka sendiri,] Zorian mengakui. [Dengan begitu aku bisa menempatkan dua pengawal lagi di antara orang-orang yang dekat denganku.]
Xvim tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu.
Akhirnya permainan berakhir dan semua orang memutuskan untuk bubar. Zorian sudah setengah jalan kembali ke kamarnya ketika tiba-tiba ia merasakan aliran pengetahuan membanjiri pikirannya.
Itu dari simulasi yang dia tinggalkan untuk mempelajari kontrak Zach.
Dokumen itu sulit dipahami. Bahasa yang digunakan sangat rumit dan strukturnya aneh, dan ada banyak teks yang harus dibaca. Namun, Zorian cukup yakin ia sudah memahami poin-poin dasarnya.
Ada dua hal yang menarik perhatiannya.
Salah satunya adalah bahwa pelepasan primordial terkait dengan aktivasi perlindungan ilahi di penjaranya. Jika perlindungan diaktifkan sebelum bulan itu selesai, apa pun alasannya, Zach dianggap telah gagal dalam misinya. Persepsi Zach tidak penting di sini – kontrak tersebut dapat mendeteksi aktivasi perlindungan secara alami, dan tampaknya terikat padanya pada tingkat yang tidak berwujud. Zorian tidak dapat mendeteksi hubungan ini pada Zach, tetapi kontrak tersebut mengklaimnya ada, jadi kemungkinan besar memang ada. Sihir ilahi hanyalah omong kosong yang bisa membuat pusing. Zorian menduga bahwa bagian kontrak ini adalah inti dari kontrak tersebut. Jelas merupakan bagian terpenting; bagian ini didefinisikan di dekat bagian paling awal dokumen dan memiliki istilah-istilah yang paling jelas.
Hal kedua adalah definisi pengetahuan lingkaran waktu. Zorian berharap penerapan klausul ini sepenuhnya bergantung pada persepsi Zach tentang apa yang penting dan apa yang tidak, yang akan membuatnya sangat mudah untuk dimanipulasi dengan memutarbalikkan persepsi Zach, tetapi ternyata tidak sesederhana itu. Kontrak tersebut mendefinisikan secara tepat apa yang dianggap sebagai informasi tentang keberadaan lingkaran waktu. Memberitahu orang-orang bahwa ia seorang penjelajah waktu, menggambarkan pengalamannya sedemikian rupa sehingga jelas bahwa ia telah melewati bulan yang sama beberapa kali, menggambarkan peristiwa masa depan sedemikian rupa sehingga jelas bahwa ia telah mengalaminya, semuanya melanggar ketentuan kontrak. Bahkan, bagian kontrak tersebut sangat rinci untuk menutup celah apa pun yang memungkinkan Zach memberi tahu orang-orang tentang pengalamannya dalam lingkaran waktu. Bahkan memberi tahu orang-orang bahwa ia datang ‘dari dunia lain’ pun tidak diperbolehkan. Sudah jelas untuk sementara waktu bahwa para malaikat sebenarnya tidak ingin siapa pun tahu tentang lingkaran waktu, tetapi membaca kontrak tersebut benar-benar menegaskan maksudnya bagi Zorian.
Yang menyebabkan firasat buruk muncul di hatinya. Lagipula, kontrak itu punya tanggal kedaluwarsa. Di akhir bulan, kontrak itu akan berakhir dan Zach tak lagi terikat olehnya. Artinya, setelah sebulan berlalu, Zach bebas mengungkapkan pengalamannya sesuka hatinya.
Apakah para malaikat benar-benar setuju dengan hal itu? Kontraknya jelas menunjukkan mereka tidak setuju, tetapi sebenarnya tidak ada yang menghentikan Zach untuk melakukan hal itu. Mungkin tidak langsung setelah bulan itu berakhir, tetapi seiring berjalannya waktu? Seseorang mungkin tergoda untuk menulis buku atau semacamnya sebelum meninggal…
Mungkin akan sangat menguntungkan bagi para malaikat jika Zach dan Zorian menghentikan pembebasan Panaxeth, tetapi kemudian mereka mati beberapa waktu kemudian…
Terlepas dari paranoianya, kabar baiknya adalah penegakan klausul kontrak tersebut sepenuhnya bergantung pada persepsi Zach sendiri, seperti dugaan Zorian. Zach-lah yang menentukan apakah terjadi pelanggaran kontrak atau tidak. Jika seseorang tahu tentang lingkaran waktu tetapi Zach tidak pernah mengetahuinya, kontrak tersebut juga tidak akan pernah mengetahuinya. Kontrak tersebut mengambil informasi langsung dari indra, pikiran, dan ingatan Zach.
Zorian tahu beberapa peningkatan mental yang mungkin digunakan untuk memanipulasi hal itu, tetapi keterbatasan Zach dalam hal sihir pikiran mencegahnya mengajarkannya kepada sesama penjelajah waktu. Bukan berarti mereka punya waktu untuk itu, tapi tetap saja. Zorian merasa keterbatasan sihir pikiran bukan hanya karena ‘masalah etika’.
Anehnya, tidak ada yang menghalangi Zach untuk melakukan apa yang direncanakan Zorian, yaitu memberikan catatan penelitian yang mereka tulis sendiri kepada orang-orang. Meskipun informasi tersebut jelas diperoleh melalui perjalanan waktu, dan beberapa penerima yang lebih peka dan berpikiran terbuka mungkin akan menyadari bahwa informasi tersebut berasal dari versi masa depan mereka sendiri, hal itu sebenarnya tidak melanggar aturan. Setidaknya tidak di mata Zorian yang amatir. Selama catatan tersebut tidak pernah menyebutkan asal usulnya dan hanya secara tidak sengaja mengisyaratkan asal usulnya, dari sudut pandang kontrak, catatan tersebut tidak masalah.
Ini bagus, karena Zorian punya tugas penting yang harus diselesaikan dalam beberapa hari mendatang. Ia harus bicara dengan kakak laki-lakinya, Daimen. Ia jelas tidak akan mengirim teman-teman dan keluarganya ke kediaman Taramatula sekarang, karena ia tahu Jubah Merah sedang menyiapkan pasukan penyergapan di sana untuk memanfaatkan situasi tersebut. Namun, faktanya tetap bahwa kakak laki-lakinya dan Taramatula kini berada dalam bahaya karena dirinya. Karena alasan itu, ia harus bicara dengan mereka.
Dan dia ragu dia bisa meyakinkan Daimen untuk menerimanya sebagai Zorian yang sah tanpa memanfaatkan catatan yang ditulis oleh kakak laki-lakinya sendiri di dalam lingkaran waktu.
Bahkan dengan mereka, dia jelas tidak menantikan percakapan itu…