Kacamata
“Majara,” seru Zorian, mengakhiri mantranya dengan kata yang ingin dicarinya. Ia merasakan mantra itu menjangkau sekelilingnya, memindai buku-buku di rak-rak sekitarnya untuk mencari kata yang dimaksud, dan menuangkan lebih banyak mana ke dalam mantra itu untuk memperluas radiusnya. Upayanya untuk mengisi daya mantra secara berlebihan hampir membuatnya terurai, memaksanya menghabiskan beberapa detik untuk menstabilkan batas mantra, tetapi pada akhirnya aliran mana kembali ke tempatnya dan mantra itu menyelesaikan tugasnya sesuai rencana. Tujuh benang emas berkelap-kelip, seolah tumbuh dari dadanya dan menghubungkannya dengan berbagai buku di bagian perpustakaan ini.
Zorian tersenyum. Mantra itu adalah salah satu buku ramalan yang diajarkan Ibery kepadanya, yaitu mencari buku-buku yang berisi kata atau rangkaian kata tertentu. Mantra itu agak rapuh, gagal jika jumlah kecocokan positif melebihi angka tertentu – jumlah pastinya tergantung pada keahlian penggunanya. Mantra itu sebagian besar digunakan untuk mencari kutipan atau istilah yang sangat eksotis.
Istilah-istilah eksotis seperti, katakanlah, bahasa Majara yang telah mati. Zenomir tidak bercanda ketika ia memberi tahu Zorian bahwa ia tidak akan bisa menemukan buku apa pun tentang itu – tidak ada buku yang secara khusus membahas bahasa Majara, dan sangat sedikit buku yang membahasnya. Hingga saat ini, ia hanya menemukan 13 buku lain yang memuat kata tersebut, dan kebanyakan hanya berupa satu atau dua komentar singkat. Mungkin saja pengetahuan yang ia cari ada di suatu tempat di perpustakaan, hanya dalam format yang tak terlihat oleh ramalan yang ia gunakan – Ibery hanya mengajarkannya dasar-dasar ‘sihir perpustakaan’, begitulah ia menyebutnya, jadi pencariannya terasa sangat kasar dalam skala besar – tetapi jika memang begitu, tak banyak yang bisa ia lakukan.
Ia melirik benang-benang yang tumbuh dari dadanya dan melambaikan tangannya, menyaksikan benang-benang itu melewatinya tanpa efek. Ia tak pernah bosan melakukannya. Yah, mungkin suatu saat nanti ia akan bosan, tetapi keasyikannya belum pudar. Benang-benang itu hanyalah ilusi, yang hanya ada dalam privasi pikirannya sendiri. Setiap mantra ramalan membutuhkan medium untuk menyampaikan informasi kepada penggunanya, karena mustahil bagi pikiran manusia untuk memproses hasil mentah dari mantra ramalan. Ilusi yang ia ciptakan sendiri seperti benang yang sedang ia lihat sebenarnya cukup canggih untuk ukuran medium ramalan, atau begitulah klaim Ibery ketika ia mencoba memberi tahunya bahwa mantranya berhasil bekerja dalam waktu 30 menit setelah ditunjukkan cara melakukannya. Ia punya kesan yang jelas bahwa wanita itu mengira ia berbohong. Sejujurnya, ia tidak benar-benar mengerti apa yang seharusnya begitu sulit – benang-benang itu murni konstruksi mental yang bahkan tidak membutuhkan banyak keterampilan membentuk… hanya visualisasi. Tampaknya cukup sederhana baginya. Bahkan alami.
Ia menggelengkan kepala dan mengikuti salah satu benang emas itu hingga mencapai sebuah buku yang tertempel benang itu. Buku setebal 400 halaman yang besar dan mengintimidasi itu tentang sejarah Miasina, dan Zorian sama sekali tidak berniat untuk membacanya sampai ia mencapai bagian kecil yang benar-benar menarik baginya, jadi ia membaca ramalan lain yang diajarkan Ibery. Ramalan ini menyorot setiap penyebutan kata yang dipilih (dalam hal ini ‘Majara’) dengan warna hijau yang berkilau, jadi ia hanya membolak-balik buku itu hingga ia menangkap kilatan warna hijau.
“Zorian? Apa yang kamu lakukan di sini?”
Zorian segera menutup buku itu dan memasukkannya kembali ke rak. Meskipun ia tidak melakukan sesuatu yang terlarang, ia sebenarnya tidak ingin menjelaskan kepada Ibery siapa Majara itu, dan mengapa ia mencari-cari informasi tentangnya di perpustakaan.
Sanggahan yang ingin ia gunakan kandas di bibirnya ketika akhirnya ia berbalik untuk menatap tamunya dengan saksama. Ibery tampak kacau. Mata dan hidungnya merah, seolah-olah ia baru saja menangis, dan ada bercak ungu yang mengerikan menutupi pipi dan leher kanannya. Itu tidak terlihat seperti memar, tidak persis, lebih seperti…
Oh tentu tidak.
“Ibery…” dia memulai dengan ragu. “Kamu nggak mungkin sekelas sama kakakku, kan?”
Dia tersentak mundur dan mengalihkan pandangan. Dia mendesah berat. Bagus sekali.
“Bagaimana kamu tahu?” tanyanya setelah hening sejenak.
“Kakak tersayang datang menemuiku tadi,” kata Zorian. “Katanya dia mendorong seorang gadis ke semak tanaman merambat ungu dan ingin aku membuat ‘ramuan anti-ruam’. Aku sedang tidak ingin, jadi aku agak mengabaikannya.”
Itu bohong, sebenarnya. Dia telah menemukan, selama tiga kali kunjungan terakhir, bahwa Fortov entah tidak bisa atau tidak mau melacaknya jika dia tidak kembali ke kamarnya setelah kelas. Itulah sebenarnya alasan utama mengapa dia menghabiskan sepanjang hari di perpustakaan, alih-alih di dalam kamarnya. Namun, karena situasinya yang agak unik, dia tahu apa yang akan terjadi seandainya dia hadir.
“Oh,” katanya pelan. “Itu…. Tidak apa-apa.”
“Tidak,” bantah Zorian. “Tidak, bukan itu masalahnya. Kalau aku tahu dia sedang membicarakanmu, aku pasti sudah membantunya. Yah… membantumu. Dia bisa saja mati terbakar kalau aku tahu.” Ia terdiam sejenak, mempertimbangkan berbagai hal. “Kau tahu, tidak ada alasan kenapa aku tidak bisa melakukannya sekarang. Aku hanya perlu mampir ke kamarku untuk mengambil bahan-bahannya dan-”
“Kamu nggak perlu melakukan itu,” sela Ibery cepat. “Itu… nggak penting.”
Zorian memperhatikan penampilannya sekali lagi. Ya, dia pasti menangis sebelum datang ke sini. Lagipula, pilihan katanya cukup mencolok – dia bilang dia tidak perlu melakukannya, bukan tidak boleh, dan itu tidak penting, bukan tidak penting.
“Sebenarnya bukan masalah,” katanya meyakinkan. “Alasan utama aku menolak sejak awal adalah karena Fortov yang meminta, bukan karena terlalu sulit. Katakan saja di mana aku bisa menemukanmu setelah aku selesai.”
“Eh, aku mau ikut denganmu, kalau tidak masalah,” katanya ragu-ragu. “Aku ingin melihat bagaimana obatnya dibuat. Untuk berjaga-jaga.”
Zorian terdiam. Itu… berpotensi bermasalah. Lagipula, bengkel alkimia akan tutup selarut ini, dan dia harus menggunakan beberapa, eh, metode yang tidak lazim untuk masuk. Tapi apa-apaan, sepertinya dia tidak akan mengingat ini di pengulangan berikutnya.
Maka mereka pun berangkat menuju apartemen Zorian. Tentu saja, hanya dikawal Ibery saja tidak cukup, jadi ketika akhirnya sampai di kamarnya, ia mendapati orang lain yang dikenalnya menunggunya. Tepatnya, Zach.
Sejujurnya, ia tidak terlalu terkejut melihat Zach menunggunya. Anak laki-laki itu semakin gugup selama sesi latihan mereka menjelang festival musim panas, tak diragukan lagi ia merasa gugup karena invasi yang akan datang. Bukan berarti ia pernah memberi tahu Zorian tentang invasi itu – Zach keras kepala dan bungkam tentang hal itu, terlepas dari seberapa keras Zorian mencoba memancingnya untuk mengatakan sesuatu. Selama beberapa hari terakhir, rekan penjelajah waktunya telah beberapa kali bertanya tentang rencananya untuk festival musim panas, dengan nada yang tidak terlalu halus menyiratkan bahwa tinggal di dalam kamarnya adalah ide yang buruk. Karena Zorian masih ingat dengan jelas bagaimana salah satu ‘suar’ meratakan seluruh gedung apartemennya ketika invasi dimulai, ia cenderung setuju dengan Zach dalam hal itu. Sayangnya, Zach tampaknya sulit mempercayai bahwa Zorian sependapat dengannya dalam hal itu. Tak diragukan lagi ia datang khusus untuk memastikan (lagi) Zorian akan menghadiri pesta dansa. Zorian bertanya-tanya, entah kapan, apa yang terjadi antara Zach dan inkarnasi-inkarnasi sebelumnya hingga menimbulkan kesan seperti ini. Apakah ia memang sekeras kepala itu sebelum lingkaran waktu?
Ia menghampiri Zach, yang sedang duduk di lantai di samping pintunya, sama sekali tidak menyadari sekelilingnya sambil berkonsentrasi pada sesuatu di telapak tangannya. Tidak, setelah mendekat, ia bisa melihat sesuatu di atas telapak tangannya. Sebuah pensil, berputar malas di udara di atas telapak tangan Zach. Rupanya Zach juga tahu latihan memutar pena, dan saat ini sedang berlatih sambil menunggu. Zorian ingin sekali melempar kelereng ke dahi Zach dan memintanya mengulang dari awal, tetapi ia urungkan niatnya.
Terutama karena dia tidak memiliki kelereng pada saat itu.
“Halo Zach,” kata Zorian, mengejutkan Zach dari lamunannya. “Kamu menungguku?”
“Ya,” Zach membenarkan. Ia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu yang lain, tetapi kemudian menyadari Ibery membuntuti Zorian dan langsung menutup mulutnya. “Eh, apa aku menyela sesuatu?”
“Tidak juga,” desah Zorian. “Aku hanya datang untuk mengambil beberapa perlengkapan alkimia, lalu aku akan membuat sesuatu untuk Nona Ambercomb di sini. Apa yang kau inginkan dariku?”
“Eh, bisa tunggu sebentar,” kata Zach acuh tak acuh. “Kamu lagi bikin apa? Mungkin aku bisa bantu – aku lumayan jago alkimia.”
“Apakah ada hal yang tidak kau kuasai?” tanya Zorian sambil mendengus.
“Kau akan terkejut,” gumam Zach.
Ibery memperhatikan interaksi mereka dalam diam, tetapi Zach adalah orang yang cukup ramah, jadi ketika Zorian kembali dari kamarnya dengan sekotak perlengkapan, mereka berdua terlibat dalam percakapan yang menarik. Sebagian besar tentang kondisi Ibery saat ini.
“Astaga, aku nggak nyangka adikmu sebrengsek itu, Zorian,” kata Zach. “Pantas saja kau jadi sebegitu… eh…”
Suaranya melemah ketika Zorian mengangkat alis, menantangnya untuk menyelesaikan kalimat itu. Reaksi Ibery lebih vokal.
“Dia bukan orang brengsek!” protesnya. “Dia tidak bermaksud melakukan ini.”
“Seharusnya dia memperbaikinya,” Zach bersikeras. “Disengaja atau tidak, itu salahnya. Seharusnya dia tidak melemparkan tanggung jawabnya kepada adiknya seperti ini.”
“Tidak ada yang memaksa Zorian melakukan apa pun,” kata Ibery. “Dia melakukan ini atas kemauannya sendiri. Benar, Zorian?”
“Baiklah,” Zorian setuju. “Aku melakukan ini karena aku ingin.”
Dia sebenarnya setuju dengan Zach, tetapi memilih untuk tidak mengatakannya. Jika dia tahu sesuatu tentang Ibery setelah menghabiskan seluruh waktu revert-nya di dekat Ibery, itu adalah bahwa Ibery sangat menyukai Fortov. Memfitnah Ibery di depannya tidak akan ada gunanya. Lagipula, jika dia jujur pada dirinya sendiri, Zorian harus mengakui bahwa dia tidak mampu bersikap objektif tentang Fortov. Terlalu banyak permusuhan di antara mereka berdua.
Untungnya, mereka berdua segera sepakat untuk tidak sepakat tentang topik tersebut dan keheningan yang nyaman menyelimuti kelompok itu. Yah, itu nyaman bagi Zorian – rupanya Zach tidak setuju.
“Hei, Zorian,” kata Zach. “Kenapa kita ke akademi?”
“Jadi aku bisa masuk ke bengkel alkimia, tentu saja,” kata Zorian. Ia tahu maksud Zach, tentu saja, tapi ia masih berharap bisa lolos tanpa membocorkan salah satu triknya yang paling dijaga ketat.
Tidak seberuntung itu.
“Tapi semua bengkel tutup selarut ini,” kata Zach.
“Ah!” seru Ibery. “Dia benar! Mereka sudah tutup dua jam yang lalu!”
“Tidak masalah,” Zorian meyakinkan mereka. “Asalkan kita membersihkan diri, tidak akan ada yang tahu kita ada di sana.”
“Tetapi pintunya terkunci,” tunjuk Zach.
Zorian mendesah. “Bukan sihir, bukan.”
“Kau tahu cara membuka mantra?” tanya Zach dengan nada terkejut.
Zorian mengerti keterkejutannya – membuka mantra adalah sihir terlarang, karena potensi penyalahgunaannya yang jelas. Kecuali kau memiliki lisensi khusus, bahkan mengetahui cara merapalnya pun merupakan kejahatan. Bukan kejahatan yang sangat serius, tapi tetap saja merupakan kejahatan.
Barangkali ada baiknya jika Zorian tidak mengetahui satu pun mantra pembuka kunci.
“Tidak, aku tidak mau,” kata Zorian. “Tapi ini cuma kunci mekanis biasa. Aku tinggal memanipulasi tumblernya dengan telekinetik. Mudah saja.”
Mereka menatapnya kosong. Seperti kebanyakan orang, mereka tidak tahu cara kerja kunci, dan betapa mudahnya menerobos sebagian besar kunci. Zorian, karena masa kecilnya yang cukup berwarna, tahu. Bahkan, ia bisa membobol kunci biasa tanpa menggunakan sihir sama sekali – hanya saja jauh lebih lambat daripada trik sulap kecilnya dan mengharuskannya membawa seperangkat alat pembuka kunci.
Ia berhenti di depan pintu menuju bengkel alkimia dan mencoba membukanya. Seperti kata Zach, pintu itu terkunci. Sambil mengangkat bahu, Zorian meletakkan telapak tangannya di atas lubang kunci dan menutup matanya. Ia bisa merasakan Zach dan Ibery berkerumun di sekitarnya untuk melihat lebih jelas apa yang sedang ia lakukan, dan berusaha sekuat tenaga untuk menghalangi mereka. Ia membutuhkan konsentrasi penuh untuk ini.
Dia telah mengembangkan trik khusus ini di tahun keduanya, setelah bosan menyempurnakan latihan pembentukan standar yang diberikan. Trik ini melibatkan membanjiri mekanisme pengunci dengan mana, menggunakan medan mana yang dihasilkan sebagai semacam ‘sentuhan penglihatan’ untuk merasakan kunci, lalu dengan hati-hati memindahkan tumbler ke posisi yang tepat agar dia bisa menetralkan kunci. Butuh waktu berbulan-bulan latihan keras, tetapi sekarang dia sudah cukup mahir untuk membuka sebagian besar pintu dalam 30 detik atau kurang.
Bahkan yang dilindungi. Dia tidak mengatakan ini kepada Zach dan Ibery, tetapi pintu yang coba dibukanya sebenarnya dilindungi. Apa pun yang penting di akademi, bahkan yang sedikit pun, dilindungi, termasuk sebagian besar pintu. Namun, seperti yang segera Zorian temukan ketika ia bereksperimen dengan keterampilan yang baru dikembangkan, perlindungan tingkat rendah sangat spesifik – perlindungan tersebut hanya menangkal beberapa mantra pembuka umum, dan tidak ada yang lain. Trik kecil Zorian bukanlah mantra terstruktur, sehingga tidak mengaktifkan perlindungan dasar ini sama sekali.
Pintunya berbunyi klik dan Zorian mencoba membuka gagang pintu lagi. Kali ini pintunya terbuka tanpa hambatan.
“Wow,” kata Zach saat mereka semua memasuki bengkel. “Kuncinya bisa dibuka hanya dengan menekan tanganmu beberapa detik!”
Zorian menatapnya dengan masam. “Ini jauh lebih rumit dari itu – itu hanya bagian yang terlihat.”
“Oh, aku tidak meragukannya sedetik pun,” kata Zach.
Meski Zach tampak sangat terkesan dengan pencapaian Zorian, Ibery tetap diam dan terus menatapnya dengan aneh. Inilah mengapa ia enggan menceritakan kehebatannya dalam membobol kunci – kebanyakan langsung berasumsi ia semacam pencuri. Yah, itu saja, dan ia tidak ingin pihak akademi mengetahui pencapaiannya. Mereka pasti akan mengubah skema perlindungan mereka, dan ia tidak akan bisa melakukan apa yang baru saja ia lakukan.
Untungnya, Ibery tidak sekeras beberapa orang yang Zorian temui seumur hidupnya, dan ia segera mengatasi kecurigaan Ibery begitu ia mulai menyiapkan salep tersebut. Anehnya, Zach tidak tahu cara membuatnya, meskipun cukup mudah dibuat dan Zach telah menunjukkan beberapa karya alkimia yang sangat mengesankan di kelas. Ia juga tampak tidak terlalu tertarik untuk belajar – tampaknya salep anti-ruam itu terlalu biasa untuk seleranya, dan ia hanya tertarik pada hal-hal seperti ramuan kekuatan dan ramuan penutup luka. Kedengarannya seperti mencoba membangun rumah tanpa repot-repot membangun fondasi yang tepat, tetapi Zorian bukanlah seorang penjelajah waktu berusia satu dekade. Namun.
“Bukankah itu daun rambat ungu?” tanya Ibery sambil menunjuk tumpukan kecil daun yang diletakkan Zorian di atas selembar kain basah.
“Ya,” Zorian membenarkan, sambil membungkus daun-daun itu dengan kain. “Itu bahan utamanya, meskipun harus dihaluskan dulu. Buku-buku alkimia biasanya menyatakan kita harus menghaluskan daun-daunnya menjadi bubuk, tapi sebenarnya tidak perlu sampai sejauh itu. Kalau tidak, kita hanya perlu menggunakan lebih banyak daun, tapi kan tanaman merambat ungu itu tidak langka…”
Satu jam kemudian, salepnya selesai dan Zach berbaik hati memunculkan semacam cermin ilusi agar Ibery bisa mengoleskan salep itu ke tubuhnya sendiri saat itu juga. Baik hati dan licik, karena saat Ibery sedang sibuk mengoleskan salep, Zach menyeret Zorian ke sudut agar ia bisa berbicara dengannya secara pribadi.
“Jadi?” tanya Zorian. “Ada apa?”
Zach merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah cincin, yang segera ia serahkan kepada Zorian. Cincin itu adalah pita emas tanpa bentuk yang bereaksi aneh ketika Zorian menyalurkan mana ke dalamnya.
“Itu adalah formula mantra,” kata Zach.
“Rudal ajaib?” tebak Zorian.
“Itu, plus perisai dan penyembur api,” kata Zach. “Sekarang kalian bisa menggunakan ketiganya dalam pertarungan sungguhan.”
Zorian menatap cincin itu dengan rasa hormat yang baru ditemukan. Tak banyak yang bisa dimasukkan ke dalam formula mantra, dan itu sebagian besar bergantung pada ukuran benda yang digunakan sebagai dasarnya. Mengubah sesuatu sekecil cincin menjadi formula mantra untuk tiga mantra berbeda merupakan prestasi yang cukup mengesankan, meskipun mantra-mantra itu relatif rendah.
“Pasti sangat mahal,” kata Zorian.
“Sebenarnya, aku membuatnya sendiri,” kata Zach sambil tersenyum.
“Tetap saja, itu barang yang cukup berharga untuk diberikan kepada seseorang yang baru kau kenal kurang dari sebulan yang lalu,” kata Zorian. “Kenapa aku merasa akan membutuhkannya dalam waktu dekat?”
Senyum Zach menghilang dan tiba-tiba ia menjadi lebih kalem. “Mungkin. Aku hanya memastikan, lho. Kita tidak pernah tahu kapan troll yang marah akan menyerangmu atau semacamnya.”
“Anehnya, spesifik sekali,” kata Zorian. “Kau tahu, kau semakin gugup menjelang festival musim panas. Dan kau tampak anehnya ingin memastikan aku menghadiri pesta dansa itu.”
“Kau akan melakukannya, kan?” tanya Zach.
“Ya, ya, sudah kubilang setengah lusin kali,” gerutu Zorian. “Apa pentingnya sih tarian itu? Apa yang akan terjadi di sana, wahai pengembara hebat dari masa depan?”
“Kau harus melihatnya sendiri untuk mempercayainya,” desah Zach. “Mungkin itu bahkan lebih mustahil daripada perjalanan waktu yang nyata.”
“Seburuk itu?” tanya Zorian, secara pribadi menyetujui bahwa invasi sebesar itu adalah sesuatu yang akan sulit ia percayai jika ia tidak mengalaminya.
“Cuma… coba bertahan hidup, oke?” Zach mendesah. Sebelum Zorian sempat berkata apa-apa lagi, Zach tiba-tiba memasang topeng keceriaan palsu dan berbicara dengan suara yang cukup keras hingga terdengar oleh Ibery. “Wah, Zorian, aku senang sekali kita sudah bicara ini, tapi aku harus segera pergi sekarang! Harus istirahat yang cukup untuk besok! Sampai jumpa, Zorian! Sampai jumpa, Ibery! Sampai jumpa di pesta dansa!”
Lalu dia pergi. Zorian menggelengkan kepala saat anak laki-laki itu keluar dan berjalan mendekati Ibery, yang kini sudah bebas dari ruam ungu yang dulu menutupi wajah dan lehernya.
“Yah, kurasa kita juga harus pergi,” kata Zorian. “Biasanya tidak ada yang berpatroli di akademi setelah gelap, tapi teriakan si idiot itu mungkin membuat seseorang menyadari keberadaan kita.”
“Oh. Um, benar.”
Zorian memperhatikan Ibery saat mereka keluar dari bengkel, dan ia menggunakan trik sulapnya untuk mengunci kembali pintu. Ibery tampak agak kalem untuk seseorang yang mendapatkan apa yang mereka inginkan.
“Ada apa?” tanyanya akhirnya setelah beberapa saat.
“Eh, nggak ada apa-apa,” katanya. “Kenapa kamu tanya begitu?”
“Kamu tampaknya tidak begitu gembira karena sudah sembuh,” katanya.
“Aku!” protesnya. “Hanya saja…”
“Ya?” tanyanya.
“Aku nggak punya teman untuk pergi ke pesta dansa,” katanya. “Cowok yang kuharapkan bisa pergi bareng ternyata sudah punya pacar.”
Jika anak laki-lakinya yang tak disebutkan namanya itu Fortov (mungkin, mengingat ia jelas-jelas menyukainya), maka ya, tentu saja. Bahkan, mungkin Fortov sudah punya rencana beberapa minggu sebelumnya, jadi kemungkinannya kecil untuk pergi bersamanya, tapi ia tak merasa perlu menghancurkan impiannya seperti itu.
“Kalau begitu, kau juga harus melakukan hal yang sama sepertiku, yaitu pergi ke pesta dansa sendirian, ya?” pungkas Zorian.
Dia tiba-tiba berhenti dan menatapnya dengan pandangan menilai.
“Kamu juga tidak punya teman untuk pergi?” tanyanya.
Zorian memejamkan mata dan mengumpat dalam hati. Dia benar-benar masuk ke dalam yang satu ini, ya?
Zorian gugup. Sejak pertama kali ia memulai kembali, ia selalu menghindari kota pada hari festival, tak ingin terjebak dalam invasi lagi. Berada di dalam batas kota bisa dengan mudah mengakibatkan kematiannya yang mengerikan, dan saat itu ia tidak yakin apakah memulai kembali kali ini akan menjadi yang terakhir. Itu bukan pilihan lagi, kecuali ia ingin memberi tahu Zach bahwa ada yang salah dengannya (ia tidak mau).
Intinya, ia terpaksa menghadiri pesta dansa, dengan tambahan tak terduga Ibery sebagai teman kencannya malam itu. Ia sebenarnya tidak senang dengan hal itu. Ia tidak punya rencana banyak untuk malam itu, kecuali menunggu dan melihat apa yang akan terjadi, tetapi kehadiran Ibery di sisinya pasti akan membatasinya. Belum lagi ia masih ingat malam bencananya dengan Akoja, dan sangat kecil keinginannya untuk mengulangi kejadian itu, terlepas dari apakah ia menghapus lingkaran waktu atau tidak.
Berbicara tentang malamnya bersama Akoja, Zorian harus mengakui satu hal tentang Ibery: ia jauh lebih masuk akal dan perhatian daripada Akoja. Ia tidak menyeret Ibery keluar dari kamarnya 2 jam sebelum acara, atau membuatnya menunggu tepat di tengah kerumunan orang yang berkumpul di pintu masuk, atau menyeretnya untuk mengobrol dengan sekelompok orang yang hanya peduli padanya sebagai saudara Daimen dan Fortov… Ia juga lebih tertarik mengamati kerumunan untuk mencari jejak Fortov daripada memperhatikannya, tapi itu tidak masalah – ia tidak berilusi bahwa Ibery mengajaknya berkencan karena ia memang tertarik padanya. Setelah beberapa saat, ia memutuskan untuk mengasihani Ibery dan memberi tahu bahwa Fortov sudah ada di dalam, bersiap untuk pertunjukan malam ini bersama anggota klub musik akademi lainnya.
Tentu saja, Zach tampil dengan gaya flamboyan khasnya. Ia telah menarik perhatian semua orang ketika muncul dengan bukan hanya satu, melainkan dua teman kencan malam itu (Zorian tidak mengenali kedua gadis itu), lalu semakin memikat orang-orang dengan memperagakan tarian yang sangat mengesankan—dan menarik perhatian. Rupanya Zach telah belajar lebih dari sekadar sihir selama sesi latihan ulang ini. Zorian bertepuk tangan bersama yang lain ketika Zach akhirnya selesai pamer, dan mempertimbangkan manfaat meluangkan waktu untuk keterampilan non-sihir. Bukan menari. Atau keterampilan ‘kelas atas’ lainnya—mengasah keterampilan tersebut melampaui tingkat dasar yang telah ia kuasai akan mengharuskannya membuat topeng yang begitu teliti hingga ia tidak yakin bisa melepaskannya nanti. Manfaatnya tak sebanding dengan pengorbanan jiwanya, bahkan secara metaforis.
“Ini jauh lebih mewah dari yang kukira,” kata Ibery sambil meraba taplak meja berenda di depannya.
“Ini jelas lebih dari sekadar pesta dansa sekolah,” Zorian setuju. “Kurasa Akademi sedang menyelenggarakan semacam acara untuk pejabat asing tahun ini, lalu entah kenapa memutuskan untuk menggabungkannya dengan pesta dansa sekolah.”
“Kurasa begitu,” kata Ibery. “Mereka memang berinvestasi besar untuk membuat semuanya terlihat bagus tahun ini, dan aku ragu mereka melakukannya demi kita.” Ibery melihat ke ujung meja, tempat Zach sedang menghibur sekelompok kecil orang di sekitarnya, kedua pengawalnya tak terlihat. Setelah beberapa detik mengamati hal ini, ia menoleh ke Zorian dan menatapnya dengan aneh.
“Apa?” tanya Zorian, sedikit gugup dengan tatapannya.
“Aku sudah lama ingin bertanya padamu…” dia memulai dengan ragu. “Ada apa antara kau dan Zach? Maksudku, aku tahu kau berteman dengannya, tapi bagaimana bisa? Kalian tampak sangat berbeda.”
“Ini baru saja terjadi,” kata Zorian. “Dan sejujurnya, sebagian besar itu ulah Zach. Aku hanya mengantarnya pulang setelah dia sakit di kelas suatu hari, dan dia memutuskan kami berteman baik setelah itu. Aku jadi ikut saja.”
“Jadi kamu tidak tahu tentang… um…”
“Kemampuannya yang tiba-tiba meningkat?” tebak Zorian. Ia sebenarnya terkejut karena Zorian tidak menanyakan hal itu lebih awal. Hampir semua orang melakukannya. Tentu saja, Zorian akan mendapatkan kebohongan tak tahu malu yang sama seperti yang ia berikan kepada semua orang yang menanyakannya. “Aku tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi, tapi aku bisa bilang itu nyata dan bukan tipuan seperti yang banyak orang katakan. Dia sudah mengajariku sihir tempur selama beberapa waktu, dan dia benar-benar ahli.”
“Ya, kudengar kau melakukan itu,” kata Ibery, membuat Zorian mengerutkan kening. Bergaul dengan Zach membuat orang-orang jadi penasaran dengan aktivitasnya, betapa pun biasa atau tidak relevannya. Melihat orang-orang mengamati setiap tindakannya seperti yang telah mereka lakukan sebulan terakhir ini adalah pengalaman yang baru. Baru dan tidak menyenangkan. “Kyron cukup terkesan dengan perkembanganmu, kau tahu?”
Ya… setidaknya sampai dia tahu Zach terlibat, dan saat itulah hal itu menjadi satu hal lagi yang membuat Zach begitu misterius, alih-alih hasil dari bakat Zorian sendiri. Jelas Zach punya semacam teknik mengajar rahasia di atas segalanya. Jelas.
Tapi dia tidak merasa kesal atau apa pun!
“Terkesan, kan,” kata Zorian masam. “Jadi, menurutmu apa di balik kehebatan Zach?”
“Eh, yah… agak konyol,” kata Ibery.
Zorian memberi isyarat agar Ibery melanjutkan. Ia selalu senang mendengar penjelasan yang dipikirkan orang-orang untuk menjelaskan misteri Zach. Sebagian besar spekulasi itu tidak serius, melainkan hanya upaya untuk memikirkan solusi paling imajinatif (atau paling lucu) untuk masalah tersebut, sehingga ia ragu penjelasan Ibery lebih konyol daripada beberapa hal yang telah didengarnya selama sebulan ini. Favorit pribadinya adalah Zach melakukan ritual kuno di mana seseorang memakan otak orang lain untuk mendapatkan pengetahuannya.
“Dilasi waktu,” kata Ibery setelah ragu sejenak.
Zorian berkedip. Oh Ibery… Begitu dekat, namun begitu jauh…
“Sejujurnya, kurasa mantra pengganggu tidak seefektif itu,” kata Zorian. “Zach tidak hanya sedikit lebih baik dari sebelumnya – aku pribadi akan menempatkannya setidaknya di lingkaran ke-3. Kurasa dia sebenarnya tidak punya alasan untuk menghadiri kelas lagi, kecuali karena dia merasa senang melakukannya dan memamerkan ilmunya kepada semua orang.”
“Aku agak menyadarinya,” kata Ibery, melirik sejenak ke sekelompok kecil orang di sekitar Zach. “Tapi aku tidak sedang berpikir untuk mempercepat sihir. Kau tahu apa itu Ruang Hitam?” Zorian menggelengkan kepalanya, tanda tidak. “Ada rumor bahwa negara-negara kuat seperti kita memiliki fasilitas pelatihan khusus yang menggunakan dilatasi waktu tingkat ekstrem. Kau masuk ke dalam fasilitas itu, menghabiskan beberapa bulan, atau bahkan bertahun-tahun di dalamnya, dan ketika kau keluar, hanya satu atau dua hari yang berlalu di luar.”
Alis Zorian terangkat mendengar deskripsi itu. Jika salah satu kekuatan besar memiliki sesuatu seperti itu, mengapa efeknya tidak terasa lebih nyata? Tak satu pun Negara Penerus yang malu menggunakan kekuatan mereka, dan pasti sudah menggunakan alat semacam itu untuk menghasilkan penyihir terlatih dalam skala besar.
“Itu cuma rumor,” tambah Ibery cepat. “Semacam teori konspirasi dan legenda urban. Aku tahu itu karena salah satu temanku suka hal-hal seperti itu dan dia terus bersikeras ada fasilitas semacam itu di terowongan bawah tanah kota. Konon, fasilitas itu menghabiskan mana dalam jumlah besar, jadi pasti terletak di sumur mana.”
“Dan Lubang itu adalah sumur mana terbesar yang ada,” ujar Zorian. “Apa penjelasan di balik kerahasiaan yang begitu ketat di sekitar mereka? Kau pasti mengira mereka menggunakannya dengan sangat intensif.”
“Mereka tidak bisa,” kata Ibery. “Atau setidaknya begitulah ceritanya. Mereka memiliki semacam batasan ketat dalam penggunaannya. Persisnya bagaimana negara-negara menentukan siapa yang boleh menggunakan Ruang Hitam itulah yang menjadi dasar ‘teori konspirasi’. Teori yang lebih konvensional menyatakan bahwa itu hanyalah fasilitas mewah untuk melatih agen super Black Ops. Teori yang lebih liar… yah, liar.”
“Teori yang bagus,” gumam Zorian spekulatif. Jauh lebih dekat dengan kenyataan daripada apa pun yang pernah didengarnya, meskipun ia tak akan pernah mengatakannya keras-keras, bahkan sebagai lelucon. Jika ia bisa menganggap serius rumor yang mengada-ada itu, ada kemungkinan besar ia akan benar-benar mempercayainya setelah mendengar kebenarannya, dan itu akan sangat canggung saat ini. Mungkin ia harus mencoba meyakinkannya di salah satu pengulangan berikutnya? Setidaknya sesuatu untuk direnungkan. “Tapi jika Zach menghabiskan bertahun-tahun di salah satu Kamar Hitam itu, mengapa ia tidak terlihat menua? Dan mengapa tepatnya mereka membiarkan Zach menggunakan salah satunya?”
“Yah, dia tidak perlu menghabiskan waktu bertahun-tahun,” kata Ibery. “Bukan berarti apa yang dia lakukan secanggih itu. Beberapa bulan bimbingan intensif mungkin bisa menghasilkan efek yang kita lihat. Dan bahkan jika dia menghabiskan waktu bertahun-tahun, ada ramuan yang bisa menunda penuaan selama satu atau dua tahun. Ramuan itu sebenarnya lebih efektif pada orang muda.”
Zorian menahan diri untuk mengerutkan kening ketika menyadari sesuatu. Meskipun Zach suka pamer, ia tak pernah benar-benar memamerkan kemampuannya di depan umum. Jika Zach menunjukkan sihir seperti yang ia tunjukkan saat invasi, baik Ibery maupun siapa pun tak akan menganggap kehebatan Zach sebagai ‘tidak canggih’ begitu saja. Namun, mungkin itulah intinya. Zach yang sangat terampil memang mengejutkan, bahkan mungkin mengejutkan bagi mereka yang mengenalnya sebelum perubahan. Zach yang langsung menjadi archmage mungkin akan sangat mengkhawatirkan dan memicu sikap serupa pada orang-orang di sekitarnya.
Mungkin perilaku Zach jauh lebih diperhitungkan daripada yang ia kira?
“Kenapa dia?” lanjut Ibery. “Yah, dia seorang Noveda. Mereka cukup berpengaruh sebelum akhirnya jatuh, dan maksudku bukan hanya dalam arti kaya. Mereka punya pengaruh di mana-mana. Aku bisa dengan mudah melihat sebagian pengaruh lama itu masih bertahan hingga hari ini. Zach adalah keturunan terakhirnya, dan nasib keluarganya berada di pundaknya. Mungkin ini hanyalah manuver nekat para wali Zach, mencoba menjadikan Zach penerus yang layak yang mampu mengembalikan Noveda ke kejayaan mereka sebelumnya.”
Tanah bergetar, diikuti ledakan memekakkan telinga tak sampai sedetik kemudian. Jendela berderak, tetapi tidak pecah. Keheningan yang mencekam menyelimuti aula dansa, hanya dipecahkan oleh gemuruh ledakan yang semakin jauh dari tempat kejadian.
“Apa… apa itu tadi?” tanya Ibery ketakutan.
Dia bukan satu-satunya yang menanyakan pertanyaan seperti itu. Gumaman-gumaman gelisah mulai terdengar di antara kerumunan, semakin keras dan cemas. Tekanan yang selalu dirasakan Zorian karena berada di tengah kerumunan semakin kuat dan… berubah. Apa yang biasanya hanya rasa kesal yang menekan batas kesadarannya tiba-tiba berubah menjadi selimut ketakutan yang menyesakkan. Ia berusaha keras untuk tidak pingsan saat perasaan asing menyerbu pikirannya. Apa yang sebenarnya terjadi padanya? Ia tidak ingat apa pun tentang serangan seperti ini dari pengalaman invasi sebelumnya.
Semenit berlalu. Lalu sepuluh menit. Zorian praktis bisa merasakan kecemasan dan keresahan kerumunan yang terus meningkat. Terakhir (dan pertama) ia selamat dari invasi itu, ia berdiri di atap ketika rentetan tembakan pertama mendarat, dan sempat tak berdaya karenanya. Setidaknya, itulah yang ia pikirkan. Rupanya ia pingsan lebih lama dari yang ia sadari, karena menurut perhitungannya, Ilsa dan Kyron seharusnya sudah bergegas ke atap untuk melihat apa yang terjadi. Ia bisa melihat mereka berdebat tentang sesuatu di sudut terdekat, dan keduanya sama-sama tidak bergerak sedikit pun ke arah atap.
“Zorian?” Ibery mencoba untuk kelima atau keenam kalinya, Zorian ragu. “Kau yakin baik-baik saja? Mungkin aku harus mencari seseorang-”
“Aku baik-baik saja,” kata Zorian, entah bagaimana berhasil menyingkirkan perasaan tertekan itu sejenak. Ledakan akhirnya berhenti, tetapi itu tidak membuat orang-orang tenang. Malahan, setelah situasi agak tenang, mereka menginginkan jawaban, dan mereka menginginkannya sekarang. Mereka mulai gelisah. Untungnya, staf akademi tampaknya juga menyadari hal ini. “Lihat, Ilsa sedang mencoba mengatakan sesuatu.”
“Harap tetap tenang!” kata Ilsa dari panggung musik, menggunakan sihir yang sama yang membawa musik merata ke seluruh aula dansa agar suaranya terdengar oleh semua orang yang hadir. “Aku dan rekan aku akan pergi ke atap sekarang dan membuka komunikasi dengan pihak berwenang kota untuk mencari tahu apa yang terjadi. Mohon jangan pergi ke mana pun sampai kami kembali.”
Yah… itu tidak banyak membantu menenangkan orang-orang. Malah, mereka menjadi lebih liar daripada sebelum pidato Ilsa, dan beberapa langsung mengabaikan peringatannya dan meninggalkan ruang dansa begitu Ilsa naik tangga dan menghilang. Ia tidak bisa menghakimi mereka terlalu keras, karena di masa lalu ia pernah melakukan hal yang persis sama. Di sisi positifnya, perasaan tertekan itu hilang dan kembali menjadi tekanan yang biasa menyebabkan sakit kepala. Ia menghela napas lega.
“Halo, Zorian,” sapa Zach, mendekati Zorian. Tentu saja dia datang untuk berbicara dengannya sekarang… “Berantakan sekali, ya? Dan kulihat kau berhasil membujuk Nona Ambercomb untuk menjadi teman kencanmu malam ini! Selamat! Aku tidak pernah tahu kau suka gadis yang lebih tua.”
“Aku hanya setahun lebih tua darinya,” protes Ibery. Ia melirik Zorian sebentar, berharap Zorian akan menyadari bahwa ia yang mengajaknya kencan, dan merasa lega ketika menyadari Zorian tidak akan melakukannya. Zorian harus menahan diri untuk tidak memutar bola matanya. “Dan kenapa kau di sini sendirian? Kenapa kau tidak mengenalkan kami pada teman kencanmu?”
Jika Ibery sampai berpikir untuk membuat Zach bingung dengan menunjukkan sifat jamak pasangannya malam itu, ia pasti akan sangat kecewa. Dan memang, Zach hanya tersenyum padanya, sama sekali tidak terpengaruh oleh sindiran itu.
“Mereka memutuskan untuk pulang lebih awal,” Zach mengangkat bahu. “Mungkin itu yang terbaik, mengingat apa yang terjadi.”
“Sebenarnya apa yang terjadi?” tanya Zorian. Ia memang tidak berharap mendapat jawaban langsung dari Zach, tapi patut dicoba.
“Kurasa kita akan segera tahu,” kata Zach, menunjuk ke dasar tangga menuju atap, tempat Ilsa sedang berbicara dengan sekelompok siswa. Setelah beberapa detik, Zorian menyadari bahwa Akoja ada di antara mereka, dan mengenali beberapa wajah lainnya.
“Dia bicara dengan siapa?” tanya Ibery.
“Perwakilan kelas, kurasa,” kata Zorian. “Setidaknya, yang kukenal semuanya adalah perwakilan kelas untuk kelompok mereka.”
Lambat sekali rasanya. Mungkin Zorian berharap terlalu banyak dari sebuah institusi pendidikan, tetapi respons mereka terhadap invasi itu cukup mengecewakan. Setidaknya ia berharap mereka sudah mulai mengevakuasi orang-orang ke tempat penampungan, atau membentuk semacam pasukan pertahanan, atau… yah, apa pun, sebenarnya. Ia mendapat kesan bahwa Ilsa dan Kyron bahkan belum menyadari betapa gawatnya situasi ini.
Akhirnya, Ilsa tampak selesai dengan instruksinya dan kerumunan perwakilan kelas pun bubar. Zorian hanya butuh semenit untuk menyadari apa yang mereka lakukan – masing-masing mengumpulkan teman sekelas mereka dalam satu kelompok. Ia mengucapkan selamat tinggal kepada Ibery dan pergi menuju kelompoknya sendiri bersama Zach.
Setelah semua orang hadir, Akoja memberi tahu mereka rencananya. Akademi akan menggunakan kemampuan teleportasi mereka yang terbatas untuk mengeluarkan pejabat asing dan orang-orang penting lainnya dari kota, dan para siswa akan turun ke terowongan di bawah kota untuk mencapai tempat perlindungan dengan berjalan kaki - tanpa kehadiran guru untuk membimbing dan melindungi mereka, karena mereka memiliki tugas lain saat ini dan perwakilan kelas harus mengetahui rute evakuasi agar dapat melakukan tugas tersebut.
Zorian memandang Zach untuk mengukur reaksinya dan melihat ekspresi anak laki-laki itu muram dan terfokus.
“Baiklah,” gumam Zach. “Waktunya pertunjukan.”
Zorian punya firasat buruk tentang ini.
Anehnya, bukan Zach yang membunyikan alarm – melainkan Raynie. Bagaimana tepatnya ia mendeteksi serigala musim dingin 5 menit sebelum mereka muncul, Raynie tidak tahu, tetapi setelah memperhatikan mereka, Raynie langsung membunyikan alarm. Banyak siswa tidak mempercayainya, tetapi sebagian besar tidak mau mengambil risiko. Seluruh prosesi siswa mulai bergerak lebih cepat menuju bangunan silinder kecil yang menandai tangga menuju tempat perlindungan.
Mereka tidak pernah sampai di sana sebelum serigala musim dingin mendatangi mereka.
Zorian bukanlah seorang prajurit, dan tak akan pernah menyebut dirinya ahli taktik, tetapi apa yang dilakukan kerumunan siswa saat melihat gerombolan serigala musim dingin mengejar mereka tetap membuatnya merasa sangat bodoh. Mereka berhamburan. Mereka yang paling dekat dengan pintu masuk ruang bawah tanah bergegas ke sana, tetapi yang lainnya segera mencari tempat berlindung terdekat. Ia bisa mendengar teriakan panik Zach, yang memberi tahu orang-orang untuk tidak berpisah dari kelompok utama, tetapi sia-sia.
Sambil mengumpat, Zorian mencengkeram pergelangan tangan Akoja sebelum ia sempat berlari menuju gedung apartemen di dekatnya dan tanpa berkata apa-apa menunjuk ke arah pintu masuk ruang bawah tanah. Sesaat ia berpikir untuk menjelaskan alasannya lebih detail, tetapi ia tahu ia tidak punya cukup waktu untuk itu. Ia melepaskan Akoja dan mulai berlari, berharap Akoja masih waras untuk mengikutinya.
Untungnya, ia mengikutinya, begitu pula beberapa siswa lain yang menyaksikan percakapan diam-diam itu dan menyadari pentingnya hal itu. Saat mereka berlari, semakin banyak orang bergabung, mencari keamanan dalam jumlah besar.
Di sekelilingnya, kekacauan merajalela. Serigala musim dingin berdatangan dalam jumlah ratusan, dan tidak seperti para siswa yang melarikan diri, mereka terkoordinasi dengan sangat baik. Kelompok-kelompok kecil yang terdiri dari 3 hingga 4 serigala memisahkan diri secara berkala dari pasukan utama untuk mencegat target tunggal sebelum bergabung kembali dengan gerombolan, menggunakan jumlah mereka yang lebih banyak untuk mengapit dan mengecoh lawan. Bulu putih mereka dan kesunyian yang mengejutkan saat mereka bergerak membuat mereka tampak seperti pasukan hantu yang bangkit dari dunia bawah untuk menghukum yang hidup. Jeritan. Teriakan. Kilatan cahaya dan lolongan anjing kesakitan juga – tidak semua siswa tak berdaya. Di depan, Zach mempertahankan pintu masuk terowongan dengan ganas, mengirimkan segerombolan proyektil kekuatan yang jauh lebih keras daripada rudal ajaib biasa, menumbangkan banyak serigala musim dingin dengan setiap tembakan. Sejumlah orang mencapai tempat aman di gedung terdekat dan segera membarikade diri di dalam, mengabaikan permohonan orang-orang di luar untuk membiarkan mereka masuk.
Tepat ketika Zorian mengira mereka akan sampai di pintu masuk tanpa insiden, keberuntungannya pun sirna. Sekelompok besar serigala musim dingin yang terdiri dari sekitar 30 ekor melihat mereka dan bergerak untuk mencegat. Kelompok itu langsung berhenti, bingung harus berbuat apa karena kawanan itu semakin mendekat. Mereka harus melewatinya untuk mencapai tempat perlindungan, tetapi melawan serigala-serigala itu sama saja dengan bunuh diri. Zach sedang sibuk menghabisi sekelompok troll perang yang akhirnya muncul dan tidak akan bisa membantu untuk sementara waktu.
“Sudah kubilang aku seharusnya membawa pedangku,” gerutu salah satu anak laki-laki. “Tapi tidak, pedang itu tidak cocok untuk pesta dansa sekolah, katamu. Kau terlalu paranoid untuk kebaikanmu sendiri, katamu.”
“Oh, diam,” bentak sebuah suara wanita.
Zorian menahan diri untuk menembakkan beberapa misil ke arah serigala musim dingin yang mendekat. Meskipun berbentuk seperti piercer, mereka tidak dijamin bisa membunuh makhluk sekuat serigala musim dingin dalam sekali tembak, dan ia masih sering gagal ketika mencoba memasang fungsi homing pada mereka, jadi tidak ada jaminan ia akan mengenai apa pun. Ia harus menggunakan mananya dengan cerdas.
Namun, tidak semua orang berpikir demikian. Sejumlah orang memiliki formula mantra tersembunyi dalam bentuk cincin atau kalung, seperti yang dimilikinya, dan mereka melemparkan rudal demi rudal ajaib ke arah serigala-serigala yang maju. Hanya satu gadis yang mampu melemparkan panah homing yang tepat, sehingga kebanyakan dari mereka meleset, dan ketika mengenai sasaran, mereka hanya menghancurkan sehingga tidak membunuh satu pun dari mereka. Namun, mereka memperlambat kawanan serigala dan memaksa mereka untuk berkumpul, karena gadis yang dapat menembakkan panah homing menargetkan serigala mana pun yang mencoba melepaskan diri dari kawanan untuk mengepung mereka. Dan itu memberinya ide.
Begitu kawanan itu cukup dekat, Zorian menembakkan penyembur api yang sangat kuat langsung ke garis depan mereka. Berkumpul bersama, sebagian besar dari mereka terperangkap dalam ledakan itu. Para serigala musim dingin, yang terkenal lemah terhadap api, melolong ketakutan dan kesakitan. Saat itulah seseorang lain menembakkan penyembur api lain ke barisan mereka, yang jauh lebih besar dan lebih panas daripada milik Zorian, dan para serigala musim dingin segera berbalik dan melarikan diri. Yang masih hidup, tentu saja.
Zorian menoleh untuk melihat siapa yang melemparkan penyembur api satunya dan terkejut melihat Briam di sana, menatap puas mayat-mayat hangus di depannya. Ia memegang drake apinya seperti senjata hidup, dan kadal kecil itu menjilati mulutnya seolah ingin melahap buruannya.
Begitulah teorinya bahwa drake itu terlalu muda untuk menyemburkan api.
Setelah sesaat terkejut dengan perubahan mendadak itu, mereka semua bergegas masuk ke gedung yang menjadi pintu masuk ruang bawah tanah dan segera turun ke terowongan di bawahnya. Zorian langsung dicegat oleh Ibery yang khawatir, yang tampak sangat lega karena ia masih hidup. Meskipun ia tahu kematian Zorian tidak akan permanen, ia harus mengakui bahwa ia senang Zorian juga selamat.
Meskipun, sekarang setelah ia bisa duduk dan memikirkannya sejenak, bukan hal yang aneh jika ia selamat. Ia adalah siswa tahun keempat, dan entah kenapa mereka berada di barisan depan prosesi. Hal itu sangat disayangkan, karena siswa tahun keempat, agaknya, jauh lebih mampu membela diri daripada siswa tahun ketiga… dan merekalah yang mencapai tempat perlindungan lebih dulu, meninggalkan rekan-rekan mereka yang lebih muda untuk berjuang sendiri.
“Aku nggak tahu kamu punya mantra api,” ujar Briam dari sebelah kirinya, sambil mengelus-elus hewan peliharaan kesayangannya dengan penuh kasih sayang. “Kurasa itu salah satu hal yang diajarkan Zach padamu bulan lalu, ya?”
“Ya,” Zorian mengakui. Ia menatap kadal api itu dengan ragu, dan reptil itu balas menatapnya dengan menantang. “Kau benar-benar membawa familiarmu ke pesta dansa sekolah?”
“Oh, tidak mungkin,” Briam tertawa. “Aku tidak begitu terikat padanya. Tidak, aku menggunakan mantra pemanggil untuk memanggilnya ke sisiku ketika serigala musim dingin mulai berdatangan.”
“Bukankah pemanggilan membutuhkan banyak mana?” tanya Zorian.
“Tidak kalau kau memanggil familiarmu,” kata Briam. “Kita terikat bersama, dia dan aku. Terhubung melalui jiwa. Jauh lebih mudah dan jauh lebih ringan untuk merapal mantra tertentu jika menyangkut dirinya.”
“Hah,” Zorian bersenandung.
Satu jam berlalu, tanpa hasil yang berarti. Zorian mendengarkan cerita orang-orang di sekitarnya, mencoba memahami apa yang telah terjadi dan memikirkan apa yang bisa ia ubah di awal berikutnya agar evakuasi ini tidak terlalu berantakan. Pikirannya terhenti ketika sekelompok guru akhirnya berhasil masuk ke tempat penampungan.
Mereka berenam, dan mereka tampak lelah dan ketakutan, mirip para siswa yang berkumpul di sekitar mereka untuk meminta penjelasan dan jaminan. Satu-satunya di antara mereka yang mampu membangkitkan rasa percaya diri Zorian adalah Kyron, yang tetap tegar seperti biasa. Ia tidak lagi bertelanjang dada, memilih mengenakan zirah pelindung seluruh tubuh yang agak mirip cangkang kitin serangga suci, dan memiliki banyak tongkat sihir yang tergantung di ikat pinggangnya, di samping tongkat tempur yang ia genggam erat di satu tangan.
Kyron punya kabar buruk – serangan terhadap akademi hanyalah satu bagian dari invasi besar-besaran yang menyasar seluruh kota. Zorian tentu saja sudah tahu ini, tetapi semua orang terkejut. Invasi itu dipersiapkan dengan matang, dan sebagian besar pasukan bertahan telah dikalahkan sejak awal. Kota itu akan segera jatuh. Setelah itu terjadi, tempat perlindungan akan menjadi jebakan maut raksasa. Mereka harus keluar dan berjuang keluar dari kota sebelum para penyerbu dapat mengamankan semua hal penting dan mengalihkan perhatian mereka.
Orang-orang menanggapinya dengan cukup buruk.
“Kenapa kau tidak teleportasi saja kami keluar!?” teriak seseorang. “Kau seharusnya bisa melakukan itu!”
“Pengendalian bangsal Akademi telah disalahgunakan,” kata Kyron dengan tenang. “Para penyerbu telah mengarahkan bangsal teleportasi kita sendiri untuk melawan kita. Kita tidak bisa teleportasi masuk atau keluar.”
Zorian mengerang. Musuh menguasai perisai? Bagaimana mungkin mereka melakukannya? Akademi itu bukan sekadar asrama biasa dengan skema perisai generik – seharusnya terlalu aman dan canggih untuk itu!
Pertanyaan-pertanyaan itu berlanjut selama kurang lebih satu menit sebelum Kyron merasa cukup dan mulai meneriakkan perintah. Mereka harus bergerak.
Namun, Zorian memperhatikan hal lain. Siswa di sebelahnya bertingkah aneh sejak Kyron dan kelompoknya memasuki tempat perlindungan. Zorian praktis bisa merasakan antusiasme dan antisipasi anak laki-laki itu. Entah apa alasannya, tetapi ia merasa itu bukan hal yang baik.
Itulah sebabnya, ketika bocah itu melemparkan botol berisi cairan hijau menjijikkan ke lantai dan menghancurkannya dengan kakinya, Zorian menahan napas dan menembakkan peluru tepat ke dada bocah itu. Asap hijau berbau busuk mengepul dari botol yang pecah itu, dan tempat perlindungan pun menjadi kacau balau.
Zorian tak bisa melihat apa pun di balik asap yang pasti beracun, tetapi suara-suara pertempuran terdengar jelas. Ia tertatih-tatih menembus asap, mencoba mencari jalan keluar, tetapi gagal. Ia tahu dari para siswa yang bersiul di sekitarnya bahwa menghirup napas adalah ide yang buruk. Syukurlah, napasnya tidak mengiritasi mata, kalau tidak, ia takkan pernah bisa memasang perisai tepat waktu untuk mencegah misil sihir menghantam wajahnya. Sebuah bidang gaya melingkar muncul di depannya, menyerap serangan itu. Perisai itu bergetar sesaat, tetapi tetap bertahan.
Lalu Zorian mendengar Kyron meneriakkan serangkaian kata, dan seluruh asap di sekitarnya berhamburan menuju sumber suara Kyron, seolah terperangkap dalam semacam ruang hampa. Zorian sempat melihat Kyron mengangkat tangan kirinya ke udara, sebuah bola hijau berasap memadat di atasnya, sebelum ia terpaksa memasang perisai lagi.
Setidaknya dia bisa bernapas sekarang. Syukurlah atas kebaikan-kebaikan kecil.
Sebelum para penyerang – yang mungkin telah berteleportasi di balik kepulan asap, karena Zorian pasti ingat sekelompok pria paruh baya berjubah cokelat jika mereka ada di sana saat ia masuk ke tempat perlindungan – sempat mengambil inisiatif, Kyron menjentikkan salah satu tangannya dan sebuah cambuk berkilau melesat di udara. Para penyerang langsung hancur berkeping-keping, bagian atas tubuh mereka terlepas dari bagian bawah seolah-olah mereka tidak pernah terikat satu sama lain.
Zorian menatap Kyron dengan kaget. Ia tahu pensiunan penyihir tempur itu mampu, tetapi melihatnya adalah hal yang berbeda. Pria itu telah menilai situasi dalam sekejap dan menyelesaikannya hanya dengan dua mantra. Ia bertanya-tanya apa yang akan terjadi selama evakuasi awal jika Kyron memimpin para siswa. Ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa Kyron pasti akan menemukan cara untuk menangkal serbuan serigala musim dingin pertama tanpa kehilangan siapa pun. Tentu saja para siswa akan lebih cenderung mendengarkan Kyron daripada perwakilan kelas mereka – pria itu memiliki aura kepemimpinan tertentu di sekelilingnya.
“Bagaimana… sih… kau… masih berdiri?” desah Zach tak jauh darinya. Rupanya ia menghirup asapnya, dan terpengaruh sama seperti orang lain. Bahkan penjelajah waktu yang sudah puluhan tahun pun bisa dijatuhkan oleh beberapa trik, rupanya.
Zorian hendak menjawab ketika tanah di sebelahnya meledak, menghujaninya dengan pecahan batu dan menjatuhkannya telentang. Ia mendengar Kyron melantunkan sesuatu, tetapi sudah terlambat baginya – cacing cokelat raksasa yang muncul dari tanah jauh lebih cepat daripada seharusnya dan Zorian terlalu kesakitan untuk bergerak. Ia melihat rahang bergigi besar menutup di sekelilingnya, dan kemudian yang ia lihat hanyalah kegelapan.
Pikiran terakhirnya adalah, ini tidak adil. Berapa banyak kemungkinan yang dimiliki orang-orang ini? Para penyerbu ini benar-benar curang!