Jalan yang Dibayar dengan Darah
“Ini tidak akan berhasil.”
Zorian berhenti menatap tumpukan cetak biru dan buku catatan di depannya, lalu menatap orang yang berbicara. Ternyata Xvim. Ia dan Alanic telah menyelinap ke arahnya saat perhatiannya tercurah pada tugasnya, dan saat ini sedang menatapnya penuh harap.
Zorian mengetuk-ngetukkan penanya di meja beberapa kali sebelum melemparkannya ke samping dan bersandar di kursinya. Mungkin ada baiknya ia beristirahat sejenak. Pekerjaannya sudah cukup lama terhenti.
“Aku tidak yakin apakah aku mengerti,” katanya kepada mentor lamanya.
“Kita tidak bisa terus seperti ini,” Xvim menjelaskan. “Jalan yang kita tempuh ini… tidak akan berhasil. Saat kita merencanakan ini, kita mengandalkan Silverlake di pihak kita. Sekarang tidak, dan antusiasme yang meningkat serta penyesuaian kecil apa pun tidak akan bisa menebusnya. Aku tahu kau masih terkesan dengan apa yang dikatakan Panaxeth, tapi sesuatu harus berubah. Kalau terus begini, kita hanya akan terjebak dalam kegagalan yang nyata.”
Zorian menatap Xvim sejenak sebelum melirik Alanic. Namun, pendeta perang yang terluka itu terdiam, hanya menatapnya tanpa berkata sepatah kata pun. Jelas ia setuju dengan kata-kata Xvim. Mereka mungkin telah berdiskusi sebelum mendekatinya.
Ia melihat sekeliling ruangan alih-alih langsung menjawab. Hal itu memberinya kesempatan untuk beristirahat dan menjernihkan pikirannya, tetapi ia juga penasaran dengan reaksi orang-orang terhadap percakapan itu. Mereka berada di dalam salah satu ruangan di kompleks perumahan Noveda, dan ada cukup banyak orang berkumpul di sana. Kebanyakan dari mereka berpura-pura asyik dengan pekerjaan masing-masing, tetapi Zorian tahu bahwa mereka semua memperhatikan dengan saksama apa yang sedang terjadi.
Yah, kecuali Zach. Rekan penjelajah waktu-nya sedang duduk bersila di lantai dengan mata terpejam, mencoba merasakan energi ilahi dari berkah ilahi dan penanda Pengendali miliknya. Sejujurnya, Zorian tidak yakin mengapa ia melakukan itu. Baik ia maupun Zach telah berhasil merasakan energi ilahi ini, dan kecil kemungkinan ia akan mengembangkan keterampilan itu dalam waktu singkat yang tersisa sebelum akhir pengulangan. Selain itu, mereka pada dasarnya sudah menyerah untuk mencoba memodifikasi penanda sementara. Tidak ada gunanya lagi sekarang.
Ia menarik napas dalam-dalam, tetapi menahan diri untuk mendesah. Mereka telah memberi tahu seluruh kelompok tentang pertemuan kedua mereka dengan Panaxeth dan apa artinya bagi Zorian. Anehnya, kelompok itu menerima kabar buruk itu dengan tenang. Bahkan, mengetahui bahwa Zorian kini bernasib sama dengan mereka tampaknya sangat meningkatkan suasana hati kelompok itu. Ia kini menjadi salah satu dari mereka, dan fakta bahwa ia tidak panik dan putus asa setelah mengetahui bahwa ini adalah kesempatan terakhirnya untuk hidup tampaknya sedikit menginspirasi mereka dan meredakan ketakutan mereka. Mereka bekerja lebih keras, lebih jarang mengeluh, dan tidak terlalu meragukan motif dan logika Zorian.
Untuk sementara, ia pikir itu sudah cukup… bahwa dengan sedikit semangat baru dan beberapa solusi cerdas, mereka akan mampu menebus ketidakhadiran Silverlake dan melanjutkan rencana. Namun, Xvim dan Alanic benar. Ini tidak akan berhasil.
Mereka membutuhkan rencana baru.
“Apa yang kalian sarankan?” Zorian bertanya kepada mereka.
“Pertama-tama, kita harus memberi tahu Krantin dan timnya bahwa kita adalah penjelajah waktu,” kata Xvim.
Zorian memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Bukan itu yang ia harapkan.
“Bukankah itu justru kontraproduktif?” tanya Zorian. “Krantin dan timnya sangat kooperatif dengan kami, mengingat semua hal. Jika mereka tahu yang sebenarnya, aku rasa antusiasme mereka untuk membantu kami pasti akan anjlok sebagai responsnya.”
“Aku bilang kita harus memberi tahu mereka bahwa kita penjelajah waktu, bukan kebenaran sepenuhnya,” kata Xvim. “Sejujurnya, mereka sudah menduga hal ini. Dokumen yang kami berikan terlalu mirip dengan karya mereka sendiri sehingga mereka tidak menyadarinya. Mereka sudah lama berdiskusi tentang identitas kami, dan teori yang paling umum adalah kami benar-benar dari masa depan. Sebenarnya, itu tidak terlalu jauh dari kebenaran.”
“Mereka benar-benar menemukan teori gila seperti itu sebagai teori yang paling mungkin?” tanya Zorian, terkejut.
“Mereka bekerja di fasilitas penelitian sihir waktu,” kata Xvim. “Meskipun perjalanan waktu sungguhan dikatakan mustahil, topik ini kemungkinan akan muncul secara berkala di antara para staf. Lagipula, mereka dibayar untuk mendorong batas-batas sihir waktu semaksimal mungkin.”
Zorian terdiam beberapa detik, merenungkan berbagai hal. Ia menduga ide itu bisa diterapkan, mengingat segala sesuatunya, dan mungkin bisa menghilangkan beberapa inefisiensi yang mereka temui saat bekerja dengan Krantin dan timnya. Namun…
“Meskipun ini akan berguna, aku tidak yakin akan seberguna itu,” kata Zorian akhirnya. “Staf fasilitas sudah bekerja keras dalam proyek mengubah bola kekaisaran menjadi Ruang Hitam. Meskipun informasi mereka terbatas, mereka tampak cukup berterima kasih atas pendanaan dan kesempatan yang telah kita berikan. Aku ragu kita bisa mendorong mereka untuk bekerja lebih keras dalam hal ini.”
“Tidak, mungkin tidak,” Xvim setuju, menyangga sikunya di atas meja dan melipat jari-jarinya membentuk segitiga di depannya. “Ini hanya upaya untuk membuat mereka baik-baik saja dengan langkah kedua rencana ini.”
“Yang mana?” tanya Zorian, tiba-tiba merasa sedikit khawatir.
“Menculik semua orang yang terampil dan mungkin berguna, lalu memaksa mereka bekerja untuk kita,” ujar Xvim dengan tenang, seolah-olah itu adalah hal paling normal di dunia.
Harus menahan desahan. Harus menahan desahan. Harus menahan…
Zorian mengusap dagunya dengan frustrasi sebelum kembali fokus pada dua orang di depannya. Alanic masih diam tak berkata apa-apa. Mereka berdua menatapnya dan menunggu jawaban.
“Dan bagaimana–” Zorian memulai.
“Dengan cara apa pun,” kata Xvim, memotongnya. “Pemerasan. Ancaman kematian dan kekerasan fisik. Penggunaan sihir pikiran yang merajalela.”
“Sihir pikiranku tidak sekuat itu,” kata Zorian sambil mengerutkan kening. “Pekerjaan seperti yang kita butuhkan dari mereka belum pernah dilakukan sebelumnya. Mereka perlu bekerja sama dengan kita untuk menciptakan mantra dan ritual yang benar-benar baru.”
“Aku tahu,” kata Xvim.
“Aku tidak bisa memaksa seseorang untuk melakukan pekerjaan kreatif untukku dengan sihir pikiran,” tegas Zorian. “Kurasa tidak ada yang bisa. Paling-paling kita hanya akan mendapatkan sekelompok zombi yang kebingungan.”
“Mereka tidak tahu itu,” kata Xvim. “Sihir pikiran itu menakutkan, bahkan bagi para penyihir, dan hanya sedikit orang yang cukup berpengalaman untuk menebak batasanmu. Kalaupun tidak, apa yang bisa kau lakukan sudah cukup menakutkan bagi kebanyakan orang. Jika kau menunjukkan kemampuan manipulasi ingatanmu, kebanyakan orang akan sangat terintimidasi. Bahkan aku terkadang takut padamu, dan aku paham betul keterbatasanmu dan cukup yakin kau tidak akan mengincarku dengan kemampuanmu. Terakhir, meskipun seseorang tidak terintimidasi oleh kemampuanmu, kau selalu bisa menggunakan kemampuan modifikasi ingatanmu sebagai tombol percobaan terbatas untuk meyakinkan orang. Kau pernah menggunakan kekuatanmu dengan cara seperti itu sebelumnya, kataku.”
“Tetapi hanya pada musuh,” tegas Zorian.
“Dan aku sangat bersyukur kau masih memiliki rasa moralitas dan pengendalian diri dalam hal kekuatanmu,” kata Xvim sabar. “Tapi kita kehabisan waktu dan masa-masa genting membutuhkan tindakan genting. Jangan berpikir kami hanya egois memintamu untuk membuang cita-citamu. Ini adalah beban yang kita semua rela pikul.”
Zorian menatapnya dengan heran.
“Seseorang perlu mengendalikan massa penyihir yang direkrut paksa dan penuh kebencian ini agar tetap fokus pada tugas mereka, alih-alih merencanakan kejatuhan kita,” kata Xvim. “Itulah tugas kita. Tugas kalian hanyalah mengumpulkan orang-orang yang kita butuhkan dan mengintimidasi mereka agar mau bekerja sama dengan kita, meskipun dengan enggan.”
Zorian menatap pria itu sejenak, merenungkan apa yang telah dikatakan kepadanya. Intinya, Xvim mengatakan bahwa semua atau sebagian besar looper sementara lainnya sudah setuju bahwa ini adalah tindakan yang dapat diterima. Bahwa mereka hanya akan… menculik orang secara acak dan memaksa mereka bekerja untuk mereka. Dan di sini Zorian berpikir ia terlalu ceroboh dalam menggunakan metode yang lebih gelap dan tidak etis untuk mengatasi masalah mereka.
“Baiklah,” katanya. “Kulihat kita berubah menjadi organisasi jahat yang sesungguhnya. Yang kita butuhkan sekarang hanyalah artefak mistis yang memungkinkan kita menciptakan kembali dunia sesuai dengan gambaran kita, dan kita siap berangkat.”
Bibir Xvim berkedut sedikit.
“Jika Kamu benar-benar memikirkannya,” katanya, “sekelompok besar orang yang dipersenjatai dengan pengetahuan tentang hal-hal yang akan datang dan semua hal yang telah kita kumpulkan dalam lingkaran waktu akan lebih dari cukup untuk–”
“Kumohon jangan,” pinta Zorian. “Coba… katakan sekali lagi bagaimana cara kerjanya.”
“Baiklah,” kata Xvim, merogoh tasnya dan menyerahkan sebuah peta dengan beberapa lokasi yang ditandai. Kertas-kertas warna-warni yang penuh teks ditempelkan di samping setiap lokasi yang ditandai.
“Masalah utama kita saat ini adalah kita tidak punya cukup waktu,” lanjut Xvim setelah Zorian sempat melirik peta. “Satu-satunya cara kita mencapainya adalah dengan mendorong proyek modifikasi Ruang Hitam kita hingga batas maksimal. Oleh karena itu, kita harus meninggalkan hampir semua hal dan fokus pada hal itu. Namun, masalah terbesar proyek ini adalah kurangnya penyihir yang berkualifikasi untuk mengerjakannya. Kebanyakan dari kita tidak benar-benar berkualifikasi untuk membantu. Namun, fasilitas ini bukan satu-satunya. Ada fasilitas lain di negara lain, dan meskipun mereka belum mencapai tingkat yang sama dengan yang di Eldemar, staf mereka tidak kalah berkualifikasi daripada Krantin dan para penelitinya – mereka hanya kekurangan dana dan kesempatan.”
Tempat-tempat di peta yang ditandai dengan segitiga biru terbalik adalah lokasi semua proyek Kamar Hitam yang diketahui di Altazia, Zorian menyadari. Ia tentu tahu tentang ini. Mereka telah memanfaatkan fasilitas mereka selama beberapa waktu. Bukan hanya dalam artian mereka menggunakannya untuk memperpanjang waktu mereka dalam restart. Mereka telah lama menggerebek tempat-tempat ini untuk mencari informasi tentang sihir waktu, serta menyerahkan catatan penelitian yang dikumpulkan dari fasilitas lain untuk melihat apakah mereka akan menemukan sesuatu yang baru ketika disajikan dengan informasi tersebut. Meskipun inisiatif ini cukup berhasil, hasilnya sudah tidak ada lagi, sehingga mereka tidak lagi mempermasalahkannya. Mereka hanya memanfaatkan fasilitas di setiap restart dan kemudian membiarkannya begitu saja.
Meskipun tempat-tempat ini jauh lebih kecil daripada fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria, jumlahnya cukup banyak. Jika mereka mengambil paksa semua staf mereka, jumlah orangnya akan sangat banyak. Lagipula, mungkin ada beberapa peralatan berguna di sana, setelah dipikir-pikir.
Kalau mereka menyerbu tempat-tempat ini untuk memburu orang, mereka mungkin juga akan mengambil semua yang tidak dipaku.
“Jadi, kita serbu saja tempat-tempat itu, ambil semua yang ada di depan mata,” kata Zorian sambil berdecak. “Bagaimana dengan mereka yang tidak mau bekerja sama, berapa pun imbalan dan hukuman yang kita berikan? Bunuh mereka?”
“Dorong mereka melalui portal ke Blantyrre dan biarkan mereka terdampar di hutan untuk sementara waktu,” kata Xvim. “Aku rasa sebagian besar akan mempertimbangkan kembali setelah beberapa hari, tetapi jika tidak, mereka bisa menghabiskan sisa bulan itu di sana.”
Dan mungkin dimakan ular terbang atau semacamnya, pikir Zorian, meski dia tidak mengatakannya keras-keras.
“Bagaimanapun, dengan masuknya orang-orang baru secara tiba-tiba ini dan dengan penerimaan penuh harap Krantin terhadap cerita penjelajah waktu kita, kita bisa melanjutkan ke langkah berikutnya,” kata Xvim, sambil menyerahkan peta lain kepadanya.
Yang ini adalah peta dunia bawah tanah yang sangat detail di bawah Cyoria, yang berpusat di sekitar fasilitas penelitian sihir waktu. Namun, fasilitas di peta yang diberikan Xvim lebih besar daripada yang saat ini ada di bawah kaki mereka. Jauh, jauh lebih besar. Kompleks itu sangat besar dan luas, mengelilingi Lubang seperti torus raksasa, lalu meluas ke tanah di sekitarnya melalui jaring laba-laba ruangan dan koridor.
Zorian menatap Xvim dengan pandangan ragu.
“Tidak mungkin pembangunan semacam ini bisa disembunyikan dari kota,” kata Zorian ragu-ragu. “Lupakan Krantin dan reaksinya, ini akan membuat militer Eldemar menyerang kita. Apa kita benar-benar punya pengaruh yang cukup untuk membuat pemerintah kota mengabaikan hal semacam ini?”
“Ya, itu… itu memang masalah,” Xvim mengetuk-ngetukkan jarinya dan mengalihkan pandangan sejenak dengan gelisah. “Tapi kami rasa kami punya solusi untuk itu.”
“Aku nggak akan suka ini, kan?” tanya Zorian retoris. “Apa ini benar-benar lebih buruk daripada kasus ‘penculikan massal’?”
“Kita harus bekerja sama dengan Ordo Esoterik Naga Surgawi dan para pemimpinnya,” kata Xvim kepadanya.
Zorian mengerutkan kening mendengar usulan itu. Ia hanya merasa jijik dan hina terhadap Kultus Naga Dunia. Setidaknya orang Ibasan punya tujuan yang cukup masuk akal untuk menyabotase musuh nasional mereka. Para pemuja itu pengkhianat dan tampaknya beroperasi murni berdasarkan campuran delusi dan keserakahan yang tak terpuaskan akan kekuasaan. Sebagian besar anggota tingkat bawah bahkan tidak tahu persis apa yang mereka perjuangkan. Ditambah lagi, ia tak pernah bisa melupakan pemandangan anak-anak shifter yang mereka korbankan untuk membobol penjara Panaxeth.
Dia sama sekali tidak menyukai gagasan bekerja sama dengan orang-orang ini.
“Kau tidak serius,” kata Zorian padanya, suaranya diwarnai kekesalan.
“Aku serius sekali… dan bukan hanya karena mereka bisa membantu kita membuat pemerintah kota menutup mata sementara kita menata ulang dunia bawah tanah demi kepentingan kita. Dengan hilangnya Silverlake, kita kehilangan pakar kita tentang para primordial dan kurungan mereka. Selain Silverlake, para pemimpin sekte mungkin adalah orang-orang yang paling memenuhi syarat untuk membantu kita memahami penjara Panaxeth… dan bagaimana memanfaatkannya untuk keluar dari lingkaran waktu,” jelas Xvim.
“Kami sudah mengambil semua yang mereka miliki,” tegas Zorian.
Faktanya, mereka sangat teliti dalam menggeledah sekte untuk mencari setiap rahasia yang mereka miliki. Zorian mungkin merasa ragu untuk menyelidiki pikiran orang-orang secara acak untuk mencuri rahasia mereka, tetapi ia tidak merasa ragu seperti itu terhadap para pengikut sekte tersebut. Ia tidak bisa mengklaim telah mendapatkan setiap informasi yang mereka miliki, karena ia hanya bisa mencari sesuatu jika ia tahu apa yang harus dicari, tetapi ia cukup yakin telah mendapatkan semua hal yang benar-benar penting dari mereka.
“Apa yang sudah mereka miliki, ya,” kata Xvim. “Tapi bukan apa yang bisa mereka miliki, jika kita mengajarkan mereka semua yang kita ketahui dan memberi mereka kesempatan untuk melihat masalah dengan keterampilan dan perspektif yang lebih baik.”
Mata Zorian terbelalak menyadari hal itu.
“Kau ingin mengajari mereka!?” tanyanya, terkejut mendengar gagasan itu.
“Semuanya, ya,” Xvim menegaskan sambil mengangguk. “Tentu saja kami tidak akan memberi tahu mereka tentang lingkaran waktu, tapi selain itu? Kami akan membawa mereka ke Ruang Hitam kami yang telah ditingkatkan dan mengajari mereka semua yang kami bisa tentang ramalan, tentang dimensionalitas, dan tentang struktur penjara primordial di Lubang. Setelah itu, kami akan membiarkan mereka menganalisis strukturnya dan meminta mereka menjawab pertanyaan kami atau kalian bisa langsung mengambil jawabannya dari pikiran mereka. Tergantung seberapa kooperatif mereka dan mana yang lebih nyaman.”
Zorian terdiam beberapa saat. Di satu sisi, ia benar-benar tidak suka dengan gagasan mengajari orang-orang ini apa pun, terutama karena itu berarti mereka harus berada di dekat mereka selama beberapa bulan – banyak waktu untuk hal-hal yang bisa menjadi sangat buruk. Di sisi lain, ia merasa gagasan para pemuja tanpa sadar membantu mereka keluar dari lingkaran waktu agar mereka dapat menggagalkan rencana mereka di dunia nyata cukup lucu. Dan Xvim benar bahwa, selain Silverlake, orang-orang inilah yang paling mengenal penjara primordial itu. Lagipula, mereka telah mempelajarinya cukup lama dalam upaya mereka untuk membukanya.
Tentu saja, ada sedikit pertanyaan tentang mengapa para pemimpin sekte mau bekerja sama dengan mereka dalam hal ini. Namun, mereka sudah mempertimbangkan untuk menculik orang dan menggunakan pemerasan serta intimidasi agar mereka mau bekerja sama, jadi ini mungkin tidak sesulit kelihatannya. Mereka hanya perlu menunjukkan bahwa invasi itu tidak mungkin berhasil kecuali Zach dan Zorian mengizinkannya, lalu membuktikan kata-kata mereka dengan menunjukkan kekuatan mereka.
Dia menatap Alanic yang hingga kini belum mengatakan apa pun.
“Aku terkejut kau bersedia menerima ide ini,” kata Zorian padanya.
“Aku bersedia bekerja sama dengan Silverlake, kan?” kata Alanic. “Dia mungkin tidak melakukan sesuatu yang sangat keji di depanmu, tapi aku yakinkan kau, dia sudah melakukan banyak perbuatan keji di masa lalu. Aku mengerti itu. Itu sama saja bermain api, tapi ini bukan pertama kalinya kita melakukan itu, kan?”
“Memang,” kata Zorian pelan. Ia terdiam sejenak, menjernihkan pikirannya.
Alanic tidak pernah benar-benar membicarakan masa lalunya dengan Silverlake, atau tentang masa-masanya sebelum menjadi pendeta. Zorian sudah lama menyadari bahwa pendeta perang yang penuh luka itu adalah orang yang sangat berbeda saat itu, dan melakukan banyak hal yang kemudian disesalinya, jadi ia menahan diri untuk tidak mendesaknya membahas topik itu. Alanic telah sangat membantunya selama semua proses pemulihan ini, dan Zorian merasa akan sangat tidak tahu terima kasih jika ia mengungkit kenangan menyakitkan dan dendam lama kecuali ia benar-benar terpaksa.
Jika Alanic memiliki beberapa informasi tentang Silverlake yang menurutnya penting, dia pasti sudah memberitahukannya kepada mereka sekarang.
Tak lama kemudian, Zorian mengambil sebuah pena dan melemparkannya ke kepala Zach. Meskipun matanya tertutup rapat, Zach segera mengangkat tangannya dan menangkap pena itu dari udara sebelum membuka matanya.
“Seberapa banyak yang kau dengar?” tanya Zorian padanya.
“Sebagian besar,” Zach mengakui.
“Lalu?” tanya Zorian. “Bagaimana menurutmu?”
“Aku tidak punya ide yang lebih baik,” kata Zach sambil mengangkat bahu.
Sejujurnya, Zorian juga tidak.
Ya, itu tidak sepenuhnya benar…
“Baiklah,” kata Zorian, sambil bangkit dari tempat duduknya. “Kurasa kita akan melakukan ini. Tapi, kurasa ada sedikit modifikasi yang perlu dilakukan.”
“Sedikit, ya?” kata Zach sambil menyeringai.
“Jika kita ingin memaksimalkan waktu yang dihabiskan di Ruang Hitam yang dimodifikasi, tenaga tambahan saja tidak cukup,” kata Zorian. “Kita membutuhkan penyihir dimensionisme dengan kaliber tertinggi jika kita ingin mendapatkan hasil yang benar-benar spektakuler.”
“Jadi? Itu tidak tumbuh di pohon,” Zach menunjuk, sambil melemparkan penanya kembali padanya. “Di mana kita bisa menemukan yang seperti itu?”
Zorian menangkap pena yang melayang ke arahnya dengan mudah.
“Seberapa terikatnya kau dengan mahkota yang kita rebut dari Quatach-Ichl?” tanya Zorian kepada Zach sambil tersenyum penuh arti.
Ekspresi Zach langsung berubah.
“Oh, kamu tidak serius…” keluh Zach.
Oh, tapi dia memang begitu. Dia benar-benar begitu.
“Ayo,” kata Zorian, mengisyaratkannya untuk berdiri dari lantai. “Ayo kita bicara dengan lich kesayangan kita.”
Di suatu tempat di Eldemar, sebuah ladang terbakar.
Dua remaja bertopeng terlibat dalam pertarungan sengit melawan lich Ibasan kuno, dan lanskap di sekitar mereka hancur lebur. Dulunya, tempat ini adalah ladang gandum yang sedang berbunga, tetapi kini hanya tanah pucat yang tertutup kawah. Sisa-sisa mayat hidup pelayan dan golem berserakan di tanah, dan formasi batuan aneh muncul dari tanah di tempat-tempat di mana kedua belah pihak mencoba mengubur satu sama lain dalam batu padat.
Di suatu tempat di luar sana, renung Zorian, seorang petani akan sangat terpukul ketika ia melihat apa yang terjadi pada panennya.
Ini adalah ketiga kalinya ia dan Zach bertarung melawan lich seperti ini dalam beberapa hari terakhir. Namun, bagi Zorian, ini tidak masalah. Ia menganggap ini hanya bagian dari negosiasi mereka dengan Quatach-Ichl, bukan buang-buang waktu. Mereka membuktikan kepada lich bahwa mereka adalah ancaman yang sah dan ia harus menanggapi mereka dengan serius. Sebelumnya, ketika mereka merebut mahkota darinya dalam restart ini, mereka melakukannya melalui penyergapan dan dengan menggunakan sesuatu yang bisa dianggap tipuan belaka. Melalui pertarungan ini, mereka menunjukkan kepada Quatach-Ichl bahwa mereka lebih dari sekadar itu.
Quatach-Ichl tentu saja tak pernah berhenti mencari mereka selama ini. Ia sama sekali tak menyangka Zach dan Zorian-lah yang mencuri mahkotanya, karena mereka menyamar saat menyergapnya dan menyembunyikan jejak mereka dengan sangat baik. Namun, entah bagaimana ia berhasil mengetahui keberadaan kelompok mereka secara umum. Ia sepertinya telah mengidentifikasi Xvim, Alanic, Ilsa, dan Kyron sebagai pemimpin kelompok itu, mungkin karena mereka cukup sering berinteraksi dengan pihak berwenang. Ia telah mencoba mengincar mereka dengan menggeledah rumah mereka dan sebagainya, tetapi upaya itu tidak terlalu efektif. Semua looper sementara telah meninggalkan rumah mereka, dan tidak mudah ditangkap. Lagipula, ia tak boleh terlalu lancang merusak sesuatu, atau ia akan membahayakan rencana invasinya sendiri.
Situasi seperti ini pasti cukup membuat frustrasi bagi lich kuno itu, karena ia langsung menyerang mereka begitu mereka muncul di hadapannya lagi. Ia bahkan tidak memberi mereka kesempatan untuk bicara! Kasar.
Sebuah bola cahaya merah raksasa yang berkilau melesat di udara menuju Zorian. Ia mengarahkan tangannya ke bola itu, menyebabkan gelombang kerucut cahaya pelangi yang nyaris tak terlihat menyapunya. Gelombang itu langsung terurai, memperlihatkan panah energi hijau yang lebih redup, tetapi jauh lebih berbahaya, melesat ke dadanya.
Simulakrum yang berdiri di sampingnya segera mendorong lengannya ke jalur panah, mengorbankannya untuk melindungi Zorian dari serangan itu. Lengannya meledak hanya dengan sentuhan proyektil magis, meniadakan serangan tetapi menghujani Zorian dengan hujan pecahan logam. Zorian tidak mencoba membela diri dari pecahan logam yang beterbangan, memilih untuk terus melancarkan serangan balik. Pecahan itu dihentikan oleh perisainya, pola sarang lebah samar sesaat terlihat di sekelilingnya saat menyerap serangan itu, dan kemudian Zorian menyelesaikan mantranya.
Tidak terjadi apa-apa, tetapi itu karena proyektilnya sama sekali tidak terlihat – sepasang cakram melingkar dengan kekuatan yang menghancurkan bergerak menuju lich, yang saat itu sedang sibuk menghindari batu-batu besar dan bola api yang dikirim Zach ke arahnya.
Di samping mereka, Putri meraung keras ke udara dengan enam dari sekian banyak kepalanya, dua yang terakhir sibuk mengunyah tenggorokan seekor elang raksasa yang berhasil ia rebut langsung dari udara. Burung besar itu tergantung lemas di rahangnya, para penunggangnya tak terlihat. Pertarungan telah berlangsung cukup lama sehingga kelompok respons Eldemarian telah mencapai mereka dan mencoba melibatkan diri dalam pertarungan. Sayangnya bagi mereka, kedua kelompok itu tidak menghargai campur tangan mereka. Para penunggang elang mereka telah kehilangan setidaknya setengah dari jumlah mereka – orang bisa melihat kulit hangus elang dan penyihir mereka bercampur di antara reruntuhan medan perang jika diperhatikan dengan cukup cermat. Elang-elang yang tersisa kini berputar-putar dengan gelisah di langit, menjaga jarak dan hanya mengamati.
Beberapa tempat di kejauhan juga berasap. Di sanalah pasukan Eldemarian mencoba membangun posisi artileri untuk menyerang mereka dari kejauhan. Namun, Quatach-Ichl tidak menyukai gagasan itu, dan setelah ia selesai menghabisi mereka semua, mereka tidak repot-repot mencoba lagi.
Zach meneriakkan perintah kepada Princess, dan Princess dengan kasar melempar elang mati itu ke samping dan menghilang. Lebih tepatnya, teleportasi. Princess langsung muncul kembali di sisi Quatach-Ichl, di mana ia langsung mencoba menggigit dan menginjak-injaknya. Bahkan lich kuno itu pun kesulitan mengalahkan monster sebesar itu yang bisa beregenerasi… terutama ketika Zach dan Zorian ada di sana, membuatnya tidak bisa fokus sepenuhnya menghadapi Princess.
Karena teralihkan oleh hydra dan Zach, Quatach-Ichl tidak menyadari cakram-cakram pemutus hingga terlambat dan akhirnya kehilangan salah satu lengannya. Hal ini, pada gilirannya, menempatkannya pada posisi yang lebih tidak menguntungkan dan memaksanya menghabiskan banyak cadangan mana untuk menangkisnya dan menstabilkan dirinya. Kini setelah ia tidak lagi memiliki mahkota kekaisaran, cadangan mananya tidak lagi sehebat dulu. Ia tidak bisa lagi bertahan lebih lama dari mereka secara otomatis. Kini Zach dengan bangga mengenakan mahkota itu untuk bertempur, yang berarti Quatach-Ichl-lah yang harus mengkhawatirkan perang gesekan.
Pertarungan berlanjut selama lima menit sebelum akhirnya mereda. Akhirnya, kedua belah pihak saling menatap di hamparan tanah tandus, menunggu pihak lain bergerak. Zach dan Zorian tentu saja bisa memanfaatkan keunggulan mereka, tetapi itu hanya akan membuat lich itu melarikan diri. Sungguh, itu tidak ada gunanya.
Detik-detik berlalu perlahan tanpa hasil. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah pekikan elang-elang raksasa yang sesekali berputar-putar di atas kepala, dan Putri mendesis ke arah mereka dan ke arah Quatach-Ichl sebagai balasan.
“Hei,” Zach akhirnya berkata, suaranya terdistorsi secara ajaib dan wajahnya tersembunyi di balik topeng putih kosong. Ia melepas mahkota kekaisaran dari kepalanya dan memutar-mutarnya di jarinya dengan jenaka. “Kau mencari ini?”
Quatach-Ichl merespons dengan menembakkan salah satu sinar disintegrasi merah khasnya. Namun, Zach tidak menggerakkan jari sedikit pun untuk menghindar atau menangkisnya. Sinar itu hanya melengkung tak wajar di sekelilingnya dan meleset.
“Kita mungkin bersedia mengembalikannya,” Zorian menunjukkan, suaranya juga terdistorsi.
Quatach-Ichl memiringkan kepalanya ke samping dengan rasa ingin tahu, tanpa mengatakan apa pun.
“Atau kita bisa lanjutkan saja ini beberapa hari lagi, kurasa,” tambah Zach. “Entahlah kalau kamu, tapi aku agak menikmati pertengkaran kita ini. Sedikit keseruan untuk membumbui hari, tahu?”
“Jadi. Kau mau bicara, ya?” ujar Quatach-Ichl. Ia mendongak ke arah para penunggang elang Eldemar yang berputar-putar di atas. “Tapi ini mungkin bukan tempat terbaik untuk melakukannya.”
“Kalau begitu, pilihlah waktu dan tempatnya,” kata Zach. “Jangan membuat kami menunggu terlalu lama. Waktu kita terbatas. Kalau kau terlalu lama, kami akan simpan mahkotanya dan selesai.”
Quatach-Ichl tidak menjawabnya. Ia hanya mengambil sebuah batu dari tanah dan meremasnya dengan tangan kerangkanya. Garis-garis oranye terang membakar permukaan batu sebelum menghilang. Lich itu kemudian melemparkan batu itu ke kaki mereka dan berteleportasi.
Zorian mengambil batu itu. Batu itu masih hangat, dan ada waktu dan alamat yang terukir di sana.
Ditambah satu kalimat di akhir.
‘Jangan terlambat.’
Zorian tidak berniat memberi tahu Quatach-Ichl tentang lingkaran waktu atau mencoba membujuknya untuk membantu mereka keluar. Itu jelas akan menjadi bumerang bagi mereka. Lich kuno itu tidak punya motivasi untuk menyabotase rencana dirinya yang asli dengan membantu mereka melarikan diri ke dunia nyata. Terakhir kali ia menyadari bahwa ia hanyalah salinan di dunia duplikat, ia sama sekali tidak merasa bersalah mengorbankan dirinya untuk memajukan tujuan dirinya yang asli dengan melumpuhkan mereka. Orang seperti itu tidak akan membantu mereka hanya untuk menyelamatkan diri, dan mereka tidak punya apa pun untuk ditawarkan kepadanya.
Namun, mereka tidak perlu menceritakan tentang putaran waktu itu. Mereka tidak perlu memintanya untuk membantu mereka melarikan diri. Yang mereka butuhkan saat itu adalah lebih banyak waktu, dan untuk mendapatkannya, mereka membutuhkan proyek Ruang Hitam mereka agar berhasil.
Dan dengan bantuan Quatach-Ichl, hal itu kemungkinan besar dapat berhasil secara spektakuler.
Saat itu, mereka sedang berada di ruang privat di salah satu dari sekian banyak restoran Cyoria, mendiskusikan ide ini dengan pemimpin Ibasan. Quatach-Ichl sedang menyamar sebagai manusia, dan Zach serta Zorian telah sepakat untuk membuka topeng mereka sebagai tanda kepercayaan.
“Jadi, biar kujelaskan,” kata Quatach-Ichl sambil memainkan gelasnya. “Kau ingin aku membantumu meningkatkan ruang dilatasi waktu Eldemar ke tingkat dilatasi yang benar-benar luar biasa—”
“Secara khusus, kita membutuhkan lima bulan lagi,” kata Zach, menyela pidatonya.
“–dan sebagai gantinya kau akan mengembalikan mahkotaku sendiri?” Quatach-Ichl mengakhiri, pura-pura tidak mendengarnya. “Bukankah itu terdengar sangat kurang ajar dan bodoh untuk diminta? Maksudku, aku akan mendapatkan kembali mahkota itu. Ini hanya masalah waktu.”
“Lihat, di situlah letak kesalahanmu,” kata Zach. “Zorian, lakukan saja apa yang kau mau.”
Zorian mengangguk dan mulai merapal mantra gerbang. Quatach-Ichl langsung waspada, tetapi ia hanya menegang tanpa terasa dan tidak menyerang mereka atau menyuarakan protes apa pun. Ia mengamati dengan rasa ingin tahu saat Zorian selesai merapal mantra dan membuka gerbang dimensi mini tepat di atas telapak tangannya.
Jika seseorang melihat lebih dekat, mereka dapat melihat bercak air tanpa ciri apa pun dengan melihat melalui gerbang.
“Bagus… bagus?” kata Quatach-Ichl ragu. “Kau bisa merapal mantra gerbang. Bukan sesuatu yang bisa dibanggakan banyak orang, tapi—”
“Pindai,” kata Zach padanya. “Lihat ke mana arahnya.”
Sambil mengerutkan kening, Quatach-Ichl melakukan hal yang sama, merapal serangkaian ramalan untuk menentukan lokasi sisi lain portal. Setelah dua menit penuh mengutak-atik, ia bersandar di kursinya dan menatap Zach dengan aneh.
“Sejauh yang aku lihat, itu hanya hamparan laut yang acak. Sangat jauh dari daratan,” katanya.
“Tepat sekali,” kata Zach sambil menyeringai lebar. “Nah… menurutmu apa yang akan terjadi kalau kita lempar mahkota ini ke portal itu dan menutupnya?”
Mata Quatach-Ichl terbelalak kaget sekaligus tersadar. Kenyataannya, laut dalam sama sekali tak terjangkau dari sudut pandang manusia. Bahkan penyihir terkuat sekalipun tak akan punya harapan menemukan sesuatu yang telah terbuang ke tengah lautan. Bahkan lich seperti Quatach-Ichl, yang tak perlu bernapas dan berpotensi hidup selamanya, akan menolak gagasan mencari jarum dalam tumpukan jerami di dasar laut.
Jika Zach dan Zorian benar-benar memilih tempat acak di lautan, jauh dari daratan, dan melemparkan mahkota itu ke sana… itu hampir tidak berbeda dengan menghancurkannya sepenuhnya.
“Kau tidak akan melakukannya,” kata Quatach-Ichl tegas. “Nilai mahkota itu—”
“Kalau kita nggak bisa bikin Ruang Hitam ini berfungsi, kita bakal mati,” kata Zach, sambil mencondongkan tubuh ke arah lich. “Nah, sudah kubilang. Kita sudah putus asa dan hidup kita benar-benar bergantung pada cara kerjanya. Jadi, kalau kita gagal, mahkota ini sama sekali nggak berguna buat kita. Kalau begitu, buat apa kita simpan? Siapa pun yang kita beri mahkota ini cuma bakal jadi incaranmu. Lebih baik buang aja ke laut biar nggak ada yang punya.”
“Kau…” kata Quatach-Ichl, terdiam sesaat. Ia menggelengkan kepala. “Begitu. Jadi, aku harus mengambil kembali mahkota itu darimu sekarang atau aku kehilangannya selamanya. Itukah yang kau maksud?”
“Itulah yang ingin kami katakan,” kata Zach sambil bersandar di kursinya sambil tersenyum cerah.
Jika Kamu menemukan cerita ini di Amazon, harap diperhatikan bahwa cerita ini diambil tanpa izin dari penulis. Laporkan.
“Lagipula, jangan pura-pura tidak tertarik dengan Kamar Hitam dan membantu kami dengan ini hanyalah pekerjaan berat bagimu,” tegas Zorian. “Kami tahu pasti kau sudah cukup lama tertarik dengan fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria. Proyek Kamar Hitam membutuhkan banyak dana dan tenaga kerja untuk dikembangkan, dan Ulquaan Ibasa mungkin tidak memiliki keduanya. Ini agak disayangkan karena, sebagai tempat yang penuh dengan mayat hidup, bangsamulah yang paling mampu memanfaatkan hal semacam ini secara maksimal. Tidak perlu khawatir tentang batas umur jika kau tidak menua. Dan kau pasti membutuhkan semua keuntungan yang bisa kau dapatkan, jika kau ingin benar-benar bersaing dengan Eldemar dan kekuatan Altazian lainnya. Benar, kan?”
“Hm. Mungkin,” kata Quatach-Ichl setelah jeda sejenak. “Maksudmu aku akan mendapatkan semua informasi mengenai proyek Ruang Hitam Eldemarian?”
“Bagaimana lagi kami bisa mengharapkanmu membantu kami memperbaikinya?” tanya Zorian. “Tapi, kau berpikir terlalu kecil. Bukan hanya proyek Eldemarian yang bisa kau akses. Tapi juga proyek Sulamnon, proyek Falkrinean, dan proyek semua orang. Setiap proyek Black Room di benua ini.”
Ia mengeluarkan sebuah map merah terang dari tasnya dan menyerahkannya kepada Quatach-Ichl. Tentu saja map itu tidak berisi catatan lengkap, tetapi isinya cukup untuk memperjelas informasi apa saja yang dimiliki Zach dan Zorian.
Quatach-Ichl membolak-balik map itu, awalnya perlahan, tetapi ia mulai memahaminya seiring ia melihat semakin banyak. Alisnya pun semakin terangkat saat ia semakin dekat ke bagian akhir.
“Ini… bagaimana kalian bisa mendapatkan ini?” tanyanya. Dia terdengar benar-benar terkesan.
“Kami menggerebek setiap fasilitas Ruang Hitam di benua itu dan mencuri catatan serta data penelitian mereka,” kata Zorian.
“Hmm,” Quatach-Ichl bergumam pelan. “Kurasa ini memang sangat penting bagimu…”
Mereka menghabiskan lima belas menit berikutnya membahas detail perjanjian yang diusulkan. Meskipun Quatach-Ichl tidak pernah benar-benar menyetujui apa pun dan berusaha sebisa mungkin untuk terlihat tidak tertarik, Zorian tahu mereka perlahan-lahan mulai memenangkan hatinya.
“Jadi, ada satu hal yang benar-benar kukhawatirkan di sini,” kata lich kuno itu akhirnya. “Jika aku setuju dan membantumu seperti yang telah kita sepakati… apa motifmu untuk menghormati bagianmu dalam kesepakatan ini pada akhirnya? Ya, aku akui aku sedikit tertarik dengan informasi yang kau miliki tentang Black Rooms, tetapi mahkota yang kau curi dariku adalah masalah sebenarnya. Apa jaminanku bahwa kau akan benar-benar menyerahkannya kepadaku pada akhirnya?”
“Jika kau setuju untuk membantu kami, kami akan menyerahkan mahkotanya kepadamu sekarang juga,” kata Zorian.
Quatach-Ichl mengangkat alisnya ke arah mereka. Dia sudah sering melakukan itu dalam percakapan ini.
“Ya, benar,” Zorian menegaskan.
Zach sudah menggunakan Kunci untuk membuka palang gerbang. Kini, satu-satunya nilai dari benda-benda kekaisaran terletak pada kemampuan dasarnya, dan meskipun mahkota itu sangat berguna… mereka jauh lebih membutuhkan bantuan Quatach-Ichl saat ini.
Mereka selalu bisa mencuri mahkota yang dikenakan oleh aslinya saat mereka tiba di dunia nyata.
“Apa yang membuatmu berpikir aku tidak akan mengambil mahkota itu dan pergi sambil tertawa?” tanya Quatach-Ichl penasaran.
“Kau bisa melakukannya, ya,” kata Zach. “Tapi kami rasa kau tidak akan melakukannya. Kau mayat hidup yang terhormat.”
“Huh. Aku tidak tahu apakah harus merasa senang karena reputasiku begitu baik atau meremehkanmu karena begitu bodoh,” kata lich itu.
“Apakah itu berarti kau setuju dengan kesepakatan itu?” Zach bertanya padanya.
“Izinkan aku bertanya,” kata pemimpin Ibasan itu. “Apa yang sebenarnya membuatmu berpikir bisa bekerja sama denganku dalam hal ini? Maksudku, ya, kau jelas-jelas sudah lama mempelajariku sebelum bertindak. Kau bahkan melakukannya tanpa aku sadari bahwa seseorang sedang merencanakan sesuatu untuk melawanku, dan sebagian diriku tak kuasa menahan diri untuk tidak terkesan oleh hal itu. Namun, tetap saja terasa sangat aneh kau merasa cukup percaya diri untuk mengusulkan kesepakatan ini. Rasanya sangat berisiko.”
“Kita menjalani kehidupan yang sangat berisiko,” kata Zach sambil menyeringai.
“Tapi kau masih hidup,” ujar lich dengan senyumnya yang lebih kalem. “Jelas, ini bukan hanya soal terlalu percaya diri.”
“Jika kami menjawab pertanyaan ini untukmu, maukah kau menjawab salah satu pertanyaan kami?” tanya Zorian kepadanya.
“Tentu,” kata Quatach-Ichl sambil melambaikan tangan di depannya dengan acuh tak acuh. “Silakan tanya saja.”
“Kenapa kau bekerja sama dengan Kultus Naga Dunia untuk melepaskan makhluk purba yang terperangkap di Cyoria?” tanya Zorian. “Aku tak percaya orang sepertimu tidak tahu apa yang sebenarnya sedang kau hadapi. Ini bukan pemanggilan aneh yang akan lenyap dalam beberapa jam, juga bukan sekadar monster kuat. Ini makhluk yang bahkan para dewa pun kesulitan untuk membunuhnya. Kenapa kau melepaskan makhluk itu ke dunia? Aku bisa membayangkan penyihir jahat biasa tidak terlalu peduli dengan konsekuensinya, tapi kau pasti peduli. Kau punya tanah air yang sangat kau sayangi, dan kau mungkin berniat untuk hidup sangat lama dari sekarang.”
“Selamanya,” kata Quatach-Ichl. “Aku berniat hidup selamanya.”
“Lalu kenapa?” tanya Zorian. “Kenapa melepaskan entitas seperti dewa yang bisa menghancurkan segalanya dalam beberapa abad?”
Lich itu menatapnya beberapa detik, tampak geli.
“Ha ha!” lich itu tertawa. “Jadi. Kau tahu betul tentang urusan invasi yang kulakukan.”
“Ya,” Zach menegaskan. “Kami melakukannya.”
“Seperti dugaanku,” jawab Quatach-Ichl. “Kurasa itu sudah menjawab pertanyaanku, kan? Kalau kau tahu soal rencana invasi itu, kau pasti sudah tahu aku bersedia melakukan transaksi yang sangat berisiko dan gila-gilaan kalau keuntungannya cukup besar. Tapi, soal pertanyaanmu… masalahnya, kurasa makhluk primordial itu tidak akan dibiarkan bebas selama itu. Jangankan berabad-abad, kurasa itu tidak akan bertahan dua minggu!”
“Kenapa?” tanya Zach sambil mengerutkan kening.
“Karena aku beriman kepada para malaikat,” kata lich.
Apa?
“Kedengarannya aneh mendengar orang sepertiku berkata begitu, ya?” kata Quatach-Ichl, tersenyum penuh arti. “Memang benar. Para dewa mungkin sudah tiada, tetapi para malaikat masih ada dan aku yakin mereka akan melakukan segala daya mereka untuk menyegel kembali atau membunuh primordial itu. Batasan mereka membatasi kemampuan mereka untuk ikut campur di dunia fisik, jadi mudah untuk meremehkan mereka, tetapi mereka memiliki beberapa makhluk dan senjata yang benar-benar mengagumkan di pihak mereka. Seharusnya aku tahu; aku melihat mereka bertarung secara langsung beberapa kali. Satu primordial seharusnya bukan hal yang mustahil bagi mereka untuk dihadapi.”
“Jadi kau ingin membebaskan makhluk primordial, yakin bahwa para malaikat akan mengurusnya jauh sebelum menjadi masalahmu…” kata Zorian.
“Ya,” lich itu menegaskan. “Sejujurnya, kekhawatiran utamaku bukanlah para malaikat tak mampu mengatasinya… kekhawatiran utamaku adalah mereka akan menanganinya terlalu cepat dan kerusakan akibat pelepasan dan amukan berikutnya akan terlalu terbatas. Aku sudah memerintahkan semua kuil diratakan dengan tanah sejak awal invasi, tapi aku khawatir itu mungkin belum cukup. Para malaikat bisa sangat licik dan licik jika mereka mau. Setahuku, mereka mungkin sedang bekerja melawanku bahkan sekarang.”
Dia tidak tahu.
“Kita sebenarnya sangat beruntung,” lanjut Quatach-Ichl, terdengar sangat puas. “Kemungkinan besar kemampuan para malaikat untuk mengganggu rencana kita bahkan lebih terbatas karena… hmm, komplikasi di dunia spiritual baru-baru ini.”
“Maksudmu semua komunikasi dengan dunia spiritual telah terputus akhir-akhir ini?” tanya Zorian.
“Hmm. Benar-benar informasi yang sangat lengkap,” gumam Quatach-Ichl pelan. “Ya, itu. Agak tidak direncanakan, tapi tidak buruk juga. Bisa dibilang surga sedang membantuku, ha ha!”
Keheningan kecil menyelimuti pemandangan itu.
“Jadi,” kata Zach. “Kita sepakat atau tidak?”
“Kurasa begitu,” kata lich itu. “Aku mungkin sudah pikun di usia tuaku, tapi aku akan memberimu kesempatan.”
“Oh ya, satu hal lagi,” kata Zorian. “Kami juga sempat menghubungi Ordo Esoterik Naga Langit tentang hal ini dan beberapa hal lainnya. Sayangnya, mereka lebih tidak masuk akal tentang hal ini daripada kalian, jadi kami akhirnya menculik mereka.”
Ia melemparkan sebuah lukisan kecil ke atas meja. Lukisan itu sangat realistis, menggambarkan sekelompok pria yang terikat dan disumpal. Tentu saja, tidak ada bukti bahwa lukisan itu asli, tetapi Quatach-Ichl mengerutkan kening ketika melihatnya dan tetap diam.
“Karena kita sekarang bekerja sama, kami berharap Kamu bisa membantu meyakinkan mereka untuk bekerja sama,” kata Zorian. “Setidaknya, kami membutuhkan bantuan mereka agar kesepakatan ini benar-benar berhasil. Kalau tidak, aku khawatir kami akan terpaksa menggunakan… teknik kerja sama kami yang intens.”
“Hmph. Tentu saja para idiot tak kompeten itu tertangkap,” gumam Quatach-Ichl.
Ia melempar lukisan itu ke atas meja sebelum menatap mereka dengan lebih waspada dan penuh spekulasi. Lalu, ia mengulurkan tangannya ke arah mereka, telapak tangannya mengarah ke atas.
“Mahkota,” pintanya sambil menjabat tangannya.
Sambil mendesah, Zach merogoh salah satu sakunya dan mengeluarkan mahkota kekaisaran. Ia menatapnya dengan tatapan penuh kerinduan sebelum perlahan dan hati-hati meletakkannya di telapak tangan Quatach-Ichl.
Lich segera memasangkan mahkota di atas kepalanya, jaring garis-garis geometris langsung menyala di sekujur kulitnya dan berkilau berbahaya. Untuk sesaat, penyamarannya terlepas dan wujud kerangka hitamnya terlihat jelas, tetapi kemudian ia kembali ‘normal’ dan wujud manusianya tetap utuh.
Mahkota itu tak lagi terlihat, tersembunyi di balik sihir yang digunakan Quatach-Ichl untuk menjaga dirinya tetap tampak seperti makhluk hidup.
“Baiklah,” katanya. “Bawa aku ke badut-badut itu, dan aku akan bicara dengan mereka. Mereka pasti akan bekerja sama.”
Segala sesuatunya berkembang sangat cepat setelah itu.
Zorian sungguh terkejut betapa baiknya hasilnya. Ia takut para penyihir yang diculik akan menolak bekerja atau berlama-lama sebisa mungkin. Ia takut Quatach-Ichl akan mengambil mahkota dan membiarkan mereka begitu saja, sambil menertawakan kebodohan mereka. Ia takut para pemimpin sekte akan menyabotase segalanya karena dendam, kesal karena pada dasarnya mereka telah dipaksa untuk menyetujui rencana mereka.
Tak satu pun dari hal-hal ini terjadi. Para peneliti yang diculik kebanyakan memilih untuk bekerja sama dengan mereka alih-alih bersikap menantang. Cukup banyak dari mereka yang bahkan antusias dengan proyek tersebut, setelah menyadari apa yang telah mereka rekrut untuk dikerjakan. Mungkin terbantu juga karena Zach dan Zorian berjanji akan membawa pulang semua dokumentasi terkait proyek tersebut setelah selesai. Meskipun agak skeptis, skala proyek yang begitu besar tampaknya membuat orang-orang merasa tenang. Mustahil mereka membunuh begitu banyak orang hanya untuk membungkam semua orang, kan?
Quatach-Ichl benar-benar menepati janjinya. Sama seperti dia tidak pernah mencoba menipu mereka setelah setuju untuk mengajari mereka kemampuan sihirnya, dia juga tidak pernah mencoba untuk tidak membantu proyek tersebut setelah dia berkomitmen. Hal itu bagus, karena bantuannya sangat membantu dan mereka tidak akan pernah bisa sejauh ini tanpanya. Dia lebih dari sekadar pengganti Silverlake – dia jauh lebih baik daripada Silverlake, dan Zorian sejujurnya agak menyesal mereka tidak bisa merekrutnya untuk mengerjakan proyek keluar dari lingkaran waktu juga. Dengan bantuannya, peluang mereka akan sangat meningkat.
Sayangnya, gagasan memberitahunya tentang putaran waktu itu masih sama bodohnya seperti sebelumnya.
“Sekalipun Red Robe telah meninggalkan lingkaran waktu berkat kesepakatan dengan Panaxeth, dia tetap harus menemukan cara agar penanda sementaranya bertahan lebih dari batas waktu enam bulan,” ujar Zorian kepada Zach saat mereka sedang membahas topik tersebut.
“Kau pikir bukan Panaxeth yang membantunya memodifikasi itu?” tanya Zach.
Mungkin memang begitu, tapi aku ragu makhluk purba itu benar-benar melakukan modifikasi. Mungkin saja ia memberi petunjuk dan instruksi kepada Jubah Merah, tapi ia tetap perlu menemukan seseorang untuk melakukannya untuknya.
“Dan kau pikir orang itu adalah Quatach-Ichl,” tebak Zach.
“Ya,” Zorian membenarkan. “Tapi, kalau Quatach-Ichl membantu Red Robe mendapatkan spidol permanen, kenapa dia tidak mendapatkannya sendiri?”
“Mungkin dia tidak bisa,” ujar Zach. “Maksudku, fakta bahwa penanda sementara tidak berfungsi pada orang selama enam kali restart setelah penanda sementara sebelumnya habis jelas menunjukkan bukan penandanya yang menghitung. Melainkan Gerbang Berdaulat dan Penjaga Ambang.”
“Jadi?” tanya Zorian.
Jadi, itu berarti modifikasi penanda sementara harus dilakukan sebelum Sovereign Gate memprosesnya. Kemungkinan besar, itu berarti perubahan apa pun pada penanda tersebut harus dilakukan sebelum proses restart di mana mereka mendapatkan penanda berakhir. Kita tahu dari contoh Kamu bahwa Guardian hanya dapat melakukan hal-hal tertentu di akhir proses restart, dan ini mungkin salah satunya. Ini juga menjelaskan mengapa kita tidak pernah berhasil menemukan cara untuk memodifikasinya secara efektif. Saat proses restart pertama berakhir, kesempatan itu hilang, dan kita bahkan tidak menyadarinya.
“Ah,” kata Zorian. Masuk akal sekali… “Jadi, menurutmu Quatach-Ichl sudah menjadi looper sementara sebelum Red Robe masuk?”
“Entahlah. Aku cuma ngasih ide aja, kayaknya,” kata Zach sambil mengangkat bahu. “Menurutmu apa yang terjadi?”
“Kurasa Quatach-Ichl bahkan tidak ingin meninggalkan lingkaran waktu itu, meskipun dia mengetahuinya,” kata Zorian. “Maksudku, jelas bukan melalui metode yang digunakan Red Robe dan Silverlake. Membuat perjanjian kematian dengan primordial? Mustahil. Dan pergi sendirian secara fisik itu sangat sulit. Kurasa bahkan Quatach-Ichl pun tidak akan bisa melakukannya, mengingat besarnya usaha yang telah kita lakukan. Mungkin dia hanya membuat kesepakatan dengan Red Robe, mirip dengan yang kulakukan dengan Xvim, Kael, dan yang lainnya. Begitu dia keluar, dia memberi Quatach-Ichl segunung catatan dan informasi lainnya, dan sebagai gantinya dia membantu memodifikasi penanda Red Robe.”
“Dia masih bisa meminta spidol sementara miliknya sendiri dan memodifikasinya,” Zach mengingatkan. “Untuk berjaga-jaga, kau tahu.”
“Ya, kurasa begitu,” kata Zorian setelah beberapa saat. “Entahlah. Mungkin seperti katamu, dan dia memang tidak bisa. Aku bisa membayangkan Panaxeth memberi Jubah Merah solusi yang sangat spesifik, khusus untuknya. Mungkin dia tidak ingin siapa pun keluar tanpa membuat kesepakatan dengannya.”
Interaksi mereka dengan Kultus Naga Dunia awalnya sangat bermusuhan. Salah satunya, mereka telah menculik dan memeras mereka agar mau bekerja sama, sehingga mau tidak mau mereka tidak terlalu antusias untuk bekerja sama. Situasi semakin diperparah ketika Zorian mengevakuasi semua shifter keluar kota dan memberi tahu pimpinan kultus bahwa pengorbanan anak tidak akan diizinkan dalam upaya mereka membebaskan Panaxeth dari penjaranya. Hal itu menyebabkan banyak teriakan dan bahkan sempat terjadi pertukaran mantra tempur.
Namun, para pemimpin sekte akhirnya menyadari hal ini ketika Zach dan Zorian menunjukkan Gerbang Kedaulatan kepada mereka. Mereka tidak menjelaskan kepada para pemuja apa sebenarnya fungsi benda itu, tetapi mereka memberi tahu mereka bahwa itu adalah artefak suci yang mengandung sebagian esensi Panaxeth itu sendiri… dan dengan demikian dapat digunakan sebagai kunci untuk membuka penjara Panaxeth. Kunci yang jauh lebih baik daripada esensi darah shifter yang awalnya mereka rencanakan untuk tujuan itu.
Meskipun deskripsi mereka menipu, fakta dasarnya sepenuhnya benar – dalam realitas lingkaran waktu, Gerbang Berdaulat sangat mungkin digunakan sebagai kunci untuk membuka penjara Panaxeth. Faktanya, menggunakan Gerbang Berdaulat adalah bagian kunci dari rencana mereka untuk keluar dari lingkaran waktu. Hal ini telah terjadi selama mereka bekerja sama dengan Silverlake, dan masih berlaku hingga saat ini.
Zorian sempat khawatir para pemuja akan terlalu banyak tahu jika diberi akses ke Gerbang Kedaulatan, tetapi untungnya hal itu tidak pernah terjadi. Mereka sangat gembira, tetapi hanya karena itu adalah kunci yang lebih baik dan lebih mewah untuk melepaskan Panaxeth dari penjaranya. Mereka tidak pernah menyadari apa yang sebenarnya terjadi di dalamnya.
Mengingat itu adalah artefak dewa, dan bahwa itu sangat sulit untuk dipahami, Zorian mungkin tidak seharusnya terkejut akan hal itu.
Bagaimanapun, rencana mereka berjalan mulus. Bahkan, lebih baik dari yang mereka harapkan. Mereka telah menggali fasilitas bawah tanah yang sangat besar, membentuk ulang seluruh jaringan geomansi lokal untuk mendukung penciptaannya, lalu mengelilingi orb kekaisaran dengan lapis demi lapis pelindung dan penghalang rumit yang terbuat dari material yang sangat mahal. Biaya keseluruhan proyek itu cukup untuk membuat negara kecil bangkrut dan bahkan akan membuat negara besar seperti Eldemar dan Falkrinea ragu jika mereka harus membayarnya. Pada akhirnya, bahkan Quatach-Ichl tampak sedikit resah dengan besarnya sumber daya dan upaya yang dicurahkan untuk hal ini.
Namun, itu tidak menjadi masalah, karena ia menepati janjinya dan proyek itu selesai tepat waktu. Enam hari sebelum akhir restart, Ruang Hitam yang telah diperbaiki selesai. Kerumunan besar orang – para perulang waktu, pemimpin sekte, dan para peneliti yang diculik – berbondong-bondong masuk ke dalam orb kekaisaran dan kemudian dilatasi waktu diaktifkan.
Mereka akan menghabiskan lima bulan berikutnya di dalam bola kekaisaran. Di luar, hanya satu hari yang akan berlalu.
Quatach-Ichl tidak bergabung dengan mereka di dalam orb, meskipun telah membantu mereka membuatnya. Ini tindakan yang cerdas, karena Zach dan Zorian pasti sudah membunuhnya saat orb itu terisolasi dari dunia luar dan mencuri mahkotanya lagi. Zorian tidak yakin apakah Quatach-Ichl bisa melarikan diri kembali ke filakterinya jika ia terbunuh di dalam orb istana, tetapi kalaupun ia bisa, mereka tidak akan peduli. Yang penting adalah ia tidak bisa melarikan diri saat berada di dalam orb yang dikuasai, dan menahannya di dalam selama lima bulan penuh terlalu berisiko. Para pemimpin sekte… mudah diatur. Orang seperti Quatach-Ichl tidak.
Bagaimanapun, lima bulan ke depan akan dihabiskan untuk meningkatkan keterampilan semua orang agar mereka dapat membantu rencana keluar terakhir, membuat batu pelindung dan cetak biru yang diperlukan untuk mempersiapkan medan, dan sebagainya. Menyembunyikan arti sebenarnya dari semua persiapan dari para pemimpin sekte dan sejenisnya akan sedikit sulit, tetapi Zorian tidak keberatan membunuh mereka begitu saja jika mereka akhirnya mengungkapkan terlalu banyak, jadi ya sudahlah.
Namun, Zorian punya hal lain yang ingin ia lakukan. Sesuatu yang ingin ia sembunyikan dari kebanyakan orang… termasuk Zach.
Maka, dia mengumpulkan sebagian besar looper aranea, ditambah Xvim dan Daimen, lalu membawa mereka ke salah satu sudut terpencil di dimensi bola untuk berbincang.
“Kelompok kalian aneh sekali,” ujar Xvim. “Sepertinya kalian masih belum puas dengan kemampuan sihir pikiran kalian, kalau aku tidak salah membaca situasi.”
“Serius?” keluh Daimen. “Bukankah kamu sudah cukup mahir dalam hal itu?”
“Kalian tidak akan pernah bisa cukup ahli dalam sihir pikiran,” jawab salah satu aranea.
“Memang,” kata Zorian. “Itu keahlian terbaikku, dan senang rasanya bisa terus mengasahnya. Tapi, aku tidak membawamu ke sini untuk mengasah kemampuan sihir pikiranku secara umum. Yang kuinginkan… adalah menemukan cara untuk melewati mantra Mind Blank dan tetap menargetkan seseorang yang memiliki sihir pikiran.”
Ekspresi kesadaran terpancar di mata semua orang. Bahkan aranea – bahasa tubuh mereka agak sulit dibaca, tetapi Zorian sudah bisa merasakannya sekarang.
Lalu mereka semua mulai bekerja.
Upaya pelarian itu harus dilakukan di akhir bulan, tepat pada hari Festival Musim Panas. Alasannya sama dengan alasan yang digunakan orang-orang Ibasan dan para pemuja untuk melancarkan invasi mereka pada saat itu – saat itu adalah puncak keselarasan planet, ketika sihir dimensionalitas berada pada puncak kekuatannya.
Ketika kelompok itu meninggalkan bola kekaisaran, hanya tersisa lima hari hingga batas waktu. Memang tidak banyak, tetapi cukup untuk melakukan persiapan yang diperlukan. Fasilitas penelitian sihir waktu dialihfungsikan sepenuhnya menjadi bagian dari ritual keluar. Sebagian besar Lubang ditutupi dengan formula mantra berukir dan disematkan batu pelindung logam aneh. Para pemuja yang telah berlatih dimensionisme dan ramalan selama lima bulan telah menganalisis penjara Panaxeth dan membagikan hasilnya kepada kelompok itu. Mereka tampak sangat berterima kasih kepada Zach dan Zorian atas ‘bantuan’ yang telah mereka berikan, yang membuat Zorian merasa sedikit bersalah karena berniat mengkhianati mereka sepenuhnya pada akhirnya. Tidak cukup baginya untuk melakukan sesuatu yang berbeda, tetapi tetap saja.
Sayangnya, rencana akhir yang mereka sepakati mengandung beberapa detail yang kurang menguntungkan. Rencana awalnya adalah menggunakan penjara Panaxeth sebagai jembatan, membuka gerbang dimensi yang akan menghubungkan suatu titik di lingkaran waktu dengan titik yang sama di dunia nyata. Rencana itu kini sebagian besar tidak dapat dijalankan. Silverlake adalah satu-satunya yang tahu cara berinteraksi dengan penjara primordial dengan cukup halus untuk mewujudkannya. Meskipun mereka telah berupaya keras mengembangkan keterampilan itu pada beberapa orang, mereka gagal menduplikasi kemampuan Panaxeth. Hal yang diperparah adalah mereka jelas tidak dapat bereksperimen pada penjara primordial itu sendiri saat berada di dalam orb kekaisaran – mereka hanya dapat mengembangkan keterampilan dimensionalitas umum mereka dan mencoba menebak apa yang diperlukan untuk berinteraksi dengannya dengan benar.
Meski rencana awal tak lagi memungkinkan, mereka punya alternatif. Rencana ini mengharuskan mereka membobol penjara Panaxeth dan mengorbankan bola kekaisaran sebagai jembatan yang mereka butuhkan untuk menghubungkan kedua realitas.
Ada dua masalah dengan hal ini. Pertama, mereka harus mendestabilisasi penjara primordial dan membuat retakan di dalamnya – sesuatu yang biasanya memicu akhir prematur dari restart dan memungkinkan Panaxeth memperluas pengaruhnya ke luar penjara sementara mereka mencoba membentuk jembatan. Masalah ini akan diatasi dengan menutup area tersebut dengan beberapa lapis membran dimensional, sehingga bahkan setelah menembus penjaranya, Panaxeth tidak akan benar-benar ‘bebas’. Mereka tidak sepenuhnya yakin itu akan berhasil, tetapi itu adalah ide terbaik yang mereka miliki dan teorinya valid. Meskipun berhasil, itu hanya akan menghentikan restart agar tidak langsung berakhir – itu tidak akan menghentikan Panaxeth mengamuk.
Alasan lainnya adalah menggunakan orb kekaisaran dengan cara itu berarti mereka tidak bisa membawanya ke dunia nyata. Orb itu harus tetap berada di sana untuk membentuk jalur bagi mereka, yang akan sangat membatasi jumlah barang yang bisa mereka bawa dari lingkaran waktu, sekaligus mengakibatkan hilangnya semua catatan penelitian dan cetak biru yang disimpan Zorian di bank memorinya.
Itu… menyakitkan, setidaknya begitu. Namun, tak ada pilihan lain. Orb kekaisaran adalah satu-satunya dimensi saku yang diperkuat dengan kekuatan ilahi yang mereka ketahui. Itulah satu-satunya benda yang mereka ketahui yang mampu menahan tekanan dimensi yang terlibat dalam prosedur tersebut. Segala sesuatu yang lain akan hancur dalam hitungan detik.
Memutuskan apa yang harus dibawa dan apa yang harus ditinggalkan cukup menegangkan dan memicu banyak pertengkaran, tetapi entah bagaimana mereka berhasil mengurangi barang-barang mereka hingga ke tingkat yang dapat dikelola.
Hari-hari berlalu dengan cepat, hingga tak ada waktu lagi. Festival Musim Panas telah tiba, dan invasi akan segera dimulai. Zach dan Zorian berniat membunuh semua pemimpin sekte sehari sebelumnya, untuk memastikan mereka tidak mengganggu pekerjaan mereka, tetapi sekutu mereka yang tak terduga mengejutkan mereka dengan berbaik hati setuju untuk mundur atas kemauan mereka sendiri. Alasan resminya adalah mereka telah ‘mengetahui’ bahwa kelompok mereka juga berencana melepaskan primordial, sehingga mereka tidak perlu terlibat. Zorian tentu saja tidak mempercayainya sedetik pun. Pemimpin sekte ingin mengendalikan primordial, bukan hanya melepaskannya. Terlebih lagi, Quatach-Ichl selalu berada di dekat para pemimpin sekte akhir-akhir ini, sehingga mustahil untuk menyerang mereka secara langsung.
Dengan berat hati, mereka memutuskan untuk melupakan masalah itu. Semoga saja lich dan para pemuja terlalu sibuk bertempur di kota untuk mencoba menyabotase operasi mereka. Mereka telah melakukan yang terbaik untuk diam-diam mempersiapkan kota dan para pembelanya untuk invasi yang akan datang, sehingga para penyerang akan kewalahan. Mereka hanya melakukan persiapan terakhir, lalu bersiap untuk menunggu.
Segalanya telah siap.
Zorian menoleh ke Zach.
“Jika ini gagal, aku mati,” katanya.
Zach bergeser dengan tidak nyaman.
“The Guardian mungkin berbohong karena suatu alasan,” katanya. “Mungkin Kamu akan terbangun di awal restart berikutnya dan–”
“Mungkin,” kata Zorian, memotongnya. Meskipun begitu, ia benar-benar meragukannya. “Namun, lebih baik bersiap menghadapi situasi yang tidak begitu menguntungkan. Lagipula, jika semuanya gagal dan kita semua mati, semuanya terserah padamu. Kaulah harapan terakhir dan satu-satunya kami.”
“A… kurasa,” desah Zach, tampak sangat pedih membayangkan dirinya harus keluar dari masalah ini sendirian. “Dengar, aku tahu ini mungkin terdengar hampa… tapi kalau terjadi apa-apa padamu, aku janji akan menjaga dirimu yang asli, oke?”
“Itu benar-benar membuatku merasa sedikit lebih baik,” kata Zorian. “Ayo. Ini sudah mulai.”
Ritual itu berlangsung di dalam Lubang, di atas panggung terapung. Ada panggung tinggi di tengahnya, tempat Gerbang Kedaulatan berdiri. Zorian tersadar bahwa pengaturan ini sangat mirip dengan yang digunakan sekte tersebut untuk ritual mereka. Mereka benar-benar telah menggantikan peran mereka, bukan?
Tentu saja, pengaturan sebenarnya yang digunakan kelompok mereka jauh lebih luas daripada yang digunakan para pemuja di masa lalu. Meskipun tempat ritual utama terdiri dari satu platform mengambang ini, mekanisme pendukungnya sebenarnya meluas ke seluruh dunia bawah tanah setempat. Selain itu, seluruh ruang di sekitar mereka tertutup dalam beberapa lapisan membran dimensional yang mengisolasi tempat itu dari dunia luar semaksimal mungkin. Tidak akan ada trio penyihir pemberani yang terbang ke arah mereka dalam bola kekuatan putih untuk mengacaukan semuanya dari dalam, seperti yang dilakukan Zach dan Zorian terhadap para pemuja di salah satu pengulangan sebelumnya.
Seluruh kelompok itu membentuk tiga lingkaran konsentris. Zach, Zorian, Daimen, dan Xvim berada di tengah, mengelilingi Gerbang Sovereign. Mereka adalah orang-orang yang paling terampil dalam dimensionalitas, dan karenanya paling krusial dalam upaya ini. Di sekitar mereka terdapat puluhan orang yang memiliki cukup keterampilan untuk berkontribusi, tetapi tidak cukup untuk menanggung beban berat yang dipikul oleh keempat orang utama. Terakhir, ada anggota kelompok lainnya yang tidak dapat membantu kelancaran prosedur, dan hanya bisa tinggal dan berdoa untuk kesuksesan semua orang. Mereka ada di sini hanya karena setelah area tersebut tertutup membran dimensional, tidak ada yang bisa masuk tanpa mengganggu segalanya dan menyebabkan ritual gagal. Jadi, jika mereka ingin mengeluarkan mereka, mereka harus berada di dalam selama ritual berlangsung.
Setelah beberapa kali berteriak dan mendorong, semua orang sudah berada di posisi masing-masing dan (semoga) tahu apa yang harus dilakukan. Mereka mulai melempar.
Selama lima menit pertama, tidak banyak yang terjadi. Udara di atas platform melengkung dan meliuk-liuk seperti udara musim panas yang panas, tetapi tidak lebih dari itu yang terjadi. Kelompok itu harus sangat berhati-hati dengan pekerjaan mantra dan waktu mereka, dan itu berarti pekerjaan pasti akan lambat. Namun, semuanya berjalan dengan baik, jadi f–
Dinding Lubang berguncang, mengirimkan debu dan kerikil ke mana-mana, dan menyebabkan formula mantra yang terukir di dinding menyala dan berkelap-kelip dengan cahaya biru yang mengancam. Suara gemuruh yang dalam terdengar dari suatu tempat di kejauhan, seperti geraman monster raksasa.
Sial. Apa-apaan di luar sana? Apa yang sedang dilakukan Quatach-Ichl dan para pemuja itu?
“Tetap fokus!” Xvim memperingatkan. “Kita sedang berada di titik kritis–”
Getaran lain, kali ini bahkan lebih kuat, mengguncang seluruh tempat dan semuanya tiba-tiba menjadi kacau. Celah berkilauan dan terkendali yang mereka tuju dengan cepat berputar tak terkendali, dan retakan hitam pekat dan tak beraturan tiba-tiba muncul di udara di sekitar mereka.
“Sial!” umpat Zach. “Tahan! Tahan!”
Namun, sudah terlambat. Segerombolan tentakel cokelat tua, seperti tali dan berduri, melesat keluar dari celah dan membuat semua orang berhamburan keluar dari posisi mereka.
Retakan itu melebar, menampakkan mata raksasa berlobus tiga yang tak manusiawi, bersembunyi di balik penghalang dimensional, dan lebih banyak tentakel bergegas keluar untuk menghadang mereka. Tentakel-tentakel ini lebih tebal, dan memiliki tangan yang agak mirip manusia di ujungnya.
Meskipun keadaannya buruk, belum semuanya berakhir. Mereka telah melaksanakan ritual dengan toleransi tertentu, dan hasilnya masih bisa diatasi. Dengan cepat, banyak orang yang berdiri di lingkaran ketiga ritual bergegas maju dan mulai melawan tentakel-tentakel itu. Orang-orang seperti Kyron dan Taiven tidak memiliki keahlian untuk membantu ritual itu sendiri, tetapi mereka memiliki banyak kekuatan tempur dan tidak ada tugas lain yang dapat mengalihkan perhatian mereka. Mereka tanpa rasa takut menyerbu massa primordial yang menyerbu, dengan nekat menghabiskan mana mereka untuk menjauhkannya dari Zorian dan yang lainnya.
Adapun Zach dan Zorian, mereka sibuk menekan celah tersebut dan hanya bisa memberikan sedikit bantuan. Jika perhatian mereka hilang sedetik pun, Panaxeth akan menguasai mereka sebelum mereka sempat berkedip. Mereka dengan panik menghindari tentakel yang beterbangan, membentuk dan menstabilkan celah tersebut menjadi sesuatu yang mudah diatasi.
Samar-samar, Zorian menyadari bahwa salah satu ‘tangan’ yang terpotong Taiven tiba-tiba tumbuh kaki dan cakar, lalu menerjangnya. Taiven akhirnya terjegal di tanah, tak mampu mengeluarkan apa pun. Kyron berhasil meledakkan benda itu darinya, tetapi ia harus diseret ke samping, sehingga ia pun tersingkir dari pertarungan.
Ia juga mengalami pendarahan hebat, meninggalkan jejak darah tebal saat ia diseret ke tepi peron. Zorian tidak tahu apakah ia akan selamat, dan tidak mampu untuk memeriksanya saat ini.
Tak jauh dari sana, salah satu aranea mencoba menangkis salah satu tentakel tipis berduri dengan perisai pelindung, tetapi mendapati pertahanannya lemah. Tentakel itu menembus perisainya dan dengan cepat melilit tubuhnya beberapa kali. Saat itulah mereka menyadari bahwa duri-duri itu tidak hanya sangat tajam, tetapi juga tipis dan tajam seperti silet. Jeritan lantang aranea itu segera terhenti ketika duri-duri itu dengan mudah mengiris rangka luarnya dan mengubahnya menjadi mayat yang termutilasi.
Tentakel itu kemudian mengangkat mayat dan mulai mengayunkannya seperti cambuk berdarah, mengirimkan darah dan isi perut ke mana-mana. Beberapa penyihir panik atau tersentak ketika darah Aranean berceceran di sekujur tubuh mereka, meskipun tidak ada kerusakan yang terjadi, dan upaya mereka untuk mengendalikan celah itu mulai gagal.
“Sialan,” umpat Zorian, merogoh saku jaketnya dan mengeluarkan segenggam bola baja yang penuh dengan formula mantra. Ia berharap bisa menyimpannya untuk nanti. Ia membutuhkannya nanti. Tapi kalau ia tidak menggunakannya sekarang, tamatlah riwayatnya.
Ia melemparkan bola-bola itu ke celah di atas, dan bola-bola itu secara spontan menyelaraskan diri di sekitarnya menjadi cincin yang berputar cepat sebelum mulai bersinar. Tentakel primordial itu bereaksi cepat, berganti arah, dan mencoba menghancurkan formasi bola itu, tetapi untungnya anggota kelompok lainnya segera menyadari bahwa mereka tidak bisa membiarkan hal itu terjadi. Segerombolan sinar warna-warni, peluru, dan proyektil yang lebih eksotis mencegat tentakel-tentakel itu, menghentikan serangan mereka sejenak.
Sesaat sudah cukup. Bola-bola itu meletus menjadi cahaya putih menyilaukan, membutakan semua orang sesaat, lalu retakan itu tiba-tiba menyusut. Beberapa tentakel, yang terputus dari sumber massanya karena penyusutan, jatuh dari langit, menghantam platform dengan bunyi gedebuk keras.
Namun, kelegaannya tidak berlangsung lama, karena tentakelnya segera mulai bergerak-gerak dan menggelegak seperti air mendidih, sebelum mulai menyatu menjadi massa berbentuk bulat telur yang menyerupai kepompong.
Alanic adalah yang pertama bertindak, mengirimkan semburan api membara ke arah kepompong yang sedang terbentuk, lalu semua orang ikut bergabung. Namun, struktur itu tampaknya telah mengembangkan semacam perlawanan terhadap mantra yang telah mereka gunakan pada tentakel sejauh ini, karena ia dengan keras kepala menolak upaya untuk membasminya.
Jauh di dalamnya, beberapa bentuk mengerikan segera mulai terbentuk.
Dan Gerbang Kedaulatan secara spontan mulai bersinar putih, siluet sosok yang dikenalnya dari Penjaga Ambang terbentuk tepat di atasnya.
“Sial…” Zorian tak dapat menahan diri untuk bergumam.
“Gunakan bola itu,” kata Xvim.
“Tapi–” protes Daimen.
“Kita tidak punya pilihan,” sela Xvim. “Kita tidak punya waktu. Harus sekarang.”
Setelah ragu sejenak, Daimen mengulurkan tangan ke sisinya dan melemparkan bola kekaisaran ke celah itu. Zach, Daimen, Zorian, dan Xvim segera merapal mantra berlapis-lapis, mencoba mengintegrasikannya ke dalam penjara Panaxeth seperti yang mereka rencanakan.
Rasanya kurang berhasil, jadi Zorian meraih lebih banyak benda yang telah ia persiapkan untuk ini – sekumpulan tablet logam, beberapa tongkat yang terbuat dari kayu yang telah diolah secara alkimia, dan sekotak berisi ratusan kelereng, yang masing-masing berisi formula mantra tiga dimensi yang terbuat dari kawat logam. Ia mengorbankan semuanya secara berurutan dan bahkan membakar sebagian energi hidupnya agar mantranya lebih kuat. Ia cukup yakin ia memperhatikan Zach, Xvim, dan Daimen melakukan hal yang sama, membakar energi mereka untuk memastikan fusi berhasil.
Mereka berhasil. Bola kekaisaran berdenyut tiga kali dengan gelombang cahaya pelangi yang tembus cahaya sebelum menarik celah hitam pekat itu ke dalam dirinya. Retakan di langit menghilang, tetapi bola itu tampaknya masih menarik ruang di sekitarnya. Udara melengkung dan beriak, membentuk bola hitam pekat di atas bola itu, permukaannya beriak seperti air. Di sekelilingnya, sebuah torus abu-abu berasap muncul, berderak dengan energi warna-warni. Kemudian satu lagi, dan satu lagi, hingga tiga torus abu-abu berputar mengelilingi bola hitam pekat yang tiba-tiba menjadi diam sempurna dan tanpa ciri.
Pintu keluar. Sudah siap!
Sayangnya, saat itulah sosok bercahaya Sang Penjaga Ambang selesai menjelma. Ia tak berbicara sepatah kata pun, hanya mengangkat tangannya ke arah kelompok itu dan melepaskan sinar energi putih yang tebal dan menyilaukan ke arah mereka.
Sinar itu bahkan belum melewati setengah jarak ke arah mereka sebelum tiba-tiba terbagi menjadi lebih dari seratus sinar yang lebih tipis, tetapi sama terangnya.
Simulakrum Zach dan Zorian, yang sebelumnya disimpan sebagai cadangan, mulai beraksi. Begitu pula golem tempur yang dibuat Zorian untuk kesempatan itu. Namun, sinar-sinar itu cepat dan masing-masing berbelok dan berputar di udara seperti makhluk hidup, mengikuti target yang dipilihnya. Pertahanan yang dibangun dengan tergesa-gesa tidak berhasil menghentikan mereka, dan Zorian sedih melihat Ilsa, Nora, dan dua aranea terbunuh di tempat ketika sinar-sinar itu mengenai mereka.
Pintu keluarnya ada di sana, terbuka dan siap, namun empat orang telah meninggal begitu dekat dengan keselamatan mereka.
Beberapa orang melancarkan serangan balik ke wujud spektral Sang Penjaga, tetapi entitas itu tidak berusaha menghindar atau melindungi diri dari serangan tersebut. Setiap serangan yang mengenainya langsung berubah menjadi wujud bercahayanya dan menghilang. Tidak ada indikasi bahwa Sang Penjaga telah terluka parah akibat serangan tersebut, atau bahkan menyadari keberadaannya.
Sialan, mereka harus mulai evakuasi sekarang! Zorian mulai mengarahkan simulakrumnya untuk memulai persiapan, tetapi saat itulah kepompong purba yang tadi tiba-tiba meledak, seekor makhluk besar yang samar-samar menyerupai manusia keluar darinya. Ia memiliki empat lengan. Kepala kerangka bermata tiga berdiri menempel di bahunya melalui leher yang panjang dan fleksibel. Ekornya sangat panjang dan tipis, dan berakhir dengan embel-embel seperti tangan. Karapas kitin yang mengkilap menutupinya, dipenuhi duri-duri tipis setajam silet.
Ia meraung mengerikan, suaranya luar biasa keras dan melengking… lalu ia menjatuhkan diri dengan keenam kaki utamanya dan menerjang tepat ke tengah panggung, tempat Zorian dan yang lainnya berada. Siapa pun yang mencoba menghalangi jalannya akan terlempar ke samping seperti boneka kain dan setiap mantra yang mengenainya dilawan tanpa hasil berarti.
Sosok Penjaga yang bersinar mengangkat tangannya lagi, sinar lain berkilauan di jari-jarinya.
Dan kemudian, untuk menambah penghinaan terakhir pada semuanya, seluruh area berguncang dan berguncang saat serangkaian ledakan keras meletus dari suatu tempat di atas.
Hati Zorian mencelos. Tak salah lagi. Seseorang sedang menyerang tempat ritual mereka dari luar.
Mungkin Quatach-Ichl dan para pemujanya.
Sialan! Bagaimana mereka–
Tidak. Tidak, itu pertanyaan konyol. Dia harus fokus pada saat ini. Dia harus—
Sang Penjaga menembakkan sinar kematian putih lainnya. Sinar itu sekali lagi berkembang menjadi ratusan sinar yang lebih kecil, dan kali ini mereka tidak mampu meminimalkan efeknya. Zorian bergabung dengan simulakrumnya untuk menangkis sebanyak mungkin, tetapi itu tidak cukup. Ia menyaksikan dengan ngeri saat Kael mencoba melindungi putri kecilnya dari salah satu sinar dengan tubuhnya. Sinar itu menembus mereka, membunuh mereka berdua di tempat.
Kyron berhasil menangkis sinar itu, tetapi itu membuatnya terlalu lengah untuk menghadapi makhluk purba yang berlari ke arahnya dari belakang. Tangannya yang besar dan bercakar menyapu tubuhnya, menghancurkan perisai yang dibangunnya dengan tergesa-gesa dan membelahnya menjadi dua sebelum melanjutkan serangannya yang tanpa henti.
Serangkaian ledakan lain terdengar dari luar tempat ritual dan formula mantra yang menstabilkan jalan keluar ke putaran waktu berkedip-kedip berbahaya.
Retakan kecil yang nyaris tak terlihat muncul pada bola kekaisaran yang melayang tepat di bawah pintu keluar. Bola itu tak lagi mampu menahan beban menjaga jembatan menuju dunia nyata.
Di suatu tempat di tepi panggung, Zorian bisa merasakan jiwa Taiven tiba-tiba menghilang. Ia mungkin mati kehabisan darah sementara semua orang terlalu sibuk berjuang demi hidup mereka untuk merawat lukanya.
Tiba-tiba, Zorian menyadari bahwa mereka semua akan mati di sini. Mereka sudah sangat dekat, mereka praktis menang, namun–
“Sejujurnya, kurasa aku sudah tahu ini akan berakhir seperti ini,” kata Daimen tiba-tiba sambil mendesah kecil.
Dia mengeluarkan pisau dari sakunya dan dengan kejam menyayat pergelangan tangannya.
“Daimen! Apa yang kau lakukan!?” teriak Zorian padanya.
“Kau harus hidup,” kata Daimen padanya, tangannya gemetar saat ia melakukan serangkaian gerakan rumit, pergelangan tangannya berlumuran darah. “Tidak apa-apa kalau aku mati, tapi kau harus hidup. Jangan biarkan semuanya sia-sia. Tidak boleh!”
Tiba-tiba, ia mendorong tangannya yang berlumuran darah ke arah pintu keluar yang runtuh di udara, menuangkan seluruh sisa kekuatan hidupnya ke bangsal stabilisasi. Retakan pada bola kekaisaran berhenti menyebar, permukaan hitam pintu keluar kembali tenang dan damai, dan formula mantra yang melapisi dinding berhenti berfluktuasi untuk sementara waktu.
Xvim memperhatikan pemandangan itu sejenak sebelum fokus pada Zorian.
“Pergilah,” katanya. “Zach dan aku akan menjaga pintu keluar tetap stabil saat kau lewat.”
“Zach tidak membutuhkan ini, tapi kau–” protes Zorian.
“Pergi!” teriak Xvim padanya. “Zach tidak bisa menjaga kandang ini sendirian. Pergi sekarang!”
Dia… bisa melakukan itu, ya. Dia bisa melakukannya sendiri, membiarkan semua orang menghadapi nasibnya masing-masing. Tapi itu…
Ia melirik yang lain, berjuang mati-matian menjauhkan makhluk purba itu dari mereka dan membuat Penjaga Ambang sibuk dengan target lain. Mereka tahu pintu keluar ada di sana. Mereka bisa saja meninggalkan semuanya dan berlari sekencang-kencangnya ke pintu keluar dengan harapan beberapa dari mereka akan selamat. Bukankah itu pilihan yang paling cerdas, masing-masing?
Namun tidak seorang pun dari mereka yang membuat pilihan itu.
Setelah menguatkan hatinya, Zorian berhenti berfokus pada pemeliharaan pintu keluar, menyerahkan sebagian bebannya kepada Xvim dan Zach, yang tampak kesulitan di bawah tekanan yang semakin meningkat. Ia kemudian berjongkok dan melompat, merapal mantra terbang cepat, dan langsung menyerbu ke arah pintu keluar.
Binatang purba itu memekik marah, mempercepat langkahnya. Sang Penjaga tiba-tiba berteleportasi di depan Zorian, menghalangi jalannya dan memaksanya menghindar serta menangkis serangkaian sinar putih lain yang mengejarnya, berputar di udara dan membelokkan lintasan mereka agar Zorian tetap dalam jangkauan penglihatan mereka. Beberapa looper lain membantunya, mengabaikan keselamatan mereka sendiri demi menangkis beberapa sinar dengan mantra mereka masing-masing. Langit-langit bergetar lagi, kali ini lebih dahsyat dari sebelumnya, tetapi pengorbanan terakhir Daimen telah memungkinkan semuanya tetap berjalan untuk saat ini.
Dia hanya beberapa inci dari pintu keluar ketika binatang purba itu tiba-tiba membuka mulut besarnya dan menembakkan sejenis paku tulang bergerigi langsung ke dadanya.
Pada titik ini, tenaganya praktis sudah habis dan dia tidak dapat berbuat apa-apa untuk menghentikan paku itu agar tidak menghantam punggungnya dan menembus dadanya.
Ledakan darah dan isi perut menyembur keluar darinya, seluruh dadanya hancur berantakan. Mungkin ia hanya kehilangan semua sensasi saat kematian menjemputnya, tetapi ia merasa segalanya tiba-tiba hening sejenak karena mantra terbangnya gagal dan tubuhnya mulai jatuh ke tanah, meninggalkan jejak darah di belakangnya.
Lukanya terlalu serius. Dia pasti sudah mati.
Menutup matanya, ia memulai proses terakhir, memisahkan jiwanya dari tubuhnya. Mantra jiwa rumit yang selalu ia jalankan di latar belakang tiba-tiba aktif, memungkinkannya mempertahankan kesadaran dalam wujud jiwa. Tanpa ragu, ia meninggalkan wujudnya yang sekarat dan langsung menuju pintu keluar di depannya.
Sebelum binatang purba atau Penjaga Ambang dapat menghentikannya, dia sudah melewatinya, mengikuti jalan tak kasatmata yang akan membawanya ke dunia nyata.
Sebagai jiwa, kemampuannya untuk memahami dunia nyata sangat terbatas. Ia mengikuti garis ruang dan waktu yang tak kasat mata, melesat melalui terowongan yang samar-samar ia lihat di depannya. Sebagian besar kemampuannya untuk bernavigasi di tempat ini berasal dari fakta bahwa ia telah menyerap persepsi dimensi katak penggali terowongan dan memperoleh cukup banyak kemahiran dalam hal itu selama lima bulan yang dihabiskannya di orb kekaisaran.
Namun, kemampuan yang sama itu juga mengancam untuk membatalkan semua yang telah dicapainya. Ia telah mengikat kemampuan itu pada cadangan mana dan tubuhnya, tetapi tubuhnya telah lenyap. Salah satu pilar yang seharusnya menopang kemampuan itu telah lenyap, dan cadangan mananya bergetar dan bergejolak, mengancam akan kehilangan stabilitas. Jika itu terjadi, ia akan kehilangan semua kemampuan untuk merapal mantra atau bahkan mengarahkan mananya. Semuanya tetap akan gagal pada akhirnya. Ia harus bertahan sedikit lebih lama. Ia fokus mengendalikan cadangan mananya, bahkan saat ia mencoba menavigasi ke pintu keluar di dunia nyata.
Samar-samar, ia merasakan terowongan itu mulai runtuh di belakangnya. Rupanya Xvim dan Zach akhirnya kalah dalam perjuangan mereka menjaga lorong itu tetap terbuka. Sejauh yang ia tahu, tak seorang pun kecuali Zorian yang berhasil melewatinya.
Dia mengendarai sendiri agar dapat bepergian lebih cepat.
Akhirnya dia keluar! Dia bisa merasakan ruang di sekelilingnya terbuka, terowongan itu berakhir. Untuk sesaat dia merasa bingung, bingung tentang apa yang harus dia lakukan. Pikirannya kabur – dia belum pernah menghabiskan waktu sebanyak ini dalam wujud jiwa, apalagi dengan cadangan mana yang tak stabil. Namun, dia akhirnya ingat apa yang harus dia lakukan. Dia harus melacak tubuh lamanya.
Untungnya, itu tidak terlalu sulit. Ia tidak tahu persis di mana pintu keluar itu membawanya, tetapi ia dan tubuh aslinya memiliki ikatan tertentu.
Sulit untuk mengeluarkan jiwa murni, tetapi Zorian cukup mampu untuk membuat sepasang tangan hantu. Sejak saat itu, semuanya menjadi mudah. Beberapa ramalan untuk mengunci lokasi dirinya yang dulu, beberapa teleportasi cepat untuk memasuki kamarnya, dan ia pun sampai di sana.
Dirinya yang dulu tertidur lelap, tak menyadari invasi itu. Jiwa Zorian tak ragu. Wujud jiwanya menerjang langsung ke dada dirinya yang dulu, membuat bocah itu terkesiap sebelum seluruh tubuhnya terkunci saat kedua jiwa itu mulai berebut kepemilikan tubuh itu.
Mungkin cepat. Mungkin lambat. Zorian belum pernah bertarung dalam pertarungan jiwa atau merasuki tubuh seseorang sebelumnya. Yang ia tahu adalah dirinya yang dulu tak pernah punya kesempatan. Sejak ia menyerang, hasil akhirnya tak pernah diragukan.
Dia membuka matanya dan menatap langit-langit kamarnya.
Kamarnya. Ya. Pasti kamarnya.
Ia bangkit duduk dan melihat sekeliling. Hari sudah malam. Ia pikir ia mungkin akan terbangun ketika Kirielle datang dan melompat ke atasnya, tetapi kemudian ia ingat bahwa putaran waktu secara teknis dimulai jauh lebih awal dari itu.
Ia meletakkan telapak tangan kanannya di depannya. Sebuah bola cahaya putih yang mengerikan bergoyang-goyang tepat di atasnya.
Jiwa dirinya yang dulu.
Dia menatapnya selama lima menit penuh, mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya. Dia memang sudah mempertimbangkan masalah itu sebelumnya, tetapi sekarang setelah dia benar-benar di sini…
Setelah beberapa saat, ia merangkul jiwa itu, menyebabkan jiwa itu memudar dan pergi menuju akhirat.
Melakukan hal lain, tampaknya… kejam.
Lalu dia melompat dari tempat tidur, melihat sekeliling kamarnya yang gelap dan sunyi, lalu meretakkan buku-buku jarinya.
Sudah waktunya untuk mulai bekerja.