Kontrak
Sebelum lingkaran waktu itu, Zorian belum pernah mengunjungi kedai minuman, restoran, dan tempat-tempat lain yang begitu umum di Cyoria. Menurutnya, tempat-tempat itu hanya membuang-buang waktu dan uang, dan ia juga tidak punya teman sejati untuk minum-minum. Terlebih lagi, ia telah melihat lebih dari satu teman sekelasnya terjerumus dalam godaan kehidupan kota besar selama dua tahun masa pendidikannya. Remaja pedesaan seperti dirinya sangat rentan, karena mereka hampir tidak memiliki pengawasan orang tua dan tidak terbiasa dengan kemewahan serta kesempatan yang ada di Cyoria. Zorian tidak ingin mengikuti jejak mereka, terutama setelah menyadari bahwa saudaranya, Fortov, telah jatuh ke dalam perangkap yang sama persis dengan mereka.
Lucunya, lingkaran waktu justru memperburuk keadaannya dalam hal ini, dan ia kini sudah mengenal hampir semua tempat yang menyediakan minuman beralkohol di Cyoria. Ini sebagian besar kesalahan Zach – rekan penjelajah waktunya itu suka minum dan membenci sifat statis lingkaran waktu, yang berarti ia selalu menyeret Zorian ke tempat berbeda setiap kali mereka harus bertemu atau mengobrol.
Situasinya serupa saat itu. Setelah mereka berdua sempat menenangkan diri, Zorian mencoba melanjutkan topik kontrak malaikat Zach dan batasan-batasan yang ia tanggung, tetapi teman penjelajah waktunya itu bersikeras bahwa ia butuh minum. Zorian sendiri tidak pernah mengerti daya tarik alkohol, tetapi ia juga tahu tidak ada gunanya berdebat tentang hal-hal seperti itu dengan Zach. Ia membiarkan temannya membawanya ke sebuah kedai kecil namun ramai, di mana mereka memesan meja dan memasang pagar privasi sederhana untuk menjaga privasi. Memang bukan lokasi teraman untuk hal semacam ini, tetapi cukuplah.
“Ahh…” kata Zach puas, membanting gelas bir ke meja sebelum menyeka mulutnya dengan lengan baju. Mulut Zorian berkedut melihatnya, tetapi ia tidak berkata apa-apa. Ia sudah terbiasa dengan perilaku Zach seperti itu, sungguh. “Aku benar-benar membutuhkannya.”
“Jadi. Bolehkah aku merusak suasana sekarang dan membahas lebih jauh tentang kontrak malaikat ini?” tanya Zorian, sambil menyilangkan jari-jarinya dengan gestur penuh pertimbangan.
“Kurasa begitu,” Zach mengangkat bahu. “Meskipun aku rasa aku tak akan bisa bercerita banyak padamu.”
“Aku cuma butuh konfirmasi,” kata Zorian. “Kamu bilang kamu nggak boleh ngomongin soal kontrak itu… soal itu secara fisik menghalangimu untuk mengucapkan kata-kata itu… tapi apa itu akan menghalangiku untuk menangkapnya dari pikiranmu lewat telepati?”
Zach tampak tidak nyaman sejenak, alisnya berkerut membentuk kerutan serius.
“Seharusnya tidak,” akhirnya ia memutuskan. “Maksudku, kita sudah berkomunikasi lewat telepati beberapa kali sebelumnya. Kau membaca pikiranku lebih dari sekali, dan aku tidak pernah merasa ingin menyerangmu. Ayo kita coba.”
Zorian merasakan Zach menurunkan penghalang mentalnya dan segera mulai melihat ke dalam pikirannya yang dangkal. Yang… tampak benar-benar kosong.
Kosong, bahkan.
“Apakah kamu sedang memikirkan kontrak malaikat saat ini?” tanya Zorian sambil mengerutkan kening.
“Aku sedang memikirkan ‘aturan misterius’ yang sedang kujalani,” kata Zach padanya. “Kalau itu benar-benar perjanjian maut dengan para malaikat seperti yang dikatakan Silverlake, ya, aku sedang memikirkannya. Kenapa?”
“Aku tidak bisa membaca apa pun darimu,” Zorian mengakui. “Sepertinya kamu tidak punya pikiran sama sekali.”
Tidak berhasil. Apa pun trik atau metode yang mereka gunakan, Zorian tidak bisa memahami apa pun tentang kontrak dari pikiran Zach yang dangkal. Bukannya ia tidak bisa membaca pikiran Zach sama sekali – ia bisa menafsirkan pikiran Zach dengan baik ketika ia memikirkan hal-hal biasa, seperti bagaimana tangannya gatal atau betapa imutnya pelayan yang lewat, tetapi setiap pikiran yang melibatkan ‘aturan misterius’, begitu Zach menyebutnya, tidak terlihat oleh Zorian.
Efeknya halus sekaligus canggih. Tidak ada indikasi bahwa pikiran Zach dikosongkan secara ajaib, dan sebagian besar tampak seperti Zach sengaja mengosongkan pikirannya atau sekadar tidak memikirkan apa pun. Jika Zach mencoba memasukkan beberapa pikiran relevan ke dalam aliran kesadaran yang lebih besar, pembatasan tersebut tidak hanya akan secara akurat memilih bagian yang mengganggu, tetapi juga akan berusaha sebaik mungkin untuk menghapusnya secara diam-diam tanpa meninggalkan jeda yang mencurigakan atau bukti manipulasi lainnya. Kecuali seseorang menghabiskan banyak waktu untuk mengamati pikiran Zach atau sudah tahu apa yang harus dicari, akan sangat mudah untuk mengabaikan fakta bahwa beberapa pikiran telah dirusak.
Bagaimana kontrak itu bisa melakukan itu? Zorian sama sekali tidak tahu bagaimana hal seperti itu bisa terwujud tanpa kontrak itu sendiri yang bijaksana. Tapi itu mustahil, kan?
“Bagaimana jika aku mencoba membaca ingatanmu?” tanya Zorian.
“Tidak!” Zach langsung protes tanpa pikir panjang. Ia menatapnya sejenak sebelum menggeleng, seolah-olah sedang mengambil alih kendali atas dirinya sendiri saat itu juga. “Tidak. Ide buruk.”
Zorian mengangguk perlahan, memberi isyarat menenangkan.
“Baiklah,” katanya hati-hati. “Tapi tahukah kau, seseorang sudah pernah membaca pikiranmu. Dan juga menghapus banyak hal di dalamnya…”
“Jubah Merah,” Zach mengangguk.
“Ya,” Zorian membenarkan. “Bukankah itu… membuatmu pembunuh, kurasa?”
“Yah, begitulah,” kata Zach sambil menggaruk tangannya. “Ingat waktu kita pertama kali bertemu dan kukatakan aku berkonfrontasi dengan Red Robe selama beberapa kali restart pertama setelah dia melumpuhkanku dan membaca pikiranku? Aku membuatnya seolah-olah dialah agresor sepanjang waktu dan aku hanyalah korban yang tak bersalah, tapi… mungkin aku sedikit menyederhanakannya. Intinya, aku menjadikan menghancurkannya sebagai tujuan hidupku untuk sementara waktu. Aku terus-menerus memburunya setidaknya selama dua kali restart. Mungkin itu salah satu alasan mengapa dia memutuskan untuk meninggalkan lingkaran waktu sepenuhnya setelah beberapa saat.”
“Oh,” kata Zorian. Itu… masuk akal, sebenarnya. “Tapi kalian berdua penjelajah waktu. Apa yang akan kalian lakukan padanya jika kalian berhasil menangkapnya?”
“Kau tak perlu jadi ahli sihir untuk menghapus seluruh pikiran korban,” kata Zach padanya. “Atau mengacaknya hingga tak bisa diperbaiki lagi. Ada mantra untuk itu, dan aku mendapatkan berbagai macam mantra ilegal saat melakukan looping.”
“Kau berhasil,” Zorian mengakui. Efek yang digambarkan Zach tidak membutuhkan banyak keterampilan dan kecanggihan; hanya kekuatan. “Tapi kulihat kau tidak berbusa mulut sekarang membayangkan kehadiran Jubah Merah lagi. Apa efeknya habis atau bagaimana?”
“Ya, aku tenang setelah beberapa saat, karena aku tidak bisa menemukannya lagi,” kata Zach sambil mengangkat bahu. “Bahkan setelah aku meninggalkan lingkaran waktu dan melihat Jubah Merah lagi, lingkaran waktu itu tidak muncul lagi. Kurasa para malaikat tidak ingin aku menjadi tidak berguna jika seseorang membaca pikiranku lalu kabur dari jangkauanku.”
“Jadi seharusnya aku paksa saja membaca pikiranmu, lalu menghabiskan beberapa kali restart untuk kabur darimu?” pikir Zorian.
Zach melotot padanya.
“Apa? Kau harus mengakui itu interpretasi yang masuk akal tentang apa yang terjadi,” kata Zorian.
Hanya saja ia sama sekali tidak yakin bisa berhasil menghindari Zach selama beberapa kali restart. Rekan penjelajah waktunya memiliki daya tahan yang jauh lebih tinggi daripada Zorian, dan tahu sebagian besar tempat dan rute pelarian yang bisa dipikirkan Zorian. Zorian mungkin masih bisa menghindari konsekuensi permanen dari tertangkap jika ia memaksakan restart setiap kali terpojok, tetapi melakukan hal itu akan dengan cepat menghabiskan sisa waktu restart mereka.
“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan pertama kali Red Robe mengacaukan pikiranmu?” tanya Zorian. “Kau tahu, saat dia menghapus Veyers dari pikiranmu dan entah apa lagi?”
“Entahlah,” kata Zach sambil mengerutkan kening. “Aku tidak ingat pernah berburu seseorang seperti itu sebelum kita bertemu. Kurasa karena aku tidak tahu siapa yang memperkosa pikiranku, dan mungkin bahkan tidak tahu ada orang tertentu di balik amnesiaku, efeknya tidak pernah terasa.”
“Hmm,” gumam Zorian. “Jadi, kalau kau tak pernah tahu ingatanmu terbaca atau tak pernah melihat penyerangmu—”
“Itu tidak akan berhasil. Aku bukan lagi orang yang sama seperti dulu. Aku akan tahu pikiranku telah dirusak, dan aku akan tahu itu kau,” Zach memperingatkannya. “Dan bukan hanya karena kau dengan bodohnya memberiku petunjuk bahwa kau sedang mempertimbangkannya. Maksudku, siapa lagi kalau bukan kau yang bisa melakukannya? Sekalipun aku sama sekali tidak punya bukti, insting pertamaku adalah menyalahkanmu.”
“Dan kemudian kau akan mencoba membunuhku,” tebak Zorian.
“Itu, atau hapus ingatanmu yang relevan,” kata Zach. “Tapi kita berdua tahu betapa tidak praktisnya pilihan itu bagi penyihir pikiran sepertimu. Dalam praktiknya… ya, aku harus membunuhmu.”
Jadi. Kontrak itu bisa menutupi pikiran Zach yang dangkal untuk menghilangkan penyebutan tentang dirinya sendiri, tetapi entah kenapa, kontrak itu tidak bisa melakukan hal yang sama untuk ingatan jangka panjangnya. Jadi, siapa pun yang melihat jauh ke dalam ingatan Zach harus… dibungkam.
Dengan cara apa pun yang praktis.
“Siapa yang menentukan siapa yang harus dihapus ingatannya dan siapa yang harus mati?” tanya Zorian.
“Apa maksudmu?” tanya Zach.
“Bagaimana kalau Ilsa membaca ingatanmu?” Zorian menjelaskan dengan sebuah contoh. “Apakah kau akan menghapus ingatannya atau membunuhnya?”
“Hapus ingatannya,” kata Zach segera.
“Benarkah? Tapi dia punya pengetahuan sihir pikiran yang cukup mendalam,” Zorian menjelaskan. “Dia mungkin bahkan lebih hebat daripada Xvim dalam hal itu.”
“Benarkah?” tanya Zach, terkejut. “Hah. Aku tak pernah menduganya. Sial… kurasa aku harus membunuhnya kalau begitu.”
Zorian menatap Zach sejenak.
Dia berbohong. Ilsa tidak memiliki pengetahuan mendalam tentang sihir pikiran. Dia hanya tahu cara merapal mantra telepati, dan hanya itu.
Kurasa itu menjawab pertanyaannya – Zach-lah yang membuat keputusan. Kontrak mungkin memaksanya untuk bertindak dengan cara tertentu, tetapi persepsi Zach-lah yang menentukan segalanya…
“Apa?” tanya Zach.
“Bukan apa-apa,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Kalau begitu, lupakan saja. Ada hal lain yang kupikirkan. Silverlake bilang kau harus memastikan lingkaran waktu tetap rahasia atau kau mati, kan?”
“Benar,” desah Zach. “Dia memang bilang begitu, kan? Tentu saja, aku tidak bisa membenarkan atau menyangkal apa pun…”
“Tapi itu hampir benar,” Zorian menduga. “Namun, saat masih di lingkaran waktu, aku ingat kau berusaha meyakinkan hampir semua orang yang mau mendengarkan bahwa lingkaran waktu itu nyata. Atau setidaknya kau bilang begitu. Lagipula, kau tak pernah ragu membantuku meyakinkan orang-orang bahwa lingkaran waktu itu nyata.”
“Yah, aku tidak wajib merahasiakannya,” Zach mengangkat bahu. “Aku tidak bisa bicara dengan orang lain tentang ‘aturan misterius’ yang mengikatku, tapi yang lainnya boleh saja. Aku bisa memberi tahu orang lain tentang lingkaran waktu itu, aku hanya perlu mengingat konsekuensi potensialnya. Dan… selama lingkaran waktu itu masih berlangsung, konsekuensi itu bukan masalah, kau tahu?”
“Benar. Kau hanya mati jika pengetahuan tentang lingkaran waktu itu tidak ada di dunia nyata, padahal itu penting. Tidak masalah berapa banyak orang yang kau beri tahu di dalam lingkaran waktu itu, karena toh mereka tidak akan pernah bisa keluar dari sana,” tebak Zorian. “Atau setidaknya begitulah idenya, mungkin.”
“Ingat, aku sama sekali tidak tahu bagaimana lingkaran waktu itu bekerja saat itu,” kata Zach. “Aku tidak tahu ada dunia nyata dan dunia lingkaran waktu, atau detail lain yang kita ketahui kemudian. Aku tidak berbohong padamu ketika aku bilang aku tidak ingat bagaimana aku bisa masuk ke lingkaran waktu itu dan bagaimana cara kerjanya.”
Benar. Itu rencana para malaikat yang sangat buruk. Kalau mereka bisa memastikan kontrak yang mereka buat dengan Zach tidak mungkin dilupakan, kenapa mereka tidak menyertakan beberapa informasi dasar juga?
Alanic tampaknya tidak bercanda ketika dia mengatakan malaikat bekerja dengan cara yang misterius.
“Kalau kamu nggak tahu cara kerja putaran waktu, bagaimana kamu bisa tahu kapan penting untuk memberi tahu orang lain tentang putaran waktu itu dan kapan tidak?” tanya Zorian.
Zach tentu saja tidak bisa menjawabnya. Itu berarti dia akan membocorkan beberapa informasi tentang kontraknya, dan itu dilarang.
“Yah, kita tidak punya pilihan lain,” kata Zorian. “Kalau kau tidak bisa membahas aturan-aturan misterius yang kau jalani ini, dan kau bahkan tidak tahu artinya, kita harus memanggil para malaikat untuk bicara.”
Zach menatapnya dengan heran.
“Tetapi kamu…” dia memulai.
“Aku seharusnya tidak berada di sini, di luar lingkaran waktu, ya,” kata Zorian sambil mengangguk.
Inilah alasan utama mereka ragu menghubungi hierarki malaikat, meskipun mereka sudah menduga para malaikat terlibat dalam lingkaran waktu. Sangat mungkin memanggil malaikat hanya akan menarik perhatian mereka pada keberadaan Zorian dan memberi mereka kesempatan untuk menyelesaikan apa yang telah dicoba dan gagal dilakukan oleh Penjaga Ambang.
“Kita akan mengambil risiko besar,” kata Zach sambil mengerutkan kening.
“Tidak, aku mengambil banyak risiko,” bantah Zorian. “Dan aku bersedia mengambil risiko itu. Kita perlu melihat apakah kontrakmu ini bisa dinegosiasikan ulang, atau setidaknya mencari tahu apa isinya sebenarnya.”
Zach memikirkannya sejenak, sambil mengetuk-ngetukkan jarinya pada gelas bir di tangannya.
“Yah… bukannya aku menantikan kematian,” kata Zach akhirnya. “Tapi kalau malaikat langsung menghajarmu sampai mati begitu melihatmu, jangan datang sambil menangis karena aku tidak memperingatkanmu.”
“Aku tidak akan melakukan apa pun saat itu, karena aku sudah mati,” Zorian menjelaskan dengan datar. “Ngomong-ngomong, Silverlake bilang kau membuat kontrak untuk mencegah Panaxeth dibebaskan di akhir bulan. Jika benar, itu menunjukkan para malaikat sangat peduli untuk menahan Panaxeth di penjaranya. Membunuhku akan mengganggu rencana itu. Lagipula, membungkam semua saksi tambahan itu mustahil selama Si Jubah Merah masih hidup. Semoga itu bisa membuat mereka berpikir ulang.”
Yah, semua itu masuk akal bagi Zorian, tetapi jelas bahwa logika malaikat berbeda dengan logika manusia. Tidak akan terlalu mengejutkan jika malaikat yang dipanggil mengabaikan semua yang dikatakan Zorian dan tetap mencoba membunuhnya.
Apakah dianggap tidak sopan jika dia mengirim tiruan alih-alih ikut serta dalam pemanggilan itu sendiri?
“Kau benar-benar berpikir ada peluang untuk menegosiasikan ulang… ini?” tanya Zach, sambil melambaikan tangannya samar-samar di dadanya.
Rasanya mustahil. Tapi, hei, patut dicoba, kan?
“Kontraknya mungkin sihir suci, kan?” tanya Zorian, mengabaikan pertanyaan itu untuk saat ini.
“Aku… sebenarnya tidak tahu,” kata Zach ragu-ragu. “Pasti begitu. Maksudku, kalau tidak, aku pasti sudah menemukannya sekarang, kan? Satu-satunya sihir fana yang pernah kutemukan tertanam di jiwaku adalah penanda itu…”
Zorian menggelengkan kepalanya. Ia cukup yakin spidol itu tidak mengandung energi ilahi atau ‘aturan misterius’ apa pun… karena jika memang ada, Zorian sendiri kemungkinan besar mewarisinya dari Zach saat ia mendapatkan spidolnya.
“Mungkin itu bagian dari kerangka stabilisasi jiwa yang meningkatkan cadangan manamu,” Zorian menjelaskan. “Berkah ilahi dan kontrak ilahi mungkin merupakan satu paket.”
Zach sedikit meringis.
“Ya, aku juga sudah menduganya,” akunya. “Tapi keseluruhan kerangka itu sangat rumit… sulit untuk menentukan di mana berkah berakhir dan kontrak dimulai.”
Ya, kurang lebih seperti itulah yang Zorian harapkan. Berkat dan kontrak itu mungkin saling terkait sedemikian rupa sehingga mustahil untuk menghapus salah satunya dan tidak menghapus yang lain. Dengan begitu, bahkan jika Zach menemukan cara untuk menghapus kontrak itu, ia harus merelakan peningkatan mana yang menyertainya.
Lapisan keamanan ekstra yang akan membuat siapa pun ragu untuk mengutak-atik semuanya. Lagipula, siapa yang rela kehilangan sesuatu yang luar biasa seperti berkah ilahi yang menggandakan cadangan mana Kamu?
“Sekalipun para malaikat setuju untuk bernegosiasi ulang, kau mungkin harus menyerahkan restu ilahimu,” kata Zorian akhirnya.
Zach tampak ngeri membayangkannya, tetapi juga sedikit pasrah. Ia sepertinya sudah menduga hal seperti itu akan terjadi.
“Ah, kawan…” rengeknya, menghabiskan seluruh gelas birnya dalam satu tegukan putus asa sebelum memesan satu gelas lagi dari pelayan di dekatnya.
“Lebih baik daripada mati,” Zorian menghiburnya.
“Entahlah, Bung… bagaimana reaksimu kalau besok kau harus menyerahkan setengah cadangan manamu?” tanya Zach dengan cemberut.
Zorian mengerjap cepat karena terkejut. Benar juga… Zach bahkan tidak tahu cadangan mananya adalah hasil dari berkah ilahi hingga baru-baru ini. Situasi saat ini masih berlangsung sejauh yang ia ingat. Cadangan mananya terasa normal seperti sekarang, dan menguranginya mungkin terasa sama saja dengan cedera yang melumpuhkan…
“Aku akan benar-benar hancur, tapi tetap lebih baik daripada mati,” akhirnya dia berkata, kali ini sedikit lebih pelan.
Zach menggerutu kesal padanya dan tidak mengatakan apa pun lagi sebagai tanggapan.
“Bagaimana caranya kita memanggil malaikat?” tanya Zach akhirnya, sedikit tenang ketika gelas bir keduanya diantar ke meja mereka. “Alanic?”
“Alanic tidak bisa memanggil malaikat,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Hanya sedikit pendeta yang mampu melakukan itu, dan dia bukan salah satunya. Namun, kebetulan aku kenal seseorang di kota ini yang bisa memanggil malaikat, jadi seharusnya tidak masalah. Meskipun begitu, kita mungkin ingin mengajak Alanic ikut.”
“Oh? Siapa?” tanya Zach penasaran. “Aku tidak ingat ada yang seperti itu.”
“Kau tak akan mengenalnya. Aku belum pernah berinteraksi dengannya sejak kita bekerja sama,” ujar Zorian. “Dia Kylae Kuosi, seorang pendeta wanita di salah satu kuil yang hampir terbengkalai di Cyoria. Dia memang agak kurang dikenal, tapi dia penyihir yang cakap dan menguasai cukup banyak sihir menarik. Misalnya, dia salah satu ‘pakar’ dalam hal meramal masa depan melalui ramalan… dan dia juga tahu cara menjalin kontak dengan para malaikat. Hal itu tidak terlalu berpengaruh di lingkaran waktu itu, karena kontak dengan alam spiritual telah diblokir di sana, tapi sekarang…”
“Baiklah,” kata Zach setelah berpikir sejenak. “Mari kita lihat apa kata bajingan-bajingan surgawi itu.”
Mereka membutuhkan waktu tiga hari untuk mengatur pemanggilan. Prosesnya tidak terlalu sulit, tetapi wajar saja Kylae curiga beberapa remaja muncul di depan pintunya dan memintanya memanggil malaikat agar mereka bisa berbicara dengannya. Fakta bahwa Zach dan Zorian sedang terburu-buru dan mendesaknya untuk segera menyiapkan ritual memperburuk keadaan. Untungnya, setelah memanggil Alanic untuk menjamin mereka dan menjelaskan beberapa kali bahwa Zach telah diberi semacam misi oleh para malaikat yang telah ia lupakan, Kylae akhirnya menyetujui permintaan mereka dengan berat hati.
Sementara ini berlangsung, persiapan mereka yang lain terus berlanjut. Para Ahli Pintu Sunyi akhirnya setuju untuk membuka jalan menuju Koth, dan Zach serta Zorian menggunakannya untuk segera mengklaim bola kekaisaran. Mereka tidak menghubungi Daimen untuk sementara waktu. Rencana awal adalah mengevakuasi semua orang ke Koth begitu gerbang di sana dibangun, tetapi rencana itu kini tampak jauh lebih tidak praktis daripada sebelumnya. Membujuk semua orang untuk bekerja sama dengan rencana mereka sambil tetap membiarkan mereka tidak tahu tentang lingkaran waktu itu… sangat tidak praktis, setidaknya begitulah.
Zorian masih agak kesal karena Zach tidak pernah mencoba menghentikannya ketika mereka sedang mendiskusikan hal itu, meskipun ia tahu ini bisa dibilang bunuh diri. Tapi sekali lagi… situasinya agak tanpa harapan. Bagaimana mungkin mereka bisa menahan pengetahuan tentang lingkaran waktu jika mereka tidak memiliki kendali atas Jubah Merah dan ia hanya punya sedikit alasan untuk merahasiakannya? Belum lagi masalah Zorian sendiri…
Princess dinyatakan normal dan terikat pada Zorian. Situasi Zach dianggap terlalu labil untuk bergantung pada Princess. Mereka tidak tahu bagaimana ikatan dengan Princess akan memengaruhi ‘aturan misterius’-nya, dan apakah kehadirannya akan mempersulit penyesuaian kontraknya dengan para malaikat. Lagipula, jika Zach terpaksa mengamuk atau semacamnya, lebih baik ia tidak memiliki hydra setia yang siap membantunya. Kemampuannya saat ini sudah cukup merepotkan.
Xvim juga bergabung dengan kelompok kecil mereka yang sadar akan lingkaran waktu. Mereka sudah mulai berbicara dengannya sebelum Zorian mengetahui tentang kontrak itu, jadi tidak ada gunanya mundur darinya sekarang… lagipula, mereka sangat membutuhkan bantuannya.
Akhirnya, hari pemanggilan yang dijadwalkan pun tiba. Zach, Zorian, Alanic, dan Xvim berkumpul di kuil Kylae, di mana mereka disambut oleh Batak, pendeta ramah berambut hijau yang telah lama dikenal Zorian. Meskipun Zach dan Zorian agak kasar dan tidak sabaran beberapa hari terakhir ini, pendeta muda itu tidak pernah kehilangan kesabaran di hadapan mereka dan tetap sopan serta membantu sampai akhir. Ia membawa mereka ke bagian dalam kuil, yang telah ditata ulang secara dramatis sebagai persiapan ritual pemanggilan.
Kursi dan perabotan semuanya telah didorong ke dinding untuk memberi ruang di tengah, dan sebuah formula mantra melingkar yang rumit telah diukir di lantai dengan cat biru. Kylae bukan satu-satunya pendeta yang hadir di dalam – delapan pendeta pelayan berpangkat rendah lainnya telah didatangkan dari tempat lain, dan saat ini sedang berlarian di sekitar aula utama yang telah dimodifikasi, memeriksa ulang lingkaran formula mantra dan membuat koreksi di menit-menit terakhir. Selain itu, ada seorang pendeta pria jangkung yang mengamati proses dengan tatapan dingin dan acuh tak acuh di wajahnya. Jubah birunya yang mewah, dihiasi emas dan perak, menunjukkan bahwa ia adalah seseorang yang cukup tinggi dalam hierarki Gereja Triumvirat. Ia menatap mereka dengan dingin dan tidak ramah ketika mereka memasuki aula, lalu sengaja mengabaikan mereka.
“Ini lebih rumit dari yang kukira,” bisik Zorian kepada Batak.
“Ah-ha… Kurasa kau tidak benar-benar menyadari hal yang kau mulai,” Batak berkata sambil terkekeh pelan dan gugup. “Bahkan di Gereja Triumvirat, tidak setiap hari kau bisa memanggil malaikat untuk berbicara. Ini masalah besar. Apalagi jika seseorang begitu lihai sepertimu dan melakukan semuanya dalam waktu sesingkat itu. Kudengar, ini membuat banyak orang memperhatikan.”
Menarik tali? Zorian tidak ingat pernah melakukan itu…
Dia menatap Alanic, yang menyadari tatapannya dan mengangkat bahu kecil.
“Kamu bilang itu penting,” kata Alanic tanpa rasa sesal. “Aku setuju denganmu.”
Mereka akhirnya mundur ke samping dan membiarkan Kylae dan rekan-rekan pendetanya menyelesaikan semuanya. Namun, persiapannya panjang, dan Zorian tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah semua ini benar-benar perlu. Ada banyak nyanyian dan ritual misterius yang dilakukan, seperti pembakaran dupa dan membunyikan lonceng ritual. Sangat sedikit yang menyerupai sihir terstruktur seperti yang dipahami Zorian. Hal itu menarik karena sejauh yang ia ketahui, malaikat dapat dipanggil melalui mantra pemanggilan apa pun; yang penting hanyalah mengetahui cara menghubungi mereka dengan benar dan mereka benar-benar berkenan menjawab panggilan tersebut.
Apakah semua ritual kecil ini terhitung sebagai prosedur kontak yang tepat atau ini hanya tradisi kosong yang dipaksakan oleh Gereja Triumvirat untuk diikuti?
Sebenarnya, dia tidak menanyakan pertanyaan itu. Dia sudah cukup membuat mereka kesal dengan permintaannya baru-baru ini, dan dia tahu dari Alanic bahwa Gereja Triumvirat punya beberapa sumber daya yang sangat menakutkan untuk dihubungi ketika seseorang membuat mereka cukup marah. Dia tidak lagi berada dalam lingkaran waktu.
Setelah terasa seperti satu jam, proses pemanggilan mantra yang sebenarnya dimulai. Baik Zach maupun Zorian tidak memiliki banyak pengalaman dalam pemanggilan mantra, karena mantra-mantra itu tidak berguna dan mustahil dilatih di dalam lingkaran waktu, sehingga seluruh prosesnya sebagian besar merupakan misteri bagi mereka. Yang mereka lihat hanyalah formula mantra melingkar di lantai yang menyala dengan cahaya lembut dan udara di atasnya beriak seperti udara musim panas yang panas.
“Kami telah memutuskan untuk memanggil malaikat tingkat rendah sebagai permulaan,” Batak menjelaskan kepada mereka dengan suara pelan. Ia tidak terlibat dalam pemanggilan tersebut dan tampaknya ditugaskan sebagai pemandu dan penjaga mereka. “Sekalipun malaikat itu tidak dapat membantu kalian, malaikat itu akan memberi tahu atasannya tentang masalah ini dan mereka akan memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya.”
“Tidak apa-apa,” kata Zorian. Peringkat rendah tidak masalah. Kemungkinannya kecil untuk mengalahkan mereka sepenuhnya dengan cara itu.
“…hamba Yang Mahatinggi, aku mohon agar Engkau berkenan memberkati kami dengan kehadiran-Mu,” Kylae berucap dengan khidmat. “Kami, anak-anak debu yang hina ini, membutuhkan kebijaksanaan dan bimbingan-Mu yang tak terbatas!”
Aduh. Kedengarannya tidak enak…
“Apa yang terjadi?” Zach dan Batak bertanya keras-keras pada saat yang bersamaan.
“Pemanggilannya dibajak!” kata pendeta berjubah biru dengan suara panik. “Aku tidak mengerti! Kita sudah melakukan semua ritual dengan benar! Para iblis seharusnya tidak bisa—”
Membaca di Amazon atau situs bajakan? Novel ini dari Royal Road. Dukung penulisnya dengan membacanya di sana.
“Bukan iblis,” kata Kylae tegas. Ia lebih tenang daripada pendeta berjubah biru, tetapi suaranya masih sedikit bergetar. “Ini sedang dibajak oleh malaikat lain. Seseorang yang berada di posisi tinggi dalam hierarki malaikat telah menggunakan hak senioritas mereka untuk menggantikan malaikat yang kita coba panggil.”
Ia kemudian meringis dan terhuyung-huyung di tempat. Para pendeta lainnya segera mengikutinya, beberapa di antaranya berlutut.
“Ini… ini terlalu berlebihan,” salah satu pendeta yang bertugas terengah-engah. “Kita tidak bisa menyediakan cukup mana untuk ini…”
Di tengah lingkaran pemanggilan, sebuah garis samar samar berkelebat muncul dan menghilang. Setiap mantra pemanggilan harus menjelmakan roh yang dipanggil ke dalam sesuatu. Sebuah cangkang, sebuah wadah yang memungkinkan mereka berada dan berinteraksi dengan dunia material. Semakin kuat roh tersebut, semakin mewah wadah yang dibutuhkan untuk menampung mereka dan membiarkan mereka memanifestasikan kekuatan mereka… dan dengan demikian, semakin banyak mana yang harus dikeluarkan untuk menciptakan cangkang ektoplasma yang cocok untuk mereka.
Malaikat yang telah menggantikan dirinya dalam ritual pemanggilan mereka tampaknya sangat haus mana untuk dipanggil.
Sebelum ada yang bisa berkata apa-apa, Zach mendorong Batak ke samping dan melangkah ke lingkaran pemanggilan. Ia mengamati semuanya selama beberapa detik, lalu mulai menuangkan cadangan mana-nya yang besar ke dalam ritual tersebut. Ia mungkin tidak familiar dengan sihir pemanggilan, tetapi sekadar menyalurkan kekuatan ke seluruh lingkaran itu tidaklah terlalu sulit untuk dipahami.
Zorian, Alanic, dan Xvim segera mengikuti jejaknya. Beberapa detik kemudian, Batak tersadar dari lamunan awalnya dan buru-buru bergabung dengan mereka untuk mencoba mengaktifkan pemanggilan.
Cadangan mana Zorian merosot tajam hampir seketika setelah ia mulai menuangkan mana ke dalam ritual pemanggilan. Bukan karena pilihannya sendiri – malaikat di sisi lain ritual itu secara agresif menarik setiap sumber mana yang tersedia untuk memicu turunnya ke alam material. Tak heran para pendeta bereaksi seperti itu. Menguras cadangan mana secara paksa dengan cara seperti itu memang tidak mematikan, tetapi juga bukan pengalaman yang menyenangkan.
Akhirnya, setelah semua orang di ruangan itu kehabisan mana, bentuk ektoplasma kabur di tengah lingkaran pemanggilan mengembun menjadi bola putih bersinar dan kemudian meletus menjadi ledakan api.
Sesaat kepanikan melanda hati Zorian ketika ia menyadari ada dinding api yang datang ke arah mereka dan ia kehabisan mana dan praktis tak berdaya. Untungnya, ledakan api itu tiba-tiba berbalik sebelum mencapai mereka dan runtuh menjadi bola ektoplasma berapi yang menggeliat sebelum tiba-tiba menumbuhkan cabang-cabang hitam dan permukaan logam.
Akhirnya wujud malaikat itu stabil dan Zorian akhirnya bisa melihat malaikat untuk pertama kalinya.
Itu sama sekali tidak tampak seperti manusia. Kebanyakan roh tua yang kuat pun tidak, tapi entah kenapa Zorian tidak menyangka malaikat akan terlihat begitu… aneh.
Malaikat itu berbentuk seperti pohon hitam berbentuk salib yang melayang, dengan empat set cabang tanpa akar. Atau mungkin lebih tepat membayangkan empat pohon yang bagian bawahnya dipotong lalu direkatkan melalui batangnya membentuk pola salib. Cabang-cabangnya gundul, dan mata berwarna jingga menyala tumbuh di sana. Mata itu tampak hidup, terus bergerak, dan mengamati segala sesuatu di sekitar malaikat. Api jingga yang tembus cahaya menyelimuti cabang-cabang itu, melilit mereka seperti ular-ular yang tak terhitung jumlahnya, mengeluarkan suara berderak yang mengingatkan pada cabang-cabang asli yang terbakar api.
Di balik pohon mata, mengambang sebuah cincin logam keperakan yang berputar lembut. Cincin itu dipenuhi huruf-huruf emas kecil yang tak dikenali Zorian, dan tampak begitu asing di matanya, tak seperti apa pun yang pernah dilihatnya. Di baliknya, beberapa pita cahaya warna-warni yang samar-samar membentang ke segala arah dari malaikat itu, membuat mata Zorian tegang dan mengaburkan sosok malaikat itu. Jika seseorang menyipitkan mata dan memiringkan kepala dengan benar, mereka tampak seperti enam pasang sayap.
Zorian merasakan beberapa mata berputar ke arahnya, dan tiba-tiba ia merasa telanjang dan terekspos. Seolah-olah mata malaikat itu telah melihat menembus dirinya dan mengintip langsung ke kedalaman jiwanya, mengamati, menganalisis, menilai…
Zorian secara naluriah mengambil langkah mundur dari malaikat itu, dan kemudian tiba-tiba menyadari seluruh aula itu luar biasa sunyi dan hening.
Hanya dia, Zach, dan malaikat itu yang tersisa di aula. Yang lainnya sudah… pergi.
Zorian mengalami kilas balik yang tidak nyaman pada pertemuan pertamanya dengan Panaxeth.
“Jangan takut,” kata malaikat itu. Suaranya menggelegar, dan bergema menyakitkan di telinga dan dada Zorian. “Aku datang untuk membantu.”
“Apa… di mana semua orang?” tanya Zach bingung.
“Mereka seharusnya tidak mendengar ini,” jawab malaikat itu.
“Jadi, kau baru saja… memindahkan kami ke tempat pribadi?” Zach mengerutkan kening. “Lagipula, tidak bisakah kau bicara lebih pelan?”
“Waktuku di sini terbatas,” malaikat itu memperingatkan. Ia tidak berusaha merendahkan suaranya untuk mereka. Suaranya masih terdengar keras dan bergema, dan Zorian merasa samar-samar ia bisa mendengar suara-suara lain yang mengulang kata-katanya setiap kali malaikat itu berbicara. “Kalian tidak boleh membuang-buang waktu.”
Zorian menduga malaikat itu ada benarnya. Meskipun telah menghabiskan seluruh mana mereka, roh setingkat ini mungkin tidak bisa bermanifestasi di alam material terlalu lama. Mereka harus memanfaatkannya sebaik mungkin.
“Apakah Zach membuat kontrak denganmu?” tanya Zorian.
“Ya,” malaikat itu segera mengiyakan.
Zorian menunggu sejenak, tetapi malaikat itu tampaknya enggan menjelaskan lebih dari itu.
Aduh.
“Musuh-musuhku membuatku benar-benar melupakan hal itu,” kata Zach sambil mengerutkan kening.
“Tidak,” bantah malaikat itu.
Zach membuat wajah aneh.
“Ya, mereka memang melakukannya,” katanya sambil tertawa frustrasi. “Dari semua orang, untuk apa aku berbohong tentang itu padamu?”
“Mereka tidak membuatmu lupa karena kau bahkan tidak tahu kau telah membuat kontrak dengan kami,” kata malaikat itu. “Jika mereka tahu kau telah membuat kontrak dengan kami, itu karena tebakan mereka benar.”
“Zach… nggak pernah tahu dia udah bikin kontrak sama kamu?” tanya Zorian nggak percaya. “Gimana caranya?”
“Kami sudah berusaha keras untuk menutupi keterlibatan kami,” kata malaikat itu. “Campur tangan kami saat ini… sudah melewati batas-batas tertentu yang sebenarnya tidak ingin kami langgar. Akan lebih baik bagi semua orang jika tidak ada yang menyadari bahwa kami terlibat dalam hal ini.”
“Tapi bagaimana aku bisa membuat kontrak denganmu tanpa menyadarinya?” Zach bersikeras. “Itu tidak masuk akal!”
“Kami menghubungimu lewat mimpi,” kata malaikat itu kepadanya. “Kau sama sekali tidak tahu siapa yang memberi tawaran itu saat kau menerima kontrak itu.”
Wajah Zach menunjukkan beberapa ekspresi berbeda saat dia memproses hal itu.
Zorian hanya membenamkan wajahnya ke telapak tangannya dan menarik napas dalam-dalam.
Zach…
“Itu… itu fitnah!” protes Zach. “Aku tidak akan pernah melakukan hal bodoh seperti itu! Bahkan aku tahu, menerima kontrak spiritual dari orang misterius yang menghubungimu lewat mimpi itu sangat bodoh!”
“Kebodohanmu menerima tawaran itu adalah salah satu alasan kami memilihmu sebagai juara kami,” kata malaikat itu terus terang.
“Yah, eh…” Zach terbata-bata. “Kau tahu? Lupakan saja. Sekalipun yang kaukatakan benar, pikiranku tetap saja terhapus dari informasi penting di dalam lingkaran waktu itu. Aku bahkan tidak tahu bagaimana cara kembali ke dunia nyata! Kau memasukkan begitu banyak hal dalam… kontrak yang kubuat denganmu, jadi kenapa kau tidak memasukkan beberapa informasi dasar seperti itu juga?”
“Kami melakukannya,” jawab malaikat itu. “Kamu tidak pernah memenuhi persyaratan yang diperlukan untuk mengakses informasi tersebut.”
Apa?
“Apa?” tanya Zach. “Apa maksudmu?”
“Kau punya tujuan, kan?” tantang malaikat itu. “Kau harus menghentikan invasi tanpa memberi tahu siapa pun tentang lingkaran waktu itu. Seandainya kau berhasil, kontrak itu akan memberimu informasi tentang lingkaran waktu itu dan cara meninggalkannya.”
“Kau tidak pernah menjelaskan padanya bagaimana putaran waktu itu bekerja sejak awal,” Zorian menyadari. “Memberinya metode keluar sejak awal berarti dia bisa pergi kapan pun dia mau, bahkan sebelum dia mampu menghentikan pelepasan Panaxeth seperti yang kau inginkan.”
“Hati manusia lemah dan mudah tergoda,” sang malaikat menegaskan. “Jika dia tidak mampu menghadapi pelapukan waktu yang tak henti-hentinya dan menjadi penyelamat yang kita butuhkan, lebih baik baginya untuk tidak pernah keluar dari Gerbang Kedaulatan sama sekali.”
“Kamu…” Zach memulai.
“Kau yang memilih ini,” malaikat itu mengingatkannya, sama sekali tidak menyesal. “Dan dengan mengingat hal itu, aku ingin penjelasan. Apa yang terjadi di sana?”
“Kamu tidak tahu?” tanya Zorian penasaran.
“Apakah aku akan bertanya jika aku melakukannya?” tanya malaikat itu retoris. “Cara kerja Gerbang Kedaulatan tidak jelas bagi kami. Seperti halnya Ruang Hitam yang kau kenal, Gerbang Kedaulatan sepenuhnya terisolasi dari dunia luar setelah diaktifkan. Kami telah menyimpulkan beberapa hal, tetapi kami ingin jawaban yang jelas.”
Zach dan Zorian memberikan ringkasan singkat kepada malaikat itu tentang apa yang terjadi di dalam lingkaran waktu, dengan cermat menekankan campur tangan Panaxeth terhadap operasi normal lingkaran waktu tersebut dan bagaimana kehadiran Red Robe dan Silverlake di dunia nyata membuat seluruh upaya menghentikan invasi menjadi sangat sulit. Akhirnya, mereka menjelaskan situasi Zorian dan bagaimana kehadirannya membuat gagasan untuk menghilangkan semua pengetahuan tentang lingkaran waktu di luar Zach pada dasarnya mustahil.
“Hasil yang mengecewakan,” pungkas malaikat itu. “Tugas yang kami berikan kepadamu sebenarnya tidak terlalu sulit. Mengapa kamu membiarkan semuanya menjadi begitu rumit?”
“Tidak sesulit itu!?” Zach mengulangi dengan tak percaya. “Tahukah kau betapa sulitnya menghentikan pasukan sendirian, tanpa bisa menjelaskan kepada orang-orang dari mana asal kemampuanmu atau bagaimana kau tahu banyak hal?”
“Meskipun kita memulai Gerbang Kedaulatan terlalu dini, kau masih punya ratusan kesempatan untuk memperbaiki keadaan,” kata malaikat itu. “Aku curiga kau punya perspektif yang bias tentang kesulitan masalah ini. Dalam skenario awal, kau akan menghadapi kekuatan yang tak sadar dan tak menyadari perubahan rencanamu. Bahkan dengan keterbatasan kita, seharusnya tidak sulit menemukan solusi ketika kau punya banyak upaya dan musuhmu tak pernah belajar dari kesalahanmu. Sebaliknya, kau telah bersaing dengan seorang time looper saingan. Terlepas dari bagaimana itu terjadi, itu adalah kegagalanmu sendiri. Bukan kegagalan kami.”
Zach tampak hendak berteriak pada malaikat itu, tetapi akhirnya menahan diri. Ia mencibir roh itu dengan jijik, lalu melipat tangannya di dada dalam diam.
Mereka sebenarnya tidak tahu bagaimana Red Robe bisa dimasukkan sebagai time looper, jadi sulit untuk membantah klaim malaikat di sana.
“Jadi, kau sengaja mengaktifkan Gerbang Kedaulatan sebulan sebelum invasi,” ujar Zorian. “Kau bisa tahu apa yang akan terjadi sebulan sebelumnya?”
“Masa depan memang samar dan terus berubah, tetapi beberapa hal lebih pasti daripada yang lain,” kata malaikat itu. “Kecuali ada tindakan yang diambil, pembebasan Panaxeth praktis sudah pasti.”
“Kenapa tidak langsung lapor ke Gereja Triumvirat saja dan biarkan mereka yang mengurusnya?” tanya Zorian.
“Meski kedengarannya aneh bagimu, itu pasti jauh lebih buruk daripada apa yang akhirnya kita lakukan,” jawab malaikat itu. “Kita tidak seharusnya ikut campur dalam konflik manusia.”
“Kenapa aku?” Zach tiba-tiba bertanya. “Kalau kamu punya cara meramal masa depan yang begitu akurat, pasti kamu tahu aku bukan pilihan yang tepat.”
“Sebaliknya,” sang malaikat tak setuju. “Kaulah pilihan terbaik. Itulah sebabnya kami akhirnya memilihmu.”
“Lebih baik bagaimana?” tanya Zach curiga.
“Rahasia,” jawab malaikat itu. “Ada batasan yang cukup ketat terkait para kandidat. Mereka harus memulai bulan di Cyoria. Mereka harus memiliki potensi dan mentalitas tertentu. Mereka harus memiliki kebebasan bergerak dan berasosiasi yang cukup. Mereka harus memenuhi pedoman etika. Dan masih banyak lagi. Aku tidak bisa memberi tahu Kamu detailnya.”
“Jika Zorian memulai bulan di Cyoria, apakah dia juga akan menjadi kandidat?” tanya Zach.
Zorian menatapnya aneh. Kenapa dia bertanya begitu?
“Astaga, tidak,” kata malaikat itu. “Dia gagal memenuhi hampir semua kriteria, terutama dalam hal mentalitas. Aku heran dia bahkan rela mempertaruhkan nyawanya dengan cara seperti ini, mengingat tindakan dan sikapnya sebelumnya.”
Yang menyebalkan, Zach tampak sangat senang mendengar jawaban itu.
Zorian melipat tangannya di dada, tanda tak puas. Brengsek, mereka berdua.
“Lalu, bagaimana statusku saat ini?” tanya Zorian. “Aku menentang hukum putaran waktu dan pergi ke dunia nyata, tapi kulihat kau tidak sedang menyerangku. Jadi, kau tidak masalah dengan kehadiranku?”
Mata malaikat yang membara itu menatapnya lebih saksama, mengamatinya dengan saksama selama beberapa detik. Zorian menggeliat tak nyaman di bawah tatapannya, tetapi tetap teguh pada pendiriannya dan dengan keras kepala terus menatap balik malaikat itu tanpa gentar.
“Kau adalah eksistensi terlarang, dan kau telah melakukan dosa besar hingga berada di tempatmu saat ini,” sang malaikat menghakimi. “Namun, kami bukannya tanpa belas kasihan dan pengertian. Selama pembebasan primordial itu dihentikan pada akhirnya, kami bersedia mengabaikan beberapa hal.”
“Jadi… aku aman dari amarahmu?” Zorian menyimpulkan.
“Jika primordial tetap terbelenggu hingga akhir bulan,” tegas malaikat itu. “Jika tidak, kita terpaksa harus campur tangan langsung di dunia material. Pada saat itu, kita tidak perlu mengeluarkan biaya ekstra untuk lebih teliti dan menyingkirkan semua kemungkinan komplikasi. Kau mengerti, kan?”
“Tentu saja,” Zorian menegaskan.
Meskipun ia tidak membuat kontrak dengan para malaikat, hidupnya juga bergantung pada hasil invasi tersebut. Jika ia dan Zach gagal menghentikan Jubah Merah dan Silverlake melepaskan Panaxeth, para malaikat akan tetap mengurusnya.
“Kalau kamu setuju sama Zorian, apa itu artinya kontrakku bisa dinegosiasikan ulang sekarang?” tanya Zach penuh harap. “Karena keadaannya sekarang…”
“Kita tidak bisa menegosiasikan ulang kontraknya,” kata malaikat itu. “Itu tidak bisa dilakukan.”
“Tapi kaulah yang membuatnya,” protes Zach. “Kenapa kau tidak bisa mengubahnya?”
“Itu keajaiban ilahi,” kata malaikat itu. “Kita jelas tidak berhasil.”
Tentu saja. Tak seorang pun bisa menggunakan sihir ilahi di zaman ini, bahkan para malaikat sekalipun. Hanya para dewa sendiri yang mampu melakukannya. Semua orang, termasuk para pelayan spiritual mereka, hanya memanfaatkan artefak dan sumber daya yang tertinggal ketika para dewa terdiam.
“Bagaimana kalau dihilangkan saja?” Zorian mencoba.
“Juga tidak mungkin,” jawab malaikat itu. “Sengaja dirancang agar hampir mustahil untuk dilepaskan begitu dipasang. Aku khawatir tidak ada yang bisa kita lakukan.”
“Tapi kalau begini terus, aku akan mati di akhir bulan, bahkan kalau aku mencegah primordial itu keluar,” Zach mengingatkan. “Bukankah itu agak tidak adil? Jelas situasinya sudah berubah sejak aku menyetujui kontrak itu… dan bahkan kau mengakui bahwa caramu membuatku menyetujuinya agak curang dan tidak pantas.”
“Kami tidak bisa membebaskanmu dari kewajibanmu untuk memenuhi bagianmu dalam perjanjian ini,” kata malaikat itu dengan keras kepala. “Itu sama sekali bukan wewenang kami. Satu-satunya hal yang bisa kujanjikan adalah jika kau menemukan cara untuk membatalkan atau menghindari kontrak ini dengan cara apa pun, kami tidak akan berusaha menghukummu karenanya.”
Mata Zach terbelalak mendengar pernyataan itu.
“Kau tidak akan berusaha… kau bilang kalau aku menemukan cara untuk menipu kontrak itu sendiri, kau akan mengejarku?” tanyanya tak percaya.
“Kami bukan kaum primordial,” kata malaikat itu kepadanya. “Meskipun tindakan kami terbatas, kami sama sekali tidak berdaya dalam hal dunia material. Sekalipun kau bisa mengelabui mantra yang ditinggalkan para dewa, tak ada gunanya bagimu jika kami juga tidak mau berpaling dan menerima hasil ini. Kau telah membuat perjanjian khidmat dengan kami, dan kami telah memenuhi kewajiban kami. Kami berhak bersikap keras dan menuntutmu memenuhi kewajibanmu hingga tuntas… tetapi seperti yang kukatakan kepada temanmu, kami bukannya tanpa belas kasihan dan pengertian. Selama pembebasan kaum primordial akhirnya dihentikan, kami bersedia mengabaikan beberapa hal.”
“Jadi aku masih harus melakukan hal yang mustahil,” keluh Zach. “Hanya saja, kalau aku berhasil, kau tidak akan membalasku.”
“Kau bisa melihatnya seperti itu, kurasa,” jawab malaikat itu. Roh itu membeku sesaat, matanya menatap ke kejauhan, seolah mendengarkan kata-kata yang tak terdengar oleh Zach maupun Zorian. “Waktuku di sini hampir habis. Jika ada hal lain yang kau butuhkan dariku, katakan segera.”
“Beri aku isi sebenarnya dari kontrak yang Zach tandatangani denganmu,” pinta Zorian. “Zach tidak bisa memberitahuku isinya, dan aku perlu tahu.”
Untuk beberapa saat, malaikat itu terdiam. Kemudian, ranting-rantingnya bergoyang tertiup angin tak terlihat selama beberapa detik, dan seberkas cahaya jingga menyala meletus tanpa peringatan dan mengenai dada Zach. Alih-alih melukainya, sinar itu justru masuk ke dadanya tanpa membahayakan dan terserap tanpa jejak.
Sebelum Zach atau Zorian sempat bertanya apa sebenarnya yang terjadi, serangkaian surat yang terbakar mulai muncul di udara di hadapan Zach.
Dan terus berjalan…
…dan pergi…
…dan pergi.
Berhalaman-halaman teks, terus-menerus membahas apa yang diharapkan dari Zach. Zorian berharap kontraknya hanya terdiri dari beberapa kalimat singkat, karena seperti itulah mantra geas… tetapi ternyata ia salah. Kontrak tersebut justru terdiri dari dokumen hukum yang sangat tebal, lengkap dengan pilihan kata hukum yang aneh sehingga dokumen resmi sulit dipahami, bahkan jika Kamu berbicara dalam bahasanya.
Untunglah dia bisa menghafal semua yang dilihatnya dengan sempurna, karena mustahil dia bisa memahami hal ini tanpa meluangkan waktu beberapa jam untuk mempelajarinya. Dan mungkin juga bantuan hukum yang sesungguhnya.
“Demi Tuhan, Zach…” Zorian mendesah. “Bagaimana mungkin kau setuju? Kau tidak mungkin membaca semua ini dan memahami implikasinya.”
“Aku nggak ingat apa-apa!” protes Zach. “Itu cuma aku yang bodoh waktu muda, oke? Demi Tuhan, kamu juga sama bodohnya dengan caranya sendiri!”
Yah, dia berhasil sampai di sana… tapi tetap saja. Ini sesuatu yang lain.
“Dia tidak benar-benar membaca kontraknya,” tambah malaikat itu membantu. “Namun, kami telah merangkum bagian-bagian yang relevan kepadanya. Dia harus menghentikan invasi Cyoria agar tidak mencapai tujuannya atau dia akan mati di akhir bulan. Dia tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang keberadaan lingkaran waktu atau dia akan mati di akhir bulan. Dia tidak boleh membunuh penguasa negara mana pun, atau secara langsung menyebabkan suatu negara runtuh ke dalam anarki atau dia akan mati di akhir bulan. Pembatasan diberlakukan pada jenis sihir pikiran dan jiwa yang bisa dia pelajari, karena komite etik tidak akan menyetujui proyek tersebut jika tidak. Dia juga dilarang keras membicarakan detail kontrak yang telah ditandatanganinya. Siapa pun yang secara paksa melihat isi kontrak, seperti melalui pemindaian memori mendalam, harus dinetralkan dengan cara apa pun yang praktis. Akhirnya, kontrak tersebut dibubarkan sepenuhnya pada akhir bulan, yang memungkinkannya untuk menjalani hidup bebas setelahnya.”
“Bisakah Kamu memberi tahu aku bagaimana Kamu mendefinisikan ‘mengetahui tentang lingkaran waktu’?” tanya Zorian.
“Semuanya ada di kontrak,” jawab malaikat itu, sambil melambaikan salah satu cabangnya dengan santai ke arah Zach. “Aku tahu kau sudah hafal.”
Malaikat itu sekali lagi terdiam sejenak, tampaknya tengah mendengarkan sesuatu di kejauhan.
“Aku harus pergi,” katanya. “Kamu masih punya satu pertanyaan lagi.”
“Jika primordial menjadi bebas, apakah itu akhir dari dunia yang kita kenal?” Zach langsung bertanya, tanpa memberi Zorian kesempatan untuk memikirkan kesempatan terakhir ini untuk mempertanyakan roh.
“Mungkin tidak,” malaikat itu mengakui. “Meskipun demikian, kau tetap tidak ingin ini terjadi… dan bukan hanya karena konsekuensinya yang mengerikan bagimu secara pribadi. Para Tertinggi telah menempatkan banyak sekali… pemicu… ke dalam inti yang mengatur dunia ini. Jika kondisi yang memenuhi pemicu terdeteksi, tindakan pencegahan otomatis akan dimulai. Seorang primordial yang mendapatkan akses ke alam material akan mengaktifkan beberapa pemicu. Kau tidak ingin itu terjadi. Tidak seorang pun menginginkan itu terjadi. Sebagian besar tugas kita melibatkan memastikan tidak ada pemicu yang dapat diaktifkan, demi dunia roh dan dunia material. Sebagian besar pemicu mengawasi hal-hal yang dianggap oleh Para Tertinggi sebagai ancaman eksistensial… dan mereka memiliki kebijakan ‘bumi hangus’ yang sangat ketat ketika menghadapi ancaman eksistensial.”
Setelah berkata demikian, malaikat itu tiba-tiba menukik ke tanah, dan salah satu cabangnya dengan ringan menjangkau lantai batu di bawah mereka. Meskipun cabang-cabangnya tampak tipis dan rapuh, mereka menyendok sebongkah batu dari lantai seolah-olah itu hanyalah tanah liat basah… lalu mulai membentuknya dengan mudah.
Cabang-cabang hitam meliuk dan mengetuk-ngetuk batu itu bagai ratusan jari mungil, memecah kepingan-kepingannya dengan gerakan cepat yang cepat. Dalam waktu kurang dari tiga detik, bongkahan batu itu berubah menjadi kubus halus dan mengilap yang kemudian disodorkan langsung ke tangan Zorian.
Itu adalah hal yang paling aneh, karena tidak tampak seperti sihir – sebaliknya tampak seolah-olah malaikat itu secara fisik membentuk bongkahan batu itu melalui kombinasi kekuatan, kecepatan, dan ketepatan yang tidak manusiawi.
“Ambil ini,” kata malaikat itu. “Gunakan ini untuk memanggilku ke pertempuran terakhir.”
“Bagaimana kau tahu akan ada pertempuran terakhir?” tanya Zorian.
“Masa depan itu kabur dan terus berubah, tetapi beberapa hal lebih pasti daripada yang lain,” kata malaikat itu, menggemakan salah satu pernyataan sebelumnya.
Lalu, semuanya lenyap, dan aula kuil kembali ramai dan penuh sesak. Alanic, Xvim, Batak, Kylae, dan para pendeta lainnya segera mengepung mereka, menuntut penjelasan. Dari sudut pandang mereka, mereka tiba-tiba menghilang untuk sementara waktu dan kini kembali misterius.
Zach dan Zorian mengabaikan mereka sejenak, fokus pada kubus di tangan Zorian.
Ternyata tidak semulus yang dibayangkan Zorian. Kubus itu tertutup rapat dengan tulisan-tulisan aneh; jenis tulisan yang sama yang menutupi cincin perak yang melayang di belakang malaikat itu. Tidak ada yang tampak ajaib tentangnya, tetapi kubus itu berkilau aneh ketika cahaya menyinarinya dengan tepat, dan huruf-hurufnya tampak memiliki semacam pola…
Akhirnya, ia dengan hati-hati memasukkan kubus itu ke sakunya dan melupakannya sejenak. Sebelum ia membahas detail kontrak Zach dan mempelajari kubus itu, mereka masih harus menjalani satu pertemuan lagi.
Red Robe telah mengundang mereka untuk berbicara…
Seperti yang dicatat Red Robe dalam surat singkatnya kepada mereka, Zach dan Zorian sudah tahu cara menghubunginya untuk mendapatkan informasi tentang pertemuan tersebut. Simulakrum mereka selalu bentrok, dan melempar surat ke tanah saat konfrontasi itu, lalu pergi begitu saja, bukanlah masalah.
Dengan metode itu, Zach dan Zorian akhirnya mengatur pertemuan dengan Jubah Merah di atap salah satu gedung akademi. Lokasi itu cukup umum sehingga kedua belah pihak tidak bisa benar-benar menyiapkan jebakan untuk lawan di sana. Lagipula, perlindungan akademi sebenarnya cukup kuat sekarang setelah Zach dan Zorian diam-diam membujuk mereka untuk mengganti kunci perlindungan mereka. Bahkan Zach dan Zorian harus sedikit berhati-hati di sekitar mereka, karena sistem keamanan baru ini sama tidaknya dengan perlindungan Jubah Merah.
Pertemuan itu direncanakan tengah malam, dan semua orang tiba tepat waktu. Satu pihak terdiri dari Zach, Zorian, Xvim, dan Alanic. Pihak lainnya terdiri dari Red Robe, Silverlake, dan Quatach-Ichl.
Si Jubah Merah mengenakan jubah merahnya yang biasa sebagai penyamaran, wajahnya tersembunyi di balik kegelapan di balik tudungnya. Silverlake tampak seperti terakhir kali Zorian melihatnya – seorang wanita muda yang menarik mengenakan gaun ketat. Ia tampak sangat bahagia dan puas dengan dirinya sendiri, menyeringai lebar saat memandang mereka… sebuah fakta yang jelas membuat Zach geram padanya. Senyumnya semakin lebar.
Lalu ada Quatach-Ichl. Ia tidak hadir dalam wujud kerangkanya untuk pertemuan ini, melainkan memilih untuk datang dalam wujud manusianya. Ia tampak tenang, kalem, dan percaya diri. Ia menyapa mereka dengan sopan sambil membungkuk kecil sebelum terdiam dan hanya mengamati.
Zorian mendesah dalam hati. Ia tahu itu mimpi yang sia-sia, tetapi ia berharap Jubah Merah dan Silverlake tidak membocorkan rahasia terdalam mereka kepada lich tua itu. Ini membuat segalanya jauh lebih sulit…
“Ha ha!” Silverlake terkekeh. “Lihat, sudah kubilang mereka akan membawa mereka berdua, tidak ada yang lain. Bayar!”
“Kami sebenarnya tidak pernah sepakat untuk bertaruh,” protes Red Robe.
“Bah! Kau seharusnya menuruti saja demi penampilan!” kata Silverlake, cemberut padanya. “Terserah. Zorian, apa kau sudah mempertimbangkan kembali tawaranku? Tawaranku masih berlaku, tahu?”
“Diam,” bentak Si Jubah Merah. “Semuanya, aku ingin minta maaf atas tindakannya baru-baru ini. Aku tahu kalian mungkin berpikir aku mengirimnya untuk memancing perpecahan di kelompok kalian, tapi itu sepenuhnya idenya sendiri. Dia sepertinya berpikir ada peluang nyata untuk meyakinkan Tuan Kazinski agar bergabung dengan kita membebaskan makhluk purba, tapi kita semua tahu itu hanya khayalan.”
Ya, seolah Zorian akan mempercayainya. Dia sepenuhnya yakin bahwa kehadiran Silverlake di sana adalah upaya untuk membuat Zorian dan Zach bertarung satu sama lain. Dia juga menduga itu adalah upaya Red Robe dan Silverlake untuk mengurangi jumlah musuh yang berbaris melawan mereka, karena Zorian kemungkinan besar tidak akan terus memberi tahu orang-orang tentang lingkaran waktu jika dia tahu itu akan membuat Zach terbunuh. Dan itulah yang akhirnya terjadi.
Satu hal yang sempat ia ragukan adalah gagasan bahwa Silverlake benar-benar menawarkan diri secara jujur agar ia mau bergabung dengannya. Naluri alami Silverlake adalah mengeksploitasi orang lain, bukan bekerja sama dengan mereka.
“Seolah-olah rencanamu lebih baik,” keluh Silverlake. “Kenapa kau pikir—”
“Kukira kita sudah sepakat kalau aku yang bicara?” protes Si Jubah Merah sambil mendesah.
Silverlake mendecakkan lidahnya dengan acuh lalu membayangkan sebuah kursi untuk didudukinya.
Quatach-Ichl tidak bereaksi sama sekali terhadap kejenakaan rekannya, dan memilih untuk mempelajari Zorian dan kelompoknya.
Keheningan singkat yang sangat tidak nyaman menyelimuti tempat kejadian. Semua orang yang terlibat tegang dan tampak siap menyerang kapan saja. Bahkan Silverlake, yang duduk di kursi sulap dan mencoba memberi kesan bosan dan tidak memperhatikan, jelas berkedut setiap kali seseorang melakukan gerakan tak terduga.
“Ada apa ini?” tanya Zach akhirnya. “Kau yang mengundang kami ke sini, jadi kenapa tiba-tiba diam saja? Jangan buang-buang waktu kami.”
“Ah… bahkan setelah sekian lama, kau masih belum berubah. Masih saja tidak sabaran…” kata Si Jubah Merah lirih, seolah mengenang sesuatu.
Zach mengerutkan kening padanya, jelas mempertimbangkan manfaat dari memulai pertempuran di sini dan sekarang.
“Aku lihat kamu datang ke sini tanpa topeng,” komentar Red Robe.
“Kau sudah tahu siapa kami,” Zach mengangkat bahu. “Memangnya ada gunanya menyembunyikan wajah kami?”
“Benar,” Red Robe mengangguk. “Yah, kurasa tak ada gunanya menyembunyikan identitasku lagi.”
Dia menurunkan tudungnya, dan bagian gelap yang menyembunyikan wajahnya tiba-tiba menghilang.
Itu Veyers. Wajahnya sama, rambutnya pirang sama, matanya sipit berwarna oranye sama. Perbedaan utamanya adalah rambutnya rapi, tatapan matanya tak lagi tajam dan kasar seperti yang pernah ia lihat pada Veyers akhir-akhir ini, dan seluruh sikapnya tenang dan lebih percaya diri.
“Kurasa ini tidak terlalu mengejutkanmu,” kata Si Jubah Merah. Tanpa mantra penyamar suara yang tertanam di tudung jubahnya, bahkan suaranya pun bisa dikenali sebagai suara Veyers. Hanya lebih tenang dan lirih. “Tetap saja, kuharap kau menganggap niat baik ini begitu saja. Aku bukan monster seperti yang kau bayangkan, dan kupikir kita bisa mencapai semacam kesepakatan di sini.”
Zorian mengamati anak laki-laki di depannya selama beberapa detik sebelum menggelengkan kepalanya.
“Kau bilang itu niat baik, tapi kau menunjukkan wajah dan identitas palsu,” kata Zorian kepadanya. “Bagaimana kau bisa mengharapkan kami menyetujui apa pun jika kau membuka perundingan dengan tipu daya yang begitu terang-terangan?”
Veyers tampak benar-benar terkejut dengan tuduhan itu.
“Kau terlalu banyak berpikir,” kata Silverlake sambil memutar bola matanya. “Sebenarnya dialah pelakunya. Siapa lagi, sih?”
“Bukan, dia bukan Veyers,” tegas Zorian. “Itu tidak pernah masuk akal dan masih tidak masuk akal.”
Zach mengernyitkan dahinya yang hampir tak terlihat pada Zorian. Ia jelas tidak mengerti mengapa Zorian begitu yakin, tetapi ia tidak ingin menegurnya.
Zorian tidak menyalahkannya. Ia sudah lama curiga, tetapi baru setelah melihat wujud asli kontrak malaikat Zach, ia menjadi sepenuhnya yakin…
“Kau memintaku membuktikan kalau aku Veyers?” tanya Red Robe sambil tertawa geli. “Apa yang bisa memuaskanmu?”
“Setiap siswa harus memberikan tanda mana mereka ke akademi untuk keperluan identifikasi,” kata Xvim tiba-tiba, sambil merogoh saku jaketnya dan mengeluarkan sebuah bola yang tampak tak mencolok. Ia memamerkannya agar semua orang bisa melihatnya. “Membuktikan apakah kalian Veyers atau bukan… seharusnya sangat mudah.”
Red Robe menatap bola selama beberapa detik sebelum tertawa terbahak-bahak.
“Aduh, sial…” katanya sambil terkekeh sendiri. “Aku nggak percaya aku bisa melewatkan hal sesederhana itu…”
Silverlake menatapnya dengan terkejut.
“Merasa bodoh sekarang?” tanya Si Jubah Merah, menatapnya dengan pandangan menghina. “Kau menghabiskan waktu berhari-hari berinteraksi denganku dan tak pernah curiga, tapi Tuan Kazinski langsung tahu. Mungkin seharusnya kau meminta untuk bergabung dengannya saja.”
Dia lalu mengabaikannya dan berbalik menghadap Zorian sepenuhnya.
“Kurasa kau juga tahu siapa aku sebenarnya?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya ke samping sambil tersenyum manis.
“Kau Jornak, teman Veyers yang pengacara,” kata Zorian. “Kurasa Veyers yang mengenalkanmu pada Zach, dan kalian langsung akrab karena kalian berdua pernah ditipu dan saling berempati karenanya. Dia tidak menyadari kau punya hubungan dengan Ordo Esoterik Naga Langit sampai semuanya terlambat.”
“Kultus Naga bukan apa-apa bagiku,” kata Jubah Merah. Ia masih terus mengenakan wajah Veyers. “Aku tidak pernah benar-benar setia kepada mereka, bahkan sebelum lingkaran waktu.”
“Jadi kenapa…” tanya Zach, menatapnya dengan mata bingung. “Kalau Zorian bisa mengelabui lingkaran waktu agar membiarkannya pergi, maka kau–”
“Kau tidak mengerti,” kata Si Jubah Merah, menggelengkan kepalanya sedih. “Kau tidak akan mengerti, betapa pun aku berusaha meyakinkanmu. Pengetahuan ini… kekuatan ini… sungguh memohon untuk digunakan. Shutur-Tarana mengubah dunia sepenuhnya ketika dia meninggalkan lingkaran waktu. Kenapa aku tidak bisa? Kenapa kita tidak bisa?”
Zach tampak terkejut mendengar pertanyaan itu.
“Kalian berdua pernah mencoba menyelidiki apa yang telah dilakukan negara kita beberapa tahun terakhir ini?” tanya Si Jubah Merah sambil menatap Zorian. “Awalnya aku hanya ingin mencari tahu bagaimana caranya menegakkan keadilan untukku dan Zach. Namun, aku tak kuasa menahan diri untuk tidak mencari tahu… dan semakin aku mencari tahu, semakin banyak hal buruk yang kutemukan. Kemakmuran yang kita nikmati saat ini dibangun di atas segunung kebohongan, pencurian, korupsi yang tak terkatakan, dan bahkan pembunuhan. Sekalipun aku mendapatkan keadilan untukku dan Zach, itu semua hanyalah setetes air di lautan.”
“Negara-negara lain tidak lebih baik,” kata Alanic.
“Ya! Ya, aku tahu itu!” kata Si Jubah Merah, menyetujui dengan penuh semangat. “Aku juga sudah menyelidikinya, dan itu sama menjijikkannya. Dan… bahkan jika seseorang ingin menutup mata dan mengabaikan semua pelanggaran, keadaan damai saat ini hanyalah ilusi yang rapuh. Perang Splinter akan segera terjadi lagi, dengan segala rasa sakit dan penderitaan yang menyertainya. Sesuatu harus dilakukan. Aku harus melakukan sesuatu. Tapi Zach tidak mau mendengarkannya. Dia hanya ingin menghentikan invasi, mendapatkan kembali uang yang telah diambil pengasuhnya, dan mengalihkan pandangan dari keburukan dunia. Kami memiliki kesempatan luar biasa ini untuk mengubah keadaan menjadi lebih baik, dan dia tidak masalah membiarkannya begitu saja.”
“Maaf, aku harus bilang begitu, tapi kau mencoba menghancurkan seluruh kota berpenduduk setengah juta jiwa itu dan memberikan jiwa mereka pada mesin pencipta hantu,” kata Zach. “Kalau itu visimu untuk ‘mengubah keadaan menjadi lebih baik’, aku tidak heran diriku yang terlupakan tidak akan menerimanya.”
“Semuanya tidak akan sedrastis ini jika kau setuju bekerja sama denganku,” kata Red Robe. “Meskipun ya, beberapa hal yang tidak menyenangkan tetap harus diselesaikan. Keadaan harus memburuk dulu sebelum membaik.”
Ada jeda sejenak saat semua orang mencerna pernyataan Jubah Merah… pernyataan Jornak. Jornak memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk melepaskan penyamarannya dan mengambil wujud aslinya. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu tiba-tiba menjadi lebih tinggi, struktur wajahnya bergeser dan berubah. Beberapa detik kemudian, Veyers menghilang – sebagai gantinya, ada replika Jornak yang sempurna, seperti yang diingat Zorian…
…kecuali ada percikan intensitas di mata Jornak ini yang sama sekali tidak ada dalam dirinya saat terakhir kali mereka berbicara. Jornak yang dikenal Zorian adalah pria yang gugup, menghindari risiko, dan tidak memiliki keinginan untuk mengubah dunia atau menjalankan rencana besar. Zorian tahu ini karena ia telah membaca pikiran dan ingatannya beberapa kali, dan tidak melihat sesuatu yang mencurigakan di dalamnya.
Tapi, bukankah Zorian juga sama? Ini hanya satu bukti lagi bahwa putaran waktu mampu mengubah seseorang secara drastis. Baik atau buruk.
Tentu saja, ini semua bisa jadi hanya penyamaran lain… tapi Zorian agak meragukannya. Dia cukup yakin Jubah Merah benar-benar Jornak. Itulah sebabnya Veyers harus dibunuh jiwanya dalam lingkaran waktu dan dihapus dari ingatan Zach… karena Veyers akan tahu jika Jornak bertindak tidak konsisten dari awal hingga akhir, dan Veyers selalu membolos kelas pertama mereka di tahun itu sehingga bisa berinteraksi dengan Zach kapan saja. Jika Zach secara teratur berbicara dengan Veyers selama banyak awal, anak laki-laki yang lain pasti akan menyebutkan bagaimana sahabatnya, Jornak, menghilang dari rumahnya atau melakukan hal-hal aneh yang sangat berbeda dari awal hingga akhir. Agar Jornak menghilangkan persepsi Zach, Veyers harus pergi.
“Tahu nggak? Kenapa nggak cerita aja kenapa kamu ngajak kami ke sini?” Zach tiba-tiba bilang ke Jornak. “Tentunya bukan untuk mengajak kami ikut, kan?”
“Tidak, aku tahu ini mustahil,” kata Jornak. “Pada akhirnya, kalian berdua tidak mau mengotori tangan kalian dengan ini, meskipun hal itu akan mencegah penderitaan yang jauh lebih besar pada akhirnya. Tidak, aku mengundang kalian ke sini untuk mengatur gencatan senjata.”
“Gencatan senjata?” tanya Zorian tak percaya.
“Ya. Aku ingin kita berhenti bertempur sampai hari festival musim panas,” Jornak menjelaskan. “Kita akan menentukan siapa yang menang dan siapa yang kalah di antara kita dalam satu pertempuran besar di akhir bulan, seperti yang sudah ditakdirkan. Sementara itu, kalian akan berhenti menyerang pasukan kami dan kami tidak akan menyerang kalian.”
“Kesepakatan itu sepertinya sangat menguntungkanmu,” Zorian menegaskan. “Kenapa kita harus merugikan diri sendiri dengan menyetujui ini?”
Jornak tersenyum menanggapi pertanyaan itu dan mengeluarkan sebuah batu cokelat dengan ukiran simbol api yang kasar. Batu itu sama sekali tidak tampak magis dan Zorian tidak mengenalinya, tetapi Zach langsung memucat saat melihatnya.
“Karena aku punya bom hantu yang tersebar di kota-kota besar di benua ini, siap diaktifkan atas perintahku. Karena aku tahu persis siapa yang harus dibunuh dan bagaimana caranya agar bisa segera memicu perang benua baru. Dan,” ia menggoyangkan token batunya sambil berkata demikian, “karena aku berhasil mengajak Oganj dan kelompoknya bekerja sama denganku. Terserah kau.”