Hantu
Keesokan paginya, Zorian dan Kirielle mengucapkan selamat tinggal kepada Rea dan keluarganya, lalu pergi ke rumah Imaya. Sesampainya di sana, mereka mendapati bahwa Imaya hanya sedikit mengkhawatirkan mereka – ia menduga dari dahsyatnya badai semalam bahwa mereka telah berteduh di suatu tempat semalaman.
Ia juga resmi bertemu Kael dan putrinya. Bocah morlock itu sedikit lebih curiga padanya daripada yang diingat Zorian, tetapi ia menganggap hal itu wajar. Ia biasanya menyapa Kael di stasiun kereta Cyoria dan memikatnya dengan gestur dan percakapan yang terlatih sejak awal… tak satu pun terjadi kali ini. Karena situasi pertemuan mereka berbeda, begitu pula reaksi Kael terhadapnya.
Sebenarnya, itu masalah kecil. Zorian yakin si morlock akan mulai menyukai dirinya pada akhirnya. Malahan, fakta bahwa Kael saat ini begitu jauh mungkin merupakan hal yang baik. Mirip dengan interaksi Zorian dengan Ilsa sebelumnya di resta-
Ia tiba-tiba membeku, memukul kepalanya dengan keras beberapa kali. Tidak. Bukan ‘restart’! Tidak ada lagi putaran waktu. Itu nyata. Ia harus memasukkan ini ke dalam pikirannya sesegera mungkin…
Tindakannya yang aneh membuat Imaya menatap aneh, yang bertanya apakah dia baik-baik saja.
Setelah Kirielle menetap dan ia menyelesaikan beberapa urusan dengan Imaya, Zorian meninggalkan simulacrum untuk menjaga tempat itu dan pergi mencari Zach. Ia akhirnya menemukannya sedang duduk di tepi air mancur akademi, dengan santai mengusap air dengan tangannya, tenggelam dalam pikirannya.
“Aneh,” kata Zach ketika ia mendekat. “Air mancur itu sudah tidak berfungsi selama bertahun-tahun, dan baru saja diperbaiki dan dicat ulang… tapi bagiku, air mancur itu terlihat normal seperti sekarang. Bahkan, kurasa aku tidak ingat seperti apa rupa air mancur itu sebelum bulan ini.”
“Masuk akal,” Zorian mengangkat bahu. “Sudah puluhan tahun sejak terakhir kali kau melihatnya.”
Bahkan Zorian pun kesulitan mengingat detail seperti itu, dan masa tinggalnya di lingkaran waktu itu jauh lebih singkat daripada Zach. Tentu saja, ia mampu menyimpan kenangan-kenangan penting dengan sempurna di dalam paket-paket ingatannya, tetapi itu hanya berhasil untuk hal-hal tertentu yang secara sadar ia anggap penting. Sebagian besar ingatannya melalui proses yang persis sama seperti ingatan orang lain.
Zach tidak menjawab. Ia hanya bangkit dari tempat duduknya lalu memberi isyarat agar Zorian mengikutinya.
“Aku agak lapar,” kata Zach. “Ayo kita ke kafetaria dan lihat apa saja yang mereka tawarkan. Sudah lama sekali aku tidak ke sana, sampai-sampai aku lupa bagaimana rasa makanan di sana.”
“Aku juga,” aku Zorian. “Tapi, kami berhenti ke sana karena suatu alasan. Makanan kafetarianya biasa saja, kujamin itu. Sebenarnya ada apa ini?”
“Entahlah. Cuma itu yang lagi ada di pikiranku akhir-akhir ini,” kata Zach sambil mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, apa kamu sudah kepikiran mau ngapain setelah bulan ini?”
Zorian ragu-ragu selama beberapa detik.
“Ada begitu banyak ketidakpastian seputar bulan ini sehingga rasanya bodoh sekali untuk memiliki rencana jangka panjang sampai bulan ini berakhir,” katanya hati-hati. “Sekalipun kita berdua selamat dan Cyoria tidak hancur berantakan pada akhirnya, invasi itu mungkin akan membuat kita melarikan diri atau memicu putaran Perang Splinter lainnya. Meskipun begitu, kupikir aku akan mengumpulkan dana saja…”
Zach menatapnya dengan pandangan penuh arti.
“Baiklah, oke, banyak dana,” Zorian mengakui. “Lalu aku akan membuka fasilitas penelitian untuk mempelajari sifat mana. Mungkin aku bisa menemukan cara menduplikasi kerangka stabilisasi penambah mana yang kau dan Quatach-Ichl pasangkan pada jiwa kalian. Atau mungkin aku akan menemukan cara menyimpan mana di wadah luar, mengasimilasi mana dengan lebih cepat dan efisien, atau beberapa peningkatan revolusioner lainnya. Itulah impianku sejak muda – untuk menciptakan sesuatu yang akan sepenuhnya merevolusi cara sihir dilakukan. Akhirnya aku membuangnya sebagai fantasi kekanak-kanakan yang tak mampu kuwujudkan… tapi mungkin itu bukan hal yang mustahil lagi.”
“Masih sangat sulit,” kata Zach. “Jika seorang penyihir berbakat dengan banyak uang cukup untuk merevolusi sihir, hal itu akan terjadi jauh lebih sering daripada yang terjadi sekarang.”
“Tidak masalah,” kata Zorian. “Tidak apa-apa kalau aku gagal. Aku tidak tertarik menimbun uang atau bermanuver politik, jadi apa lagi yang akan kulakukan dengan waktu dan uangku?”
“Jangan pernah bilang tidak,” kata Zach sambil menyeringai. “Setelah menikah, kamu mungkin mendapati istrimu tidak begitu jauh dari urusan materi sepertimu.”
“Kamu sendiri bahkan belum menikah, jadi bagaimana kamu bisa tahu tentang itu?” gerutu Zorian. “Jangan bicara seperti orang tua.”
“Tapi aku sudah tua,” protes Zach. “Setidaknya dari sudut pandang tertentu. Ngomong-ngomong, kuharap kau sadar bahwa hal semacam ini yang kau gambarkan adalah sesuatu yang sangat cocok untuk lingkaran waktu, kan?”
“Ya, tapi aku tidak punya waktu untuk fokus pada proyek-proyek periferal dan sangat teoretis seperti itu di lingkaran waktu. Agak lucu, tapi memang begitu. Hidup memang terkadang lucu,” Zorian mengangkat bahu. Ia terdiam sejenak, memikirkan sesuatu. “Tentu saja, sebelum aku bisa terjun ke proyek-proyek besar seperti itu, pertama-tama aku harus membalas budi semua orang yang telah membantuku di lingkaran waktu. Melakukan itu tanpa menarik perhatian dan mengungkapkan identitasku pasti akan menjadi… usaha yang sulit.”
“Bisakah kau melakukannya sekarang?” tanya Zach. “Kami kehilangan sebagian besar buku catatan dan catatan penelitian ketika strategi keluar fisik gagal.”
“Aku menyimpan pekerjaan yang paling penting di kepala aku, dan sisanya bisa direkonstruksi dengan sedikit usaha,” kata Zorian. “Mungkin butuh waktu bertahun-tahun, tapi aku yakin aku bisa melakukannya.”
Ia sengaja bersikap sedikit lebih optimis tentang berbagai hal daripada yang sebenarnya ia rasakan. Begitu banyak hal yang hilang di akhir putaran waktu… Zorian merasa sakit hanya memikirkannya. Zorian telah menggunakan paket memori untuk menyimpan informasi, desain, dan buku catatan terpenting mereka sebelum kelompok itu mencoba keluar… untuk berjaga-jaga… tetapi ini tetaplah sebagian kecil dari keseluruhan. Itu tidak bisa menggantikan banyaknya pengetahuan dan penemuan yang berhasil dikumpulkan kelompok itu pada akhirnya.
Membangun kembali perpustakaan besar itu dan kemudian menyerahkan sebagiannya ke berbagai orang tanpa menimbulkan kehebohan besar yang langsung kembali kepadanya akan menjadi masalah yang sulit.
“Berarti kamu sudah memberikan catatannya pada Kael?” tanya Zach penasaran.
“Belum,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. Ia sebenarnya punya catatan Kael yang cukup lengkap. Ia memprioritaskan pelestarian penelitiannya, terutama karena mereka teman lama, jadi ia tidak perlu banyak merekonstruksinya. “Situasinya sangat aneh sekarang. Aku tidak ingin melibatkannya dalam kekacauan ini sampai terpaksa, dan aku tidak bisa begitu saja menyerahkan catatan penelitian itu dan membiarkannya begitu saja.”
“Apakah kamu benar-benar ingin memberitahunya tentang putaran waktu?” tanya Zach.
“Idealnya, aku ingin semua orang kecuali Xvim, Alanic, dan jaringan Cyorian tidak tahu apa-apa tentang lingkaran waktu itu,” kata Zorian. “Tapi aku tidak yakin bagaimana mungkin itu terjadi. Kami sudah berencana mengevakuasi semua orang yang kami kenal ke Koth suatu saat nanti. Kami butuh semacam penjelasan untuk itu. Setidaknya, memberi tahu Daimen tentang hal itu mungkin diperlukan untuk mendapatkan kerja samanya.”
“Daimen juga akan berguna karena kemampuan sihirnya dan mungkin juga koneksinya,” Zach menjelaskan. “Ngomong-ngomong soal Koth, bagaimana negosiasi dengan Silent Doorway Adepts?”
“Cukup baik,” kata Zorian. “Kita belum mencapai kesepakatan, tapi itu wajar. Kurasa kita tidak perlu memberi tahu mereka apa pun tentang perjalanan waktu. Kunci gerbang ke benua lain saja sudah cukup menggoda. Kita seharusnya sudah bisa sampai ke Koth dalam beberapa hari.”
“Bagus. Aku akan merasa jauh lebih baik dengan Putri di sisiku,” kata Zach. “Dengan dukungannya, bahkan Quatach-Ichl pun tak bisa memaksa kita mundur. Aku berani bertaruh bahwa Si Jubah Merah sedang berusaha menjalin semacam aliansi dengan Quatach-Ichl secepat mungkin.”
“Mungkin,” Zorian setuju.
“Aku benar-benar tidak suka ini,” kata Zach. “Setidaknya kau selalu berhubungan dengan simulakrummu, tapi aku tidak punya kemewahan itu. Aku tidak tahu apa yang terjadi di luar sana sampai simulakrumku berkenan mengirimkan laporan, jadi yang bisa kulakukan hanyalah menunggu. Aku merasa tidak berguna dan bodoh.”
“Simulakrumnya baik-baik saja,” Zorian meyakinkannya. “Aku khawatir kita tidak bisa menemukan petunjuk pasti tentang apa yang sebenarnya dilakukan Red Robe, tapi kita yang aktif bersama simulakrum kita tetap tidak akan membantu.”
“Kau mungkin benar, tapi aku muak menunggu,” kata Zach padanya. “Itu bukan gayaku, kau tahu? Begitu kita mendapatkan bola kekaisaran dan Putri berada di pihak kita, kita akan bisa benar-benar menyerang. Apa pun rencana Jubah Merah nanti – kita akan langsung menyerangnya dan menghancurkannya dalam pertempuran. Jika kita hancurkan markas Ibasan di bawah Cyoria dan tutup gerbang yang mereka gunakan untuk mengangkut pasukan mereka, invasi akan berakhir. Kita lihat saja apakah dia masih akan bersembunyi di balik simulakrum ketika itu terjadi.”
“Hei! Zorian! Hei! Ke sini!”
Mereka baru saja melangkahkan kaki ke kafetaria ketika sebuah suara yang familiar mulai memanggilnya. Ternyata Benisek – anak laki-laki gemuk, ceria, dan terobsesi pada perempuan yang biasa berinteraksi dengan Zorian. Sayangnya, lingkaran waktu tidak bersahabat dengan persahabatan mereka. Benisek bisa sangat menyebalkan dan dangkal, dan lingkaran waktu itu justru memperburuk keadaan. Akhirnya, Zorian sama sekali tidak berinteraksi dengannya.
Dia agak merasa bersalah karenanya. Benisek memang punya kekurangan, tapi begitu pula dirinya yang dulu. Dia tak bisa mengabaikan ajakan anak laki-laki itu tanpa terlihat seperti orang bodoh, jadi dia dengan enggan berjalan menghampiri. Zach mengikutinya, mengajak dirinya sendiri.
“Halo, Ben,” sapa Zorian sambil mengambil kursi di dekatnya dan duduk di sebelahnya. Zach melambaikan tangan ramah dan tersenyum sebelum meniru gerakannya. “Kedengarannya senang. Tak sabar memulai tahun ajaran baru?”
“Tentu saja!” kata Benisek sambil nyengir lebar. “Kita sekarang sudah kelas atas! Peluang kencan kita sudah mencapai level yang benar-benar baru!”
“Tentu saja!” Zach setuju, mengepalkan tinjunya ke udara. “Untuk cewek!”
“Untuk cewek!” Benisek setuju, sambil membalas tinju itu dengan tinjunya sendiri.
“Demi Tuhan, kalian berdua… kita berada di tempat umum,” keluh Zorian, mencoba mengabaikan tatapan orang-orang di sekitar mereka.
“Jadi. Kalian berdua sekarang jalan bareng?” tanya Benisek penasaran. “Kapan itu terjadi?”
“Beberapa hari terakhir ini,” kata Zorian padanya. “Jangan tanya. Ceritanya panjang, melibatkan serangkaian kesalahpahaman, aku dipukul di wajah di stasiun kereta, dan Zach diserang adik perempuanku sebagai balasan.”
“Kedengarannya menarik sekali,” protesnya. “Kau tidak bisa memberitahuku hal seperti itu lalu membiarkanku begitu saja, Bung.”
Tiba-tiba dia mengerutkan kening sedikit, menatap Zorian dengan aneh.
“Tunggu… apa maksudmu kau membawa adik perempuanmu yang menyebalkan itu ke Cyoria?” tanyanya.
“Yup,” Zorian mengonfirmasi dengan anggukan tegas.
“Aduh,” kata Benisek sambil meringis berlebihan. “Turut berduka cita. Lihat, sudah kubilang kalau bersikap serius dan bertanggung jawab seperti itu akhirnya akan merugikanmu… keluargaku bahkan tak akan pernah berpikir untuk membiarkanku mengasuh adik-adikku! Seharusnya kau lebih sepertiku, Zorian!”
“Ide itu saja sudah mengerikan,” kata Zorian terus terang.
“Bah, kau tidak tahu apa yang baik untukmu,” kata Benisek. Ia menatap Zach dengan pandangan spekulatif. “Tapi, kalau kau terus bergaul dengan teman baik kita, Zach, itu mungkin akan berubah seiring waktu. Kudengar kehidupanmu akhir-akhir ini agak… menyenangkan.”
“Oh ya, benar-benar eksplosif,” Zach setuju.
“Jadi serangan yang kudengar itu…?” tanya Benisek.
“Semuanya benar, tapi aku sedang minum-minum dan berdansa malam itu, jadi benda itu tidak mengenaiku,” kata Zach sambil mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.
“Ha ha, nah, itu cara yang tepat untuk menghindari kematian!” kata Benisek, mencondongkan tubuh ke depan untuk meninju bahu Zach. Zach menangkisnya, yang ditanggapi Benisek dengan tenang. Ia bersandar di kursinya, ekspresinya tiba-tiba menjadi lebih serius. “Tapi, astaga, harus kuakui, minggu ini benar-benar kacau. Pertama serangan ke Noveda Mansion, dan sekarang masalah desa-desa di Holakor… apa yang akan terjadi di dunia ini? Aku sungguh-sungguh berharap ini bukan awal dari perang, tahu? Agak egois sih, tapi aku ingin hari-hariku di akademi berjalan damai dan menyenangkan.”
Zach dan Zorian saling bertatapan bingung.
“Apa maksudmu ‘desa-desa di Holakor’?” tanya Zorian. “Kami tidak tahu apa-apa tentang itu.”
“Ah? Tidak?” tanya Benisek, terkejut. “Kalian berdua perlu lebih memperhatikan perkembangan terkini. Aku tahu surat kabar Eldemarian belum banyak memberitakannya, tapi kalian berdua harus terus memantau berita kontinental. Salah satu dari kalian adalah pewaris Keluarga Bangsawan dan yang lainnya… yah, aku tahu Zorian tidak suka mendengar tentang saudaranya, tapi–”
“Katakan saja pada kami,” kata Zorian kepada temannya sambil mendesah berat.
“Baiklah, tapi kau harus menceritakan cerita panjang yang kau goda tadi,” Benisek memeras.
“Setuju,” Zorian langsung setuju. Dia akan mengarang sesuatu nanti.
“Baiklah,” Benisek menyeringai. “Aku akan menagihmu. Ngomong-ngomong, kabar beredar bahwa beberapa desa di Holakor – negara tetangga besar di sebelah barat Eldemar, lho – baru-baru ini dilanda semacam serangan. Serangan yang anehnya brutal. Rumor mengatakan itu adalah pertumpahan darah total, dengan ratusan orang tewas.”
Suasana hati Zorian langsung anjlok.
Dia mengira mereka akhirnya mendapat petunjuk tentang apa yang dilakukan Si Jubah Merah selama ini.
Penggunaan tanpa izin: narasi ini ada di Amazon tanpa izin penulis. Laporkan penampakan apa pun.
Sore harinya, Zorian kembali ke tempat Imaya, pikirannya masih tertuju pada apa yang dikatakan Benisek kepada mereka. Ia dan Zach segera mengirim sepasang simulacrum ke Holakor untuk memeriksa situasi ini, tetapi akan butuh waktu bagi mereka untuk mencapai desa-desa yang dimaksud dan menyelidikinya. Sementara itu, mereka hanya bisa berspekulasi apa yang dilakukan Si Jubah Merah di sana dan untuk tujuan apa.
Namun, dia tidak punya banyak waktu untuk merenung, karena dia segera diganggu oleh Taiven, yang mencarinya untuk perekrutan.
Zorian tidak ingin menceritakan tentang lingkaran waktu itu. Seperti Kael dan banyak orang lain yang pernah menjadi anggota kelompok looper sementara mereka, Zorian sebenarnya tidak bisa membantu mereka sama sekali, dan menceritakan tentang invasi itu hanya akan membuatnya berada dalam bahaya. Yah, bahaya yang lebih besar daripada yang sudah ia hadapi.
Terkadang ia bertanya-tanya, bukankah lebih mudah untuk memberi tahu semua orang tentang lingkaran waktu itu dan mengarahkan pemerintah pusat pada Jubah Merah dan para penjajah sejak awal. Namun, ketika mereka membahas skenario itu di lingkaran waktu, bahkan para looper sementara pun sepakat bahwa ini adalah solusi yang sangat tidak menyenangkan untuk masalah tersebut. Pemerintah pusat terkenal korup dan haus kekuasaan, dan raja yang berkuasa saat itu lebih memilih sikap yang sangat agresif terhadap ancaman internal apa pun. Setelah pasukan Eldemar selesai berurusan dengan Jubah Merah dan orang-orang Ibasan, mereka hampir pasti akan berbalik melawan mereka.
Dan siapa pun yang mengetahui tentang putaran waktu dan invasi tersebut kemungkinan akan menderita bersama mereka.
Memanggil militer hampir bisa dibilang merupakan kemenangan yang pasti… bagi Cyoria dan warganya. Namun, mereka, dan orang-orang terdekat mereka, mungkin akan membayar harga atas perbuatan baik ini. Ini bukanlah pilihan yang ingin mereka buat. Lagipula, mereka bukanlah malaikat yang tidak mementingkan diri sendiri. Oleh karena itu, diputuskan untuk hanya membuat laporan setelah mereka cukup yakin laporan itu tidak dapat dilacak ke mereka. Memang butuh waktu untuk mempersiapkannya, tetapi tidak akan memakan waktu sebulan penuh. Itulah alasan utama mengapa Zorian tidak masalah dengan Red Robe yang mengulur waktu. Kecuali Red Robe mengejutkan mereka dengan sesuatu, Zach dan Zorian dijamin menang.
Tentu saja, jika rencana Jubah Merah benar-benar mengejutkan mereka, mereka lebih suka membuka kedok daripada membiarkan kota dihancurkan dan menyaksikan monster kuno bak dewa dilepaskan ke dunia. Itulah mengapa penting untuk merahasiakan sebagian besar mantan looper sementara untuk saat ini. Jika tentara tiba-tiba menyerbu kota dan mulai bertanya, semakin sedikit mereka tahu tentang apa yang sedang terjadi, semakin baik.
Namun, ia tak bisa begitu saja menolak tawaran Taiven dan mengirimnya ke terowongan bawah tanah kota untuk mati. Karena itu, ia membocorkan beberapa rahasianya.
“Apa?” keluh Taiven. “Kenapa kau menatapku seperti itu? Apa ada sesuatu di wajahku?”
Ia mengusap wajahnya untuk memeriksa keadaan, bahkan melirik ke belakang untuk memastikan tidak ada orang yang berdiri di belakangnya. Zorian tidak tahu apakah ia berpura-pura untuk mengolok-oloknya atau apakah ia benar-benar yakin ini adalah kemungkinan yang sah… tetapi ia menduga ia telah menatapnya terlalu lama.
“Taiven, pekerjaanmu ini benar-benar jebakan,” akhirnya dia berkata padanya. “Sebaiknya kau hindari pekerjaan ini.”
“Hah? Apa maksudmu?” tanyanya sambil menyipitkan mata padanya. “Cuma cari dan ambil di terowongan bawah kota. Lawan beberapa laba-laba raksasa, temukan benda yang hilang itu, lalu keluar.”
“Laba-laba raksasa itu aranea,” kata Zorian padanya. “Mereka laba-laba raksasa yang cerdas dan telepati. Kalau kau tidak tahu apa yang kau lakukan dan datang dengan persiapan, mereka bisa membuatmu pingsan sebelum kau sempat berkedip.”
Taiven mundur selangkah mendengar deskripsi itu, matanya terbelalak mendengar deskripsi itu.
“Sial,” umpatnya. “Roach, bagaimana kau bisa—”
“Dan pria itu bukan pengembara tak berdosa yang kehilangan perhiasan mahalnya di sana,” lanjut Zorian. “Dia memata-matai aranea dan tertangkap basah. Alat pemecah mantra itu saat ini disimpan dengan aman di gudang aranea, bukan dibuang sembarangan di terowongan berdebu dan bebas diambil.”
“Roach, bagaimana kau tahu ini!?” tanya Taiven, kali ini sedikit lebih tegas.
“Hah. Aku heran kau tidak langsung menuduhku berbohong,” katanya pelan.
“Ini terlalu serius,” katanya sambil mengerutkan kening. “Kurasa kau tak akan bercanda dengan hal seperti itu. Dan kau juga bukan tipe yang suka bercanda. Sekarang ceritakan.”
“Yah, aku tahu soal ini karena aku berteman dengan aranea,” kata Zorian padanya. “Lagipula, mereka sedang mengajariku cara mengendalikan kekuatan telepatiku.”
“Kekuatan telepatimu?” ulangnya perlahan. “Maksudnya… membaca pikiran?”
[Antara lain, ya,] dia mengirimnya lewat telepati.
Ia tersentak mundur dan menatapnya ketakutan setelahnya. Sesaat Zorian berpikir ia akan langsung kabur dari kamarnya, tetapi ia justru menutup mata, menarik napas dalam-dalam, dan dengan paksa menenangkan diri.
“Sialan, Roach,” katanya sambil memijat dahinya. “Kau benar-benar tahu cara membocorkan rahasia pada seseorang.”
“Aku harus memastikan kau menanggapi ini dengan serius,” kata Zorian.
“Yah, kau berhasil,” jawabnya dengan sedih. Ia menatapnya dengan curiga. “Kau tidak membaca pikiranku tanpa izin, kan? Sudah berapa lama ini berlangsung?”
“Tidak,” Zorian meyakinkannya. “Aku baru tahu tentang kekuatan mental bawaanku baru-baru ini.”
“Yah, bagus,” kata Taiven. “Meskipun aku tidak terlalu senang kau menyimpan rahasia seperti itu. Terutama sesuatu yang kedengarannya begitu… mencurigakan. Aku tidak pernah tahu ada koloni laba-laba cerdas yang tinggal di bawah kota. Mereka tidak tinggal di sini secara legal, kan? Dan kau hanya berkeliaran di sekitar mereka dan belajar sihir pikiran dari mereka seolah-olah itu bukan apa-apa? Apa lagi yang kau sembunyikan dariku?”
“Kamu hanya marah karena aku tidak mengajakmu dalam petualangan ‘teduh’ ini,” kata Zorian, menangkis kekhawatirannya.
“Ya, sialan!” katanya sambil mengayunkan tinjunya ke bahu pria itu.
Dia dengan sempurna menangkis pukulan setengah hati wanita itu ke samping, membuatnya berhenti dan berkedip kaget. Gerakannya sebenarnya tidak terlalu hebat, tetapi dia tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak pernah melakukan hal semacam itu sebelum putaran waktu. Ups.
“Kau tahu aku benar,” katanya, mengabaikan kejadian itu dan memilih menyilangkan tangan di depan dada sambil menatapnya. “Apa yang kau lakukan itu sangat berbahaya, dan seharusnya kau setidaknya membawa pengawal saat pergi ke sana.”
“Kamu?” tebak Zorian.
“Siapa lagi yang kau kenal yang merupakan seorang battlemage yang hebat?” tanyanya retoris, sambil menegakkan posenya dengan bangga.
“Yah, akhir-akhir ini aku sering nongkrong sama Zach Noveda, dan dia lumayan jago dalam sihir tempur,” kata Zorian padanya.
“Pewaris Noveda? Bukankah dia teman sekelasmu?” tanya Taiven ragu.
“Ya,” Zorian menegaskan.
“Mahasiswa tahun ketiga yang bisa dibandingkan denganku? Ayolah,” ejek Taiven. “Kau terlalu meremehkanku, Zorian. Sepertinya aku harus segera menantangmu bertarung sungguhan, hanya untuk memperluas wawasanmu dan memberimu perspektif.”
Zorian tak kuasa menahannya. Ia menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak, tetapi senyum lebar tersungging di wajahnya yang tak kunjung hilang.
“Apa?” tanyanya. “Apa sih yang lucu dari ucapanku? Kamu mau bertarung sekarang juga!?”
Dia tidak dapat menahannya dan langsung tertawa terbahak-bahak padanya.
Belakangan, Zorian merenung bahwa Imaya mungkin mulai menganggapnya orang aneh. Pertama, karena insiden dia memukul kepalanya sendiri tadi, lalu ada seorang gadis yang mengejarnya di sekitar rumah dan menuntutnya untuk ‘menerimanya seperti laki-laki’ dan sebagainya.
Zorian tidak yakin bagaimana persahabatannya dengan Taiven akan berjalan di masa depan, mengingat ia tidak mungkin bisa menyembunyikan sepenuhnya keahliannya selamanya… tetapi setidaknya kunjungannya saat ini telah mencerahkan harinya.
Red Robe telah memilih targetnya dengan tepat. Meskipun terletak di perbatasan Eldemar dan relatif dekat dengan Cyoria, Holakor cukup sulit diakses. Hubungannya dengan Eldemar cukup renggang – bukan hal yang aneh mengingat negara-negara bagian yang berbatasan dengan negara mereka – dan Holakor merupakan negara pegunungan dengan infrastruktur transportasi yang buruk dan banyak desa pegunungan yang terisolasi. Mencapai tujuan mereka membutuhkan mana yang cukup boros, membutuhkan banyak teleportasi dan sihir lainnya, dan orientasi mereka pun cukup sulit. Seluruh wilayah dipenuhi tentara Holakor yang mencari para pelaku dan mencoba mengendalikan arus berita dan orang yang masuk dan keluar dari tempat itu. Selain itu, para kartografer Holakor tampaknya tidak bekerja dengan baik, karena beberapa desa yang terkena serangan bahkan tidak ditandai dalam peta dan catatan yang tersedia untuk umum.
Meski begitu, Zach dan Zorian adalah orang-orang yang cerdik, dan simulakrum mereka mewarisi keahlian mereka. Oleh karena itu, mereka hanya membutuhkan waktu kurang dari dua hari untuk mencapai desa-desa yang diceritakan Benisek dan menyelidiki situasinya.
Hasil investigasinya suram. Benisek mengatakan rumor terburuk menyebutkan ratusan korban jiwa… tetapi hanya perlu sekali melihat desa pertama yang mereka kunjungi untuk menyadari bahwa perkiraan ini, jika ada, sangat diremehkan. Desa itu menjadi tempat pertumpahan darah total – dari sekitar 300 penduduk, sebagian besar telah terbunuh. Hanya pasangan muda yang menyelinap pergi dari desa pada malam hari dan seorang pemburu tua yang memutuskan untuk bermalam di hutan belantara yang selamat dari pembantaian tersebut. Para penyerang bahkan tidak repot-repot menjarah tempat itu – tujuannya tampaknya adalah pembunuhan yang sederhana dan tanpa pandang bulu.
Desa-desa lain yang mereka kunjungi kurang lebih sama. Sebuah serangan mendadak dan dahsyat yang bertujuan membunuh sebanyak mungkin orang. Laporan tentang para penyerang sulit ditemukan, karena kebanyakan orang yang terperangkap di dalamnya tewas, tetapi jelas penyerangnya adalah kelompok bersenjata yang cukup besar. Sebuah kelompok yang terdiri dari troll perang, berbagai monster, dan banyak mayat hidup. Sebuah kelompok yang tampaknya mampu berteleportasi ke mana-mana, karena mereka telah menyerang lebih dari sepuluh desa dalam satu malam, sebelum menghilang begitu saja.
Setelah menjumlahkan semuanya, Zach dan Zorian memperkirakan jumlah korban tewas mencapai ribuan. Pihak berwenang Holakorian telah menutup wilayah tersebut dari wilayah lain di negara itu, karena khawatir akan terjadinya kepanikan dan kerusuhan massal jika skala pembantaian yang sebenarnya terungkap, sehingga reaksi terhadap serangan itu agak teredam saat itu. Namun, tindakan semacam itu hanya mengulur waktu. Zorian pasti akan terkejut jika mereka bisa merahasiakannya lebih dari seminggu.
Awalnya, baik Zach maupun Zorian tidak memahami langkah ini. Apa yang ingin dicapai Red Robe dengan membunuh penduduk desa Holakorian seperti itu? Apakah ini semacam pengorbanan besar-besaran? Zorian tidak akan menyebut dirinya ahli sihir darah, tetapi ia tidak berpikir demikian. Pembunuhan itu terlalu cepat dan tidak terorganisir, dan desa-desa yang terkena serangan tidak tersusun dalam pola yang jelas.
Akhirnya mereka meminta bantuan Alanic. Alanic adalah salah satu orang yang mereka putuskan untuk diberi tahu tentang keberadaan lingkaran waktu dan invasi apa pun yang terjadi, karena ia sangat kompeten dan sudah berada dalam bahaya besar dari para penyerbu apa pun yang terjadi. Sejauh ini ia masih belum yakin mereka mengatakan yang sebenarnya tentang seluruh urusan perjalanan waktu, tetapi informasi yang mereka bawa cukup meyakinkan. Lagipula, buku catatan kecil yang digandakan Zorian dari paket ingatannya ditulis oleh Alanic sendiri, dan mencantumkan segala macam kelompok kriminal dan tempat persembunyian yang mereka temukan selama restart. Sekalipun Alanic mengira mereka berbohong atau berkhayal tentang menjadi penjelajah waktu, ia masih memegang buku yang ditulis tangannya sendiri, menyebutkan hal-hal yang seharusnya hanya ia ketahui dan mencantumkan berbagai hal yang kebenarannya mudah diverifikasi.
Alanic melihat sekilas informasi yang telah mereka kumpulkan tentang serangan terhadap desa-desa Holakorian dan menepis anggapan bahwa itu adalah semacam pemanggilan setan besar-besaran atau sejenis sihir darah lainnya.
“Pemanggilan yang dipicu oleh sihir darah memang mudah sekali, tapi tidak semudah ini,” kata Alanic sambil menggelengkan kepala. “Para korban harus digiring ke lokasi pusat. Kekuatan hidup mereka harus dicampur dan disalurkan dengan hati-hati ke dalam lingkaran formula mantra yang besar. Persiapannya tidak akan kecil dan akan mudah diketahui dan dihentikan. Pihak berwenang Holakor tidak akan melewatkan hal seperti itu, dan kau pasti sudah melihat buktinya, bahkan jika mereka melewatkannya.”
“Lalu apa maksudnya ini?” tanya Zach, terdengar frustrasi. “Kenapa mereka membunuh semua orang ini? Aku yakin itu bukan sekadar haus darah. Ini jelas dilakukan dengan kerja sama penuh Quatach-Ichl dan pasukannya. Mustahil dia menyetujui ini kecuali ada manfaat yang jelas.”
Alanic memandangi kertas-kertas itu dalam diam, membolak-baliknya sambil mengerutkan kening. Hal ini berlangsung selama satu menit penuh, sementara Zach dan Zorian menunggu dengan tenang untuk mendengar apa yang akan Alanic katakan.
“Aku hampir ingin bilang ini operasi pengumpulan jiwa,” Alanic akhirnya berkata kepada mereka. “Kecuali… mengumpulkan jiwa juga bukan urusan yang mudah. Untuk mengumpulkan jiwa ribuan orang, para penyerang membutuhkan ribuan wadah jiwa. Sekalipun mereka mampu membangun sebanyak itu, logistik untuk memindahkan wadah-wadah jiwa itu ke tempat dan waktu yang tepat, serta merapal mantra yang diperlukan untuk menangkap jiwa sebelum pergi ke akhirat—”
Wajah Zach dan Zorian menjadi semakin buruk semakin lama Alanic terus berbicara.
“Sial,” umpat Zach.
“Apa?” tanya Alanic sambil mengerutkan kening. Ia sedang mengerutkan kening saat ini, jelas kesal dengan informasi yang baru saja mereka berdua berikan.
“Mereka tidak perlu bersusah payah karena mereka punya Sumur Jiwa Sudomir,” jelas Zorian kepadanya.
“Sumur Jiwa?” ulang Alanic perlahan. Ia melirik buku kecil di sisi meja. “Apakah itu ada di dalam buku catatan pemberianmu?”
“Memang,” Zorian menegaskan. “Kau pasti belum sampai ke bagian itu.”
Alanic cepat-cepat membolak-balik halaman hingga mencapai bagian yang relevan. Zach dan Zorian menunggu Alanic selesai, berdiskusi dengan tenang di antara mereka.
“Baiklah,” Alanic akhirnya berkata, sambil menutup buku di tangannya. “Bukan hanya aku sekarang yakin ini memang operasi pengumpulan jiwa… Kurasa aku bahkan tahu untuk apa mereka membutuhkan semua jiwa itu.”
“Ya. Kami juga,” kata Zach muram. “Sudah cukup jelas sekarang.”
“Sudomir sedang membuat bom hantunya terlebih dahulu,” Zorian menyelesaikannya untuk mereka.
Terlepas dari perkembangan terbaru, Zach dan Zorian memutuskan untuk menghadiri hari pertama kelas di akademi. Ada tiga alasan untuk itu. Pertama, Zach dan Zorian ingin menjelajahi Iasku Mansion untuk melihat apa yang mereka hadapi sebelum mereka berkomitmen pada sesuatu yang substansial. Kedua, mereka akan segera mendapatkan akses ke Koth, yang akan sangat memperluas kemampuan mereka dan memang pantas untuk ditunggu.
Dan yang ketiga, datang ke kelas hari ini mungkin merupakan kesempatan terakhir mereka untuk melakukan hal seperti itu selama sisa bulan ini. Setelah hari ini, sepertinya mereka tidak akan punya waktu untuk mengerjakan tugas sekolah dan menghadiri kelas. Sebaiknya mereka memanfaatkan kesempatan ini untuk berkumpul kembali dengan teman-teman sekelas sejenak, menyelesaikan pemulihan, dan mempersiapkan diri secara mental untuk menghadapi cobaan yang akan datang.
“Kamu terlambat.”
Zorian menatap Akoja, yang dengan patuh berdiri di depan pintu sambil memegang papan klip dan mencatat kedatangan murid-murid. Zorian menatapnya dengan dingin, mengetuk-ngetukkan kakinya ke lantai dengan tak sabar.
Dia hanya tersenyum padanya sebagai tanggapan, menyebabkan dia tiba-tiba kehilangan ketenangannya dan mengalihkan pandangannya dengan tidak nyaman.
“Maaf,” kata Zorian padanya. “Akhir-akhir ini agak sibuk, setidaknya bagiku.”
“Baiklah… jangan biarkan itu terjadi lagi di masa depan, oke?” katanya dengan serius, dengan cepat memulihkan kepercayaan dirinya.
“Sayangnya, kurasa itu tidak mungkin,” Zorian menggelengkan kepalanya. “Aku mungkin akan sering bolos kelas dalam waktu dekat.”
“Bukan ide bagus untuk melewatkan awal tahun ajaran seperti itu,” katanya sambil sedikit mengernyit.
“Aku tidak setuju. Awal tahun ajaran adalah waktu terbaik untuk bolos,” kata Zorian padanya. “Itu semua hanya pengulangan hal-hal yang sudah kita pelajari di tahun-tahun sebelumnya dan materi belajar yang sangat mudah. Aku akan menebusnya secepatnya, kau lihat saja nanti.”
“Masuk saja,” katanya sambil mendesah panjang dan menderita.
Zorian mengacungkan jempol dan melakukan apa yang diperintahkan, bersenandung riang saat memasuki kelas dan memilih tempat duduk. Zach sudah ada di dalam, sementara Akoja tidak terlalu memperhatikannya. Zorian menyapa beberapa teman sekelas yang seingatnya sedikit lebih akrab dengannya sebelum lingkaran waktu, membuat beberapa orang menoleh karena betapa bahagianya dia, sebelum berjalan ke depan kelas.
Dia memilih tempat yang familiar di sebelah Briam dan naga apinya, dengan Zach tepat di belakangnya.
Seperti dugaannya, drake api kecil di pangkuan Briam langsung mendesis ke arahnya ketika ia mendekat. Briam segera memeluk kadal oranye-merah itu dengan kedua tangannya dan mulai berbisik menenangkan pada familiarnya. Drake itu sedikit tenang, tetapi kedua matanya tetap menatap Zorian, waspada dan gugup.
Zorian mengabaikan pemandangan itu, hanya menjatuhkan diri di kursinya dan dengan tenang mengamati pemandangan itu. Ia masih tidak mengerti apa sebenarnya yang membuat drake api itu begitu menjengkelkan darinya. Ia bahkan pernah mengintip ke dalam pikiran drake api itu untuk menemukan jawabannya, tetapi itu tidak membantu. Drake api itu sebenarnya bukanlah makhluk yang cerdas. Ia adalah makhluk yang mengandalkan naluri, dan sesuatu di dalam dirinya mengatakan bahwa Zorian adalah makhluk yang paling berbahaya di antara semua orang yang berkumpul di kelas. Drake api itu tidak mengerti mengapa, tetapi ia mempercayai nalurinya.
Apakah drake itu merasakan kekuatan mental Zorian, meskipun ia sendiri bukan seorang cenayang? Apakah Zorian memiliki kemampuan yang tidak ia ketahui? Itu misteri. Dari apa yang Briam katakan kepadanya, ia bukanlah satu-satunya dalam hal ini. Drake api bisa menjadi makhluk yang sangat aneh dan temperamental, dan entah mengapa ia bukanlah orang pertama yang dipilih oleh familiarnya. Akhirnya, pengaruh penyihir yang terikat dengan mereka cenderung meredam dorongan agresif semacam ini, dan familiar drake api dewasa tampaknya jauh lebih tenang dan dapat diandalkan dalam menghadapi orang asing.
“Maaf soal itu,” kata Briam. “Dia masih agak gelisah di dekat orang asing.”
“Jangan khawatir,” kata Zorian, sambil melambaikan tangan meminta maaf. “Selamat ya, sudah dapat familiar sendiri. Pasti jadi tonggak penting buatmu.”
“Iya,” kata Briam riang, sambil menepuk-nepuk drake itu seperti kucing bersisik. Drake itu pun bereaksi seperti kucing. “Hebat.”
Dia menghabiskan waktu mengobrol dengan Briam dan menunggu kelas dimulai. Meskipun terlalu dini untuk mengkhawatirkannya sekarang, dia tak bisa berhenti memikirkan bagaimana dia akan menghadapi kehidupan sekolah di masa depan. Teman-teman sekelasnya baik dan sebagainya… beberapa di antaranya akan dengan senang hati dia jadikan teman jika memungkinkan… tapi dia jauh lebih hebat dalam hal sihir daripada mereka, jadi itu sama sekali tidak lucu. Lagipula, kelasnya sendiri pasti akan sangat membosankan. Bisakah dia berpura-pura menjadi siswa biasa selama dua tahun berturut-turut? Mungkinkah seseorang seperti dia—seorang pria dengan kemampuan setingkat archmage dan ingatan serta pengalaman tambahan selama satu dekade—bisa berteman dengan salah satu dari orang-orang ini?
Mungkin lingkaran waktu Taiven benar dan upayanya untuk terhubung dengan mantan teman-teman dan teman sekelasnya pada akhirnya terasa hampa dan merendahkan…
Untungnya, pikirannya yang agak suram segera tersadar oleh kedatangan Ilsa di kelas. Ilsa berlatih pidato di awal kelas, lalu memulai pelajaran. Zorian sudah bersiap untuk kelas yang membosankan namun santai, seperti yang sudah sering ia dengar di dalam lingkaran waktu, ketika pintu kelas tiba-tiba terbuka, dan seorang remaja laki-laki seusianya melangkah masuk dengan angkuh.
Dia tinggi, berambut pirang acak-acakan, dan pakaiannya kusut, seolah-olah mereka sudah melewati masa kejayaan. Pintu itu dibuka begitu keras sehingga Zorian curiga anak laki-laki itu menendangnya dengan kakinya, alih-alih menggunakan gagang pintu. Pintu itu terbanting ke dinding dengan suara keras dan segera menutup kembali di belakangnya.
Saat ia melangkah maju menuju barisan depan kelas, tatapan mata anak laki-laki itu menyapu seluruh kelas. Sesaat, Zorian bertemu pandang dengannya dan mendapati dirinya menatap mata oranye terang itu, pupil matanya yang sipit menyala-nyala karena amarah dan agresi yang nyaris tak terbendung.
Veyers Boranova telah tiba di kelas.