Perebutan
Selama bulan-bulan menjelang kepergian mereka yang tragis dari lingkaran waktu, Zorian dan anggota kelompok lainnya telah memikirkan berbagai kemungkinan dan bagaimana masing-masing dari mereka akan merenungkan apa yang harus mereka lakukan segera setelah menyeberang ke dunia nyata. Ini termasuk kemungkinan harus menyeberang dalam wujud jiwa, seperti yang akhirnya dilakukan Zorian. Secara teoritis, ini berarti Zorian sudah tahu apa yang harus dilakukan dan bagaimana mengatur prioritasnya.
Dalam praktiknya, segalanya tidak sesederhana itu. Meskipun ia berhasil meninggalkan lingkaran waktu dan memiliki tubuh lamanya, prosesnya memiliki kelemahan yang fatal.
Teori mereka berasumsi bahwa, jika Zorian melakukan semuanya dengan benar, ia akan berada dalam kondisi prima saat merebut tubuhnya. Lagipula, ia akan memiliki tubuh yang sangat cocok dengan jiwanya, jadi seharusnya tidak ada masalah penolakan yang biasanya mengganggu upaya perampasan. Berpindah sebagai jiwa berarti kehilangan semua sumber daya fisik dan penyimpanan informasi yang telah mereka rencanakan, tetapi setidaknya sihirnya akan tetap utuh.
Kenyataannya, dia bahkan tidak memilikinya.
Masalahnya adalah kemampuan dimensi katak terowongan yang ia jangkarkan pada dirinya sendiri dalam lingkaran waktu. Tubuhnya mungkin sangat cocok dengan jiwanya, tetapi bukan tubuh itu yang ia jangkarkan kemampuannya. Tanpa bagian kekuatan hidup dari jangkar tersebut, bagian yang terletak di cadangan mananya juga tidak dapat bertahan lama. Ia beruntung berhasil mencegah keruntuhannya sebelum berhasil merasuki tubuh lamanya, atau ia akan mati sekarang dan semua pengorbanan yang dilakukan orang lain akan sia-sia. Namun, setelah ia mendapatkan kendali penuh atas tubuhnya, jangkar kemampuan di cadangan mananya akhirnya menyerah dan hancur total.
Mengungkap peningkatan permanen seperti itu bukanlah masalah kecil. Itu tidak membuatnya kesakitan, dan ia tidak akan lumpuh permanen sama sekali, tetapi cadangan mananya akan sangat kacau selama empat hingga lima hari ke depan.
Keabadian, mengingat waktu merupakan hal yang terpenting.
Berdiri diam tak bergerak dalam kegelapan kamarnya, Zorian memejamkan mata dan kembali merasakan mananya dengan tatapan yang lebih kritis. Memang buruk… tapi bukan berarti tak terkendali. Seorang penyihir biasa pasti akan lumpuh total karena cadangan mananya yang kacau dan tak terkendali, tetapi Zorian telah mengasah kemampuan pembentukannya hingga hampir sempurna. Lagipula, ia pernah mengalami hal serupa sebelumnya, ketika Quatach-Ichl memberikan kerusakan jiwa yang parah, jadi ia berpengalaman dalam menangani hal-hal semacam ini.
Perlahan dan hati-hati, ia melambaikan tangannya di udara di depannya, menggumamkan mantra dengan lembut. Setelah beberapa saat, sebuah simulakrum sempurna muncul di hadapannya.
Simulakrum itu tidak berbicara atau menunggu Zorian memberinya perintah. Ia tahu apa yang diminta darinya. Ia hanya berjalan kembali ke tempat tidur, berbaring, memejamkan mata, dan fokus sepenuhnya untuk menenangkan cadangan mana yang mengamuk yang mereka berdua rasakan.
Zorian menghela napas lega saat ia merasakan cadangan mananya segera stabil dan menjadi bentuk yang lebih mudah diatur. Bagus. Selama salah satu simulacrumnya memfokuskan seluruh perhatian mereka untuk menstabilkan mereka, cadangan mananya akan tetap bisa digunakan. Memang tidak sama seperti saat ia berada dalam kondisi prima, tetapi untuk saat ini cukuplah.
Setelah kemampuan merapal mantranya kembali normal, ia segera mengerjakan tugas berikutnya: memastikan Zach telah meninggalkan lingkaran waktu dan membangunkannya sebelum Red Robe sempat membunuhnya dalam tidurnya. Tugas krusial yang biasanya mengharuskannya meninggalkan segalanya dan bergegas ke Cyoria, tetapi mungkin bisa dicapai dengan metode yang lebih cepat dan murah.
Dengan cepat mengobrak-abrik perlengkapan sekolah lamanya untuk mencari reagen alkimia dan membongkar beberapa barang lama yang berserakan di kamarnya untuk mencari bahan-bahan yang dibutuhkan, Zorian membuat lingkaran ritual sederhana di lantai kamarnya. Ia kemudian menghabiskan hampir satu menit melakukan mantra ritual jarak jauh khusus… yang menyentuh spidolnya. Spidol yang sama yang ia bagikan dengan Zach.
Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa Zach masih memiliki penanda di jiwanya, meskipun ia telah berhasil meninggalkan lingkaran waktu. Tidak seperti Zorian, Zach seharusnya meninggalkan lingkaran waktu dengan cara normal seorang Pengendali. Artinya, Penjaga Ambang Batas akan melakukan pemindahan. Sepengetahuan Zorian, proses ini mungkin melibatkan penghapusan penanda, karena hal itu tidak lagi diperlukan.
Namun, Zorian punya kecurigaan bahwa penanda itu pasti akan tetap tertanam di jiwa Zach. Dugaan itu ternyata benar ketika ritual selesai, dan informasi darinya menyerbu pikiran Zorian. Ia bisa merasakan keberadaan penanda kedua di arah Cyoria, bersinar bagai bintang di kegelapan.
Ia menghela napas lega. Ia berhasil keluar. Tak ada alasan untuk tidak melakukannya, tetapi begitu banyak hal yang salah sehingga Zorian tak berani menganggap remeh apa pun.
Ia kemudian menghubungi Zach melalui koneksi samar yang tercipta dari ritual dan penanda identik mereka. Cadangan mananya menurun drastis. Menjembatani jarak yang sangat jauh antara Cirin dan Cyoria itu sulit dan mahal, bahkan untuk hal sekecil itu. Tanpa dua penanda identik yang menghubungkan mereka, hal itu sama sekali mustahil.
Tepat sebelum ia hampir kehabisan mana, ia berhasil menyentuh jiwa Zach. Hanya sentuhan ringan, tetapi cukup. Sebuah sentakan spiritual yang tajam mengguncang jiwanya, membuatnya terbangun.
Setelah mengamati sejenak untuk memastikan ia benar-benar berhasil, Zorian memutuskan sambungan dan berdiri. Ia tidak bisa benar-benar berbicara dengan Zach melalui mantra seperti itu, jadi tidak ada gunanya menghabiskan mana untuk mempertahankan sambungan. Mereka akan berbicara lebih banyak setelah benar-benar bertemu.
Ia menunggu beberapa saat hingga cadangan mananya pulih, lalu merapal mantra simulacrum tiga kali lagi. Seperti simulacrum-simulacrum sebelumnya, simulacrum-simulacrum ini juga tidak mau bicara. Tidak ada gunanya. Hubungan Zorian dengan simulacrum-nya sangat kuat, terjalin erat di tingkat mental dan spiritual. Meskipun mereka masih memiliki pikiran masing-masing, mereka terus-menerus bertukar pikiran dengan Zorian dan satu sama lain, sebagian besar di tingkat bawah sadar tanpa perlu mengerahkan upaya atau konsentrasi untuk mewujudkannya.
Empat simulacrum. Ini adalah jumlah maksimal yang bisa ia gunakan saat ini, namun tetap efektif. Ia akan menggunakan banyak sihir dalam waktu dekat, jadi ia harus menjaga tingkat regenerasi mananya pada tingkat yang wajar.
Ia mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya sejenak, sambil berpikir keras memikirkan berbagai hal di antara simulakrumnya. Sembari mengobrol, mereka diam-diam berkeliling rumah dan mengobrak-abrik barang-barangnya, mengumpulkan bahan-bahan. Mereka tidak punya banyak waktu untuk membuat perlengkapan, tetapi beberapa alat bantu mantra dasar dan penyamaran wajib dimiliki.
Menurutnya, kemungkinan Red Robe dan Silverlake akan mengincar keluarganya segera setelah keluar dari lingkaran waktu itu rendah. Keduanya memiliki masalah yang lebih mendesak untuk ditangani saat ini, dan Cirin berada jauh dari Cyoria. Red Robe mungkin bahkan tidak tahu tentang Zorian dan di mana dia tinggal, atau dia akan menyingkirkan Zorian sebelum meninggalkannya. Silverlake jelas tahu, tetapi ia dan Red Robe mungkin belum saling kenal sebelumnya dan akan kesulitan membangun kepercayaan.
Meskipun demikian, Zorian tahu ia tidak bisa meninggalkan keluarganya tanpa perlindungan. Ia harus memindahkan mereka ke tempat yang aman atau meninggalkan simulacrum untuk melindungi mereka.
Mengumpulkan mereka dan memindahkan mereka ke tempat yang jauh adalah pilihan yang paling aman. Pilihan yang paling bertanggung jawab. Namun, itu akan menjadi tugas yang panjang dan menguras tenaga, dan banyak tugas penting harus ditunda hingga selesai. Dia tidak bisa membuat pilihan itu. Xvim… Alanic… semua looper sementara yang telah mati untuk menjaga pintu keluar tetap terbuka, alih-alih menyelamatkan diri mereka sendiri… mereka telah membuat pilihan itu karena mereka percaya padanya untuk menjaga kepentingan semua orang begitu berada di luar. Dia tidak bisa begitu saja mengabaikan semuanya demi memastikan keluarganya terlindungi sepenuhnya.
Lagipula, ia pada akhirnya agak egois. Mengungsi dari rumah akan mengharuskannya memberi tahu orang tuanya tentang apa yang terjadi atau menggunakan kompulsi mental pada mereka. Ia tidak ingin melakukan keduanya. Ia ingin agar ada sedikit kenormalan di antara mereka untuk saat ini. Jika memungkinkan, ia ingin menunggu mereka berangkat ke Koth seperti biasa. Hanya dalam beberapa hari, orang tuanya akan berada di kapal di laut dan hampir tak bisa dihubungi. Masalah keselamatan mereka pada akhirnya akan terpecahkan dengan sendirinya.
Mungkin itu tidak masuk akal, tetapi ia masih berpegang pada secercah harapan kecil bahwa semua ini dapat diselesaikan tanpa memberi tahu seluruh dunia.
Ia menggeleng, mengusir paksa pikiran-pikiran kosong dan ketakutannya akan masa depan. Ini bukan saatnya. Sama seperti ini bukan saatnya untuk terguncang oleh kematian orang-orang yang telah bekerja bersamanya dalam proyek ini selama lebih dari setahun. Ia akan memikirkan hal itu nanti.
Tak lama kemudian, semua persiapan selesai dan ia kembali ke kamarnya. Ia melirik simulacrum di sebelah kirinya dan salinannya mengangguk diam-diam sebelum pergi untuk mengamankan rumah. Cirin bukanlah area yang sangat kuat secara magis, dan bahan-bahan yang ia miliki masih kurang memadai, tetapi seharusnya sudah cukup. Namun, ia harus mengambil sebagian besar peralatan makan keluarga…
Sesaat, Zorian menatap dua simulakrum yang tersisa di hadapannya. Empat simulakrum, tetapi ia hanya bisa menggunakan dua di antaranya. Sangat tidak efisien. Namun, seseorang harus bekerja dengan apa yang dimilikinya, bukan apa yang diinginkannya. Ia diam-diam menyuruh keduanya bersiap, lalu mereka bertiga mulai merapal mantra teleportasi yang kuat. Beberapa saat kemudian, mereka diselimuti riak di angkasa dan menghilang.
Berbaring di tempat tidur, simulacrum pertama bahkan tidak berkedut saat mereka pergi. Ia benar-benar asyik dengan tugasnya, menyadari bahwa jika perhatiannya sedikit saja hilang selama beberapa jam ke depan, itu bisa menjadi bencana bagi semua yang mereka coba capai. Cadangan mana mereka yang tiba-tiba berubah kacau di tengah momen kritis dapat membunuh simulacrum asli atau menghilangkan salah satu rekan simulacrumnya sebelum mereka dapat mencapai tujuan mereka. Untungnya, penelitian Zorian tentang peningkatan mental telah mengajarinya cara mengasumsikan beberapa kondisi pikiran yang sangat berguna, atau ia kemungkinan besar tidak akan mampu mempertahankan fokus dalam jangka waktu yang lama.
Iterasi terakhir bulan itu belum dimulai dengan baik, tetapi Zorian dan tiruannya bertekad untuk mewujudkannya.
Cyoria cukup mudah diteleportasi, karena terdapat suar teleportasi yang ditempatkan di tengah kota. Meskipun tujuan sebenarnya dari pembangunan suar teleportasi ini adalah untuk mengalihkan semua teleportasi yang masuk ke satu area tertentu agar lebih mudah dipantau dan diawasi, suar ini juga berfungsi sebagai semacam mercusuar untuk sihir teleportasi. Ini berarti bahwa meskipun Red Robe dan Silverlake akan merasa sangat merepotkan dan boros mana untuk bepergian ke kota kecil seperti Cirin, relatif mudah dan murah bagi Zorian untuk berteleportasi ke Cyoria.
Begitu ia dan kedua simulakrumnya tiba di kota, mereka masing-masing berpisah untuk menjalankan tugas masing-masing. Untuk simulakrum ketiga, itu berarti memeriksa Veyers. Lagipula, ada kemungkinan besar Jubah Merah itu sebenarnya Veyers, yang dalam hal ini ia mungkin akan berusaha menyelamatkan dirinya yang dulu dari garis tembak sesegera mungkin. Mungkin. Apa pun masalahnya, mengunjungi rumah Jornak untuk melihat apa yang terjadi di sana sangatlah penting bagi Zorian.
Simulacrum itu bergerak cepat di jalanan Cyoria, menggunakan kedua kakinya sendiri untuk bergerak alih-alih membuang mana untuk teleportasi. Ia mengenakan topeng putih tanpa fitur di wajahnya, sementara fitur lainnya tersembunyi di balik pakaian tebal dan lapisan pelindung privasi. Simulacrum asli dan simulacrum lainnya juga menyembunyikan identitas mereka. Kemungkinan besar mereka akan berhadapan langsung dengan Red Robe suatu saat nanti, dan tak ada gunanya mempermudah segalanya dengan secara terbuka mengidentifikasi diri mereka sebagai Zorian Kazinski. Silverlake tahu siapa Zorian, tentu saja, tetapi ia juga wanita yang tidak mudah percaya, dan mungkin butuh waktu bagi Zorian dan Red Robe untuk mengesampingkan perbedaan mereka dan mulai bekerja sama. Jika Zorian bisa merahasiakan identitasnya selama beberapa jam ekstra dengan penyamarannya, ia tidak akan menganggap ini sia-sia.
Saat mendekati rumah Jornak, simulakrum itu semakin berhati-hati. Ia memperlambat langkahnya, mengitari rumah dengan letih. Tentu saja ia tahu cara melewati penghalang rumah. Ia sudah melakukannya puluhan kali. Namun, jika Jubah Merah benar-benar ada di sini, kemungkinan besar ia telah memodifikasi atau meningkatkannya untuk berjaga-jaga. Itulah yang akan dilakukan Zorian sendiri, dan tidak ada alasan untuk berasumsi bahwa Jubah Merah kurang berhati-hati.
Paranoianya segera terbukti benar. Saat ia mengamati bangsal-bangsal rumah, ia menyadari bahwa semuanya telah diubah secara halus. Ia beruntung, atau mungkin sial, karena ini adalah bukti nyata dari aktivitas Si Jubah Merah.
Lima menit kemudian, simulakrum berhasil melewati pertahanan dan memasuki rumah. Yang menyambutnya adalah keheningan yang mencekam. Rumah itu gelap dan terbengkalai, dan hanya butuh beberapa saat bagi simulakrum untuk menyadari bahwa Veyers dan Jornak telah pergi. Berjalan di sekitar tempat itu, simulakrum dapat melihat banyak tanda-tanda aktivitas panik yang tersebar di seluruh tempat: lemari dan kabinet terbuka lebar, laci-laci robek dari tempatnya, tumpukan pakaian dan barang-barang kecil berserakan di lantai…
Bukan hanya Veyers dan Jornak yang pergi – mereka telah mengumpulkan barang-barang berharga dari rumah itu sebelum pergi. Ini evakuasi, bukan penculikan.
Simulakrum itu merapal sejumlah mantra ramalan, mencoba mencari petunjuk ke mana mereka berdua pergi, tetapi gagal menemukan apa pun. Namun, itu sudah diduga – sungguh tidak becus bagi Jubah Merah untuk meninggalkan jejak saat ia mengevakuasi tempat itu.
Simulakrum itu berdiri di ruang tamu rumah kosong itu, memainkan patung naga putih kecil yang ditemukannya di lantai, termenung sejenak. Apakah ini membuktikan bahwa Veyers adalah Red Robe? Yah, tidak juga… tetapi ini membuktikan bahwa ia terhubung dengannya entah bagaimana. Jornak juga telah pergi, yang bisa berarti banyak hal. Mungkin pengacara itu adalah Red Robe yang asli. Memang, Red Robe yang Zorian temui di masa lalu tingginya kurang lebih sama dan karenanya tidak cocok untuk Jornak, yang sudah dewasa, tetapi itu bisa dicapai dengan mudah melalui perubahan bentuk. Atau mungkin Veyers yang berputar di waktu itu hanya menghargai apa yang telah dilakukan pria tua itu untuk dirinya yang dulu dan karena itu membawanya ke tempat yang aman juga. Apa pun masalahnya, mereka semua telah pergi sekarang, dan tidak ada gunanya tinggal di sini ketika ada begitu banyak hal lain yang harus dilakukan.
Ia sempat berpikir untuk membakar seluruh tempat itu karena dendam, tetapi lebih baik tidak memperburuk keadaan untuk saat ini. Si Jubah Merah jelas sangat peduli pada mereka berdua, jadi membakar rumah Jornak mungkin akan membuatnya benar-benar marah. Memang, mereka memang musuh bebuyutan, tetapi melakukan ini akan membuat masalah menjadi lebih pribadi. Ia mungkin akan mengincar teman dan keluarga Zorian lebih cepat daripada yang seharusnya.
Sebelum ia melanjutkan, simulakrum itu segera menghubungi salinan asli dan salinan lainnya untuk mencari tahu apa yang terjadi di pihak mereka. Mereka berdua sedang bertengkar dan tidak bisa bicara banyak. Haruskah ia pergi membantu mereka? Tidak… inti dari menciptakan begitu banyak simulakrum adalah untuk mengejar banyak tujuan berbeda secara bersamaan. Ia hanya perlu percaya bahwa kedua salinan lainnya akan mampu menyelesaikan tugas mereka sendiri.
Sebaliknya ia pergi ke utara, menuju Knyazov Dveri.
Sudah waktunya untuk melihat apa yang dilakukan Silverlake.
Sementara simulacrum nomor tiga sedang memeriksa rumah Jornak, nomor empat telah bergegas ke terowongan di bawah Cyoria untuk menghubungi aranea yang tinggal di bawah kota.
Dahulu, jaring Cyorian adalah sekutu terdekatnya. Mereka telah mengajarinya cara mengendalikan kemampuan telepati, membantunya memahami invasi, dan memberinya semacam persahabatan di dunia yang sebagian besar kehidupannya terasa sangat singkat. Spear of Resolve, matriark Aranean, berniat mengkhianatinya pada akhirnya… tetapi ia tetap hancur ketika mereka semua terhapus dari lingkaran waktu.
Sebagian dari keinginannya untuk bertemu mereka sesegera mungkin jelas emosional. Semua yang ia ketahui tentang lingkaran waktu menunjukkan bahwa mereka akan hidup dan sehat di dunia nyata, tetapi ia harus melihatnya dengan mata kepalanya sendiri. Dalam benaknya, ia tak bisa menahan diri untuk membayangkan paralel antara aranea dan para looper sementara yang telah mengorbankan diri agar ia bisa menyeberang ke dunia nyata. Ia butuh kabar baik sekarang juga.
Namun, ada juga sisi praktis dari kunjungannya. Zach dan Zorian cukup mampu menggagalkan seluruh invasi dalam hitungan hari, menghentikannya… tetapi itu tanpa campur tangan Red Robe. Lagipula, siapa yang bisa melupakan Silverlake juga sedang bekerja melawan mereka? Jadi, gagasan untuk segera menghentikan invasi itu tidak dapat dipertahankan. Namun, ini tidak berarti mereka akan berdiam diri dan tidak melakukan apa-apa. Jika mereka ingin menimbulkan kerusakan serius pada para penyerbu, waktu terbaik untuk melakukannya adalah sekarang, di awal bulan, sebelum Red Robe dan Silverlake sempat memperingatkan semua sekutu mereka tentang bahaya tersebut.
Mereka harus bergerak cepat, dan itu berarti merekrut pembantu… dan aranea Cyorian adalah salah satu dari sedikit kelompok kuat yang menurut Zorian dapat mereka menangkan ke pihak mereka dengan sangat cepat.
Rupanya si Jubah Merah setuju dengan penilaiannya, sebab ketika simulacrum nomor empat tiba di pinggiran pemukiman aranean, ia mendapati mereka terkunci dalam pertempuran putus asa melawan Jubah Merah.
Pertempuran itu jelas telah berlangsung cukup lama. Tubuh-tubuh aranea yang termutilasi dan organ-organ arakhnoid berserakan di mana-mana, dan beberapa gua serta terowongan telah dirobohkan oleh kedua belah pihak dalam upaya untuk menyingkirkan pihak lain. Awan debu yang menyesakkan masih menggantung di udara, mengurangi jarak pandang.
Red Robe persis seperti yang diingat Zorian. Jubah merah cerah menutupi seluruh tubuhnya, menyembunyikan sebagian besar wajahnya, dan sepetak kegelapan magis menutupi wajahnya. Gerakannya tidak tergesa-gesa dan metodis, meskipun alih-alih ‘membunuh’ aranea di depannya tanpa rasa sakit dan seketika, ia lebih mengandalkan berbagai mantra kekuatan untuk menghancurkan dan mencabik-cabik mereka. Melihatnya maju tanpa rasa takut seperti raksasa tak terkalahkan dan membunuh aranea dengan cara yang sangat brutal dan berdarah mungkin sangat mengintimidasi para laba-laba. Zorian curiga Red Robe mencoba menghancurkan semangat bertarung mereka dan menceraiberaikan mereka sebelum ia kehabisan mana.
Simulacrum nomor empat segera menyadari bahwa Jubah Merah di depannya adalah sebuah simulacrum, sama seperti dirinya. Masuk akal, kok. Layaknya Zorian yang menciptakan banyak salinan untuk melakukan beberapa tugas secara bersamaan, Jubah Merah kemungkinan besar juga melakukan hal yang sama.
Ia segera menyerbu ke medan perang, menembakkan sinar pembakaran yang kuat ke punggung Jubah Merah. Simulacrum lainnya tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut, seolah-olah ia sudah menduga akan ada gangguan. Ia hanya berbalik ke samping dengan gerakan halus dan terlatih, menangkis mantra Zorian dan mantra dari aranea di dekatnya.
Simulacrum nomor empat tidak berbicara, begitu pula lawannya. Mereka hanya berputar-putar dan terus melancarkan mantra penyelidikan, menguji kemampuan dan pilihan mantra masing-masing. Simulacrum itu agak kecewa dengan diamnya Red Robe. Berdasarkan pengalamannya sebelumnya dengan time looper ketiga, ia mengira Red Robe akan mencoba memulai percakapan atau bermonolog. Hal itu bisa memberi Zorian kesempatan untuk mencari tahu tentang lawannya dan tujuannya.
Mungkin itu sebabnya dia diam saja. Yah, sudahlah.
Para aranea tidak banyak ikut campur dalam pertarungan mereka. Beberapa aranea yang lebih marah, yang telah kehilangan teman dan anggota keluarga akibat serangan itu, terus mencoba melancarkan serangan mendadak ke arah Jubah Merah setiap kali mereka melihat celah. Banyak dari mereka yang akhirnya tewas, karena serangan mereka membuat mereka rentan terhadap serangan balasan Jubah Merah. Zorian berusaha membuat Jubah Merah terlalu sibuk sehingga tidak bisa terlalu fokus pada aranea, tetapi hanya itu yang bisa ia lakukan. Untungnya, sebagian besar aranea memiliki akal sehat untuk mundur lebih jauh ke dalam permukiman mereka untuk berkumpul kembali dan memulihkan kekuatan mereka.
Diambil dari Royal Road, narasi ini harus dilaporkan jika ditemukan di Amazon.
Setelah beberapa saat bertukar mantra seperti ini, Jubah Merah tiba-tiba berhenti. Ia tampak ragu sejenak, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya ia hanya menggelengkan kepala sebentar dan meraih tongkat mantra pendek di ikat pinggangnya. Zorian menegang dan bersiap menghadapi eskalasi pertarungan, tetapi ternyata ia salah menilai situasi. Tongkat itu hanyalah mantra pemanggilan kembali. Saat Jubah Merah menyentuhnya, tubuhnya seketika kabur, lalu ia lenyap.
Simulakrum Zorian tidak mencoba mengejar. Ia datang untuk menyelamatkan aranea dan merekrut mereka sebagai sekutu, bukan untuk mengalahkan pion sekali pakai yang bisa diciptakan kembali oleh Jubah Merah dalam beberapa menit. Ini sudah merupakan sebuah kemenangan.
Ia menenangkan diri dan menunggu aranea mendekatinya, berpikir bahwa bersikap proaktif bukanlah ide yang baik saat ini. Ia mungkin telah menyelamatkan mereka, tetapi aranea-aranea itu masih terlihat tegang dan mungkin akan menyerang jika merasa tertekan.
Syukurlah, ia tidak perlu menunggu lama. Hanya butuh kurang dari dua menit bagi aranea untuk mengumpulkan rombongan penyambutan yang dengan hati-hati menghampirinya. Mereka tampak terkejut ketika ia menanggapi salam mereka dengan telepati dan ragu-ragu ketika ia meminta untuk berbicara dengan Tombak Tekad. Namun, sang matriark tetap setia pada namanya. Ia segera menyela pembicaraan dan mengumumkan bahwa ia akan datang untuk berbicara langsung dengannya, menepis protes marah dari para bawahannya.
Tak lama kemudian, ia berdiri di depannya lagi, kedua penjaga yang dibawanya berdiri di belakangnya dan menatapnya dengan tatapan mengancam terbaik mereka. Bagi kebanyakan orang, ia pasti akan terlihat seperti aranea biasa – seekor laba-laba pelompat hitam raksasa, sama seperti yang lainnya. Namun, bagi simulacrum, pemandangan itu membangkitkan banjir kenangan yang menyerbu pikirannya.
Ia ingin sekali meninju tepat di wajah bermata besar dan manipulatif itu… sekaligus memeluknya dan mengatakan ia senang bertemu dengannya. Rasanya mungkin mirip dengan apa yang dirasakan Zach saat melihatnya di stasiun kereta Cyoria dulu.
Kecuali dia mempunyai pengendalian diri yang lebih baik daripada Zach dan tidak akan memukulnya.
Atau memeluknya saja.
[Salam, Sahabat,] kata Tombak Tekad dengan sopan. [Aku berterima kasih atas bantuan yang Kamu berikan kepada kami di saat kami membutuhkan. Kami bukan orang yang tidak tahu berterima kasih dan pasti akan menemukan sesuatu untuk membalas budi Kamu, tetapi aku merasa ada lebih dari sekadar kunjungan ini.]
[Benar,] simulacrum mengirim kembali. [Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.]
Sang matriarki mengetuk-ngetukkan kaki depannya ke tanah dengan rasa ingin tahu.
[Aneh. Ada nada nostalgia yang aneh terpancar dalam pesan-pesanmu,] ujarnya.
[Ah. Maaf soal itu,] katanya, sedikit meringis. [Aku tidak bisa menahannya. Kamu tidak ingat ini, tapi kita sudah saling kenal.]
[Oh? Sulit sekali bagiku untuk mempercayainya,] kata sang matriark.
[Memang benar,] salinan itu menegaskan. [Kami bekerja sama cukup erat di masa lalu.]
Sang matriark mengiriminya sebuah catatan berisi ungkapan rasa geli.
[Ingatanku tentang orang-orang sangat kuat, dan kau tampak seperti orang yang sangat luar biasa. Aku pasti akan mengingatnya jika aku beruntung bertemu penyihir sekaliber dirimu,] katanya. [Terutama, tingkat kendalimu atas Hadiahmu akan langsung membuatmu menonjol di antara lautan orang yang kutemui selama bertahun-tahun.]
Argumen yang sepenuhnya masuk akal. Sayangnya, simulakrum tidak punya waktu untuk melangkah perlahan dan dengan hati-hati membimbing sang matriark ke kesimpulan yang tepat. Ia memutuskan untuk mengambil risiko dan bersikap blak-blakan.
[Aku datang dari masa depan,] katanya padanya.
Sang matriark terdiam sejenak. Beberapa aranea lain di sekitarnya bergeser, entah karena geli atau tidak percaya. Mereka jelas-jelas mendengarkan percakapan mereka melalui koneksi mereka dengan sang matriark. Sungguh, tidak ada yang di luar dugaan Zorian.
[Itu… klaim yang cukup beralasan, Teman,] kata sang matriark. Ia tampak lebih tertarik daripada acuh, yang sedikit mengejutkan Zorian. Ia menduga, meskipun ia tidak menganggap serius klaimnya, ia ingin mendengar klarifikasinya.
[Zorian Kazinski,] kata simulakrum itu sambil melepas topengnya sebagai tanda kepercayaan. Kalau ini berhasil, dia pasti sudah bekerja sama erat dengan orang-orang ini. [Panggil saja aku Zorian.]
[Kalau begitu, Zorian,] sang matriark setuju. [Zorian, kau pasti sadar bahwa klaim besar seperti itu membutuhkan bukti besar agar bisa dianggap serius?]
Zorian tidak lagi memiliki paket memori sang matriark, yang berarti metode yang dulu ia gunakan untuk mendapatkan persetujuannya tak lagi memungkinkan. Namun, itu tak masalah. Ia punya cara lain untuk menarik perhatiannya.
[Tentu saja,] kata simulacrum itu. [Aku bahkan bisa menunjukkan ingatanku tentang garis waktu asalku.]
[Sudahlah, Zorian,] sang matriark mengomel. [Ingatan apa pun yang kau tunjukkan padaku bisa saja sepenuhnya palsu. Itu tidak membuktikan apa pun.]
[Tidak juga,] jawab salinan itu, dengan senyum tipis di wajahnya. [Jika aku menunjukkan kepadamu suatu adegan acak yang tak ada hubungannya denganmu, maka ya, itu bisa saja palsu. Tapi bagaimana jika aku menunjukkan kepadamu peta detail permukimanmu, termasuk bagian dalam ruang penelitian rahasiamu dan perbendaharaanmu? Bagaimana jika aku menunjukkan kepadamu pengetahuan detail tentang penelitian rahasiamu dan jaringan perdaganganmu – hal-hal yang hanya bisa diakses oleh para tetuamu yang paling terhormat? Bagaimana jika aku memberitahumu nama-nama setiap aranea yang membentuk jaringmu, menggambarkan seperti apa bagian dalam kamar pribadimu, dan menunjukkan bahwa aku bisa meniru pola bicara dan ciri-ciri kepribadian banyak bawahanmu? Hal-hal seperti itu tidak serta merta membuktikan bahwa aku berasal dari masa depan, tetapi pasti membuktikan sesuatu, bukan? Bagaimana mungkin aku tahu itu?]
Kaki sang matriark mulai berkedut tak terkendali.
Keributan kecil terjadi di antara aranea yang mengelilingi mereka. Simulacrum itu tahu ada diskusi panas yang sedang berlangsung di latar belakang.
“Cukup,” kata Tombak Tekad tiba-tiba, berbicara secara verbal untuk pertama kalinya sejak pertemuan dimulai. Jelas ia ingin simulakrum itu mendengarnya juga.
“Tetapi ibu pemimpin yang terhormat!” protes salah seorang pengawal.
“Sudah kuputuskan!” katanya tegas, berputar di tempat untuk menatap tajam penjaga itu, yang langsung mundur mendengar tegurannya. Ia lalu berbalik ke arah simulakrum.
[Aku akan membuka pikiranku untukmu,] kata sang matriark melalui telepati. [Tunjukkan padaku ‘kenangan’-mu ini.]
Salinan Zorian melakukan hal itu. Ia menggali ingatan yang tersimpan di dalam kepalanya, mereproduksinya sebaik mungkin. Selama beberapa jam, para aranea menyaksikan dalam keheningan yang canggung ketika simulacrum itu mengungkap rahasia mereka yang dijaga ketat. Ia menunjukkan kepada mereka percakapannya dengan Spear of Resolve, Novelty, dan berbagai penjaga serta duta besar yang pernah berinteraksi dengannya di masa lalu.
Saat ia akhirnya selesai, sang matriark jelas terganggu dengan banyaknya informasi yang ia miliki. Seperti yang dikatakan simulakrum itu—itu bukan bukti kuat bahwa ia berasal dari masa depan, tetapi itu berarti ia memiliki akses ke hampir semua hal tentang mereka di suatu titik. Itu saja sudah cukup mengganggu.
[Ini… bagaimana mungkin kau tahu semua ini?] tanya sang matriark ragu-ragu. Biasanya ia berusaha memancarkan aura kepastian dan kepercayaan diri saat berinteraksi dengannya, bahkan ketika ia diam-diam merasa terganggu di balik topeng. Namun, kini semua itu tak ada lagi. [Sekalipun kau dari masa depan, sekalipun kita bekerja sama di masa depan ini, aku tak akan pernah—]
[Kau mati,] kata salinan Zorian dengan blak-blakan, memotongnya. [Kalian semua mati. Pria berjubah yang baru saja menyerangmu tadi? Nanti aku tahu… aku tidak cukup kuat.]
[Oh,] kata sang matriark sambil mengempis.
[Kalian seharusnya bersekutu dengan kami, tetapi kalian menggeledah kota kami untuk mencari apa pun yang berharga saat kami meninggal,] salah satu tetua aranea menyela, tuduhan jelas dalam suaranya.
[Kamu akan melakukan hal yang sama jika berada di tempatku,] katanya, sama sekali tidak menyesal.
Aranea tidak mengatakan apa pun tentang itu.
[Aku penasaran,] akhirnya sang matriark berkata, memilih kata-katanya dengan hati-hati. [Jika aku hanya menyuruhmu pergi dan menolak untuk berurusan denganmu… apa yang akan kau lakukan, wahai penjelajah waktu yang perkasa?]
[Aku akan menghormati keputusanmu,] si tiruan itu mengangkat bahu.
[Benarkah?] tanya sang matriark, terdengar sangat skeptis.
[Kenapa tidak? Aku akan pergi ke salah satu jaringan aranean lain di daerah ini,] kata salinan Zorian. [Bukan cuma kamu satu-satunya jaringan aranean yang pernah kukerjakan.]
Setiap aranea di ruangan itu tiba-tiba menjadi sangat sunyi dan tenang.
Dan simulacrum nomor empat tidak dapat menahan senyum puas, karena dia tahu dia telah menangkapnya.
Sementara kedua simulacrum itu menjalankan tugas mereka sendiri di tempat lain di kota, simulacrum asli memiliki tugas yang bisa dibilang paling penting – ia harus memeriksa Zach dan membantunya jika ia dalam bahaya. Ia tak akan mengesampingkan Red Robe dan Silverlake untuk fokus membunuhnya sebagai prioritas utama mereka.
Lagipula, itulah yang akan dilakukan Zorian jika berada di tempat mereka.
Kekhawatirannya ternyata hanya separuh benar. Setibanya di kediaman Noveda, ia mendapati tempat itu terbakar dan diguncang ledakan. Sinar-sinar penghancur menembus dinding bangunan yang tebal dan terlindungi, memicu berbagai alarm dan tindakan balasan. Jelas serangan terhadap Zach sudah berlangsung. Untunglah ia telah membangunkan sesama penjelajah waktu dengan ritual itu, kalau tidak, Zach mungkin akan menemui ajal yang cepat dan hina di tangan para penyerangnya.
Yah… penyerang, tunggal. Ketika dia sampai di lokasi pertempuran, dia hanya menemukan Red Robe sedang bertarung dengan Zach. Silverlake tidak terlihat di mana pun.
Penasaran banget. Sekalipun dia waspada sama si Jubah Merah, setidaknya dia harusnya mau bekerja sama dengan si Jubah Merah dalam hal ini.
Bagaimanapun, Jubah Merah ini sama dengan yang menyerang aranea di terowongan di bawah. Itu hanya tiruan.
Begitu Zorian bergabung dalam pertarungan, simulacrum kedua ini tampaknya menyadari serangannya telah gagal dan bertahan hanya akan membuang-buang mana, jadi ia hanya… menghilang dengan sendirinya.
Sungguh hasil yang mengecewakan. Apa yang dilakukan Si Jubah Merah, jika dia begitu ragu untuk benar-benar berkomitmen di mana pun? Dia tidak suka ini. Dia benar-benar tidak suka ini…
Ia menoleh ke arah Zach dan meringis. Ia tidak menyadarinya saat melawan tiruan Jubah Merah, tetapi anak laki-laki itu memiliki luka besar berdarah di dada.
“H-Hei…” Zach terengah-engah. “Terima kasih sudah membangunkanku tadi. Kalau kamu terlambat sedikit saja, aku mungkin tidak akan pernah bangun. Aku, a-ah…”
Lututnya tiba-tiba lemas, membuatnya terjungkal. Zorian segera berlari ke depan dan menangkapnya tepat sebelum ia hendak menghantam lantai dengan kepala terlebih dahulu.
“Sial…” umpat Zorian sambil memeriksa lukanya. Sihir medisnya memang cuma lelucon, tapi setidaknya ia bisa menilai seberapa parah luka terbuka seperti ini. “Kau kehilangan banyak darah di sana. Kok bisa kau berdiri begitu lama?”
“Ini bukan pertama kali…” Zach tersentak, menekan jari-jarinya yang gemetar di atas luka. Pendarahannya langsung sedikit berkurang. “Aku akan hidup.”
Zorian mendesah. Dia pasti akan hidup… tapi dia akan lumpuh total selama satu atau dua hari ke depan, bahkan dengan perawatan medis terbaik di negeri ini. Ini berita buruk.
“Aku senang kau berhasil keluar,” kata Zach dengan suara gemetar.
[Jangan bicara,] Zorian memberitahunya lewat telepati, sambil menggendongnya seperti bayi. Yah, setidaknya dia berusaha. Menggendong orang lain agak terlalu berat baginya, jadi dia harus merapal mantra terlebih dahulu untuk meringankan bebannya, tetapi akhirnya berhasil. Dia kemudian segera berangkat menuju rumah sakit terdekat. [Lukamu akan semakin parah. Lagipula, kau berat sekali.]
[Aku bantu kamu,] balas Zach. [Bukankah kamu bilang kamu ingin lebih banyak berolahraga saat kita keluar?]
[Tidak seperti ini, dasar brengsek,] gerutu Zorian.
[Tunggu…] Zach tiba-tiba mengerutkan kening. [Kau… kau juga terluka!]
Zorian menatapnya tak percaya. Apa… oh.
[Ah, tidak,] kata Zorian. [Mana-ku kacau karena kemampuan persepsi dimensi katak terowongan itu hilang saat aku meninggalkan tubuhku di lingkaran waktu.]
Sungguh menakutkan betapa pekanya Zach terkadang. Zorian bahkan tidak berpikir Zach menunjukkan tanda-tanda ketidakstabilan mana di luar, tetapi jelas dia salah.
[Oh ya,] kata Zach, langsung tenang. [Tetap saja, bukankah itu berarti–]
[Aku akan tertahan dalam apa yang bisa kulakukan setidaknya untuk beberapa hari, ya,] Zorian mengonfirmasi.
[Sialan! Nggak pernah ada yang benar dalam hal ini!] Zach mengamuk.
[Aku tidak akan bilang begitu,] kata Zorian. Ia melacak toko ramuan terdekat dan memindahkan mereka berdua ke sana. Toko itu tutup saat ini, tapi membobolnya mudah saja. Ia iseng bertanya-tanya apakah keadaan darurat medis seperti ini bisa dijadikan alasan yang sah untuk melakukan perampokan, tapi kemudian memutuskan untuk tidak peduli. Ia akan mengganti kerugian yang ditimbulkannya kepada pemilik toko secara anonim. [Aku yakin Jubah Merah sedang merasa sangat dirugikan saat ini. Dia hampir mendapatkanmu, tapi akhirnya gagal. Lagipula, simulacrum-ku baru saja mencegahnya menyingkirkan aranea di bawah kota.]
Ia segera mengambil ramuan penutup luka dan penambah darah paling ampuh di toko, lalu memberikannya kepada Zach, yang langsung menunjukkan reaksi positif. Kulitnya kembali berwarna dan lukanya tampak tertutup, meskipun Zorian tahu luka itu masih terasa di bawah permukaan.
Zach langsung mencoba berdiri sendiri, dasar idiot. Ia langsung ambruk ke belakang, lukanya semakin parah.
“Ayo… kita bawa kamu ke rumah sakit terdekat saja, ya?” kata Zorian sambil menepuk jidatnya melihat pemandangan itu.
“Zorian, dengar,” kata Zach. “Waktu kamu keluar lewat pintu keluar dan putaran waktu itu dimulai ulang, aku tinggal sebentar. Cuma mau lihat apa yang bakal terjadi sama kamu dan Silverlake di beberapa putaran berikutnya, tahu?”
Zorian mengangkat alisnya ke arahnya. “Lalu?”
“Kalian sudah kembali,” kata Zach. “Kalian berdua. Kalian tidak ingat apa pun tentang lingkaran waktu itu, tapi kalian berjalan dan berbicara seperti biasa. Kalian sama seperti orang lain yang terjebak dalam lingkaran waktu itu, tidak menyadari berlalunya waktu setelah festival musim panas. Astaga, berbicara dengan diri kalian yang dulu itu aneh, kukatakan. Aku hampir lupa betapa tidak ramah dan sensitifnya kalian saat itu. Apa aku sudah bilang aku sangat senang kalian akhirnya berhasil keluar?”
“Benar,” Zorian menegaskan.
“Oh ya… apa yang kau lakukan dengan–” Zach mulai bertanya, sebelum dipotong oleh Zorian.
“Aku membunuhnya,” kata Zorian singkat. “Aku mengirim jiwanya ke alam baka.”
“Aku… umm… sial,” Zach terbata-bata. “Itu agak… brutal?”
“Apa yang harus kulakukan?” tanya Zorian, merasa tidak nyaman dengan pertanyaan ini. “Aku tidak tahu bagaimana caranya membuat tubuh baru untuknya. Mungkin aku tidak akan pernah tahu. Aku harus membiarkannya tetap statis selama bertahun-tahun sebelum akhirnya melepaskannya ke dunia asing di mana orang asing telah merampas hidupnya… atau membiarkannya menemaniku sebagai hantu tak berdaya yang mengawasi dari balik bahuku, terus-menerus diusap wajahnya karena fakta bahwa aku jauh lebih baik daripadanya dalam segala hal. Bukankah itu takdir yang kejam dan mengerikan untuk ditimpakan pada seseorang?”
“Aku… tidak tahu,” Zach mengakui setelah beberapa saat.
“Aku tahu aku bukan orang yang sama dengannya saat ini,” kata Zorian pelan, “tapi aku akan membencinya dengan sepenuh jiwaku. Aku… rasa aku takkan pernah bisa melupakannya. Mungkin aku hanya monster egois yang mencoba membenarkan kejahatanku, tapi kupikir aku membantunya. Alanic bilang akhirat masih ada, bahkan setelah para dewa berhenti berbicara dengan manusia. Terlepas dari semua kesalahannya, kurasa Zorian yang dulu tidak pernah melakukan sesuatu yang benar-benar keji dalam hidupnya… seharusnya ada akhir yang baik yang menantinya di sana. Sesuatu yang takkan pernah ia dapatkan kembali di sini bersama kita.”
Keheningan canggung tercipta selama beberapa detik, lalu Zorian meretakkan buku-buku jarinya sebelum mengangkat Zach lagi. Syukurlah ada mantra petir.
“Aku tidak ingin membicarakan ini,” aku Zorian. “Kita bawa saja kau ke rumah sakit dan selesaikan urusanmu. Kita serahkan saja sisanya pada simulakrum kita. Kalau dipikir-pikir, mungkin Jubah Merah benar dengan hanya mengirim simulakrum untuk mengatasi masalah dan tidak pernah muncul secara langsung. Memang, itu membuatnya lebih mungkin gagal dan kalah telak, tapi itu juga membuat setiap kegagalan menjadi kurang penting…”
Ia mengoceh tentang berbagai hal sambil berjalan menyusuri kota. Ia hampir kehabisan mana saat itu, karena hampir semua simulakrumnya telah menggunakannya untuk keperluan masing-masing, jadi ia tidak bisa begitu saja berteleportasi ke rumah sakit. Namun, tidak apa-apa – Zach sudah berhenti berdarah saat itu, jadi ia tidak akan mati dalam waktu dekat. Ia harus memanfaatkan waktu istirahat ini untuk membuat beberapa simulakrum golem dan mengganti simulakrum ektoplasma yang ada dengan simulakrum tersebut. Tentu saja, simulakrum golem itu mahal, jadi ia harus merampok beberapa gudang Ibasan untuk mendapatkan uang dan material. Ditambah lagi, ia membutuhkan bengkel yang layak dan–
Ia tiba-tiba berhenti dan mendesah dalam hati. Begitu banyak hal yang harus dilakukan. Begitu sedikit waktu dan mana untuk bermain. Satu-satunya hal yang membuatnya merasa lebih baik adalah bahwa Red Robe dan Silverlake mungkin dihadapkan pada pilihan yang sama sulitnya dengan pilihan mereka.
Mudah-mudahan mereka telah memilih prioritas mereka lebih baik daripada lawan mereka.
Ketika simulacrum nomor tiga tiba di tempat persembunyian Silverlake, ia tidak menemukan tanda-tanda pertempuran atau masuk paksa di sekitarnya. Namun, itu sebenarnya tidak banyak memberi tahunya. Setahunya, Silverlake memiliki semacam pintu masuk rahasia ke dimensi sakunya, dan bisa masuk kapan saja ia mau, tanpa peduli bangsal. Sial, mungkin Silverlake yang dulu membiarkannya masuk begitu saja. Rasanya mustahil keduanya akan bertarung sampai mati begitu mereka bertemu.
Semuanya tergantung pada apakah sang pengulang waktu Silverlake ingin membunuh dirinya yang lama untuk mengambil kembali nyawa dan harta bendanya, atau apakah dia ingin merekrutnya ke dalam rencananya.
Atau mungkin dia memang berniat mengabaikan dirinya yang dulu. Lagipula, datang ke sini saja sudah sangat berbahaya, karena Zach dan Zorian tahu tentang tempat ini, dan itu jelas tempat yang tepat untuk menyergapnya.
Bagaimanapun, tugas pertama yang dihadapi simulacrum ketiga saat ini adalah memeriksa apakah Silverlake tua masih hidup dan berada di dalam. Jika masih hidup, maka ia perlu tahu apakah Silverlake, sang time looper, telah mengunjunginya dan mencoba merekrutnya.
Untuk mengetahuinya, ia bisa mengandalkan ramalan eksotis secara perlahan di tempat persembunyian wanita itu sambil berhati-hati agar tidak ketahuan… tapi itu akan menghabiskan banyak waktu dan mana, dan ia tak mau repot-repot. Alih-alih, ia hanya membuat keributan tak wajar di luar dimensi saku wanita itu, meneriakkan kata-kata kotor pada penyihir tua pengkhianat itu sampai wanita itu memutuskan untuk keluar dan menghadapinya.
Dan dia pun melakukannya. Dia menghentakkan kaki keluar dari dimensi saku, tampak marah dan melotot ke arahnya.
Simulakrum itu langsung memutuskan bahwa ia mungkin tidak didatangi oleh dirinya yang merupakan pelintas waktu. Ia mendekatinya terlalu ceroboh, seolah-olah ia tidak tahu apa yang mampu dilakukannya. Ia akan jauh lebih berhati-hati jika Silverlake yang lain memperingatkannya tentangnya.
Tetap saja, dia harus memastikan.
“Astaga, apa-apaan kau teriak-teriak!?” teriak Silverlake, berhenti agak jauh darinya. “Datang ke sini tengah malam begini, jam tiga pagi, meneriakkan kata-kata makian pada wanita tua malang sepertiku… apa sih yang terjadi di dunia ini!? Apa orang tuamu tidak mengajarkanmu untuk menghormati orang yang lebih tua!? Tunduk dan minta maaf atau aku akan meracuni seluruh keluargamu, kau dengar!?”
“Aku cuma ingin menarik perhatianmu,” kata si munafik itu jujur.
Itu hanya membuatnya makin marah.
“Dengar, aku sedang terburu-buru… mungkinkah akhir-akhir ini kau didatangi oleh seorang nenek tua jelek yang mirip sekali denganmu?”
Silverlake mengangkat tangannya dan menembakkan petir lemah. Yah, relatif sih, karena mantra itu bisa menimbulkan kerusakan serius pada orang normal.
Tapi tiruan Zorian? Ia hanya meniru mentornya, Xvim, dan mengayunkan petir itu ke samping. Alih-alih menghanguskan tangannya, petir itu justru dibelokkan tanpa membahayakan ke tanah di dekatnya, menciptakan kawah kecil di tanah hutan.
Postur tubuh Silverlake langsung berubah, menjadi lebih waspada dan lebih hati-hati.
“Tidak, serius… apa ada orang yang mirip denganmu yang baru-baru ini mengunjungimu dan mencoba membunuhmu atau merekrutmu? Seseorang yang tahu semua rahasia dan kemampuanmu?” tanyanya lagi.
“Siapa kau?” tanya Silverlake, matanya menyipit curiga dan tangannya berkedut karena mantra yang setengah terbentuk.
Simulakrum itu mendecakkan lidahnya. Wanita itu sama sekali tidak tahu apa-apa, ia yakin akan hal itu. Silverlake, si penjelajah waktu, belum pernah mengunjungi tempat ini.
Tapi kenapa? Apa dia benar-benar tidak peduli dengan dirinya yang dulu, atau hanya paranoid? Dia tidak tiba di sini terlalu cepat – jika Silverlake ingin pergi ke sini dari Cyoria, dia pasti sudah tiba jauh sebelum dia. Kemungkinan besar, dia akan selesai sebelum dia sempat tiba dan mencegatnya.
“Hei! Apa kau tuli atau apa?” teriak Silverlake sambil menendang batu di dekatnya ke arahnya. Tendangannya ternyata akurat, melayang tepat ke dahinya. Tendangannya cukup kuat. Tentu saja, Zorian hanya menghindari batu itu dengan mudah, jadi pada akhirnya tidak menghasilkan apa-apa.
Ia bisa saja membunuhnya, pikirnya. Sekalipun Silverlake, si pengulang waktu, menginginkannya mati, tak ada jaminan Silverlake tua akan berterima kasih kepada mereka setelah mereka menyelamatkannya. Ia orang yang sangat sinis, dan hanya akan melihat dua pemuda bodoh yang bisa ia manfaatkan untuk keuntungannya. Ia mungkin bekerja sama dengan mereka demi mempertahankan diri, tetapi ia akan terus mencari celah untuk dimanfaatkan dan mungkin tak ingin melakukan apa pun yang membahayakan dirinya.
Apa gunanya sekutu seperti itu?
“Ini. Tangkap,” katanya sambil melemparkan cakram batu kecil ke arahnya. Ia tak repot-repot menangkapnya, hanya mundur selangkah dan membiarkannya jatuh ke tanah. Ia lalu menggunakan ranting tumbang di dekatnya untuk menusuknya dengan curiga.
Simulacrum memutar matanya ke arahnya.
“Apa-apaan benda ini?” tanyanya.
“Itu batu ilusi,” kata simulacrum itu. “Aku merekam adegan yang cukup menarik di dalamnya. Kau bisa mempelajarinya nanti di kediamanmu sendiri. Oh, dan ngomong-ngomong? Sebaiknya kau segera mengubah skema perlindunganmu. Kau juga harus menutup semua pintu masuk rahasia ke tempatmu, meskipun kau pikir kau satu-satunya yang mengetahuinya.”
Dia berbalik untuk pergi.
“Tunggu sebentar, dasar bocah nakal! Kau mau pergi begitu saja tanpa menjelaskan omong kosong yang baru saja kau lemparkan ke pangkuanku?” pinta Silverlake.
“Ya,” salinan Zorian mengangguk. “Aku memutuskan untuk tidak membunuhmu. Jangan membuatku menyesal, ya?”
Sebelum dia bisa menjawab, dia berteleportasi pergi.
Dia tidak ingin berlama-lama di tempat Silverlake. Meskipun menyiapkan penyergapan di sekitar tempat persembunyiannya mungkin tampak seperti cara yang bagus untuk mendapatkan versi perulangan waktu darinya, Zorian merasa ada yang tidak beres di sana.
Dia harus memastikan Alanic, Kael, dan Lukav baik-baik saja. Silverlake bisa menunggu.
Sementara Zorian dan simulacrum lainnya berteleportasi dan memeras otak untuk mencari tahu apa yang sedang direncanakan musuh, simulacrum kedua merasa bosan. Tugasnya adalah mengamankan rumah dan mengawasi Red Robe atau Silverlake yang melancarkan serangan terhadap keluarganya. Namun, ia telah melakukan semua yang ia bisa untuk mengamankan rumah dan tidak ada serangan yang terjadi.
Jam demi jam berlalu, dan akhirnya ia sampai di depan kamar Kirielle. Hmm… pagi sudah tiba, kan? Bukankah itu artinya sudah waktunya Kirielle bangun?
Ia menggosok-gosok tangannya dengan sinis, seringai jahat tersungging di wajahnya. Sudah lama sekali ia tak sempat membangunkan Kirielle. Ia suka tidur lebih lama, dan putaran waktu tak pernah benar-benar mengubahnya, jadi biasanya Kirielle-lah yang membangunkannya.
Ia memasuki kamarnya dan berjongkok di samping tempat tidurnya. Tubuhnya tertutup selimut hingga leher, hanya wajahnya yang terlihat. Ia sama sekali tidak menyadari Zorian berjongkok di sampingnya, dengan raut wajah damai dan puas.
Simulakrum itu mempertimbangkan bagaimana ia harus melakukannya. Melompat ke arahnya, seperti yang biasa ia lakukan padanya, terasa seperti keadilan puitis. Namun, rasanya kurang tepat. Ia terlalu besar dan berat, dan itu terlalu berlebihan untuk sebuah lelucon.
Menjatuhkan seember air padanya seperti yang dilakukannya ketika dia mengira dia seorang pengubah bentuk?
Tidak, itu akan membuat tempat tidurnya basah dan ibu akan marah padanya.
Hmm…
Baiklah, dia akan pilih yang klasik saja.
“Selamat pagi, Saudari!” tiba-tiba ia berteriak di telinganya. “Pagi, pagi, PAGI!”
Dia terbangun sambil menjerit dan meronta-ronta, dan akhirnya terjatuh dari tempat tidur.
Dia menertawakannya. Ah, dia butuh itu…
“Zorian, dasar brengsek!” teriaknya, sambil mengayunkan lengan kecilnya ke arahnya seperti kincir angin. Namun, ia seperti anak kucing kecil yang sedang marah, jadi itu justru membuatnya tertawa lebih keras.
Akhirnya ia mengusirnya keluar kamar agar ia bisa berganti piyama. Setelah keluar, ia menatapnya dengan tatapan ingin tahu.
“Kok kamu sudah bangun?” tanyanya.
“Aku tidak bisa tidur,” kata simulacrum.
“Oh,” katanya. Ia menatapnya penuh harap. “Hei, bisakah kau menunjukkan sihir padaku? Kumohon?”
Dia menghabiskan setengah jam berikutnya menghibur Kirielle, merapal berbagai mantra untuk menghiburnya, sampai makhluk asli menghubunginya dan menyuruhnya berhenti membuang-buang mana untuk hal-hal remeh seperti itu. Dasar brengsek. Pengurasan mana pada ilusi-ilusi itu sama sekali tidak berarti!
Ia memperhatikan Kirielle mengempis ketika ia mengatakan bahwa ia harus berkemas dan tidak bisa bermain dengannya lagi. Kirielle tampak ingin bertanya sesuatu, tetapi akhirnya ia hanya mengalah, menatap lantai seperti anak anjing yang ditendang.
Ia mendesah dalam hati. Ia tahu apa yang ingin ditanyakan wanita itu, tentu saja. Wanita itu ingin ia membawanya ke Cyoria bersamanya. Tapi melakukan itu akan… tidak bertanggung jawab.
Rabun jauh.
Bodoh.
Ia memperhatikan Kirielle selama beberapa detik lagi, mengingat semua janji yang ia buat kepada adik perempuannya selama beberapa kali pertemuan ulang yang ia lalui bersama. Ia berjanji tidak akan melupakannya. Ia berjanji akan mengajarkan sihir padanya.
Dia berjanji akan membawanya ke Cyoria.
Tepat saat ia hendak lari, Zorian meletakkan tangannya di bahunya, membuatnya berhenti dan menatapnya dengan heran. Bibirnya sedikit bergetar.
“Hai, Kirielle…” katanya sambil tersenyum nakal. “Mau ikut aku ke Cyoria?”
Simulacrum nomor dua secara praktis dapat membayangkan Zorian berteriak padanya dalam waktu dekat, menjelaskan dengan sangat rinci betapa bodohnya dia.
Meski begitu, dia tidak peduli.
Senyum di wajahnya saat dia menanyakan pertanyaan itu membuat semuanya sepadan.