Kemenangan
Hari musim panas yang damai di Hutan Utara Raya. Vegetasinya hijau cemerlang dan subur, bunga-bunga berwarna-warni menyelimuti padang rumput hutan, burung-burung penyanyi seakan berlomba-lomba untuk menunjukkan suara mana yang lebih keras dan melengking, dan serangga-serangga aneh beterbangan di udara.
Meskipun hamparan pepohonan luas yang menutupi bagian utara benua Altazian biasanya digambarkan sebagai tempat yang gelap dan menyeramkan, dipenuhi monster-monster berbahaya dan bahaya tersembunyi, kenyataannya wilayah itu bisa sangat indah dan menakjubkan. Seseorang hanya perlu cukup kuat untuk bertahan dari tantangan dan menjelajahi daratan tanpa hambatan.
Zorian, Taiven, dan Kael jelas cukup kuat. Bukan hanya karena Zorian hadir di kelompok itu. Taiven dan Kael telah melalui lima putaran penuh, yang masing-masing mencakup waktu tambahan di Ruang Hitam. Mereka punya waktu hampir setahun penuh untuk meningkatkan sihir mereka, didukung oleh sumber daya yang hampir tak terbatas dan tutor-tutor terbaik. Bahkan Kael, yang menghabiskan sebagian besar waktunya berfokus pada alkimia, kini setidaknya mampu mempertahankan diri dari ancaman umum. Sedangkan Taiven, ia memang spesialis sihir tempur. Kekuatannya mungkin setara dengan penyihir tempur profesional rata-rata saat itu. Ia bahkan memiliki pengalaman tempur yang nyata, karena ia bersikeras melawan para penyerbu Ibasan di akhir setiap putaran ulang dan sering berpartisipasi dalam pertempuran kecil yang ditemui tim Daimen saat menjelajahi Blantyrre. Sekalipun Zorian memutuskan untuk mundur dan membiarkan kedua lainnya berjuang sendiri, hanya ada sedikit hal di hutan sekitar mereka yang dapat mengancam mereka.
Saat ini, mereka bertiga sedang beristirahat di atas batu besar di salah satu pembukaan hutan sambil bermain kartu. Itu hanya cara untuk mengisi waktu sambil mengistirahatkan kaki. Mereka telah menjelajahi hutan selama berjam-jam sebelum akhirnya menemukan pembukaan itu, dan tampak begitu sempurna untuk berkemah sementara sehingga mereka memutuskan untuk beristirahat sejenak. Mereka tidak berniat tinggal di sana terlalu lama.
Saat Zorian mempertimbangkan langkah selanjutnya, ia merasakan Taiven ‘secara halus’ mencoba mengintip kartunya dengan mantra mata-mata. Zorian bangga padanya karena telah memperluas wawasannya melampaui sihir tempur yang mencolok, tetapi itu tidak menghentikannya untuk secara refleks menghancurkan sihirnya hingga tak bersisa sebelum memberinya senyum penuh arti. Zorian cemberut sejenak, sebelum teringat bahwa ia seharusnya bersikap seolah-olah tidak tahu apa-apa dan mengubah ekspresinya menjadi acuh tak acuh.
Kael diam-diam mengamati pemandangan dari samping sebelum menggeleng geli, mungkin sudah menduga apa yang terjadi. Zorian menduga Taiven juga mencoba trik yang sama pada Kael, meskipun ia tidak tahu apakah si bocah morlock berhasil menghentikannya, atau bahkan menyadari kecurangannya. Namun, Kael tampaknya tidak menganggap serius permainan kartu itu. Ia tampak bermain tanpa berpikir, tidak peduli seberapa besar kemungkinannya untuk menang. Zorian mengira sikap seperti ini masuk akal, karena seharusnya ini hanyalah permainan santai tanpa taruhan, tetapi tetap saja hal itu sedikit mengganggunya.
Zorian sendiri tentu saja tidak mencoba berbuat curang. Itu akan menghilangkan kesenangan dari seluruh aktivitas, karena akan sangat mudah baginya untuk berhasil. Ia hanya membenamkan diri dalam permainan sambil mendengarkan suara-suara alam liar di sekitarnya. Kakinya berdenyut-denyut kesakitan, tidak terbiasa dengan tingkat aktivitas yang ia lakukan, tetapi ia sudah terbiasa dengan itu sekarang. Bahkan dengan bantuan ramuan dan sihir pikiran, awal setiap permulaan kembali membuat Zorian terus-menerus merasakan sakit yang tumpul karena ia hidup jauh lebih aktif daripada sebelum lingkaran waktu. Semoga itu tidak akan berdampak buruk pada mentalnya dalam jangka panjang setelah ia keluar dari lingkaran waktu…
Lamunannya tersadar oleh suara berderak keras. Menoleh ke samping, ia melihat Kael sedang mengunyah akar kuning besar.
Taiven menatap Kael dengan pandangan aneh, mungkin tidak setuju.
“Apa?” keluh Kael, mengunyah dengan keras. Suaranya mengingatkan Zorian pada seseorang yang sedang makan wortel mentah.
“Bagaimana kamu bisa memakannya?” tanyanya.
“Enak sekali,” katanya dengan nada datar.
“Itu akar liar yang kau cuci di sungai dekat sini,” protesnya. “Itu tidak mungkin aman atau higienis. Lagipula, aku bisa menciumnya dari sini dan baunya tidak seperti sesuatu yang seharusnya kau makan…”
Kael menatapnya dengan pandangan menantang sebelum menggigit akarnya lagi dan mengunyah lebih keras.
Zorian berpura-pura mempelajari kartunya sambil terkekeh geli dalam hati. Secara pribadi, ia sama sekali tidak mengkhawatirkan Kael. Meskipun morlock itu yang terlemah dari ketiganya dalam hal kekuatan tempur, ia adalah orang yang paling betah di hutan. Ia telah bekerja dan tinggal di lingkungan ini sejak kecil, dan tak diragukan lagi tahu persis apa yang aman untuk dimakan dan bagaimana cara memakannya.
Taiven sudah cukup dekat dengan Kael setelah mereka berdua menerima penanda sementara, karena mereka berdua bisa dibilang paling dekat usia dan kemampuan relatifnya di antara para looper baru, jadi mungkin ia juga tahu itu. Maka, ia hanya mengangkat tangannya ke udara sambil mendengus, tanpa sengaja menunjukkan sekilas kartu yang dipegangnya, lalu mengakhiri permainan.
Zorian memperhatikan kartu-kartunya dan mengubah taktiknya. Tentu saja ini bukan curang. Memanfaatkan kesalahan lawan adalah hal yang wajar. Bukan masalah baginya jika ia bisa mengingat seluruh kartunya dengan sempurna setelah melihatnya hanya sepersekian detik…
Setelah lima belas menit mengobrol, bermain kartu, makan akar dan beri, serta bermalas-malasan, mereka bertiga dengan berat hati memutuskan untuk melanjutkan perjalanan. Lagipula, seluruh ekspedisi ini berawal dari keinginan Kael untuk mencari bahan-bahan alkimia langka di kedalaman Hutan Utara Besar. Ini sebenarnya bukan tugas krusial yang harus diselesaikan, dan mereka bertiga kebanyakan menggunakannya sebagai alasan untuk bersantai dan bersosialisasi, tetapi mereka memang berniat untuk serius mencari apa yang dicari Kael.
Selama kurang lebih setengah jam berikutnya, Zorian mengikuti Kael, membacakan ramalan demi ramalan, dan sesekali menguasai pikiran burung-burung hutan untuk menjelajahi area di sekitar mereka. Taiven juga menggunakan ramalan, setelah mencapai tingkat keahlian di bidang tersebut selama beberapa kali pengulangan, sementara Kael lebih mengandalkan kedua matanya sendiri. Namun, mengingat pengalamannya yang luas dalam mencari tanaman ajaib, ia mungkin masih melihat dan memahami jauh lebih banyak daripada Zorian dan Taiven.
Sesekali, bocah morlock itu akan memeriksa tunggul atau batu besar acak, sesekali mengambil tanaman ajaib lain yang tidak ada dalam daftar mereka, tetapi tampaknya juga dianggap berharga olehnya, dan sesekali hanya menatapnya dengan penuh arti sambil merenungkan suatu masalah misterius. Ransel yang mereka bertiga kenakan semuanya buatan Zorian, dan bagian dalamnya jauh lebih besar daripada yang terlihat, tetapi Zorian memperkirakan ransel Kael sudah mulai penuh karena berbagai tanaman, toples penuh cacing dan kumbang, dan bahkan beberapa batu warna-warni yang tampak biasa saja di mata Zorian. Sekalipun mereka gagal menemukan apa yang mereka cari, Kael tentu berniat untuk memanfaatkan ekspedisi ini sebaik mungkin, itu sudah pasti.
Waktu santai seperti ini semakin langka dalam lima kali restart terakhir. Semua orang selalu sibuk dengan sesuatu, entah itu mengikuti rencana, mencari hal-hal yang dapat membantu mereka, bereksperimen dengan sihir eksotis, atau sekadar melatih keterampilan mereka. Hal ini terutama berlaku dalam restart kali ini, karena ini adalah restart terakhir bagi para looper sementara. Jika mereka tidak dapat menemukan cara untuk memodifikasi penanda sementara sebelum restart berakhir, mereka akan kehilangan… yah, segalanya.
Benar saja, pada akhirnya Kael dan Taiven tidak dapat menahan diri untuk mengemukakan masalah yang selalu ada dalam pikiran setiap orang akhir-akhir ini.
“Ini sudah berakhir, kan?” kata Kael tiba-tiba.
Dua orang lainnya menatapnya dengan pandangan yang saling bertentangan. Tak perlu bertanya apa maksudnya.
“Katakan sejujurnya, Zorian… berapa besar kemungkinan kita bisa menemukan cara untuk menyesuaikan penanda kita sebelum bulan ini berakhir?” lanjut Kael, melihat bagaimana ia berhasil menarik perhatian mereka.
Zorian menahan desahan. Penanda sementara… mereka telah menghabiskan hampir setahun mempelajarinya, jika memperhitungkan waktu yang dihabiskan di Kamar Hitam, dan selama itu mereka telah membuat kemajuan yang signifikan. Mereka berhasil memetakan struktur umum penanda dan mencari tahu apa fungsi banyak bagiannya. Mereka membandingkan penanda ini dengan penanda yang lebih besar dan lebih lengkap yang tertanam di tubuh Zach dan Zorian. Mereka menempatkan dan melepas penanda sementara pada orang-orang acak untuk menguji kemungkinan modifikasi dan melihat apa yang terjadi. Mereka menemukan bahwa, ya, penanda itu memang mengandung komponen yang terbuat dari energi ilahi… dan mereka juga menemukan cara untuk mengatasinya. Melalui beberapa kesepakatan yang sangat mahal dengan Quatach-Ichl dan artefak ilahi yang tak terhitung jumlahnya yang hancur, mereka berhasil menciptakan metode untuk mendeteksi dan memanipulasi secara kasar untaian energi ilahi di dalam penanda mereka. Tidak cukup untuk memanipulasinya sesuka hati, tetapi cukup untuk merobek beberapa bagian struktur dan mengubah bagaimana fondasi ilahi ini berinteraksi dengan sihir yang lebih normal di sekitarnya.
Itu tidak cukup. Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, solusinya tetap saja tidak tercapai.
Yang paling mengganggu Zorian adalah ia merasa masalahnya bukan hal yang mustahil. Mereka membuat kemajuan yang baik. Ia merasa mereka sudah berada di jalur yang benar. Ia merasa masalah ini pasti bisa diselesaikan seiring waktu.
Bisakah mereka menemukan cara untuk memperpanjang penanda sementara dengan sekali restart lagi? Tidak. Tiga pun tidak akan cukup. Tapi mungkin jika mereka punya lima atau enam… jika sihir jiwa mereka lebih berkembang… jika mereka punya akses lebih mudah ke mahkota kekaisaran yang bertengger di kepala Quatach-Ichl… jika mereka belajar merasakan energi ilahi lebih awal…
Jika. Jika, jika, jika…
“Tidak,” Zorian akhirnya mengakui. “Tidak ada kemungkinan sama sekali.”
Ketiganya berjalan dalam diam untuk beberapa saat.
“Sebenarnya aku tidak sekesal itu,” kata Taiven akhirnya. “Awalnya, membayangkan aku bisa tiba-tiba menghilang di akhir bulan itu menakutkan, tapi sekarang aku sudah terbiasa. Aku bahkan meninggal saat memulai ulang.”
Zorian masih ingat betul kejadian itu. Melihat Taiven dipenggal oleh troll perang terasa aneh sekaligus menjengkelkan, meskipun ia tahu Taiven akan baik-baik saja di putaran berikutnya.
“Maksudku, aku tidak ingin menghilang di akhir bulan,” lanjut Taiven, “tapi kita sudah melakukan semua yang kita bisa dan itu menyenangkan selama masih ada. Kalau memang harus begini, ya sudahlah.”
“Memang,” kata Kael. “Lagipula, kalau aku paham Zorian dengan benar, tinggal 13 kali lagi restart. Sedikit lebih dari setahun. Kita tidak kehilangan banyak.”
“Kalian berdua bicara seolah-olah kalian yakin sudah mati,” kata Zorian. “Percayalah sedikit, oke? Memodifikasi penanda sementara mungkin gagal, tetapi kemungkinan untuk keluar dari lingkaran waktu masih ada. Ini rencana cadangan kita jika kita tidak bisa memodifikasi penandanya, ingat?”
“Oh?” Taiven bersemangat. “Itu masih pilihan?”
“Tentu saja,” kata Zorian. “Menurutmu apa yang telah kita lakukan selama ini?”
“Yah, aku tidak tahu,” kata Taiven sambil menyeringai. “Penyihir tua jahat itu terus mengeluh tentangmu yang ‘membuang-buang waktu untuk hal-hal yang mengganggu’ dan ‘terlalu sering istirahat dari tugasmu’, jadi…”
“Silverlake berpikir semua orang harus menjadi golem yang tak kenal lelah kecuali dia,” kata Zorian sambil mendengus mengejek. “Dia bukannya tidak pernah istirahat atau mengutak-atik ramuan baru yang tidak ada hubungannya dengan hal mendesak.”
“Aku pikir seluruh proyek itu masih diselimuti ketidakpastian,” kata Kael.
“Yah, begitulah,” Zorian mengakui dengan enggan. “Kami belum benar-benar mencobanya, jadi semuanya masih sangat teoretis. Namun, hanya karena kami ragu tentang beberapa hal, bukan berarti upaya ini pasti akan gagal. Sulit untuk memberikan angka pasti, tetapi aku pikir setidaknya ada 70% kemungkinan kami bisa memindahkan jiwa orang ke dunia nyata, dan sekitar 30% kemungkinan kami bisa berhasil membuka jembatan dimensi yang memungkinkan kami keluar dari lingkaran waktu secara fisik.”
Mereka berdua menatapnya dengan tatapan rumit yang tak bisa ia artikan. Agak sulit untuk memahami emosi mereka dengan tepat akhir-akhir ini, karena mereka berdua telah belajar melindungi pikiran dan emosi mereka dengan pertahanan mental yang tak terstruktur. Faktanya, inilah yang diputuskan oleh semua looper sementara untuk diinvestasikan waktu, setelah mereka menyadari betapa hebatnya kekuatan mental Zorian. Bahkan mereka yang sudah memiliki pertahanan mental tak terstruktur pun langsung menyadari bahwa pertahanan mental mereka tidak memadai dan perlu diperkuat semaksimal mungkin.
Zorian memahami alasan mereka. Persis seperti pepatah lama: percayalah pada tetanggamu, tapi kunci pintunya. Sekalipun kau memercayai seseorang sebagai orang yang bermoral dan berprinsip, lebih baik jangan menggodanya dengan kesempatan yang mudah. Karena itu, ia tidak mengambil tindakan seperti itu terhadap mereka. Malahan, ia mendorongnya. Mengingat aranea secara eksplisit menganggap siapa pun dengan pikiran yang tidak terlindungi sebagai sasaran empuk invasi psikis dan bahwa mereka bekerja sama erat dengan beberapa kelompok mereka, mendapatkan perlindungan mental pada tingkat tertentu adalah hal yang wajar.
“Jika satu-satunya cara untuk keluar dari lingkaran waktu adalah dengan mencuri tubuh asli kita dari diri kita di masa lalu, aku lebih suka tinggal di sini dan melupakan segalanya,” kata Kael sambil menggelengkan kepala. “Lagipula, aku hanya peduli untuk pergi secara fisik jika itu memungkinkan aku membawa Kana bersamaku. Jika tidak, aku lebih suka tinggal bersamanya sampai akhir.”
Zorian membuka mulut ingin mengatakan sesuatu, tetapi kemudian menyadari bahwa mungkin Kana tidak memiliki penanda sementara itu tidak penting. Jika mereka benar-benar meninggalkan lingkaran waktu, setiap orang sama baiknya dengan yang lain.
Apakah yang lain juga ingin membawa anggota keluarga? Itu… bisa jadi agak rumit.
“Eh, aku mungkin akan memilih jalan keluar jiwa kalau itu memang pilihan,” kata Taiven ragu-ragu. “Maksudku, aku kasihan pada Taiven tua, tapi mari kita bicara jujur… dia memang agak bodoh.”
Bibir Zorian tertarik membentuk senyum, tetapi dia menahannya.
“Kalau begitu, aku sebenarnya tidak mampu mengambil jalan keluar ini,” kata Taiven. “Aku bahkan tidak cukup kuat untuk bertahan hidup dari ramuan pemberi persepsi jiwa Silverlake, apalagi merasuki tubuh lamaku. Jadi, menyeberang secara fisik adalah satu-satunya pilihan bagiku, sungguh.”
Zorian mengangguk perlahan. Sejujurnya, hal ini berlaku bagi kebanyakan orang. Orang yang sama sekali tidak berpengalaman dengan sihir jiwa akan merasa mustahil untuk menjadi cukup mahir dalam hal itu agar dapat bertahan dari pemindahan jiwa dan berhasil merasuki tubuh mereka. Orang yang mahir dalam sihir jiwa, bahkan sebelum lingkaran waktu, kemungkinan besar akan dimusnahkan oleh para makhluk asli jika mereka mencoba merasuki mereka. Selain Zorian, hanya Kael, Xvim, dan Lukav yang memiliki peluang bagus untuk melakukannya. Dan Xvim, seperti halnya Kael, telah mengesampingkan gagasan untuk ‘mencuri nyawanya sendiri’.
“Keluar secara fisik adalah tujuan kami,” kata Zorian. “Memindahkan jiwa lebih merupakan pilihan terakhir daripada pilihan lainnya.”
“Ya, tapi kau sendiri yang mengakui bahwa peluang suksesnya tidak terlalu tinggi. Bahkan lemparan koin pun tidak,” kata Taiven. “Jadi ya, masih ada harapan… tapi tidak ada yang perlu disyukuri. Sial, kau mungkin sedang memberi semangat pada kami!”
“Tidak, sama sekali tidak,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Sebenarnya aku berusaha konservatif dengan perkiraanku. Kurasa ini bisa berhasil.”
“Ada satu hal yang mengganggu aku tentang semua ini,” kata Kael. “Kita sudah menghabiskan banyak waktu mencoba mencari jalan keluar dari lingkaran waktu, tapi pernahkah terpikirkan apa yang akan kita lakukan jika berhasil? Jika kita benar-benar melangkah ke dunia luar dengan segala keterampilan dan pengetahuan kita?”
“Menghentikan invasi yang hendak menghancurkan Cyoria?” Taiven mencoba, sambil mengangkat alisnya ke arahnya.
“Ya, tentu. Tapi bagaimana setelahnya?” tanya Kael. “Kamu punya seluruh hidup di depanmu, tapi sudah ada seseorang yang menjalani hidupmu untukmu. Apakah kamu akan menghindari teman dan keluargamu dan membangun kehidupan baru di tempat lain? Atau apakah kamu akan berusaha keras untuk kembali ke kehidupan lamamu dan menanggung akibatnya? Bagaimana kalau seseorang melaporkanmu ke pihak berwenang dan mereka datang untuk menyeretmu? Bagaimana kamu akan menjelaskan keberadaan dan identitasmu?”
Taiven menggeliat tak nyaman.
“Entahlah,” akunya sambil menggigit bibir. “Sejujurnya, aku berusaha untuk tidak memikirkan hal-hal seperti itu. Aku agak impulsif, jadi kalaupun aku sudah mencapai resolusi di sini, mungkin aku akan langsung melanggarnya begitu sampai. Jadi, percuma saja. Aku hanya bisa berharap bisa menemukan solusinya nanti. Aku tidak ingin menghancurkan hidup Taiven yang lain, tapi… entahlah. Bagaimana dengan kalian berdua?”
“Aku cukup terputus dari kebanyakan orang,” Kael mengangkat bahu. “Asalkan aku punya Kana-ku sendiri, semuanya baik-baik saja. Kurasa aku akan mengirimkan catatan alkimiaku ke karya asliku lalu pergi untuk melakukan halku sendiri. Tapi aku tidak yakin banyak dari kita yang seperti itu. Silverlake dan Alanic, mungkin. Sisanya? Mungkin setidaknya ada beberapa dari mereka yang akan berjuang mati-matian demi sepotong kehidupan lama mereka.”
“Sejujurnya? Kurasa aku tak bisa menjauh,” Zorian mengakui. “Aku akan mencoba ‘mereformasi’ versi asliku menjadi sesuatu yang lebih baik. Mengajarinya beberapa hal, mendorongnya agar lebih dekat dengan Kirielle, hal-hal seperti itu. Agak manipulatif, tapi akan disertai dengan instruksi sihir pribadi dan bantuan lainnya, jadi kurasa itu bisa berhasil. Tapi aku tak akan mencoba mencuri hidupnya. Jika tak ada tempat untukku di kehidupan lamaku, aku akan mencari hal lain untuk menghibur diriku.”
“Seperti yang aku katakan, aku tidak yakin semua orang akan begitu tenang tentang hal itu,” Kael menjelaskan.
“Ya, aku tahu,” Zorian mengangguk. “Zach dan aku sengaja tidak menyampaikan masalah ini kepada kelompok, karena kami merasa tidak ada cara untuk mencapai kesepakatan resmi apa pun. Apa pun kesimpulannya, pasti ada yang tidak setuju. Mungkin dengan kekerasan. Seluruh kelompok bahkan mungkin terpecah belah, jika ada yang merasa sangat yakin dengan pilihan yang dipilih atau tidak. Lebih baik semua orang fokus pada masalah yang ada dan memikirkan hal-hal ini nanti.”
Meskipun telah berupaya sekuat tenaga, mereka sudah kehilangan beberapa korban. Dua kali restart yang lalu, dua profesor yang diikutsertakan Xvim dalam kelompok tersebut memutuskan bahwa mereka tidak sanggup menghadapi implikasi eksistensial dari lingkaran waktu dan meminta agar penanda sementara mereka dihapus agar mereka bisa melupakan segalanya. Selain itu, salah satu aranea dari Luminous Advocates menjadi begitu histeris dan kasar sehingga aranea lainnya meminta agar penandanya dilucuti dan dikeluarkan dari kelompok. Zorian tidak yakin apa penyebabnya, tetapi karena Luminous Advocates lainnya secara misterius memperoleh persepsi jiwa sekitar waktu itu, ia menduga itu adalah hasil dari prosedur rahasia yang mereka lakukan bersama-sama pada diri mereka sendiri. Namun, demi menghindari pertengkaran, ia memutuskan untuk tidak melanjutkan masalah tersebut.
Karena ini merupakan permulaan terakhir di mana penanda sementara tetap efektif, tekanan pada masyarakat hanya akan meningkat.
Zorian sungguh berharap tak seorang pun akan terluka parah sebelum akhirnya.
Mantra hanya bisa bertahan dalam jangka waktu tertentu. Bahkan mantra yang paling stabil sekalipun, yang dibekali mana dalam jumlah besar, akan hancur dalam beberapa jam jika tidak dikaitkan dengan sesuatu. Oleh karena itu, ritual peningkatan memiliki masalah. Tujuannya adalah untuk menempatkan pengguna di bawah efek sihir permanen atau memberi mereka kemampuan sihir bawaan, tetapi itu berarti mereka harus mengaitkan mantra tersebut dengan sesuatu agar tidak rusak.
Ini masalah besar. Menambatkan sihir ke tubuh seseorang dengan mengukir sigil di kulit tidaklah disarankan. Memaksa mana dalam jumlah besar mengalir melalui tubuh yang hidup, bahkan jika itu adalah mana pribadi seseorang, biasanya tidak sehat dalam jangka panjang. Selain itu, jangkar yang dihasilkan mudah dipatahkan dengan melukai sigil secara fisik, yang kemungkinan besar akan mengakibatkan konsekuensi yang mengerikan bagi penggunanya. Kegagalan mantra yang tiba-tiba dan tak terkendali cukup berbahaya dalam keadaan normal – ketika mantra tertanam ke dalam daging dan tulang seseorang, akibat mengerikannya dapat dengan mudah dibayangkan.
Untungnya, ada solusinya. Dahulu kala, seorang penyihir tak bernama telah menemukan cara untuk menggunakan kembali sebagian cadangan mana mereka menjadi jangkar mantra untuk ritual peningkatan. Karena cadangan mana seseorang secara alami dijaga kestabilannya oleh jiwa, sihir apa pun yang dibentuk darinya juga akan tetap stabil. Satu-satunya masalah adalah karena jangkar tersebut secara harfiah terbuat dari cadangan mana seseorang, penggunanya akan secara permanen memiliki lebih sedikit mana. Mana yang digunakan dalam pembuatan jangkar tidak akan pernah pulih, karena masih ada di dalam cadangan penggunanya, distabilkan oleh jiwa mereka bersama dengan bagian lainnya.
Namun, ada satu masalah tambahan. Meskipun ritual peningkatan dapat memberi pengguna kemampuan magis, pada akhirnya itu hanyalah sihir transformasi yang rumit. Kekuatannya tidak pernah habis, hampir mustahil untuk dihilangkan, dan pengguna memiliki kendali yang sangat baik atas kekuatan tersebut, tetapi mereka tidak akan mendapatkan afinitas naluriah yang sama dengan makhluk dasar.
Di sinilah sihir darah berperan. Sihir ini memungkinkan seorang penyihir untuk mengikat mantra tidak hanya pada cadangan mana mereka, tetapi juga pada kekuatan hidup mereka. Hubungan yang dihasilkan begitu dalam dan kuat – cukup kuat sehingga keturunan pengguna memiliki kesempatan untuk mewarisi kemampuan tersebut sebagai garis keturunan. Pemahaman bawaan tentang makhluk dasar juga ditransfer ke pengguna baru, memungkinkan mereka untuk menggunakannya hampir sama baiknya dengan seseorang yang telah memilikinya sejak lahir.
Ritual peningkatan itu berbahaya. Jika dijalankan dengan buruk, ritual itu bisa membunuh penggunanya atau menghancurkan mereka secara permanen sebagai penyihir. Lebih dari satu penyihir telah sepenuhnya mengunci cadangan mana mereka atau mengubahnya menjadi sesuatu yang mencabik-cabik mereka dari dalam.
Ritual sihir darah sangat berbahaya. Penggunanya harus mengukir pola rumit pada daging mereka dan berdarah untuk membangkitkan vitalitas dan menyalurkan kekuatan hidup mereka ke dalam struktur yang tepat. Jika seseorang tidak tahu persis apa yang mereka lakukan, sangat mudah untuk mati karena kehilangan darah, atau lebih buruk lagi.
Zach dan Zorian akhirnya menggabungkan keduanya. Mereka memulai dari yang kecil, tetapi dengan cepat beralih ke proyek yang lebih ambisius karena keterbatasan waktu. Mereka memang membuat kesalahan, tetapi tidak ada yang terlalu serius… dan konsekuensi yang tersisa terhapus di akhir setiap permulaan. Dengan bantuan Kael, mereka melacak dan berbicara dengan para penyihir darah morlock yang masih hidup yang tersebar di seluruh benua, mencari nasihat dan trik. Mereka berlatih dengan kemampuan baru mereka dan mencatat mana yang paling cocok untuk mereka dan alasannya.
Kini, dengan waktu yang semakin menipis dan proses restart ini begitu krusial, mereka memutuskan untuk segera mempraktikkan keterampilan tersebut. Mereka melakukan ritual yang relevan di awal proses restart. Satu setengah minggu kemudian, ketika cadangan mana dan kekuatan hidup mereka sebagian besar telah stabil, mereka mengumpulkan Xvim, Silverlake, dan Daimen untuk sebuah proyek yang akan menguji kemampuan dimensionalitas mereka hingga batas maksimal. Sesuatu yang akan membuktikan bahwa mereka pada akhirnya mampu menciptakan gerbang keluar dari lingkaran tersebut.
Mereka akan membuat salinan miniatur bola istana.
Saat ini, Zach, Zorian, Silverlake, Xvim, dan Daimen berdiri di tepi lingkaran formula mantra raksasa, dengan jarak yang sama. Mereka telah menghabiskan beberapa jam terakhir menanamkan lingkaran mantra ke dalam tanah tempat ini, lalu menyiapkan beberapa ward rumit yang harus disusun berlapis-lapis agar semuanya berfungsi dengan baik. Kini mereka beristirahat dan menyesuaikan pikiran untuk tugas terakhir di depan mereka.
Ada sebuah rumah mewah di tengah lingkaran, dikelilingi taman luas dan pepohonan hias. Rumah itu terletak di lokasi yang cukup terpencil, dan Zach serta Zorian sebenarnya telah membeli seluruh rumah itu, jadi mereka seharusnya tidak diganggu oleh siapa pun. Silverlake mengeluh tentang banyaknya uang yang terbuang untuk hal ini, padahal mereka bisa saja ‘mencuri’ rumah dari seseorang atau mengambil sebidang tanah secara acak, tetapi Zach tidak mau mendengarnya. Ia menginginkan rumah mewah mini miliknya sendiri, dan ia ingin rumah itu benar-benar menjadi miliknya.
Bagaimanapun, ide di balik proyek mereka saat ini sedikit berbeda dengan proyek-proyek penciptaan dimensi saku lainnya. Sebelumnya, Zach dan Zorian berfokus pada mengisolasi sepetak ruang dengan membran dimensional, lalu mengembangnya hingga volume yang diinginkan. Sekarang, mereka akan mengisolasi sepetak tanah yang luas secara paksa dari dunia luar, memadatkannya, lalu menempelkannya pada objek jangkar yang telah disiapkan. Dalam kasus ini, objek tersebut adalah bola kaca yang diperkuat secara magis, agar menyerupai bola istana secara maksimal.
Ini mirip dengan metode yang digunakan Silverlake untuk menyembunyikan rumahnya dari pengawasan luar, tetapi lebih sulit. Silverlake hanya memampatkan suatu area agar tampak “menghilang”, tetapi tetap terhubung dengan dunia luar. Hal ini membuat dimensi sakunya tak tergoyahkan, tetapi lebih mudah untuk benar-benar diciptakan. Namun, apa yang mereka lakukan sekarang mengharuskan mereka untuk secara efektif merobek sepotong realitas dan memasukkannya ke dalam kotak portabel untuk mereka gunakan sendiri.
Rumah dan tanah di sekitarnya tidak sebesar ruang di dalam bola istana. Meskipun begitu, upaya ini mengharuskan mereka berlima untuk bekerja sama dan melakukan ritual sihir kelompok, menggunakan semua trik dan kemampuan yang dapat mereka pikirkan… dan mereka masih belum yakin apakah mereka bisa melakukannya. Zorian bahkan tidak ingin memikirkan apa yang dibutuhkan untuk menciptakan sesuatu seperti bola istana yang sebenarnya.
Sambil melihat sekeliling, Zorian melihat yang lain sudah beristirahat dengan baik dan siap berangkat. Ia menarik napas dalam-dalam dan melangkah maju. Lima simulakrum mengikutinya.
Cerita ini telah diambil secara ilegal; jika Kamu menemukannya di Amazon, laporkan pelanggaran tersebut.
Zorian telah lama memecahkan metode yang digunakan Putri untuk mengoordinasikan delapan kepalanya menjadi satu kesatuan, dan kini ia mampu menggunakannya dengan simulakrumnya. Metode itu memang menarik, menghubungkan berbagai sudut pandang dan aliran pemikiran menjadi satu perspektif terpadu, tetapi metode itu memiliki batasan penting: metode itu hanya bisa digunakan ketika Zorian dan simulakrumnya secara umum melakukan hal yang sama. Misalnya, melawan musuh yang sama atau bekerja sama dalam tugas yang sama. Jika ia membaca buku di Cyoria dan simulakrumnya tersebar di seluruh dunia, masing-masing melakukan tugasnya sendiri, tidak akan ada titik penghubung untuk menyatukan kesadaran mereka dan metode hydra tidak bisa digunakan. Namun untuk tugas yang sedang dihadapi, metode itu sempurna.
Ia kemudian mengaktifkan kemampuan sihir yang diperolehnya melalui ritual peningkatan. Ia mendapatkannya dari katak penggali terowongan yang sederhana, yang kemampuannya untuk memahami dan menavigasi ruang terdistorsi tampaknya paling berguna untuk tujuannya. Itu bukanlah kemampuan terbaik yang bisa ia dapatkan, tetapi relatif murah dan cukup efektif untuk tujuan Zorian. Menambatkannya pada cadangan mananya mengurangi sekitar 8% dari mana maksimumnya, yang memang menyakitkan, tetapi tidak terlalu berpengaruh.
Akhirnya, ia mengaktifkan peningkatan mental yang telah ia ciptakan selama kurang lebih setahun terakhir, dibantu oleh banyak ahli aranea dan bahkan beberapa peneliti manusia. Banyak simulakrumnya yang harus membayar dengan nyawa mereka yang pendek untuk menguji peningkatan ini, dan hasil akhirnya sungguh mengesankan untuk sesuatu yang dibuat setelah begitu banyak pengorbanan. Pikirannya langsung menjadi lebih jernih dan lebih fokus, integrasinya dengan simulakrum semakin mendalam, dan kemampuannya untuk menghitung dan mengukur sesuatu secara sekilas menjadi super.
Di sekelilingnya, dia melihat yang lain juga mempersiapkan diri.
Zach was leaning back and forth on his feet, humming some sort of tune to himself. He looked relaxed and careless, but there was a distant look in his eyes, as if he wasn’t really all there. His choice for the creature to use an enhancement ritual on was the voidsoul deer. Zach seemed to really like its ability to alter trajectories of things in the space around it, since that meant the ability was useful in combat, as well as for things like this. It was a fairly expensive ability in terms of mana reserves, but Zach was easily able to afford it. Zorian could feel the space around Zach ripple and warp as he flexed his new ability in preparation of the task at hand.
Daimen’s presence was a bit of a surprise. Before the time loop, Daimen hadn’t even known how to cast the gate spell, never mind how to use pocket dimension magic. However, his reputation wasn’t for nothing. With a year of time and access to all the restricted material and knowledgeable tutors he could wish for, Daimen had experienced a meteoric rise in his dimensionalism skills. It reignited Zorian’s jealousy a bit to see him blaze through things so easily, given that Zorian had to try so hard to get where Daimen currently was, but objectively speaking, it was a good thing to have another capable dimensionalist on hand. It increased their chances of success immensely.
Daimen had also chosen to dabble in enhancement rituals along with Zach and Zorian – the only one of the temporary loopers that dared to do so. He picked a phase spider that Zach and Zorian were lucky to track down in one of the restarts. Their signature ability, which was literally a power to create small pocket dimensions, was bound to be very useful today.
Silverlake had stabbed six gold-plated stakes into the ground around her and was mumbling something to herself and making some sort of strange finger gestures. They didn’t look like spellcasting gestures. It kind of reminded Zorian of Kirielle trying to perform math with the help of her fingers, except that he knew damn well that Silverlake was frighteningly good at performing calculations in her head. Her growth in skill over the past five restarts was difficult to judge, as she often did things on her own, and gave bullshit explanations when people tried to question her about it. Still, her skill at dimensionalism and soul magic made her one of the key people in the group, and little could be done about it.
Xvim simply stood on the edge of the spell formula circle, staring forward with arms crossed behind his back. He gave off a silent and stoic air, as if the problem in front of them was no big deal at all. Zorian didn’t think his magic had improved all that much in the past five restarts, but then again he had already been a highly-capable archmage before the time loop had started. At his level, every improvement took a lot of time and effort as one started hitting their personal limits and their magic plateaued.
Dengan isyarat senyap, mereka berlima mulai melempar.
Filamen cahaya yang berkilauan muncul dari tangan Zorian, dan dari tangan simulakrumnya, menyilang membentuk kubah cahaya di seluruh area, sebelum menghilang. Silverlake menembakkan sinar hitam pekat dari jari-jarinya ke titik-titik acak di udara, menyebabkan kilatan cahaya merah meledak di batas tak kasat mata, sementara Zach dan Xvim menciptakan cincin putih pucat yang berputar malas di sekeliling perimeter luar. Ruang melengkung dan terpelintir, mendistorsi rumah dan sekitarnya seperti udara musim panas yang panas dan menyebabkan arus dan pusaran air aneh tercipta di langit.
Sebuah membran spasial akhirnya terbentuk di sekeliling rumah, transparan dan bulat. Permukaannya beriak dan bergelombang seolah terbuat dari air. Selaput-selaput hitam pekat sesekali memancar dari titik-titik di permukaannya, seolah realitas itu sendiri sedang retak dan membiarkan semua orang melihat kehampaan mengerikan yang ada di balik segalanya. Selaput-selaput ini segera disegel oleh kelima peserta, menghilang menjadi kilatan cahaya pelangi sebelum muncul kembali di tempat lain. Sebuah siklon mini berputar-putar di udara, menerbangkan debu dan menghujani para peserta dengan dedaunan dan batu-batu kecil.
Prosesnya memakan waktu berjam-jam. Mereka harus beristirahat lima kali untuk memulihkan tenaga, tetapi untungnya ritual itu dirancang khusus untuk itu. Mereka tahu mereka tidak akan memiliki cukup mana untuk menyelesaikan proyek sekaligus, jadi mereka merencanakan waktu istirahat singkat sebelumnya.
Akhirnya proses itu mencapai titik kritis. Membran spasial berubah sepenuhnya buram dan hitam pekat, permukaannya bergolak liar seperti panci berisi air mendidih. Retakan menyebar dari tanah saat seluruh area terkoyak dari lanskap sekitarnya, getaran kecil mengancam akan menjatuhkan para peserta – sesuatu yang pasti akan mengganggu proses casting di saat kritis dan menghancurkan segalanya. Pada akhirnya semua orang menjaga keseimbangan mereka, tetapi gangguan sesaat itu menyebabkan tombak retakan spasial membelah area tersebut, menghancurkan pepohonan menjadi potongan-potongan kecil dan menghancurkan salah satu simulakrum Zorian. Namun, ia berhasil mengimbangi kerugian tersebut, dan casting dilanjutkan.
Membran hitam berbentuk bola itu mulai mengembang berulang kali, lalu mengempis ke dalam, tampak hampir seperti jantung hitam raksasa. Proses ini berlangsung selama beberapa menit, tetapi jika diamati dengan saksama, kita akan melihat bahwa bola itu perlahan-lahan mengecil. Bola itu terus-menerus dikompresi menjadi volume yang semakin mengecil.
Ketika bola itu mencapai setengah dari ukuran aslinya, terjadi perubahan mendasar dan seluruh area ruang tampak runtuh ke dalam, seolah-olah akan tersedot ke titik kecil di tengahnya. Zach langsung bereaksi, melemparkan bola kaca besar ke tengah massa yang runtuh sementara sisanya menyebarkan enam belas batu penstabil ke ruang di sekitarnya. Masing-masing batu berbentuk kubus yang dilapisi formula mantra, dan mereka segera melayang membentuk formasi bola padat di sekitar massa hitam tersebut.
Hanya dalam beberapa detik, massa hitam itu tersedot sepenuhnya ke dalam bola kaca dan semuanya hening dan tenang. Cahaya-cahaya aneh dan distorsi spasial menghilang. Area di dalam lingkaran formula mantra telah lenyap sepenuhnya, meninggalkan kawah melingkar tempat rumah dan taman itu dulu berdiri. Di tengah kawah itu mengapung sebuah bola kaca yang tampak tidak berbahaya, dengan enam belas kubus batu yang berputar malas di sekelilingnya.
Kemudian, dengan suara ledakan yang memekakkan telinga, semua kubus batu pecah dan jatuh ke tanah. Bola kaca itu masih utuh – penstabilnya telah berkorban untuk memberikan dorongan terakhir bagi seluruh proses dan menempelkan ‘rumah saku’ yang baru dibuat itu dengan kuat pada jangkar portabelnya.
Jika diperhatikan lebih dekat, kita akan melihat sebuah rumah mini yang tampak nyata tergantung di tengah bola dunia. Rumah itu bahkan tampak utuh, sungguh luar biasa. Ada kemungkinan yang tidak kecil bagi segala sesuatu di dalam bola dunia untuk hancur akibat tekanan proses penciptaan, jika tidak disalurkan dengan benar.
Sukses total.
Semua orang berkumpul di seluruh dunia untuk melongo dan mengagumi hasil karya mereka. Zach, Zorian, Silverlake, dan Daimen tampak bersemangat tinggi setelah keberhasilan proyek yang begitu sulit. Hanya Xvim yang berhasil mempertahankan sikap pendiamnya, meskipun Zorian merasa ia masih tampak sedikit puas dengan dirinya sendiri.
“Kau tahu, aku baru sadar aku tidak tahu bagaimana kau akan memberi daya pada benda ini,” kata Daimen. “Tentu saja benda ini membutuhkan banyak mana agar tetap stabil.”
“Kami memasang gerbang miniatur permanen di dalam rumah,” kata Zach. “Gerbang itu terhubung ke sebuah gua jauh di dalam Dungeon, menyedot mana agar gerbang dan dimensi saku tetap beroperasi. Gerbang itu terlalu kecil untuk dilewati penghuni dungeon, tetapi mana bisa dikumpulkan dengan baik.”
“Oh? Kau berhasil menembus gerbang permanen Quatach-Ichl?” tanya Daimen terkejut.
Silverlake menggembungkan pipinya, tampak sangat puas. Kontribusinya sangat krusial dalam memecahkan metode yang digunakan Quatach-Ichl untuk membuat rangka stabilisasi gerbangnya. Kontribusinya, dan anehnya, juga milik para Filigree Sage. Metode mereka dalam membuat jangkar formula mantra memiliki beberapa kemiripan yang mengejutkan dengan metode yang digunakan Quatach-Ichl dalam konstruksi rangka stabilisasinya.
“Ya, akhirnya kami berhasil meniru metode lich,” Zorian mengonfirmasi. “Metode itu memang terbatas kegunaannya bagi kami sebagai metode transportasi, karena butuh waktu lama untuk membuatnya. Lebih praktis menggunakan simulakrumku saja sebagai pembuat gerbang bergerak.”
“Kita telah membuat banyak kemajuan,” ujar Xvim. “Bola dunia ini adalah representasi sempurna dari hal itu. Namun, aku bertanya-tanya apakah itu cukup untuk memungkinkan kita membuat gerbang keluar dari lingkaran waktu.”
Semua orang saling berpandangan sejenak ketika mereka mempertimbangkan masalah tersebut.
“Kita punya kesempatan,” kata Zorian.
“Kemungkinannya terlalu kecil untukku,” gerutu Silverlake, sebelum Zorian sempat berkata apa-apa lagi. Suasana hatinya yang baik sepertinya sedikit menurun. “Seandainya kita punya waktu enam bulan lagi…”
“Tapi kita tidak. Kita tidak akan bisa memecahkan tanda sementara itu dalam waktu kurang dari sebulan,” kata Zach padanya. “Buat apa buang-buang waktu memikirkan itu?”
“Yah, mudah bagimu dan Zorian untuk bersikap santai soal itu,” Silverlake mencibirnya. “Kau akan tetap di sana, bahkan jika semua ini gagal, kan?”
“Kau terlalu menyederhanakan masalah, dan kau tahu itu,” kata Zorian sambil mengerutkan kening. “Perlindungan pada penanda sementara itu sedemikian rupa sehingga kami tidak akan bisa memasang penanda sementara padamu selama enam kali restart berikutnya. Kami sama sekali tidak punya harapan untuk berhasil tanpamu. Jadi, kami terpaksa menunggu hingga saat-saat terakhir untuk mencoba lagi… dan jika gagal, kami akan kalah. Apa kau benar-benar berpikir Zach dan aku nyaman dengan itu? Kami sama-sama menaruh perhatian pada keberhasilan proyek ini sepertimu.”
“Hmph,” Silverlake mendengus. “Hampir sama tertariknya, kurasa. Tapi tidak sedalam itu.”
“Lalu menurutmu apa yang seharusnya mereka lakukan?” tanya Xvim sambil menatapnya dengan pandangan penuh pengertian.
“Mereka seharusnya bereksperimen lebih bebas dengan penanda sementara dan jiwa manusia. Ada banyak orang di dunia yang tak dipedulikan siapa pun, dan kerusakannya tidak akan permanen,” kata Silverlake, menatap langsung ke mata Xvim. Suaranya keras dan jelas, tetapi sangat tenang. “Mereka seharusnya memberi Quatach-Ichl penanda sementara dan merekrutnya ke dalam kelompok.”
Aduh.
“Kedua gagasan tersebut sudah dibahas dan ditolak mentah-mentah, dan bukan hanya oleh Zach dan Zorian,” Xvim menegaskan.
“Kami sudah mengambil risiko besar dengan berurusan dengan lich sebanyak ini,” kata Zorian. “Bahkan kesalahan kecil pun bisa dengan mudah menghabiskan semua kesempatan kami untuk memulai kembali.”
“Kantong tulang tua itu kemungkinan besar akan menghancurkan kita daripada membantu kita,” tambah Zach. “Tanpa kita, rencananya mungkin berhasil dan Cyoria akan rata dengan tanah. Kenapa dia mau mengambil risiko itu dengan membantu kita melarikan diri?”
“Bah!” sembur Silverlake. Maksudnya, ia meludah ke tanah untuk meluapkan rasa frustrasinya. “Aku bisa melihat kalau aku kalah suara. Lagipula, sudah terlambat untuk mengubah keadaan sekarang… meskipun aku tetap bilang peluang kita terlalu kecil. Tentunya masih ada hal lain yang bisa dilakukan, kan?”
“Yah, kau bilang kita hanya butuh lebih banyak waktu,” kata Daimen. “Jika proyek mengubah bola istana menjadi Ruang Hitam berhasil seperti yang diharapkan, kita akan mendapatkan beberapa bulan lagi di ruang dilatasi waktu.”
“Kita sudah mengubah ruang istana menjadi ruang dilatasi waktu dua kali,” Silverlake menjelaskan. “Memang mengesankan, tapi efektivitasnya hanya sedikit lebih baik daripada Ruang Hitam biasa. Volumenya hanya lebih besar. Kenapa berharap upaya ini akan berbeda?”
“Baiklah, jika Krantin dan stafnya dapat dipercaya–” Daimen memulai.
“Aku akan percaya kalau aku melihatnya,” Silverlake memotongnya. “Sementara itu, aku punya ide lain…”
Meskipun Silverlake bisa sangat kasar dan tidak menyenangkan, keahliannya dalam dimensionalitas tak terbantahkan dan banyak idenya cukup berwawasan. Beberapa di antaranya bahkan sangat etis dan legal, cukup mengejutkan.
Dengan demikian, kelompok itu akhirnya kembali ke Cyoria, dengan damai mendiskusikan berbagai rencana di sepanjang jalan…
Pencarian tongkat kekaisaran itu panjang dan membuat frustrasi. Untuk waktu yang lama, mereka bahkan tidak tahu sedikit pun bagaimana mempersempit pencarian mereka. Zorian hampir rela menganggap seluruh upaya itu sia-sia dan fokus sepenuhnya pada proyek portal keluar. Namun, Daimen merasa sangat rendah hati membiarkan ekspedisi itu berakhir dengan kegagalan, dan akhirnya menemukan sebuah petunjuk.
Salah satu petunjuk awal mereka untuk staf tersebut adalah seorang penyihir naga bernama Violet-Eyed Disaster, atau singkatnya Violeteye. Namun, ia hampir sama sulitnya dilacak seperti staf itu sendiri, dan ada banyak kandidat lain di sekitar, jadi mereka tidak terlalu berfokus padanya. Namun, seiring waktu, sebuah fakta aneh menjadi jelas – Violeteye tampaknya mampu berteleportasi secara instan melintasi jarak yang sangat jauh. Tidak ada cara lain untuk menjelaskan bagaimana ia bisa bergerak begitu cepat dan menghindari para pengejar. Naga memang terbang cepat, tetapi kecepatannya luar biasa. Gagasan ini diperkuat ketika Daimen dan kelompoknya melihatnya dan mengejarnya, tetapi ia menghilang ketika mereka sempat kehilangan jejaknya.
Ini penting, karena para penyihir naga kesulitan menggunakan teleportasi. Sihir dimensional hampir tidak dikenal di kalangan naga, dan teleportasi seperti yang dilakukan Violeteye akan mengejutkan bahkan bagi seorang penyihir manusia.
Kemungkinan besar ia menggunakan semacam artefak dewa untuk melakukannya. Dan dengan mengikutinya dan berulang kali memprovokasinya, Zach dan Zorian akhirnya memastikan bahwa itu hanyalah tongkat biasa tanpa hiasan.
Jauh di dalam hutan Blantyrre, di puncak sebuah gunung kecil, pertempuran sengit berkecamuk antara Zach dan Zorian di satu sisi, dan Violeteye, sang penyihir naga, di sisi lainnya. Puing-puing golem tempur Zorian berserakan di lereng gunung, dan beberapa kawah besar tersebar di sekitarnya. Asap dan debu menutupi langit.
Meraung murka, Violeteye menukik ke arah Zach, membuka rahangnya, dan menyemburkan api ke arahnya. Semburan api itu luar biasa panas dan terkonsentrasi, bahkan untuk napas naga – sinar pembakar putih membara yang membakar semak-semak di dekatnya hanya dengan melewatinya. Tanpa gentar, Zach menempatkan perisai hitam buram yang terbuat dari kekuatan spasial di depannya. Napas pembakar itu meresap ke dalam perisai dan menghilang tanpa bahaya, seolah-olah tidak pernah ada sebelumnya.
Beberapa saat kemudian, ia diterpa embusan angin yang diperkuat sihir. Angin itu tampak begitu halus, dengan cahaya pelangi lembut yang menyelimutinya, tetapi begitu mencapai Zach, perisai hitamnya runtuh dan hampir membuatnya terguling menuruni lereng gunung.
Tiga silinder batu terbang di udara menuju sang naga, bersinar dengan cahaya biru yang berbahaya. Ia berhasil menjatuhkan mereka sebelum meledak, tetapi hal itu mengganggu serangannya dan memungkinkan Zach mendapatkan kembali keseimbangannya.
Dia melirik sekilas ke arah Zorian, yang berdiri di kejauhan dengan peluncur silinder seperti pistol di tangannya, sebelum menilai Zach sebagai ancaman yang lebih besar dan menghantamkan ekornya ke arahnya seperti cambuk.
Zach tidak berusaha menghindar atau menjauhkan diri. Ia hanya merapal mantra lain, menyebabkan tangan-tangan batu raksasa muncul dari tanah di bawahnya, menggapainya.
Matanya menyipit tanpa terasa, tetapi ia melanjutkan serangannya, mengandalkan kekuatan dan cadangan sihirnya yang melimpah. Keyakinannya itu memang beralasan ketika beradu pukul dengan manusia, karena mereka takkan pernah bisa menandingi naga dalam hal ketangguhan.
Namun, serangannya… meleset.
Matanya terbelalak kaget, tak mengerti apa yang terjadi. Ini bukan kesalahan pemula yang bisa ia lakukan.
Namun, jika seseorang melihat lebih dekat, mereka bisa melihat ruang itu sendiri bergeser secara halus di sekitar Zach tepat sebelum hentakan ekor itu menimpanya…
Tangan-tangan batu itu melingkari naga itu, menariknya ke bawah. Ia mengeluarkan cakar ektoplasma raksasa untuk menghancurkannya menjadi bubuk, tetapi momen kelemahan itu sudah cukup bagi simulakrum Zorian, yang langsung berteleportasi ke sekitarnya. Tepat saat ia hendak mengarahkan cakar ektoplasmanya ke arah simulakrum, pikirannya tiba-tiba diliputi vertigo dan penglihatannya kabur. Ketika akhirnya ia kembali jernih, ia mendapati tombak kristal berkilauan terbang ke arahnya, milik Zach. Busur-busur cahaya merah memercik dengan berbahaya di permukaannya, menjanjikan rasa sakit dan kehancuran bagi apa pun yang terkena tombak itu.
Menyerbu pikiran seekor naga bukanlah hal mudah untuk dilakukan… tetapi itu berada dalam kemampuan Zorian, meski hanya sesaat.
Sambil meraung, Violeteye menciptakan gelombang suara omnidirectional yang melemparkan semua simulacrum menjauh darinya seperti sekumpulan boneka kain dan menghancurkan semua rintangan di dekatnya. Tombak itu terus terbang, tetapi terlempar keluar jalur dan hanya memantul dari sisi tubuhnya, merobek sebagian dagingnya tetapi sebagian besar tubuhnya tetap utuh.
Ia melompat ke udara dan mencoba melarikan diri. Ia tidak berteleportasi seperti beberapa kali Zach dan Zorian mencoba menyudutkannya, mungkin karena tongkat yang ia gunakan sudah kehabisan daya. Namun, ia tetaplah seekor naga, dan hanya sedikit makhluk yang bisa menangkapnya saat ia terbang jika ia melarikan diri dengan kecepatan maksimum.
Zach dan Zorian hampir kehabisan mana saat itu, dan Zorian juga mulai kehabisan bom dan item lainnya. Bahkan Zach, dengan cadangan mana yang sangat besar, tak sebanding dengan stamina naga itu. Mereka bisa mengejarnya, tetapi jika ia terus mengulur waktu dan melepaskan diri, ia akhirnya akan melemahkan mereka dan bahkan mungkin membalikkan keadaan. Ia mungkin tahu itu dan sengaja menggunakannya sebagai taktik. Mengingat ia dipersenjatai dengan tongkat teleportasi yang praktis, mungkin beginilah cara ia bertarung biasanya. Melelahkan musuh dengan berulang kali mundur dan kembali mungkin sudah menjadi kebiasaannya sekarang.
Sayangnya, Zach dan Zorian tidak sendirian. Sebelum ia sempat melangkah lebih jauh, ia mendapati Alanic, Xvim, dan Daimen menunggunya di kejauhan. Raungan frustrasi menggema di seluruh gunung sementara Zach dan Zorian duduk untuk memulihkan cadangan mana mereka dan mengatur napas.
“Ha ha, aku yakin dia tidak menyangka,” kata Zach sambil menyeringai. Wajahnya berlumuran debu dan ada garis tipis darah mengalir di lengan kirinya di mana pecahan peluru berhasil menembus pertahanannya, tetapi dia tampaknya tidak menyadarinya. “Sekarang dia juga bisa merasakan bagaimana rasanya kelelahan akibat serangan bertubi-tubi sementara lawan-lawannya sesekali beristirahat.”
“Bukankah kau membunuh Oganj, penyihir naga terkenal, sendirian di salah satu awal permainan?” tanya Zorian penasaran. “Aku tahu dia tidak bisa berteleportasi dan tidak terlalu menyebalkan untuk dilawan, tapi seharusnya dia tidak lebih lemah. Bagaimana mungkin kau bisa mengalahkannya sendirian?”
“Coba-coba,” Zach terkekeh canggung. “Banyak sekali coba-coba. Sejujurnya, aku tidak merekomendasikannya.”
Mereka terdiam setelah itu, hanya menonton pertempuran yang terjadi di depan mereka.
“Kita berhasil,” desah Zach.
Di tanah di depannya tergeletak lima benda: bola kaca, cincin logam polos, belati berkilau, mahkota berhias, dan tongkat sederhana.
Kelima bagian Kunci, dikumpulkan di satu tempat.
Tongkat yang digunakan Violeteye memang tongkat kekaisaran yang mereka cari. Mereka telah membawanya ke Penjaga Ambang untuk diperiksa dan mengetahui kekuatannya. Tongkat itu memiliki kemampuan untuk menempatkan hingga enam titik penarikan yang tak terdeteksi dan memungkinkan penggunanya untuk berteleportasi kembali ke titik penarikan mereka… terlepas dari jaraknya. Setiap titik penarikan hanya dapat digunakan sekali setiap 24 jam, tetapi ini tetap merupakan kemampuan yang sangat ampuh.
Itu untuk pengguna biasa. Untuk pengontrol putaran waktu, tongkat itu bahkan lebih berguna, karena titik-titik penarikan tetap di tempatnya selama proses restart. Artinya, jika seseorang memulai restart dengan tongkat di tangan, mereka berpotensi dapat bepergian ke mana pun di planet ini dalam sekejap mata.
Zach dan Zorian tidak memulai ulang permainan mereka dengan tongkat di tangan, jadi kegunaan benda itu hampir tidak ada. Mereka harus menempuh perjalanan yang sangat jauh dan mencari benda yang memberikan kemampuan bergerak seperti dewa kepada manusia… ada sedikit humor gelap dalam situasi itu, tetapi Zorian merasa tidak bisa menghargainya saat itu.
Bagaimanapun, pada titik ini, semuanya tidak penting. Tongkat itu penting karena merupakan bagian dari Kunci yang dibutuhkan untuk membuka jalan keluar dari lingkaran waktu, bukan karena sifat bawaannya. Tentu saja, saat mereka mendapatkannya, mereka sudah memiliki bola dan cincin itu, jadi mereka hanya kekurangan dua benda lagi untuk melengkapi set itu. Belati dan mahkota.
Belati itu… yah, tidak mudah didapatkan, tetapi saat ini sepenuhnya bisa dilakukan. Mereka sudah cukup mengenal ward di perbendaharaan kerajaan sehingga mereka bisa membobolnya dan mencuri belati itu sendiri, tanpa bantuan Quatach-Ichl. Maka mereka pun melakukannya. Kejadian itu menyebabkan kegemparan yang mengerikan, dan semua orang masih mencari pencurinya, tetapi Zach dan Zorian cukup yakin mereka telah cukup berhasil menutupi jejak mereka.
Di sisi lain, mendapatkan mahkota adalah sesuatu yang telah mereka perjuangkan dengan sangat berat. Mereka akhirnya berhasil, tetapi kini mereka diincar Quatach-Ichl dan restart bahkan belum setengah jalan. Lich kuno itu punya banyak waktu untuk melacak mereka dan membuat mereka membayar atas perbuatan mereka, sesuatu yang tidak pernah mereka biarkan terjadi di restart sebelumnya.
Namun, dengan hanya satu bagian Kunci yang hilang, bagaimana mungkin mereka bisa menahan godaan untuk menyelesaikannya? Mustahil mereka menunggu hingga akhir restart untuk melakukan ini. Setahu mereka, menggunakan Kunci itu mungkin memberi mereka pilihan yang sebelumnya tidak ada.
Banyak orang mengerumuni ruangan di sekitar Zach dan Zorian, mengamati benda-benda di tanah. Hampir semua orang datang untuk melihatnya, meskipun penampilan mereka biasa saja. Bisik-bisik dan spekulasi pelan memenuhi udara, dan orang-orang berspekulasi tentang apa yang akan terjadi ketika benda-benda itu dibawa ke hadapan Penjaga Ambang.
Setelah berdiskusi sebentar, Zach dan Zorian memutuskan untuk segera membawa Kunci itu kepada Penjaga Ambang untuk melihat apa yang akan terjadi… dan mereka akan membawa semua orang untuk menyaksikannya juga.
Sebelumnya, mereka telah mencoba membawa looper sementara ke dalam ruang Gerbang Sovereign dan gagal. Penjaga Ambang kemudian mengonfirmasi bahwa looper sementara tidak dapat mengakses ruang tersebut. Namun, langkah pengamanan ini sangat mudah ditembus melalui ikatan jiwa berdurasi pendek yang memungkinkan Pengendali untuk ‘menarik’ orang luar bersama mereka saat mereka memasuki Gerbang Sovereign. Begitu masuk, Penjaga Ambang mengabaikan kehadiran mereka, mengenali mereka sebagai looper sementara, tetapi sama sekali tidak peduli dengan fakta bahwa Zach dan Zorian melanggar aturan. Zach dan Zorian telah menggunakan metode ini untuk membawa berbagai orang ke dalam Gerbang Sovereign beberapa kali, jadi mereka tidak mengantisipasi adanya masalah.
Dengan demikian, seluruh kelompok itu berjalan menuju fasilitas penelitian sihir waktu rahasia di bawah Cyoria dan, setelah beberapa persiapan kecil, memasuki Gerbang Kedaulatan.
Sang Penjaga Ambang segera muncul di hadapan mereka, seperti biasa. Ia masih sosok bercahaya bak manusia yang sama, wajahnya tanpa ekspresi seperti patung.
“Selamat datang, Pengendali,” sapa Sang Penjaga.
“Iya, iya,” kata Zach. “Senang juga bertemu denganmu, dasar idiot manis. Kau lihat kami sudah membawakan Kuncinya?”
Sang Penjaga terdiam sesaat.
“Tunggu sebentar,” katanya akhirnya, sebelum terdiam lagi.
Di ruang hampa Sovereign Gate yang gelap, hanya ada sosok humanoid bercahaya yang diam dan sekelompok kecil orang yang dengan cemas menunggu reaksinya. Sang Penjaga Ambang tampaknya tidak mempermasalahkan banyaknya pengunjung, melanjutkan perenungan misteriusnya tanpa peduli apa pun.
Para looper sementara di sekitar Zach dan Zorian hanya menggeliat gugup, tak banyak bicara. Mereka kini telah mengetahui bahwa Penjaga Ambang sama sekali mengabaikan para looper sementara, menolak menjawab pertanyaan mereka atau bahkan mengakui keberadaan mereka. Menyaksikan Daimen dan Silverlake semakin marah karena entitas itu mengabaikan komentar mereka cukup lucu bagi Zorian saat pertama kali menyaksikannya, tetapi untungnya kali ini tak seorang pun kehilangan kesabaran.
Apapun kasusnya, Guardian akhirnya menyelesaikan apa yang sedang dilakukannya dan mulai berbicara lagi.
“Semuanya sebagaimana mestinya,” katanya. “Kunci itu valid. Apakah Kamu ingin mengklaim hak istimewa Kamu sekarang?”
“Hak istimewa? Wah, aku suka hak istimewa,” kata Zach sambil menyeringai. “Ya. Berikan aku semua itu.”
“Selesai,” kata entitas itu segera.
“Bisakah aku membuka palang gerbangnya sekarang?” tanya Zach.
“Ya,” tegas Penjaga Ambang. “Apakah kau mau—”
“Ya, sialan, ya!” kata Zach, suaranya penuh kekesalan. “Lakukan sekarang.”
“Sesukamu,” katanya. Ia berhenti sejenak, diam-diam kembali melakukan suatu tugas. “Selesai. Gerbangnya sekarang sudah dibuka-ar-ar-ar-ar-ar-ar—”
Zorian menyaksikan dengan ngeri ketika Penjaga Ambang tiba-tiba mulai berkedut dan tergagap seolah-olah sedang mengalami semacam kejang. Kepalanya berputar 360 derajat, seluruh tubuhnya menggeliat dan menggembung seolah-olah ada sesuatu yang mencoba keluar darinya.
Dia punya firasat buruk tentang ini.
“Apa yang sebenarnya terjadi?” tanya seseorang di belakangnya.
“Entahlah,” kata Zach sambil mengerutkan kening. “Ini belum pernah terjadi sebe-”
Tiba-tiba semuanya hening. Awalnya Zorian mengira Zach berhenti bicara karena menyadari atau menyadari sesuatu yang penting, tetapi ketika meliriknya, ia mendapati Zach sudah pergi.
Semua orang kecuali Zorian telah pergi. Hanya dia, seorang Penjaga Ambang yang bergerak liar dan kehampaan hitam yang sunyi dan tak berwujud di sekeliling mereka.
Dia segera mencoba kembali ke tubuhnya, tetapi gagal.
Sial… Yah, setidaknya Penjaga Ambang mulai tenang. Kejangnya berkurang, dan tidak lagi memutar kepala dan anggota tubuhnya ke sudut yang mustahil. Mungkin—
Sekumpulan mata tiba-tiba terbuka lebar di sekujur tubuh Penjaga Ambang, berkedip cepat beberapa saat sebelum akhirnya fokus menatap Zorian. Masing-masing berbeda. Ukurannya berbeda, warnanya berbeda, struktur internalnya berbeda. Beberapa memiliki banyak iris. Beberapa bersinar. Beberapa memiliki banyak sisi, seperti mata serangga. Beberapa membuat pikirannya mati rasa hanya dengan melihatnya.
“Zorian Kazinski,” kata Penjaga Ambang. Apakah dia masih Penjaga Ambang? Terlepas dari tatapan anehnya, suaranya pun berbeda. Suaranya menggelegar dan bergema, tanpa sedikit pun rasa kemanusiaan di dalamnya. “Aku punya usul untukmu.”
“Siapa kamu?” tantang Zorian segera.
“Panggil aku Panaxeth,” jawabnya segera.
Pikiran Zorian membeku sesaat. Apa… bagaimana…
“Yang purba?” tanyanya dengan nada ketus, suaranya penuh ketidakpercayaan.
“Ya,” jawabnya.
Tiba-tiba, beberapa matanya tertutup dan menghilang. Beberapa yang membuat Zorian sakit dipandang, juga beberapa mata ‘normal’ yang lebih aneh.
“Kau bisa bicara?” tanya Zorian. Pertanyaan bodoh, tapi ia masih syok dan tak bisa menahan diri.
Panaxeth tampaknya juga berpikir demikian, karena dia mengabaikan pertanyaan itu.
“Aku bisa mengeluarkanmu dari sini,” kata Panaxeth. Wujudnya berubah lagi, mata tambahannya menutup dan wujudnya menjadi lebih mirip manusia, baik dari segi warna maupun tekstur. “Kau hanya perlu membuat kontrak denganku.”
Sebuah kontrak?
“Tidak, terima kasih,” katanya langsung, sambil menggelengkan kepala tanda menyangkal.
“Kau takkan pernah bisa keluar dari sini hidup-hidup tanpaku,” katanya. Suaranya kini terdengar seperti suara manusia, dan sebagian besar matanya telah hilang. “Orang satunya juga tidak.”
“Jubah Merah?” tanya Zorian.
“Aku belum pernah menanyakan namanya,” kata Panaxeth. Ia kini tampak sepenuhnya seperti manusia, meskipun penampilannya selalu berubah – laki-laki dan perempuan, tua dan muda, berbagai warna kulit dan fitur wajah… “Apakah itu penting? Kita sedang membicarakanmu sekarang. Bersumpahlah demi nyawamu, kau akan membantu membebaskanku dan aku akan menjelma menjadi dirimu di luar dunia yang runtuh ini.”
“Mengapa aku harus melakukan itu?” tanya Zorian.
“Kau bisa hidup?” tanya Panaxeth, terdengar sedikit bingung dengan jawabannya.
Perubahan penampilannya yang terus-menerus melambat jauh di titik ini. Ia tampaknya telah memilih wujud perempuan, tinggi dan tampan, dengan rambut hitam panjang dan tubuh yang luar biasa.
Zorian mengerutkan kening. Makhluk sialan itu perlahan-lahan mengubah penampilannya agar menarik perhatiannya sebisa mungkin, ya? Ia terus-menerus berganti penampilan, sambil memperhatikan gerakan tubuh dan ekspresi wajahnya untuk melihat mana yang membangkitkan respons baik dalam dirinya.
Itu menunjukkan padanya apa yang menurutnya ingin dilihatnya.
Tiba-tiba, entitas itu berubah menjadi salinan sempurna Kirielle.
“Aku hanya ingin hidup dan bebas!” katanya, bibirnya bergetar dan suaranya hampir menangis.
“Kau bukan Kirielle!” teriak Zorian, amarahnya meningkat.
Panaxeth segera berubah wujud lagi, meniru Taiven. Lalu Zach. Lalu Xvim, Daimen, Ilsa, Imaya…
Beberapa dari orang-orang ini… bagaimana benda itu bisa tahu penampilan dan suara mereka? Apakah benda itu bisa membaca pikirannya?
Dia segera memperkuat pertahanan mentalnya, meskipun dia tidak mendeteksi adanya penyusupan.
“Kenapa kamu baru bicara sekarang?” tanya Zorian. “Aku sudah sering ke sini sebelumnya.”
“Gerbangnya dikunci sampai sekarang, jadi tidak ada gunanya bicara denganmu,” jawab Panaxeth. “Aku hanya bisa mengeluarkan orang-orang saat jalannya terbuka.”
“Tapi kau bisa menghubungiku seperti ini selama ini?” tanya Zorian.
“Ya,” Panaxeth menegaskan. “Gerbang Kedaulatan telah rusak selama bertahun-tahun, beberapa pengamannya pun gagal. Itulah sebabnya mereka berhenti menggunakannya untuk waktu yang lama. Namun, tidak ada gunanya berbicara dengan kebanyakan orang kecuali mereka cukup kuat untuk membantuku dan kecuali jalannya terbuka. Aku tidak menyangka kau bisa mengumpulkan seluruh Kunci sebelum dunia runtuh, tapi aku senang terbukti salah. Kita bisa saling membantu, Zorian. Kita bahkan bisa membahas hadiah tambahan setelah aku keluar dari kurunganku.”
“Tetapi bagaimana jika aku gagal?” tanya Zorian.
“Kau mati, tentu saja,” kata Panaxeth, seolah itu hal paling normal di dunia. “Itulah tujuan kontrak ini.”
“Jadi kau bawa aku keluar dari sini dan sebagai balasannya aku harus membantumu atau mati?” tanya Zorian.
“Tepat sekali,” Panaxeth menegaskan.
“Aku harus bilang tidak,” desah Zorian.
Panaxeth menatapnya sejenak. Ia seolah menyadari bahwa ia takkan pernah bisa meyakinkan Zorian untuk menerima tawaran semacam ini, apa pun yang dulu menggodanya.
“Kamu akan menyesal,” katanya. “Ini hanya tawaran sekali saja. Aku tidak akan menghubungimu lagi.”
Zorian bimbang tentang ini. Di satu sisi, itu agak mengecewakan, karena ia ingin berbicara lebih lanjut dengan seorang primordial untuk melihat apakah ia bisa mendapatkan sesuatu yang substansial darinya. Di sisi lain, itu adalah seorang primordial sialan dan sepertinya ia membaca pikirannya dengan cara yang tak terdeteksi!
Mungkin itu yang terbaik kalau dia tidak ingin melihatnya lagi.
“Kau menyerah begitu cepat,” komentar Zorian. “Bagaimana kau bisa begitu yakin tidak ada kesempatan untuk meyakinkanku di masa depan?”
“Itu sudah tidak penting lagi,” kata Panaxeth. “Orang lain sudah menerima tawaranku.”
Mata Zorian terbelalak mendengar komentar itu. Sebelum ia sempat bertanya kepada Panaxeth apa maksudnya, sosok perempuan generik di depannya menghilang dan ia kembali dikelilingi suara bising. Ia sekali lagi berdiri di samping Zach, dengan para looper sementara berdiri di sekelilingnya. Mereka semua berteriak, menjerit, dan berbicara bersamaan. Sangat jelas bahwa Zorian bukan satu-satunya yang mendapati dirinya sendirian, menghadapi entitas primordial yang mengerikan.
Dan setelah situasi agak tenang dan dia melakukan penghitungan cepat, kesadaran yang mengerikan tiba-tiba muncul di benak Zorian.
Silverlake telah hilang.