Perubahan Rencana
Tak lama kemudian, kelompok itu memutuskan untuk meninggalkan Gerbang Berdaulat dan kembali ke tubuh mereka di luar. Sebagian karena Penjaga Ambang telah pergi, meninggalkan mereka sendirian di kehampaan yang sunyi. Ketika Panaxeth mengakhiri interaksinya dengan Zorian dan yang lainnya, ia membawa serta Penjaga yang selama ini ia miliki. Atau mungkin ia memang Penjaga itu pada akhirnya, siapa yang tahu? Bagaimanapun, karena Penjaga itu sudah tidak ada lagi, tak ada gunanya mereka tinggal di sana.
Alasan kedua, yang lebih penting, adalah Silverlake telah pergi dan mereka sangat ingin memastikan apakah dia ada di luar, menunggu mereka. Meskipun pernyataan Panaxeth bahwa seseorang telah menerima tawarannya dan hilangnya Silverlake setelahnya sangat menunjukkan bahwa Silverlake telah mengkhianati mereka, Zorian tetap berharap Silverlake hanya meninggalkan Gerbang Sovereign sendirian. Entah bagaimana caranya.
Harapan itu tak bertahan lama. Kekuatan apa pun yang Panaxeth gunakan untuk mencegah Zach dan Zorian kembali ke tubuh mereka telah sirna seiring kepergiannya, jadi keluar dari Gerbang Sovereign dilakukan tanpa insiden. Sesampainya di luar, mereka menemukan tubuh Silverlake yang tak bernyawa tergeletak di lantai.
Ia telah meninggal. Tidak ada tanda-tanda perlawanan. Tidak ada luka, baik yang nyata maupun samar. Tidak ada indikasi kecurangan apa pun dari staf fasilitas atau musuh tersembunyi. Seolah-olah jiwanya lenyap begitu saja dari tubuhnya, membunuhnya tanpa rasa sakit.
Itu adalah jenis orang mati yang sama yang telah mereka lihat di aranea di bawah Cyoria dan individu-individu ‘terbunuh jiwa’ lainnya yang mereka temui selama restart.
Suasana muram menyelimuti kelompok itu. Saking marahnya, Zach membakar tubuh Silverlake hingga menjadi abu sebelum siapa pun bisa menghentikannya. Zorian ingin memarahinya karena telah menghancurkan petunjuk penting tentang apa yang terjadi, tetapi Alanic meletakkan tangannya di bahunya dan menggelengkan kepala, diam-diam menyuruhnya untuk melupakannya. Mungkin memang lebih baik begitu. Ini bukan saatnya untuk bertengkar, dan mereka mungkin sudah mendapatkan semua yang bisa mereka dapatkan dari mayatnya.
Mereka tidak tinggal lama di fasilitas penelitian sihir waktu. Mereka perlu berbicara dengan semua orang tentang apa yang telah mereka lihat dan dengar, tentang apa yang Panaxeth katakan kepada mereka secara pribadi, tetapi itu lebih baik dilakukan secara pribadi di markas mereka di Perumahan Noveda. Namun, sebuah masalah tiba-tiba muncul ketika mereka mencoba meninggalkan fasilitas itu. Rupanya, meskipun staf fasilitas menerima perintah misterius mereka tanpa keluhan, mereka tetap memperhatikan dengan saksama setiap orang yang datang dan pergi dari fasilitas itu. Mereka tahu persis berapa banyak orang yang ada di kelompok mereka, dan mereka tahu bahwa Silverlake tiba-tiba menghilang.
Situasi itu ternyata sangat sulit untuk diatasi. Zach masih tampak marah dan tampak seperti akan melemparkan bola api ke arah orang-orang yang menanyainya ke mana rekan mereka tiba-tiba menghilang, tetapi Krantin menolak untuk membiarkan masalah itu berlalu begitu saja. Sayangnya, menjelaskan bahwa Silverlake sudah mati dan Zach telah membakar tubuhnya yang tak berjiwa bukanlah pilihan. Akhirnya, Zorian harus mengedit memori sekitar setengah dari personel fasilitas agar mereka lupa bahwa Silverlake pernah memasuki tempat itu hari itu dan kemudian mengubah catatan fisik yang juga mencatat hal semacam itu.
Meski terdengar aneh, mengubah catatan fisik ternyata jauh lebih sulit daripada mengedit ingatan. Catatan-catatan tersebut memiliki perlindungan yang sangat inovatif terhadap manipulasi semacam itu, sementara pikiran staf fasilitas sebagian besar tidak terlindungi dari manipulasi mental.
Meski begitu, meskipun masalah mendesak telah ditangani, Zorian sudah bisa melihat bahwa masalah mereka terkait fasilitas dan keberadaan Silverlake di sana baru saja dimulai. Silverlake adalah salah satu orang penting dalam proyek mereka untuk mengubah orb kekaisaran menjadi Ruang Hitam yang lebih baik. Kekosongan yang ditinggalkan oleh kepergiannya akan terasa sangat terasa dalam waktu dekat.
Sejujurnya, ia masih sulit mempercayai hal ini benar-benar terjadi. Ia sepenuhnya menduga keadaan mereka akan berubah setelah mereka membawa kunci kepada Penjaga Ambang, tetapi tidak seperti ini. Bagaimana Panaxeth bisa menghubungi mereka melalui Penjaga itu? Sekalipun Gerbang Berdaulat terbuat dari primordial, primordial itu jelas bukan Panaxeth. Ia, sang Daging Mengalir, terpenjara di dalam Lubang, jurang melingkar raksasa tempat Cyoria dibangun. Ia telah terjebak di sana sejak para primordial disegel, mungkin. Gerbang Berdaulat, di sisi lain, utamanya digunakan di Miasina utara sebelum penggunaannya saat ini. Rasanya tidak masuk akal… bagaimana Panaxeth bisa menyusup ke mekanisme putaran waktu untuk muncul di hadapan mereka? Bagaimana ia bisa mengeluarkan orang-orang dari putaran waktu? Dan apa yang telah ia tawarkan kepada Silverlake untuk membuatnya bersumpah dalam semacam perjanjian kematian dengan entitas primordial bak dewa yang menganggap mereka alat yang paling berguna?
Ia tidak tahu. Ia berharap orang lain berhasil mendapatkan sesuatu yang bermanfaat dari makhluk purba, tidak seperti dirinya.
Setelah akhirnya meninggalkan fasilitas, rombongan berkumpul di Perumahan Noveda. Mereka memberi waktu luang bagi para pengunjung untuk menenangkan diri, lalu mulai membahas apa yang terjadi.
Masalah pertama, tentu saja, adalah Panaxeth. Atau sesuatu yang mengaku sebagai Panaxeth. Mereka tidak punya bukti bahwa entitas tak dikenal itu mengatakan yang sebenarnya, tetapi lagi pula, tidak ada alasan untuk berbohong tentang hal itu. Mengidentifikasi diri sebagai Panaxeth tidak akan membuat siapa pun merasa nyaman. Bagaimanapun, berbicara dengan anggota kelompok lainnya mengonfirmasi apa yang telah diduga semua orang saat itu – ‘Panaxeth’ entah bagaimana telah menyeret mereka masing-masing ke ruang pribadi mereka untuk percakapan pribadi.
Semua orang kecuali Zach. Zach sendiri tampaknya tidak pantas bertemu dengan sang primordial. Sementara semua orang menghilang ke ruang pribadi mereka masing-masing, Zach ditinggalkan sendirian dalam kegelapan area Gerbang Berdaulat. Bahkan Penjaga Ambang pun telah pergi, meninggalkannya melayang di kehampaan sunyi tanpa jalan keluar sampai Panaxeth selesai dengan yang lainnya.
Adapun yang lainnya, mereka semua telah berada di depan Guardian of Threshold yang terdistorsi dan bengkok, meskipun sebagian besar tidak melihat humanoid bermata seperti yang dimiliki Zorian. Dalam kasus Kyron, misalnya, Guardian tersebut menumbuhkan dua pasang lengan lagi sementara tubuhnya terbelah menjadi mulut vertikal raksasa yang dipenuhi gigi-gigi predator. Nora melihat anggota tubuh Guardian tersebut memanjang sementara duri-duri tulang muncul dari kepalanya, membuatnya tampak seperti bulu babi bertulang yang tumbuh di lehernya. Bentuk mengerikan awal ini kemudian secara bertahap berubah menjadi bentuk manusia yang lebih jinak melalui proses perubahan bentuk yang konstan, mengingatkan pada yang dialami Zorian.
Namun, setelah itu, pengalaman setiap orang sangat beragam. Tidak semua orang menerima tawaran untuk membuat kontrak dengan makhluk primordial. Taiven dan Nora hampir sepenuhnya dipermainkan, misalnya. Panaxeth hanya berganti-ganti wujud sambil sesekali melontarkan kata-kata yang sama sekali tidak masuk akal seperti ‘Aku suka anjing’ atau ‘ibumu pasti malu padamu’, seolah-olah mengamati reaksi mereka. Daimen mengklaim bahwa Panaxeth tidak pernah menawarkan apa pun kepadanya, melainkan hanya mencoba menanyainya tentang apa yang ia ketahui tentang Zorian – kesukaan, motif, dan preferensinya. Sesuatu yang jelas-jelas membuat kakak laki-lakinya marah, meskipun Zorian tidak yakin seberapa besar kemarahannya disebabkan oleh Panaxeth yang pada dasarnya berusaha membuatnya mengkhianati keluarganya dan seberapa besar kemarahannya disebabkan oleh fakta bahwa Panaxeth jelas-jelas tidak menganggapnya penting selain sebagai ‘saudara Zorian’. Jika situasinya tidak begitu buruk, Zorian mungkin akan merasa geli karenanya.
Segera menjadi jelas bahwa, meskipun semua orang dipertemukan kembali pada waktu yang hampir bersamaan, mereka tidak menghabiskan waktu yang sama untuk berbicara dengan Panaxeth. Beberapa, seperti Zorian, hanya berinteraksi dengan primordial itu sebentar sebelum akhirnya dibubarkan. Yang lain, terutama yang berpura-pura mempertimbangkan tawarannya, berbicara dengan entitas itu cukup lama sebelum Panaxeth bosan. Primordial itu menggunakan semacam dilatasi waktu selama interaksinya dengan orang-orang, memperpanjang pertemuan dengan orang-orang yang tampaknya dapat diyakinkan, sementara hanya sedikit upaya yang dilakukan untuk orang lain.
Ini mungkin menjelaskan bagaimana ia berhasil meyakinkan Silverlake dengan relatif cepat. Jika ia menunjukkan minat terbesar pada tawaran tersebut di antara mereka semua, sang primordial kemungkinan besar akan memperpanjang pertemuannya sebisa mungkin. Lagipula, mengingat betapa kuat dan berpengalamannya Silverlake, ia mungkin dianggap sebagai salah satu target yang paling diprioritaskan sejak awal.
“Apa kalian tidak khawatir makhluk purba itu membaca pikiran kalian?” tanya Zorian sambil mengerutkan kening. “Maksudku, sepertinya dia mampu menghilangkan bayangan orang-orang yang kulihat saat berbicara dengannya. Itulah salah satu alasan utama aku begitu ingin keluar dari pertemuan ini sebisa mungkin.”
“Dia tidak melakukan hal seperti itu saat berbicara dengan aku,” kata Xvim sambil menggelengkan kepala. “Lagipula, Panaxeth tidak mencoba meniru orang lain saat berbicara dengan aku. Dia hanya berpindah dari satu bentuk generik ke bentuk generik lainnya sepanjang percakapan.”
Zorian merasa agak tertarik bagaimana beberapa orang, seperti dirinya, menyebut Panaxeth sebagai “itu”, sementara Xvim dan yang lainnya menyebut makhluk primordial itu sebagai “dia”. Para pemuja memang menyebut Panaxeth “Dia dari Daging yang Mengalir”, jadi memang bisa dikatakan bahwa entitas itu laki-laki dalam arti tertentu, tetapi masih bisa diperdebatkan seberapa besar penerapan gender normal pada pengubah bentuk mengerikan seperti itu. Entitas itu mengambil wujud perempuan ketika berbicara dengannya, wujud laki-laki di depan orang lain, dan wujud aranea ketika berbicara dengan aranea… jelas ia tidak terlalu mempermasalahkan hal-hal semacam itu.
“Sebenarnya aku sempat bertanya tentang hal itu ketika ia mencoba berubah wujud menjadi Kana,” kata Kael, berhenti sejenak. “Yah, lebih tepatnya aku yang meledak dan menuntut penjelasan. Meskipun agak singkat, ia malah memberiku penjelasan. Katanya tidak ada pembacaan pikiran yang terjadi… ia ‘hanya’ mengamati semua yang kami lakukan di dalam lingkaran waktu dan memperhatikan orang-orang di dekat kami. Mungkin itulah sebabnya ia mencoba meyakinkanku dengan wujud Kana, bukan Namira, meskipun yang terakhir mungkin lebih efektif. Karena istriku telah meninggal jauh sebelum lingkaran waktu dimulai, Panaxeth tidak tahu seperti apa rupanya, sehingga tidak bisa meniru penampilannya.”
“Ya, itu juga yang dia katakan padaku,” kata Ilsa. “Dia mencoba menggodaku dengan rahasia penciptaan sejati, dan aku bertanya bagaimana dia tahu tentang itu. Dia mengatakan hal yang sama seperti yang dia katakan kepada Kael, tetapi dia juga menjelaskannya sedikit. Panaxeth mengklaim Gerbang Berdaulat tidak terbuat dari primordial seperti yang kita duga – itu lebih seperti ikatan, atau mungkin cangkang, yang harus terikat pada primordial tertentu agar berfungsi. Ini berpotensi primordial apa pun, tetapi saat ini Panaxeth.”
“Itulah sebabnya dia bisa muncul di hadapan kita seperti itu,” kata Zach muram.
“Ya,” kata Ilsa sambil mengangguk. “Gerbang Kedaulatan entah bagaimana memutarbalikkan primordial yang dimaksud ke dalam lingkaran waktu seperti yang kita kenal. Dalam arti yang sebenarnya, Panaxeth adalah lingkaran waktu… yang berarti ia menyadari segala sesuatu yang terjadi di dalam dirinya.”
“Jadi Panaxeth masih mengawasi kita?” kata Taiven, terdengar terganggu.
“Mungkin,” Ilsa mengangkat bahu. Ia tampak menerima gagasan itu dengan tenang. Atau mungkin ia punya lebih banyak waktu daripada yang lain untuk menerimanya.
Zorian sendiri sangat terganggu dengan penemuan ini. Bagaimana mereka bisa merusak mekanisme putaran waktu agar bisa meninggalkan tempat ini, jika putaran waktu itu pada dasarnya adalah makhluk cerdas yang selalu mengawasi mereka? Kemungkinan besar Panaxeth bisa secara aktif menyabotase setiap upaya pelarian yang tidak diinginkannya. Mungkin hal itu dibatasi oleh sistem pengaman yang terpasang di Gerbang Sovereign, tetapi sistem pengaman itu mungkin tidak akan melindungi orang-orang seperti dirinya, yang mencoba menghancurkan sistem.
Tak heran Panaxeth mengaku tak pernah meninggalkan tempat ini tanpa bantuannya. Kala itu, Zorian mengira itu berarti ‘tanpa bantuannya’, tapi mungkin yang sebenarnya dimaksud Panaxeth adalah ‘tanpa persetujuannya’…
“Kalau dia memang mahatahu, aku heran kenapa dia tidak lebih efektif dalam menggoda kita,” renung Xvim. “Kita pasti berpikir dia akan jauh lebih memahami karakter kita kalau dia bisa memahami semua yang telah kita lakukan sejauh ini.”
“Kesadaran belum tentu kesadaran total,” ujar Orissa. “Secara teknis, aku menyadari semua yang dilakukan lebah aku, tetapi jika Kamu bertanya tentang satu lebah tertentu, hanya sedikit yang bisa aku ceritakan.”
“Berbagai elemental yang kami konsultasikan memang mengatakan bahwa para primordial memandang kita semua seperti hewan, bahkan mungkin serangga,” kata Zach. “Seberapa jauh kau memahami burung pipit yang tinggal di kota atau semut yang menggali kebunmu? Kita mungkin lebih hebat dari mereka, tetapi mereka tetaplah asing bagi kita. Sial, Zorian bisa membaca pikiran dan ingatan mereka, dan dia masih kesulitan membimbing mereka dari satu tempat ke tempat lain tanpa menggunakan paksaan magis.”
“Maksudmu waktu dia benar-benar mencoba menggembalakan kucing, kan?” kata Kael sambil tersenyum tipis. “Aku ingat itu.”
“Itu bukan usaha yang serius,” keluh Zorian. “Itu cuma ide iseng yang muncul waktu aku bosan.”
“Ini bukan waktunya untuk ini,” kata Alanic, sedikit kesal. “Zach mengemukakan poin bagus tentang primordial yang menganggap kita semua sebagai hewan. Kita tidak berdiskusi dengan hewan, kita memanipulasi mereka untuk melakukan apa yang kita inginkan. Kita harus berhati-hati agar tidak terlalu mempercayai makhluk itu. Meskipun mungkin ada sedikit kebenaran dalam perkataannya, aku curiga ia bersedia mengatakan apa pun, benar atau salah, jika ia merasa hal itu akan meningkatkan peluangnya untuk lolos dari penjaranya.”
“Entahlah. Dia tampak cukup jujur dan terus terang bagiku,” kata Ilsa sambil menatap Alanic. “Jelas kau juga berpikir ada gunanya mendengarkannya, karena kau salah satu orang yang berhasil mengajaknya mengobrol panjang lebar. Lalu, apa yang kau bicarakan?”
Pada akhirnya, hanya sedikit orang yang berhasil tetap tenang dan mendapatkan sesuatu yang substansial dari Panaxeth. Alanic, Xvim, Orissa, Ilsa, Kyron, dan seekor aranea bernama Night Dream adalah satu-satunya yang berhasil menarik perhatian Panaxeth hingga ia terlibat dalam perdebatan panjang. Hal itu membuat Zorian sedikit malu karena menyadari bahwa ia sebenarnya telah mengacaukan pertemuan itu. Ia mungkin bisa mendapatkan beberapa jawaban penting dari sang primordial jika ia sedikit lebih baik dalam berakting.
Namun, apakah orang-orang ini benar-benar pandai berakting atau mereka sebenarnya agak tergoda oleh tawaran Panaxeth, dan sang primordial bisa merasakannya dalam percakapan mereka? Ia bisa tahu bahwa Ilsa, setidaknya, berbohong ketika mengaku hanya berpura-pura tertarik dengan tawaran sang primordial. Yang lainnya lebih sulit ditebak.
Bagaimanapun, Alanic tidak tampak sedikit pun merasa tidak nyaman saat ditempatkan dalam posisi seperti itu.
“Kami berdiskusi panjang lebar tentang keimanan, pengambilan risiko, dan tanggung jawab individu terhadap komunitasnya,” kata Alanic.
Zorian mengangkat alisnya ke arahnya. Begitu pula banyak orang lain, dari apa yang bisa dilihatnya.
“Dan kau memarahi aku dan Zorian karena tidak menganggap serius segala sesuatunya beberapa saat yang lalu,” ejek Kael.
“Itu benar,” kata Alanic. “Alih-alih langsung menolak makhluk itu, aku malah bertanya mengapa aku mau menyetujui kesepakatan seperti itu. Konsekuensinya akan sangat mengerikan, terutama bagi Cyoria, sampai-sampai aku tak bisa membayangkan bagaimana ini bisa menjadi ide yang bagus. Sekalipun aku sangat egois dan hanya peduli pada diriku sendiri, makhluk primordial itu tetaplah ancaman bagi seluruh umat manusia.”
“Oh, aku juga menanyakan hal yang sama,” sela Orissa. “Dia bilang dia tidak berniat menghancurkan dunia atau mengancam umat manusia. Yang dia inginkan, katanya, hanyalah kebebasan dan pembebasan para primordial lainnya yang terpenjara. Dia hanya akan menghancurkan mereka yang mencoba menghalanginya mencapai kedua tujuan itu.”
“Ha. Yah, dia tidak mengatakan hal seperti itu kepadaku,” kata Alanic. “Mungkin karena dia tahu aku tidak akan mempercayainya. Sebaliknya, makhluk purba itu membalas kekhawatiranku dengan mengatakan bahwa para dewa telah meninggalkan banyak ‘kemungkinan’ untuk para primordial, jika mereka berhasil melarikan diri. Jika aku benar-benar beriman kepada para dewa, katanya, apa salahnya membebaskannya? Kontrak akan terpenuhi saat dia keluar dari penjara, bahkan jika dia mati segera setelahnya. Aku seharusnya beriman kepada para dewa dan karya-karya mereka, yang dalam hal ini tidak ada salahnya menerima kesepakatan itu, melepaskannya dari penjara, dan kemudian menyaksikannya mati segera setelahnya.”
“Apakah kontingensi para dewa ini benar-benar ada?” tanya Zorian. Dia tidak mendengar apa pun tentang itu, tetapi Alanik adalah seorang pendeta, jadi…
“Entahlah,” Alanic mengakui. “Kalaupun mereka tahu, konon para dewa memenjarakan manusia purba karena mereka kesulitan membunuh mereka. Jika para dewa tidak mampu menghadapi mereka secara langsung, aku ragu hanya dengan sebuah kemungkinan. Jelas Panaxeth ini juga tidak mempercayainya, kalau tidak, mengapa ia mengajukan tawaran itu? Kami kemudian terlibat dalam diskusi filosofis yang panjang tentang apa yang dimaksud dengan iman sejati dan berbagai hal lainnya. Aku ragu Kamu benar-benar ingin mendengar tentang itu.”
“Mungkin nanti,” kata Zach. “Orissa, kamu bilang kamu juga bicara dengan Panaxeth tentang apa yang akan dia lakukan setelah bebas?”
“Ya. Selain yang sudah kukatakan, kurasa dia menyinggung kemungkinan-kemungkinan ilahi yang pernah dibicarakan Alanic,” katanya. “Dia menyebutkan bahwa, dalam proses melepaskan diri dari kurungannya, kemungkinan besar dia akan ‘melemah dan terluka parah’, dan butuh waktu berabad-abad untuk pulih sepenuhnya. Selama waktu itu, dia hanya akan bersembunyi di suatu tempat dan menunggu sampai sembuh total. Dia menyiratkan bahwa aku tidak punya alasan untuk peduli dengan tujuannya, karena saat dia siap bergerak, aku pasti sudah mati sejak lama.”
Setelah beberapa kali bertukar pikiran, mereka mengonfirmasi beberapa detail dengan anggota kelompok lainnya. Misalnya, tampaknya tidak ada yang diperlihatkan gambar seseorang yang telah meninggal sebelum putaran waktu dimulai. Bahkan, makhluk purba itu bahkan tidak repot-repot menyalin kerabat yang masih hidup, jika si pengguna putaran sementara tidak berinteraksi dengan mereka dalam batas putaran waktu. Hal ini memperkuat klaimnya bahwa ia tidak bisa membaca pikiran dan ‘hanya’ mengandalkan melihat segala sesuatu yang pernah terjadi dalam putaran waktu.
Setelah itu, mereka beralih ke tiga orang terakhir yang telah berbicara panjang lebar dengan Panaxeth. Xvim, Kyron, dan Night Dream juga menanyakan pertanyaan serupa: mereka ingin tahu detail isi kontrak dengan Panaxeth. Untungnya, Panaxeth tampaknya sangat ingin membicarakan topik ini.
“Jadi, kalau aku benar-benar memahami kalian bertiga, kontraknya begini…” kata Zorian. “Kalian membuat pakta kematian dengan Panaxeth, bersumpah bahwa kalian akan membebaskannya dalam waktu satu bulan atau mati saat mencobanya. Dia kemudian mengambil jiwa kalian dan ‘menjelma’ di dunia luar. Artinya, dia menciptakan salinan baru tubuh kalian di dunia nyata, di awal bulan, yang secara efektif mengeluarkan kalian dari lingkaran waktu. Dalam tubuh ciptaan itu terdapat semacam tombol pemutus yang akan membunuh kalian jika Panaxeth masih dipenjara di akhir festival musim panas.”
“Ya,” kata Night Dream, suaranya yang dihasilkan secara ajaib terdengar jernih dan halus. “Tidak masalah apakah kau sudah berusaha sebaik mungkin atau mengapa kau gagal – jika Panaxeth tidak bebas sebelum batas waktu berakhir, ‘segel kematian’ akan aktif dan membunuhmu. Tak ada alasan.”
“Dan jika Panaxeth dibebaskan kapan pun sebelum batas waktu, tombol pemutus ini akan lenyap dan kau bebas melakukan apa pun yang kau mau?” tanya Zorian.
“Ya, bahkan jika Panaxeth mati, bagian kita dari perjanjian itu sudah selesai,” Xvim menegaskan. “Aku menanyakan beberapa variasi pertanyaan itu hanya untuk memastikan, dan dia selalu menjawab sama. Kita hanya perlu mengeluarkannya, tidak lebih. Diri kita yang asli juga bukan bagian dari perjanjian itu, dan tidak akan menderita jika kita gagal dalam tugas kita.”
“Mungkin karena tubuh mereka bukan ciptaan Panaxeth, jadi dia tidak bisa memasang ‘segel kematian’-nya pada mereka,” ujar Kyron. “Kalaupun dia ingin membuat mereka mati bersama kita, dia tidak bisa.”
“Apa yang menghalangimu untuk menerima kesepakatan itu lalu bekerja melawan Panaxeth? Dengan asumsi kau tidak keberatan mati sebulan lagi, tentu saja,” tanya Alanic.
“Ketika aku menanyakan hal seperti itu, si brengsek pengubah bentuk itu langsung mengakhiri percakapan kami dan mengirimku kembali ke grup,” kata Kyron. “Kurasa dia memang tidak suka pertanyaan itu. Tapi, setahuku, jawabannya tidak ada. Tidak ada yang menghalangimu untuk melakukan hal itu.”
“Lalu,” kata Kael ragu-ragu, “apakah menurutmu Silverlake–”
Kyron tertawa pendek dan keras.
“Wah, sadarlah!” katanya pada Kael. “Kau pikir perempuan jalang egois dan egois seperti itu mau mengorbankan dirinya demi kita? Demi siapa pun!?”
Peringatan konten dicuri: konten ini milik Royal Road. Laporkan setiap kejadian.
Kael mendesah, tak berkata apa-apa.
Bisikan pelan menggema di seluruh kelompok saat mereka membahas topik itu. Zorian mendengarkannya dengan setengah telinga, tenggelam dalam pikirannya sendiri. Sejujurnya, setelah mendengar pengalaman orang lain dengan Panaxeth, pilihannya… sudah bisa ditebak. Bukan karena mereka memercayainya karena mereka pikir dia lebih baik dari ini, mereka hanya tidak pernah menyadari bahwa membuat kesepakatan seperti ini adalah sebuah pilihan. Jika Zorian tahu tentang ini sebelumnya, dia pasti orang pertama yang akan memveto keterlibatan apa pun dengannya, betapa pun bermanfaatnya dia bagi usaha mereka.
Dan dia sangat, sangat berguna. Tanpa melebih-lebihkan, dia adalah salah satu pilar kelompok yang menopang seluruh rencana mereka. Zorian bahkan tidak yakin apakah mereka bisa melakukan ini tanpanya. Tentu saja, tanpa Silverlake, rencana keluar mereka saat ini sama sekali tidak mungkin…
“Aku setuju dengan Kyron,” kata Alanic dengan sungguh-sungguh. “Silverlake tidak menyembunyikan sikapnya, jadi keputusan ini seharusnya tidak mengejutkan siapa pun di sini. Kau sudah mendengar apa yang dikatakan semua orang di pertemuan ini. Makhluk purba itu menawarkan cara yang terjamin untuk menyelamatkan hidup orang-orang, berbeda dengan peluang bertahan hidup yang tidak pasti yang bisa kita tawarkan padanya. Dia mungkin tidak akan peduli jika setiap orang di Cyoria mati akibat pelepasan Panaxeth, dan mungkin butuh berabad-abad sebelum konsekuensi yang lebih luas dari pelepasan segelnya menjadi nyata. Lagipula, tidak ada yang tahu hadiah apa yang ditawarkan makhluk itu untuk memikatnya lebih jauh.”
“Dia juga jelas sudah tertarik pada makhluk purba bahkan sebelum lingkaran waktu. Termasuk penjara Panaxeth, khususnya,” kata Zorian. “Dia mungkin merasa lebih percaya diri untuk bisa menang saat berhadapan dengan salah satu dari mereka.”
“Tapi dia abadi, kan?” protes Taiven. “Bukankah seharusnya dia berpikir jangka panjang dalam hal ini? Bahkan jika Panaxeth butuh beberapa abad untuk mulai menghancurkan segalanya, dia akan tetap hidup saat itu!”
“Kau harus melihatnya dari sudut pandangnya,” kata Zach. Ia sudah jauh lebih tenang dari amarah awalnya, dan kini berpikir jauh lebih rasional tentang situasi ini. “Apa alternatifnya? Langsung mati karena tak bisa keluar dari lingkaran waktu? Itu lebih buruk lagi.”
“Namun, jika Panaxeth tetap tersegel, jati dirinya yang asli dapat terus hidup damai tanpa batas waktu,” tegas Taiven. “Ia mempertaruhkan masa depan jangka panjang jati dirinya yang asli demi sedikit kehidupan yang lebih baik untuk dirinya sendiri.”
“Kurasa dia tidak peduli,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Silverlake itu bukan dia.”
“Ya. Pernahkah kau menyadari dia tidak pernah menciptakan simulakrum? Bahkan ketika itu akan sangat berguna?” Zach menjelaskan. “Kurasa dia tidak pernah gagal mempelajari mantra itu. Dan kurasa dia tidak akan menyabotase upaya kita untuk keluar dari lingkaran waktu dengan tidak menciptakan lebih banyak tenaga terampil. Kurasa dia salah satu orang yang tidak bisa menggunakannya karena mereka akan panik ketika menyadari hidup mereka akan cepat berlalu dan melakukan hal bodoh.”
“Nah, kalau kalian semua bilang begitu, kenapa kita bisa setuju bekerja sama dengannya sejak awal?” tanya Kyron tiba-tiba, sambil mengangkat tangannya ke udara dengan nada kesal.
“Ya!” salah satu teman akademis Xvim menimpali. “Dia memang ide buruk sejak awal! Siapa sih yang punya ide cemerlang untuk mengikutsertakannya?”
“Apa alternatifnya?” tantang Xvim, sambil mengalihkan pandangannya antara Kyron dan pembicara lainnya. “Silverlake dilibatkan dalam kelompok karena dia memiliki keterampilan kritis yang tidak dimiliki orang lain. Satu-satunya alasan kami bisa sampai sejauh ini adalah karena dia bekerja sama dengan kami. Sekalipun dia akhirnya mengkhianati kami, sulit untuk mengatakan apakah kami akan lebih baik tanpanya.”
Tak seorang pun berkomentar mengenai hal itu.
“Zorian, kau satu-satunya orang yang diceritakan Panaxeth tentang Silverlake,” kata Zach. “Bisakah kau menceritakan hal lain?”
“Dia hanya bilang seseorang sudah menerima tawarannya, jadi meyakinkanku sudah tidak penting lagi,” kata Zorian. Dialah satu-satunya orang yang Panaxeth rasa perlu mengatakan itu. “Aku tidak tahu apa maksudnya saat itu, tapi ketika aku melihat Silverlake menghilang…”
“Ya,” kata Zach sambil mendecakkan lidah. “Tidak perlu orang jenius untuk mengetahui apa yang terjadi. Jadi, bagaimana sekarang? Sekarang kita harus menghadapi dua looper jahat begitu kita keluar dari lingkaran waktu?”
Terkadang Zorian harus mengagumi semangat Zach. Bahkan sekarang, dengan semua rencana mereka yang berantakan total, ia masih yakin mereka akan keluar dari situasi ini dengan selamat. Senang rasanya memiliki seseorang seperti itu, terkadang.
Pernyataan Panaxeth agak membingungkan, tapi kurasa itu benar. Dia menyiratkan bahwa Jubah Merah juga telah menerima tawarannya dan membuat kontrak dengannya agar bisa keluar dari lingkaran waktu. Agaknya, inilah alasan dia menghabiskan begitu banyak waktu mengoptimalkan invasi. Nyawanya bergantung pada keberhasilannya. Agaknya, begitu berada di luar, Silverlake akan bekerja sama dengannya untuk memastikan pembebasan Panaxeth berjalan semulus mungkin.
“Kenapa Silverlake menerima tawarannya berarti tidak ada gunanya meyakinkanmu?” tanya Kael. “Kau pikir Panaxeth menginginkan agen sebanyak mungkin?”
“Mungkin karena setiap kali dia memindahkan seseorang keluar, gerbangnya kembali terkunci,” kata Zorian. “Ingat, inti dari pengumpulan Kunci adalah gerbangnya terkunci secara misterius, padahal seharusnya tidak. ‘Pengendali sudah pergi’, kata Penjaga Ambang. Itu mungkin berarti ketika Panaxeth mengeluarkan Jubah Merah dari lingkaran waktu, gerbangnya macet. Hal yang sama mungkin terjadi sekarang. Bahkan jika Panaxeth ingin memindahkan lebih dari satu orang, dia tidak bisa.”
“Tapi kamu masih punya Kuncinya,” Ilsa menunjukkannya.
“Ya,” Zach menegaskan.
“Jadi mungkin kamu tinggal membuka lagi palang gerbangnya,” kata Ilsa.
“Mungkin,” Zach setuju.
“Mereka pasti sangat bodoh untuk membawa kita ke Gerbang Sovereign lagi,” kata Alanic tanpa ampun. “Aku tidak akan pernah melakukannya kalau aku menggantikan mereka.”
“Kami semua yang hadir menolak kesepakatan itu,” Kyron menunjukkan, sedikit marah.
“Atau mungkin kita terlalu lambat dan Silverlake menyelesaikan kesepakatannya sebelum kita sempat melakukan hal yang sama,” kata Xvim. “Aku setuju dengan Alanic. Sekarang setelah Silverlake mengkhianati kita, tekanan pada orang-orang yang tersisa semakin besar. Ini risiko yang sia-sia.”
Zorian memperhatikan pertengkaran itu dalam diam, tidak tahu harus berkata apa.
Ini akan menjadi malam yang panjang…
Setelah mengetahui apa yang dialami semua orang di Gerbang Sovereign, Zach dan Zorian meninggalkan Perkebunan Noveda dan pergi mengobrak-abrik tempat perlindungan dimensional Silverlake untuk mencari petunjuk. Tentu saja, Zorian juga berniat mencuri rahasia magis atau sumber daya penting apa pun yang ditemukannya di sana. Karena Silverlake telah mengkhianati mereka sepenuhnya, ia sama sekali tidak merasa bersalah telah merampok Silverlake.
Sayangnya, kedengkian dan paranoia Silverlake tampaknya tak berbatas. Ketika mereka akhirnya berhasil menembus pertahanannya dan masuk ke dimensi sakunya, mereka mendapati dimensi itu hancur total. Dimensi itu telah menjadi kawah berasap selama beberapa waktu sebelum mereka tiba, kemungkinan besar karena sakelar milik seseorang yang telah mati telah aktif ketika Silverlake meninggal dan menghancurkan segalanya. Zorian meninggalkan beberapa simulacrum untuk mencari barang berharga di antara reruntuhan, tetapi ia tak punya banyak harapan mereka akan menemukan apa pun. Kehancurannya cukup parah.
Satu-satunya yang tersisa relatif utuh adalah susunan batu aneh yang tampaknya berperan dalam memberi daya pada dimensi sakunya. Ia sudah lama bertanya-tanya bagaimana ia bisa melakukan itu, karena lokasinya sendiri tidak mampu mendukung sihir dimensi yang ia gunakan untuk mengisolasinya dari dunia luar. Kini ia tahu. Setiap batu penghubung berat, yang tertanam tepat di dinding tempat persembunyiannya untuk menyamarkannya dengan lebih baik, memiliki pasangan yang cocok jauh di dunia bawah di bawah markasnya. Batu-batu dunia bawah tersebut menyedot mana dari Dungeon dan mengirimkannya langsung ke tempat persembunyian Silverlake melalui batu-batu yang berpasangan di dimensi saku.
Dia menduga jika dia ingin menghancurkan dimensi saku Silverlake, dia sekarang tahu cara yang sangat mudah. Dia hanya perlu menghancurkan batu-batu penyedot mana di Dungeon di bawah tempat perlindungannya, dan seluruh tempat itu akan segera hancur dengan sendirinya.
Bagaimanapun, dengan masalah ini yang sedang ditangani, Zach dan Zorian mengalihkan perhatian mereka ke hal berikutnya yang harus dilakukan sesegera mungkin.
Mereka harus kembali ke Gerbang Berdaulat dan berbicara dengan Penjaga Ambang.
Tentu saja ada bahaya dalam melakukan itu. Namun, itu harus dilakukan. Mereka harus memastikan kecurigaan mereka. Pertama, mereka harus memastikan apakah Penjaga itu masih ada di sana ketika mereka kembali, karena ia telah hilang ketika terakhir kali mereka meninggalkan Gerbang Kedaulatan. Kedua, mereka harus memastikan apakah gerbang itu benar-benar terkunci lagi seperti dugaan mereka. Jika demikian, banyak spekulasi mereka hampir pasti terbukti.
Akhirnya, mereka harus melihat apakah Guardian bisa menjelaskan apa yang terjadi selama kunjungan terakhir mereka. Meskipun sebelumnya tampak seperti boneka otomatis, jelas ada sesuatu yang lebih kompleks yang terjadi pada benda itu.
Tentu saja, hanya mereka berdua yang akan pergi ke sana kali ini. Mengingat Panaxeth sama sekali mengabaikan Zach terakhir kali dan memberi tahu Zorian bahwa ia tidak akan mengganggunya lagi, mereka mungkin tidak akan menemuinya lagi kali ini. Kalaupun mereka bertemu, Zorian kini jauh lebih tenang karena ia tahu ia tidak bisa seenaknya memanipulasi pikiran. Apa pun batasan yang dihadapi primordial itu, jelas-jelas hal itu mencegahnya memaksa orang melakukan apa pun.
Saat mereka memasuki Gerbang Kedaulatan, mereka merasa lega melihat sosok yang familiar, Sang Penjaga Ambang, melayang di hadapan mereka.
“Selamat datang, Pengendali,” sapa Sang Penjaga.
“Jadi, Panaxeth tidak merusak segalanya dengan kunjungan singkatnya,” komentar Zach, sambil mengembuskan napas panjang puas. “Hebat. Akhirnya ada kabar baik.”
“Ya,” Zorian setuju. Ia menoleh ke arah humanoid cahaya yang melayang, menatapnya dengan tatapan rumit. Benda apa ini sebenarnya? “Guardian, apakah gerbangnya masih terbuka?”
Mereka menunggu beberapa detik, bertanya-tanya mengapa Guardian butuh waktu lama untuk menjawabnya. Biasanya ia sangat cepat menjawab, hanya sesekali menunggu sementara Guardian mencari sesuatu di latar belakang. Namun, seiring berjalannya waktu, mereka menyadari bahwa Guardian tidak memeriksa semuanya sebelum memberi mereka jawaban.
Sebaliknya, Guardian mengabaikan pertanyaan Zorian sepenuhnya.
Wah…
“Hei Guardian! Gerbangnya masih terbuka?” tanya Zach, mengulang pertanyaan Zorian.
“Tidak, Pengendali. Gerbangnya dipalang,” jawab Sang Penjaga segera.
Zach dan Zorian saling menatap dengan tatapan yang rumit. Di satu sisi, mereka baru saja mengonfirmasi spekulasi mereka tentang apa yang terjadi. Ini bagus. Itu berarti mereka berada di jalur yang benar. Di sisi lain…
“Guardian, kenapa kau menjawab pertanyaannya dan tidak menjawab pertanyaanku?” tanya Zorian pada humanoid bercahaya itu.
Namun, sang Penjaga mengabaikan pertanyaannya, sama seperti yang ia lakukan pada pertanyaan sebelumnya. Bahkan, Zorian menyadari bahwa, meskipun sang Penjaga menghadap mereka, ia sedikit condong ke arah Zach. Seolah-olah ia sama sekali mengabaikan keberadaan Zorian.
Sama seperti dia mengabaikan looper sementara di masa lalu.
“Guardian, kenapa kau hanya menanggapiku dan bukan dia?” tanya Zach, sedikit frustrasi tersirat dalam suaranya.
“Aku hanya menanggapi Sang Pengendali,” kata Sang Penjaga dengan tenang.
“Sudah kuduga,” kata Zorian lirih, diikuti desahan kecil.
Zach menatap Guardian, semakin lama semakin kesal. Zorian justru merasakan kekecewaan yang mendalam. Saat hujan turun, hujan pun turun dengan deras.
“Omong kosong,” kata Zach marah, sambil menunjuk Zorian dengan jarinya. “Dia memasuki ruang ini sendirian, dengan mengaktifkan penandanya. Hanya pengendali yang bisa melakukan itu!”
“Ya,” sang Penjaga setuju. “Dia anomali. Hal seperti itu terkadang terjadi. Sesuatu atau seseorang telah berhasil melewati pengamanan dan mengganggu integritas mekanisme. Anomali itu dapat mengakses hak istimewa Pengendali meskipun dia bukan Pengendali. Aku tidak dapat berbuat apa-apa untuk saat ini, tetapi jangan khawatir – kesalahannya akan diperbaiki di akhir siklus ini, ketika dunia diciptakan kembali.”
Indah. Zorian tidak membutuhkan penjelasan detail untuk memahami maksud sang Penjaga.
“Tapi kenapa sekarang?” tanya Zach. “Bagaimana kau tiba-tiba tahu dia anomali? Dia sudah datang dan pergi ke sini selama berabad-abad!”
“Ya. Sangat disayangkan,” kata Guardian dengan datar. “Namun, Kamu baru saja memberikan Kunci itu kepada aku, yang memicu analisis menyeluruh terhadap situasi yang ada. Selama inspeksi ini, anomali tersebut teridentifikasi dan prosedur koreksi dijadwalkan untuk dilakukan sesegera mungkin.”
“Kenapa?” tanya Zach. “Apa yang memicu hal ini pada Kunci?”
“Mengaktifkan Kunci menandakan ada yang salah dengan mekanisme putaran waktu,” jawab Sang Penjaga, seolah itu hal yang paling jelas di dunia. “Tentu saja, pemeriksaan menyeluruh terhadap semuanya diperlukan.”
“Benarkah? Kau tidak pernah menyebutkannya saat kami bertanya tentang Kunci itu,” tuduh Zach.
The Guardian mengabaikan pernyataan itu. Zorian sebenarnya agak terkejut dengan hal ini, karena itu berarti The Guardian mungkin sengaja merahasiakan hal itu saat mereka berbicara dengannya sebelumnya.
Dia pikir itu masuk akal. Kuncinya adalah langkah pengamanan yang dimaksudkan untuk mengonfirmasi identitas Pengendali. Masuk akal untuk tidak membahas detail operasinya kecuali jika Penjaga merasa perlu, karena suatu alasan.
“Lalu bagaimana dengan hak istimewa yang kuklaim?” tanya Zach. “Apa untungnya bagiku?”
“Ini menegaskan status Kamu sebagai satu-satunya Pengendali sejati dan mengunci semua penipu lain yang mungkin berkeliaran,” kata Guardian.
“Apa!?” protes Zach tak percaya. “Hanya itu? Tidak ada fungsi, kemampuan, atau semacamnya yang baru?”
“Sebagai Pengendali, Kamu sudah memiliki semua hak istimewa,” kata Wali kepadanya. “Kamu hanya memastikan orang lain tidak melanggar hak ini.”
“Lalu, kenapa Zorian bisa masuk ke tempat ini?” tanya Zach.
Hai!
“Dia adalah sebuah anomali,” kata Guardian.
“‘Hak istimewa’ ini sungguh penipuan,” keluh Zach. “Bahkan tidak berfungsi sebagaimana mestinya.”
“Maaf,” kata Guardian, terdengar tulus meminta maaf. “Dia anomali yang sangat menyebalkan.”
‘Dan berterima kasih kepada para dewa untuk itu,’ pikir Zorian.
Anehnya, dia tidak panik. Dia tidak tahu kenapa. Mungkin karena dia sudah menghadapi situasi yang sangat genting hari ini dan agak terkuras emosinya saat itu, tetapi mengetahui bahwa dia akan dihapus di akhir bulan hanya menimbulkan campuran ketakutan dan tekad yang tumpul di benaknya.
Jadi bagaimana kalau Silverlake mengkhianati mereka? Jadi bagaimana kalau Panaxeth aktif melawannya? Jadi bagaimana kalau dia akan terhapus di akhir bulan? Bukankah mereka sudah berencana untuk mencoba kabur di awal lagi ini?
Mereka hanya harus memastikannya berhasil.
Ia menoleh ke arah Zach, yang telah berhenti berdebat dengan Guardian dan kini menatap Zorian seolah-olah ia sudah mati. Campuran rasa ngeri dan bersalah terukir jelas di wajahnya.
“Jangan terlalu keras,” kata Zorian pada Zach. Suaranya begitu tenang dan datar sehingga ia sendiri terkejut betapa yakinnya ia terdengar. “Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan. Kau dengar apa yang dikatakan Guardian – saat kita menyerahkan Kunci kepadanya, aku ditandai untuk dihapus. Sudah menjadi kewajiban kita untuk melakukannya begitu kita mengumpulkan semua bagiannya. Kita seharusnya bersyukur bahwa itu sangat sulit dan butuh waktu lama untuk melakukannya, kalau tidak, kita akan berakhir dalam situasi ini di awal yang jauh lebih awal dan jauh lebih buruk.”
“Tapi, Zorian!” protes Zach. “Kau, kau…”
“Ini artinya aku harus keluar dari sini sebelum bulan ini berakhir. Situasinya sama dengan yang dialami anggota kelompok lainnya, sungguh,” kata Zorian. “Jangan bilang kau sudah menyerah?”
“T-Tidak… tidak…” kata Zach pelan, menarik napas dalam-dalam beberapa kali. “Sialan. Aku benar-benar benci ini.”
“Tanyakan pada Penjaga apakah Kuncinya masih berfungsi. Bisakah kau membuka palang gerbangnya lagi?”
Ternyata dia bisa.
“Apakah kamu ingin melakukannya sekarang?” tanya sang Penjaga.
“Tidak!” teriak Zach. “Tidak. Jangan lakukan apa pun sampai kuperintahkan, dasar tak berguna.”
“Sesuai keinginanmu,” kata Sang Penjaga dengan tenang, sama sekali tidak menyadari gejolak emosi mereka.
Terjadi keheningan selama beberapa detik karena baik Zach maupun Zorian tidak mengatakan apa pun.
“Baiklah…” kata Zorian akhirnya. “Kita mungkin harus mengakhiri ini untuk saat ini. Kita perlu datang ke sini nanti untuk bertanya lebih lanjut, tapi kurasa kita berdua sedang tidak dalam kondisi pikiran yang tepat untuk melakukannya saat ini.”
“Ya, kurasa begitu,” Zach setuju dengan muram. “Aku cuma—”
Tiba-tiba, sang Penjaga mulai kejang lagi.
“Oh, jangan omong kosong ini lagi!” protes Zach dengan nada jengkel.
Zorian tidak bergerak sedikit pun untuk keluar dari Gerbang Sovereign kali ini. Ia mungkin tidak bisa, bahkan jika ia mau, tetapi kali ini ia benar-benar ingin berbicara dengan Panaxeth, jadi ia bahkan tidak mencoba. Menariknya, Panaxeth tidak repot-repot memisahkan Zach dari Zorian kali ini dan hanya merasuki Guardian yang sedang kejang-kejang di depan mereka berdua. Humanoid bercahaya itu meledak menjadi hutan cabang dan tentakel berwarna merah darah sebelum bergetar dan mengerut menjadi massa yang lebih mirip manusia. Kemudian ia dengan cepat berubah bentuk menjadi wujud perempuan yang sama yang telah dipilihnya untuk Zorian terakhir kali mereka berbicara. Ia melakukannya jauh lebih cepat daripada terakhir kali, tampaknya karena ia telah menjadi lebih mahir dalam prosesnya.
Ia melangkah maju, tampaknya bermaksud berjalan ke arah mereka, sebelum berhenti dan terpaku di tempatnya.
“Halo, Zorian,” kata Panaxeth dengan suara perempuan yang ramah. “Kita bertemu lagi.”
“Kukira kau bilang kau tak akan repot-repot bicara denganku lagi,” Zorian langsung menunjukkannya. “Bahwa itu hanya tawaran sekali saja.”
“Bah, sudah kubilang kau hanya main jual mahal,” kata Zach.
“Melewati pengamanan mekanisme ini bukanlah hal yang mudah,” kata Panaxeth. “Tidak mudah bagiku untuk muncul di hadapanmu seperti ini. Aku bersungguh-sungguh dengan ucapanku terakhir kali, tapi aku memutuskan kau lebih menarik daripada yang kusadari sebelumnya.”
“Terakhir kali kau bahkan tidak berani menunjukkan wajahmu di hadapanku,” kata Zach dengan nada menantang, sambil melipat tangannya di dada.
“Sebagai Pengendali, kau terlindungi dengan sangat baik dari gangguan apa pun,” kata Panaxeth, mengalihkan perhatiannya ke Zach sejenak. “Dan kau bisa pergi kapan saja. Kau tidak membutuhkan bantuanku, dan aku juga tidak bisa menghentikanmu pergi. Kau tidak berguna bagiku.”
“Tapi di sinilah kau, tetap menunjukkan dirimu di hadapanku,” kata Zach.
“Aku perlu menghemat tenagaku,” kata Panaxeth. “Mengisolasimu di ruang terpisah itu mahal dan tidak perlu. Aku tidak peduli kalau kau mau mendengar kami.”
Sosok perempuan yang dikenakan Panaxeth mengalihkan perhatiannya kembali ke Zorian, menatapnya dengan saksama.
“Kau masih punya kesempatan untuk selamat dari ini,” kata Panaxeth. “Aku telah berhasil menghentikan Sang Penjaga mencabut semua hak istimewa Pengendali milikmu. Hancurkan pikiran Pengendali sebisa mungkin, gunakan kuncinya untuk membuka gerbang, dan aku akan menjelmakanmu di dunia luar. Aku bahkan tidak memintamu membuat kontrak denganku. Menyabotase Pengendali secara serius dan mencegahnya keluar dari lingkaran waktu akan menjadi bayaran yang cukup untuk keselamatanmu.”
Zach benar-benar melayang beberapa langkah ke belakang saat mendengarnya.
“Kau tidak menginginkanku sebagai agen?” tanya Zorian sambil mengerutkan kening.
“Aku sudah punya dua. Itu lebih dari cukup,” kata Panaxeth. “Jika aku bisa memastikan Pengendali mati di sini ketika lingkaran waktu runtuh, itu akan jauh lebih berharga bagiku daripada jumlah agen tambahan.”
Baik Zach maupun Zorian tidak berbicara apa-apa selama beberapa detik, tetapi Zorian sedang memikirkan berbagai hal dengan marah. Jika Panaxeth begitu ingin menyingkirkan Zach… itu mungkin berarti seluruh putaran waktu ini dibuat khusus untuk membantunya menemukan cara yang andal untuk menghentikan pembebasan Panaxeth. Sekalipun Zach tidak dapat mengingatnya, mereka berdua adalah musuh bebuyutan.
“Sebelum aku membantu Zach mengumpulkan semua kepingan Kunci, kau sudah menang,” Zorian menyadari. “Kau sudah mengirim salah satu looper sementara sebagai agenmu, dan Zach hampir lupa misinya untuk menghentikanmu. Dia hanya punya firasat samar untuk membimbingnya dalam apa yang harus dilakukannya. Sekalipun dia tahu cara datang ke sini, gerbangnya terkunci dan dia tidak bisa pergi.”
“Ya. Akan lebih baik bagiku jika Kunci itu tidak pernah ditemukan,” Panaxeth mengakui dengan mudah. "Namun, akulah perwujudan kemampuan beradaptasi. Aku tidak menyalahkanmu karena mengutamakan kepentingan terbaikmu. Aku hanya merekrut salah satu dari kalian sebagai agenku, berpikir itulah cara terbaik untuk memanfaatkan situasi ini. Baru kemudian aku mengetahui betapa hebatnya kau dalam invasi pikiran, dan bagaimana rencana awal masih bisa diselamatkan."
“Kau tidak tahu itu sebelumnya?” tanya Zorian.
“Aku selalu mengamati,” kata Panaxeth. “Segalanya, di mana-mana. Tapi kesadaranku sangat mirip denganmu, dalam hal aku tak bisa memperhatikan setiap detail kecil yang kulihat. Saat kau mengamati sarang semut, kau merasakan banyak hal, tapi bisakah kau benar-benar mengingat apa yang dilakukan seekor semut tertentu pada suatu waktu? Tapi aku mengingat semuanya dengan sangat jelas, dan aku bisa meninjaunya nanti sesukaku. Sama seperti kau bisa mengingat hal-hal dengan sangat jelas kapan pun kau mau. Lihat? Kita jauh lebih mirip daripada yang kau kira, Zorian.”
Sosok perempuan yang digunakan Panaxeth sebagai avatarnya tersenyum. Senyumnya cerah dan riang, mungkin dimaksudkan untuk menenangkannya, tetapi entah kenapa Zorian merasa sangat menakutkan.
“Kita berdua terjebak di dalam kurungan ini, melakukan apa pun yang kita bisa, bahkan hal-hal yang menjijikkan, agar bisa keluar,” lanjut Panaxeth. “Kau pikir aku ingin menghancurkan kotamu? Kehancurannya hanyalah konsekuensi malang karena berada di tempat dan waktu yang salah. Aku tidak pernah meminta orang-orang sepertimu untuk membangun kota di sekitarku. Sama seperti kau rela membunuh dirimu sendiri demi hidup, aku rela melenyapkan semua yang ada di sekitarku demi bebas. Bukan salahku jumlah kematianku lebih tinggi daripada kau.”
“Aku akan mati kalau tidak keluar dari sini tepat waktu,” tegas Zorian. “Kau tidak akan mati.”
“Sangkar yang mengikatku adalah siksaan yang sulit kau bayangkan,” bantah Panaxeth. “Bayangkan terkurung selama berabad-abad, hidup, tetapi kelaparan dan kehausan, dan tak mampu menggerakkan satu jari pun. Jika itu takdirmu, tidakkah kau akan melakukan apa pun untuk membebaskan diri?”
Itu… sebenarnya argumen yang bagus. Zorian tidak berkomentar apa pun.
“Dan kemudian ada dia,” kata Panaxeth, tiba-tiba menunjuk ke arah Zach.
“Aku?” protes Zach. “Aku cuma duduk diam di sini, mendengarkan kalian berdua ngobrol. Bagaimana denganku?”
“Aku sangat dibatasi dalam hal hubungan dengan Pengendali dan tidak bisa berbicara dengan bebas, tetapi aku bisa memberi tahu Kamu ini – apa pun pendapat Kamu tentang orang itu, betapa pun ramahnya dia, pada akhirnya kalian adalah musuh. Pada akhirnya, salah satu pihak harus membunuh pihak lainnya.”
“Itu… Itu omong kosong!” Zach meledak. “Apa maksudmu!?”
“Dia pandai berpura-pura,” kata Panaxeth, bahkan tanpa repot-repot menatapnya. “Namun, seharusnya kau sudah menyadari tanda-tandanya sekarang. Jangan biarkan emosimu mengalahkan akal sehatmu.”
Marah dan diabaikan, Zach mencoba menerobos masuk ke wujud Panaxeth, meskipun dia tahu tidak ada pertarungan yang mungkin dilakukan di sini dan mungkin ini ide yang buruk.
Wujud Panaxeth kabur sesaat, menyebabkan Zach dapat melewatinya tanpa cedera.
“Aku sudah mengatakan semua yang perlu kukatakan,” kata Panaxeth. “Buatlah pilihan yang tepat, Zorian. Kau punya waktu hingga akhir restart untuk mengambil keputusan. Aku akan menunggu.”
Lalu mereka berada di luar, kembali ke tubuh asli mereka. Mereka bahkan belum mengaktifkan fungsi keluar di penanda mereka – itu adalah hal lain yang tampaknya bisa dilakukan oleh makhluk purba itu atas inisiatifnya sendiri.
“Sialan, sialan, sialan!” Zach mengamuk, melempar segala sesuatu di sekitarnya untuk melampiaskan rasa frustrasinya. Zorian meringis ketika salah satu instrumen sensitif yang digunakan staf fasilitas untuk mempelajari Gerbang Sovereign menghantam dinding di dekatnya dan hancur berkeping-keping. Penjelasan itu pasti akan sangat sulit bagi Krantin. “Sialan! Kenapa semuanya tiba-tiba jadi kacau!?”
“Zach, kau benar-benar harus mengendalikan emosimu,” kata Zorian, sambil mengulurkan tangannya ke perangkat lain yang baru saja Zach lemparkan ke seberang ruangan. Perangkat itu langsung berhenti melayang di udara, tepat sebelum mengenai salah satu lemari.
Zach mondar-mandir di ruangan dengan marah untuk beberapa saat, tanpa berkata apa-apa, tetapi untungnya ia tidak lagi merusak peralatan mahal. Setelah beberapa saat, ia berjalan menghampiri Zorian dengan langkah berat dan penuh tekad, lalu mencengkeram bahunya dengan kedua tangan.
“Zorian,” dia memulai, “kau tidak benar-benar percaya omong kosong yang diucapkan Panaxeth di akhir, kan?”
Zorian menatapnya dengan wajah datar selama beberapa detik.
Dia tahu ada benarnya tuduhan Panaxeth. Pikiran Zach… jelas telah dirusak entah bagaimana. Mungkin oleh Jubah Merah. Mungkin oleh para malaikat, ketika mereka memberinya tugas. Mungkin oleh keduanya. Semuanya mengarah pada kesimpulan itu. Sekalipun Zach benar-benar ramah dan hanya mengharapkan kebaikan untuknya, bisa jadi ada berbagai macam batasan, paksaan, atau kemungkinan yang ditempatkan di sana, menunggu pemicu untuk mengaktifkannya. Mungkin begitu mereka keluar dari lingkaran waktu, anak laki-laki yang tersenyum di depannya tiba-tiba berubah menjadi bermusuhan dan mencoba membunuhnya tanpa alasan. Dia masih ingat betapa cepatnya Putri berubah dari menganggap mereka sebagai musuh bebuyutan menjadi mengikuti salah satu dari mereka seperti anak anjing yang terlalu besar, hanya karena mereka berhasil mencakarnya sedikit dengan belati kendalinya.
Namun, ia juga tahu akan keliru jika mengatakannya keras-keras. Salah satunya, Zach baru saja mendengarkan Panaxeth menyuruh Zorian mengacak-acak pikirannya demi tiket keluar. Mengingat hal itu, argumen apa pun yang mungkin digunakan Zorian untuk meyakinkan Zach agar membiarkannya mengorek-orek isi pikirannya akan terasa sangat mencurigakan.
“Tidak,” kata Zorian. “Aku sama sekali tidak percaya itu.”
Zach menatapnya sejenak sebelum akhirnya melepaskan bahunya dan menegakkan tubuhnya sedikit.
“Bagus,” katanya sambil menepuk bahu Zorian dengan ramah. “Bagus. Kita tidak boleh membiarkan hal itu memecah belah kita seperti itu. Kita perlu saling percaya, terutama sekarang.”
“Baiklah,” kata Zorian. Dia sebenarnya setuju. “Dan omong-omong? Kaulah yang menjelaskan kepada Krantin kenapa kau mengacak-acak ruangan seperti itu.”
Zach terdiam sesaat lalu melihat sekelilingnya, menilai kerusakan.
“Kurasa kau benar,” katanya sambil mengerang. “Aku memang perlu mengendalikan emosiku.”