Cara Misterius
Dengan bola istana yang diserahkan kepada para peneliti sihir waktu untuk dipelajari dan diujicobakan, Putri kehilangan rumahnya untuk sementara waktu. Mereka tidak akan meninggalkannya di sana sementara para peneliti mengutak-atik dimensi saku. Itu mungkin akan berakhir tragis, dan mereka tetap membutuhkannya untuk mengintimidasi suku-suku sulrothum agar bersekutu dengan mereka.
Meskipun Princess sendiri tidak terlalu sedih karena harus jauh dari orb tersebut, situasi tersebut membuatnya agak repot untuk memindahkannya. Ia tidak bisa hidup di gurun. Meskipun ia bisa bertahan di daerah kering, ia membutuhkan banyak air untuk beristirahat. Karena itu, Zach dan Zorian sebagian besar menempatkannya di tengah-tengah hutan belantara Kothic, tempat ia dengan senang hati meneror satwa liar di hutan, dan menggunakan portal dimensi untuk memindahkannya ke tempat yang mereka butuhkan. Untungnya, meskipun Princess besar, ia juga bertubuh seperti ular dan sangat fleksibel. Ia bisa menyelinap masuk melalui celah-celah yang ternyata sangat kecil. Namun, ini tetap berarti Zach dan Zorian harus memperluas gerbang dimensi mereka ke ukuran yang jauh lebih besar daripada biasanya, yang sangat meningkatkan waktu casting dan biaya mana yang dibutuhkan.
Putri memang memiliki kemampuan teleportasinya sendiri, yang dianugerahkan oleh dewa. Mereka telah bereksperimen dengannya, mencoba melihat apakah hydra telah memanfaatkan bakatnya secara kurang optimal, tetapi mereka kecewa pada akhirnya. Kekuatan teleportasinya persis seperti yang terlihat: kemampuan teleportasi jarak pendek yang dapat digunakan Putri untuk memasuki dan meninggalkan orb istana, serta untuk posisi taktis selama pertempuran. Kemampuan itu tidak mampu memindahkannya melintasi jarak yang jauh.
Terlepas dari logistik pengangkutan hydra, pembangunan aliansi mereka berjalan sangat lancar. Suku-suku sulrothum yang mereka kunjungi kurang aman dan kurang sejahtera dibandingkan suku ziggurat. Permukiman mereka tidak memiliki bangsal pertahanan, mereka tidak memiliki binatang penjaga setingkat cacing pasir yang disentuh dewa, dan perlengkapan mereka jauh lebih buruk daripada yang biasa digunakan Zach dan Zorian. Oleh karena itu, ketika sepasang penyihir manusia yang kuat mendatangi mereka, menunggangi hydra raksasa berkepala delapan dan membagikan hadiah, tak satu pun dari mereka berani mengabaikannya begitu saja. Tidak semua dari mereka bersemangat untuk bekerja sama, tetapi setidaknya mereka semua setuju untuk mendengarkan.
Untungnya kali ini mereka membawa seorang spesialis bahasa sulrothum sungguhan untuk menerjemahkan. Pria paruh baya berjanggut itu baru setuju bekerja sama setelah Zach dan Zorian memanfaatkan koneksi Neolu dan keluarganya untuk menjamin kepercayaan mereka, tetapi usahanya sepadan. Ia tidak hanya mahir dalam bahasa tangan yang biasa digunakan sulrothum untuk berkomunikasi dengan manusia, tetapi ia bahkan memahami beberapa klik dan dengungan asli mereka yang biasa mereka gunakan untuk berbicara satu sama lain… meskipun tentu saja ia tidak bisa berbicara dalam bahasa itu.
Anehnya, pria itu sama sekali tidak memiliki kemampuan sihir. Ibak, begitu ia dipanggil, mengaku bahwa mantra tidak banyak membantunya dalam pekerjaannya. Mantra hanya membuat para sulrothum gelisah, karena banyak dari mereka yang ragu berbicara dengan penyihir. Tawon-tawon iblis kesulitan membedakan mantra dari percakapan biasa, sehingga setiap kali seorang perapal mantra terkenal mulai berbicara, mereka akan dipandang dengan penuh kecurigaan.
Saat itu, Zach, Zorian, Ibak, dan Princess sedang mendekati suku sulrothum lain untuk perekrutan. Namun, suku ini sangat mengecewakan, dan Zorian diam-diam bertanya-tanya apakah mereka perlu repot-repot. Permukiman itu hanyalah serangkaian lubang melingkar yang digali di tebing, dan Zorian sudah cukup melihat tempat-tempat seperti itu untuk memperkirakan jumlah sulrothum yang tinggal di sana. Suku itu mungkin beranggotakan kurang dari seratus orang. Karena kelompok itu tidak melakukan apa pun untuk menutupi kedatangan mereka dan Princess sangat menarik perhatian, para pengintai sulrothum telah lama melihat mereka dan seluruh suku menjadi sangat gelisah. Hal ini memungkinkan Zorian untuk melihat dekorasi dan senjata yang dikenakan kelompok itu, dan ia tidak terkesan dengan apa yang dilihatnya.
“Mengapa semua suku ini jauh lebih buruk daripada suku ziggurat?” tanya Zach keras-keras.
Dia mungkin tidak mengharapkan jawaban, tetapi secara mengejutkan Ibak punya jawaban.
“Karena akses ruang bawah tanah,” kata Ibak.
Zach dan Zorian menatapnya dengan pandangan ingin tahu, tidak benar-benar mengerti.
“Manusia memang suka membangun kota mereka di atas lapisan ruang bawah tanah yang mudah diakses, tetapi kebanyakan spesies lain tidak. Keahlian sihir mereka yang kurang canggih membuat mereka kurang mampu menghadapi makhluk yang merangkak keluar dari Ruang Bawah Tanah secara berkala,” jelas Ibak. “Suku Sulrothum yang tinggal di Ziggurat Matahari merupakan pengecualian, mungkin karena cacing pasir raksasa yang Kamu sebutkan. Makhluk itu mungkin memungkinkan mereka untuk membentuk kembali ruang bawah tanah lokal mereka seperti yang dilakukan komunitas manusia, sehingga mereka dapat mengeksploitasi tempat itu dengan relatif aman. Suku-suku lain tidak memilikinya, sehingga tampak kurang mengesankan jika dibandingkan.”
“Hah,” kata Zach sambil berpikir. “Kurasa cacing pasir itu ternyata lebih penting dari yang kita duga. Tawon-tawon itu benar-benar beruntung dengan benda itu.”
Sebelum seorang pun dapat meneruskan diskusi, Putri melepaskan teriakan merdu dan mengarahkan salah satu kepalanya ke suatu titik di cakrawala di mana sekelompok sulrothum terbang ke arah mereka.
Zorian mengerutkan kening melihat pemandangan itu. Ia tidak terkejut Putri telah memperhatikan mereka sebelum orang lain – ia memiliki delapan pasang mata dan secara alami sangat waspada – tetapi arah dan jumlah mereka sungguh tak terduga. Mereka datang dari sebelah kiri mereka, bukan dari permukiman sulrothum di depan mereka, dan ada dua belas sulrothum dalam kelompok yang mendekat.
“Utusan dari suku lain?” tebak Zorian. Ia ragu permukiman kecil di depan mereka akan mengirimkan rombongan pemburu sebanyak ini… dan jika mereka melakukannya, kelompok itu akan terlebih dahulu memasuki rumah mereka untuk berkonsultasi dengan para tetua sebelum menghadapi mereka.
“Mungkin,” kata Zach. “Kuharap ini akan menjadi kenyataan di masa depan. Semuanya akan jauh lebih lancar jika suku-suku di sekitar mulai mendatangi kita, bukan sebaliknya.”
Saat mereka semakin dekat dengan Princess dan para manusia yang menemaninya, kelompok sulrothum akhirnya melambat dan mendarat di area di depan mereka. Para sulrothum memilih tempat yang cukup jauh dari mereka, mencoba membuat kedatangan mereka tampak kurang mengancam, tetapi pada akhirnya mereka berhasil menghalangi jalan mereka dan Princess langsung murka atas keberanian para pendatang baru ini. Jika Zach tidak segera menenangkannya, ia pasti sudah menyerbu mereka, kepala-kepala mereka meraungkan teriakan perang.
Akhirnya, kedua kelompok diam-diam sepakat untuk bertemu di tengah jalan dan bernegosiasi. Zach, Zorian, dan Ibak memerintahkan Putri untuk tetap di belakang dan mengintai rapat dengan sikap mengancam, sementara pemimpin sulrothum itu membawa dua pengawal dan memerintahkan sisanya untuk tetap di belakang dan bersikap mengintimidasi.
Zorian agak bias, tetapi dia merasa bahwa Putri jelas-jelas memenangkan kompetisi ‘bersikap agresif’.
Selama sepuluh menit berikutnya, Ibak dan pemimpin sulrothum bertukar kata sementara Zorian memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati kelompok yang mencari mereka. Mereka cukup mengesankan menurut standar sulrothum, pikirnya. Mereka semua bersenjata tombak besi dan dihiasi banyak cat perang, pernak-pernik, dan berbagai ‘jimat magis’. Satu-satunya orang yang tidak bersenjata adalah pemimpin mereka, yang membawa banyak cincin dan rantai logam tetapi tidak membawa senjata. Ia juga memiliki sejumlah besar ikatan jimat yang tergantung di tubuhnya, beberapa di antaranya tampak seperti sedang melakukan sesuatu. Zorian langsung menganggapnya seorang pendeta.
Setelah beberapa saat, obrolan mereda dan Ibak menoleh ke arah mereka dengan canggung. Zorian langsung tahu bahwa ia tidak punya kabar baik untuk mereka, meskipun para sulrothum sendiri tetap tidak agresif. Penasaran.
“Ada apa?” tanya Zach.
“Kelompok ini berasal dari Ziggurat Matahari,” kata Ibak perlahan.
Oh.
Dia memang merasa tombak-tombak itu familiar. Namun, senjata seperti itu bukanlah senjata unik milik suku ziggurat, jadi dia tidak mempermasalahkannya.
“Mereka tahu kita ingin menyerang mereka, ya?” gumam Zach keras-keras.
Zorian menduga, itu tidak terlalu mengejutkan. Mereka tidak bersikap diam-diam dalam membangun aliansi. Justru sebaliknya. Dengan demikian, mungkin tak terelakkan bahwa suku ziggurat akan mengetahui rencana mereka jauh sebelum serangan itu benar-benar dilakukan. Karena tujuan mereka adalah memancing pendeta tinggi keluar dari ziggurat dan bukan untuk mengejutkan para sulrothum, hal ini bukanlah sesuatu yang terlalu mereka pedulikan.
Meski begitu, mereka tidak menyangka suku ziggurat akan mencari mereka untuk mengobrol ramah. Mungkin mereka akan mencoba menyergap mereka, tapi bukan ini.
“Ya,” Ibak menegaskan. “Mereka ingin tahu… apa yang perlu kamu lakukan agar seranganmu dibatalkan.”
“Apa, tidak ada ancaman?” tanya Zach penasaran.
“Tidak,” kata Ibak sambil menggelengkan kepala. “Hanya pertanyaan tentang motifmu. Bukan berarti aku sendiri tahu banyak tentang itu, tentu saja.”
Zach mengabaikan nada menuduh di kalimat terakhir Ibak. Meskipun ia mungkin tidak akan membocorkan rahasia mereka kepada para sulrothum, tetap saja mereka tidak akan terlihat kurang gila atau misterius jika mereka mengatakan kepadanya bahwa mereka melakukan semua ini demi sebuah cincin ajaib.
“Bagaimana mereka tahu kita tidak ingin begitu saja mengambil ziggurat mereka?” tanya Zach. “Tanyakan saja pada mereka.”
“Itu… apa kau mencoba memulai perkelahian dengan mereka?” tanya Ibak tak percaya.
“Aku ingin lihat reaksi mereka,” kata Zach. “Lakukan saja.”
Ibak menggumamkan sesuatu yang terdengar seperti umpatan dalam bahasa aslinya, lalu kembali berbincang dengan pendeta sulrothum. Menariknya, sang sulrothum sama sekali tidak bereaksi terhadap pertanyaan itu. Tak lama kemudian, Ibak kembali menoleh ke arah mereka.
“Mereka bilang tiga orang dari kita tidak cukup untuk itu,” kata Ibak. “Bahwa kau akan membawa pasukan jika ingin menduduki sesuatu.” Pendeta sulrothum itu membuat serangkaian gerakan tangan lagi. “Mereka pikir kau menginginkan sesuatu yang lebih kecil. Sesuatu yang mudah dibawa. Mereka mengakui kekuatanmu, tetapi bertanya-tanya apakah pertukaran lebih baik daripada pertumpahan darah.”
“Apa yang kami inginkan tidak akan pernah mereka perdagangkan,” kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya.
Haruskah mereka memberi tahu mereka bahwa mereka mengincar cincin itu? Tidak, itu mungkin akan mempersulit memancing pendeta tinggi keluar dari ziggurat nanti… tapi mungkin dia akan benar-benar setuju untuk menyerahkannya jika dia pikir itu akan menangkal serangan dahsyat terhadap sukunya? Cincin itu penting, tapi mereka tidak memintanya untuk menyerahkan belati pengendali cacing pasir atau semacamnya.
“Katakan pada mereka bahwa ini bukan sesuatu yang bisa mereka negosiasikan,” Zach tiba-tiba berkata. “Kita ingin bicara dengan pendeta tinggi mereka.”
Zorian mengangkat alisnya ke arah Zach. Apa dia benar-benar berpikir semudah itu?
Terjadilah pertukaran isyarat tangan yang menegangkan antara Ibak dan pendeta sulrothum, setelah itu Ibak kembali menoleh ke arah mereka.
“Mereka bilang mereka juga tidak memenuhi syarat untuk membawa orang asing ke hadapan tetua mereka,” kata Ibak. “Mereka di sini hanya untuk mencari tahu apa yang Kamu cari dan apakah konflik dapat dihindari. Setelah itu, mereka akan melapor kembali ke suku mereka dan menerima perintah lebih lanjut. Mereka bilang bertemu dengan para pemimpin suku mungkin saja, tetapi Kamu harus memberi mereka sesuatu untuk dibawa kembali jika Kamu menginginkannya.”
Zach dan Zorian saling berpandangan sejenak. Komunikasi telepati yang tenang terjadi di antara mereka, dan mereka segera mencapai kesepakatan.
“Kurasa itu masuk akal,” Zach mengakui dengan lantang.
Zorian merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah jam tangan logam. Menggunakan mantra pengubah cepat, ia melelehkan bagian casingnya dan membentuknya menjadi replika cincin kekaisaran sebelum menyerahkannya kepada Ibak.
“Katakan pada mereka untuk menyerahkan ini kepada pendeta tinggi sebagai tanggapan kita,” kata Zorian.
“Dia akan mengerti,” Zach menambahkan.
Ibak mengangkat alisnya ke arah mereka, tetapi menuruti perintah itu. Pendeta sulrothum itu dengan ragu menerima cincin itu, memutarnya dengan tangan kitinnya. Ia tampak agak ragu dengan penjelasan yang diberikan, menatap Zach dan Zorian dengan mata besarnya yang bersegi-segi dengan tatapan penuh selidik, antenanya bergerak-gerak gugup ke segala arah.
Setelah beberapa saat, ia dengan hati-hati meletakkan cincin replika itu di salah satu dari sekian banyak kantong kulit yang menggantung di tubuhnya dan mengangguk kepada mereka dengan sikap yang sangat manusiawi. Ia kemudian melambaikan tangan ke arah pengawalnya, memberi isyarat bahwa mereka sudah selesai di sini. Rupanya ia menyadari hanya ini yang akan ia dapatkan dari mereka. Beberapa menit kemudian, seluruh kelompok sulrothum kembali terangkat ke udara dan dengan cepat terbang menjauh ke arah asal mereka.
Manusia-manusia itu terdiam menyaksikan kepergian mereka sejenak, sebelum Ibak memutuskan untuk berbicara.
“Kalian anak-anak nakal ini terlalu misterius dalam segala hal,” gerutunya. “Aku bahkan tidak tahu kenapa aku setuju dengan ini.”
“Kamu dibayar mahal untuk ini,” Zach menegaskan.
“Tapi aku masih mulai menyesali ini,” kata Ibak. Ia memandang ke arah pemukiman sulrothum di kejauhan. “Kebetulan, ada sekelompok sulrothum lain yang datang. Kali ini dari pemukiman yang akan kami kunjungi sebelum kami diganggu oleh yang ini.”
Zorian melihat ke arah permukiman dan menyadari bahwa Ibak benar. Sulrothum setempat tidak berani mengganggu utusan suku ziggurat saat mereka berbicara dengan Zorian dan yang lainnya, tetapi setelah mereka pergi, mereka tampaknya buru-buru mengumpulkan kelompok utusan mereka sendiri untuk mencegat mereka.
“Apakah kita masih akan berbicara dengan mereka tentang bersekutu melawan suku ziggurat?” tanya Ibak.
“Aku tidak mengerti kenapa tidak,” kata Zach sambil mengangkat bahu. “Tidak ada jaminan bahwa Imam Besar akan menerima pesan kita dengan senang hati. Jika kita pikir semudah itu mendapatkan apa yang kita inginkan, kita tidak akan memulai jalan ini sejak awal. Kita akan terus mengumpulkan kekuatan, menekannya sementara dia mempertimbangkan apa yang harus dilakukan.”
Baik Zach maupun Zorian tidak benar-benar berpikir sang pendeta tinggi akan menyerah dan menyerahkan cincin itu kepada mereka tanpa perlawanan. Sebaliknya, mereka yakin hal itu akan membuat tugas mereka untuk mendapatkan cincin itu jauh lebih sulit di awal permainan ini. Namun, jika berhasil, itu akan menjadi solusi ideal untuk mendapatkan cincin itu di awal permainan berikutnya. Karena itu, mereka memutuskan untuk tetap mencobanya.
Mereka tidak menyangka akan didekati oleh kelompok utusan yang sama keesokan harinya, mengundang mereka ke ziggurat untuk berbicara dengan pendeta besar.
Ibak memperingatkan mereka agar tidak menerima tawaran itu. Itu jebakan yang jelas, katanya. Namun, Zach dan Zorian tidak peduli. Sekalipun pertemuan itu hanya alasan untuk menyergap mereka, mereka tetap harus pergi. Mereka jauh lebih kuat daripada yang disadari Ibak maupun pendeta agung sulrothum, dan kecil kemungkinannya mereka akan mati. Selama mereka bertemu langsung dengan pendeta agung dan ia memiliki cincin itu, mereka akan mendapatkan apa yang mereka inginkan, dengan satu atau lain cara.
Sayangnya, Ibak dengan tegas menolak mengikuti mereka ke dalam ziggurat, menyebut mereka orang-orang bodoh yang ingin bunuh diri. Zorian memahami sikap pria itu. Ibak tidak mungkin tahu seberapa mampu ia dan Zach sebenarnya, jadi kekhawatirannya memang beralasan. Namun, hal ini tidak membuat suasana menjadi lebih baik dan pertengkaran pun dengan cepat memanas.
Utusan suku ziggurat dengan tenang mengamati perdebatan itu selama beberapa menit sebelum mengucapkan semacam mantra. Baik Zach maupun Zorian langsung waspada, tetapi segera menjadi jelas bahwa pendeta sulrothum sedang merapal sihir pada dirinya sendiri.
Mantra itu jauh lebih panjang dan ritualistik daripada yang biasa dilakukan Zorian saat berhadapan dengan penyihir manusia dan Aranean, melibatkan hampir satu menit dengungan dan gerakan, dan di akhir mantra, pendeta sulrothum membakar segenggam bahan beraroma sebagai semacam persembahan ke surga. Gerakan yang sama sekali tidak perlu sejauh yang Zorian pahami, dan sama sekali tidak memengaruhi hasil merapal mantra.
Setelah selesai, utusan itu menegakkan tubuhnya dan menghadapi mereka lagi.
“Perkelahian: tidak perlu,” serunya dengan suara manusia yang agak terdistorsi tetapi sangat bisa dimengerti. “Bicara: masih mungkin. Tidak perlu menekan teman.”
Zach dan Zorian menatap sulrothum sejenak sebelum Zach berbicara lagi.
“Kamu bisa saja melakukan ini sejak awal dan Kamu membiarkan kami berbicara melalui penerjemah selama ini?” tanyanya.
Kamu mungkin membaca konten curian. Kunjungi situs aslinya untuk mengetahui berita sebenarnya.
Antena si sulrothum bergerak-gerak gugup saat ia mencoba mengartikan kata-kata Zach.
“Dia jelas hanya tahu bahasa Ikosia dasar,” kata Ibak dengan nada kesal. “Wajar saja kalau dia lebih suka mengobrol dengan aku, menggunakan gestur tangan yang lebih familiar, daripada repot-repot dengan ini.”
“Pidato aku: buruk,” tambah utusan itu. “Imam Besar: jauh lebih baik. Cukup sampai kita tiba di kuil.”
Setelah berdiskusi lebih lanjut, Zach dan Zorian setuju untuk meninggalkan Ibak dan mengikuti sulrothum kembali ke ziggurat. Meskipun khawatir, mereka tidak diserang sama sekali selama perjalanan, bahkan ketika mereka memasuki ziggurat itu sendiri. Sebaliknya, utusan itu dengan patuh menuntun mereka melewati koridor-koridor kosong dan langsung masuk ke kuil, tempat imam besar dan pengawal kehormatannya menunggu mereka.
Zorian sejujurnya sedikit terkejut. Para sulrothum benar-benar membawa mereka ke hadapan imam besar mereka, seperti yang telah mereka janjikan. Memang, ruangan itu juga penuh dengan penjaga bersenjata lengkap dan beberapa imam kecil, tetapi mereka tidak tampak seperti sedang menyergap. Para sulrothum tegang dan gelisah, tetapi mereka tidak bergerak untuk menyerang.
Imam besar berdiri dengan gagah di depan api suci raksasa yang menjadi jantung kuil. Terletak di puncak mimbar batu besar, api menerangi seluruh tempat dengan cahaya jingga redup. Udara terasa panas dan kering, meskipun Zach dan Zorian telah menghabiskan waktu mereka menjelajahi gurun yang terik sebelum tiba di sini. Dari posisinya yang tinggi, imam besar sulrothum diam-diam menatap mereka, matanya yang beraneka ragam mengamati setiap gerakan mereka tanpa berkedip.
Keheningan yang mencekam dan tak nyaman segera menyelimuti tempat kejadian. Selama beberapa menit, kedua belah pihak hanya berdiri di tempat masing-masing tanpa bergerak. Bahkan Zach tetap sabar dan tak bergerak, enggan mengambil langkah pertama.
Akhirnya, sang imam besar tampak mencapai keputusan. Ia meraih salah satu tangannya dan mengeluarkan sebuah cincin yang familiar. Kemudian, ia meletakkannya di telapak tangannya dan menyodorkannya dengan tegas ke arah mereka.
“Ambillah,” katanya. Suaranya berat dan bergema, menggema dramatis di seluruh ruangan.
“Begitu saja?” tanya Zach penasaran.
“Kau tidak menginginkannya?” tanya pendeta tinggi.
“Kami menginginkannya,” kata Zach. “Aku hanya sedikit terkejut dengan perilakumu.”
“Aku mencerminkan perasaanmu, manusia,” seru sang pendeta agung. “Aku juga… sedikit terkejut dengan perilakumu. Jika kau menginginkan cincin itu, mengapa kau tidak datang ke sini dan memintanya saja? Untuk apa repot-repot bersikap bermusuhan?”
Zach menatapnya seperti dia bodoh.
“Apa maksudmu?” tanya Zorian. “Maksudmu kau akan memberi kami cincin itu kalau kami datang begitu saja dan memintamu?”
“Tentu saja,” kata Imam Besar. “Kita anak-anak malaikat. Anak mana yang berani melawan orang tuanya?”
“Para malaikat?” ulang Zorian dengan bingung.
Imam besar menatap mereka diam-diam selama beberapa detik.
“Sudah kuduga,” katanya sambil menurunkan tangan yang memegang cincin itu. “Kau tidak tahu.”
“Tidak, sungguh,” Zach mengakui dengan bebas. “Apa yang kau bicarakan?”
“Apakah kamu sudah mencoba menghubungi para malaikat baru-baru ini?” tanya pendeta besar.
Zorian mengangkat alis ke arahnya. Ide yang konyol. Seolah-olah ada orang yang bisa menghubungi para malaikat untuk mengobrol santai. Lagipula…
“Dunia roh tidak dapat dihubungi saat ini,” kata Zorian.
“Ah, jadi setidaknya kau tahu sebanyak itu…” kata pendeta agung, antenanya melambai-lambai malas di udara. “Bagus. Tepat sebelum para malaikat terdiam, mereka menghiasi kita dengan kehadiran mereka dan memberi kita peringatan. Mereka bilang bulan depan, seorang penyihir manusia yang kuat mungkin akan datang ke sini dan meminta cincin itu. Jika itu terjadi… kita harus menyerahkannya begitu saja tanpa perlawanan.”
Zach dan Zorian terdiam, mencerna penjelasannya. Malaikat secara khusus menginstruksikan sulrothum untuk menyerahkan cincin itu kepada mereka? Baiklah, kepada pengendali putaran waktu, tepatnya. Kepada Zach. Apakah itu berarti malaikatlah yang akan memberikan penanda itu kepada Zach?
Itu tentu menjelaskan bagaimana Zach bisa mendapatkan berkah ilahi sementara hal-hal seperti itu seharusnya sudah punah di zaman modern…
“Mengapa para malaikat menyuruhmu melakukan hal seperti itu?” Zach mengerutkan kening.
“Entahlah,” kata Imam Besar sambil memiringkan kepalanya seperti burung yang penasaran. “Sebaiknya kau ceritakan saja.”
“Jadi, apakah mereka benar-benar memberimu deskripsi tentang ‘penyihir manusia yang kuat’ ini?” tanya Zach dengan gelisah. “Apakah mereka meninggalkan semacam pesan untuknya?”
“Tidak ada deskripsi, tidak ada pesan,” jawab pendeta agung singkat. “Namun, mereka meyakinkan kami untuk tidak khawatir tentang hilangnya cincin itu. Mereka bilang… bahwa pada akhirnya, hilangnya cincin itu hanya sementara.”
Sebelum Zach dan Zorian sempat berkata apa-apa lagi, sang imam besar melemparkan cincin itu ke arah mereka. Zach menangkapnya dan memeriksanya. Namun, tindakan itu sia-sia. Zorian bisa melihat dari spidolnya bahwa cincin itu asli, begitu pula Zach.
“Langit memberi instruksi; anak-anak patuh,” kata imam besar. “Kalian mendapatkan apa yang kalian cari di sini. Kalian boleh pergi sekarang.”
Rupanya di sinilah pertemuan berakhir, sebab pendeta-pendeta tetap segera mendatangi mereka dan dengan sopan namun tegas mengantar mereka keluar dari ziggurat.
Di suatu tempat di hutan Blantyrre, tak jauh dari pantai, terdapat jalan setapak tanah biasa yang dibuat oleh para manusia kadal setempat. Jalan ini biasanya sepi dan jarang dilalui, tetapi hari ini kedamaian yang lengang itu dirusak oleh sekelompok manusia yang berjalan dengan berisik dan berantakan di wilayah tersebut. Meskipun dengan tenaga manusia dan sihir yang dahsyat, mereka menebang vegetasi yang mengancam akan tumbuh terlalu tinggi di jalan setapak dan terus melaju tanpa henti menuju tujuan mereka.
Ini Daimen dan tim pribadinya yang sedang mencari rumor tentang tongkat kekaisaran. Kali ini, Zach dan Zorian memutuskan untuk ikut bersama mereka sebentar. Sudah empat hari sejak mereka berhasil mendapatkan cincin kekaisaran dari sulrothum, dan mereka masih agak terpengaruh oleh apa yang mereka dengar di ziggurat. Mereka tidak tahu harus berkata apa tentang seluruh kejadian itu. Jelas para malaikat menyadari bahwa lingkaran waktu akan diaktifkan dan setidaknya mengambil beberapa tindakan pencegahan terkait hal itu… apakah itu berarti merekalah dalang semua ini?
Zach jelas tidak ingat pernah berbicara dengan malaikat, apalagi menerima instruksi apa pun dari mereka. Tentu saja, mungkin saja Jubah Merah bertanggung jawab atas hal itu, karena entah bagaimana telah menghapus ingatan Zach tentang hal itu, tetapi kemudian orang-orang bertanya-tanya mengapa mereka tidak merencanakan kemungkinan itu dan meninggalkan pesan untuknya melalui salah satu pelayan mereka yang lain. Situasi cincin itu membuktikan bahwa mereka berdua mampu dan bersedia membuat rencana cadangan seperti itu ketika waktunya tepat, jadi mengapa tidak untuk hal-hal lain juga?
Tidak ada jawaban yang mudah untuk pertanyaan itu. Bahkan Alanik mengakui bahwa hal semacam ini tidak masuk akal baginya, meskipun ia tampaknya tidak terlalu terganggu. Para malaikat bekerja dengan cara yang misterius, katanya, karena mereka bekerja di bawah banyak batasan dan larangan yang diberikan oleh para dewa. Sering kali mereka tidak dapat melakukan hal yang logis, atau bahkan memberi tahu Kamu mengapa mereka bertindak seperti itu. Seseorang hanya perlu memiliki keyakinan bahwa mereka tahu apa yang mereka lakukan dan tidak terlalu bergantung pada mereka.
Yah, setidaknya dengan cara ini mereka punya cara mudah untuk mendapatkan kembali cincin kekaisaran…
“Lihat, sudah kubilang Putri adalah solusinya!” kata Zach sambil memutar cincin kekaisaran di jarinya.
“Ini bukan seperti yang kau harapkan, dan kita berdua tahu itu,” kata Zorian tegas. Ia menoleh ke sisi tempat Kirma sedang memainkan kompas ramalan baru yang dibuat Zorian untuknya. “Jadi? Bagaimana menurutmu?”
Ia terdiam sesaat, memilih untuk membacakan serangkaian ramalan cepat melalui alat itu sebelum memutarnya beberapa kali lagi. Seperti alat lamanya, alat itu berbentuk bunga dan terbuat dari logam, tetapi dengan susunan formula mantra yang jauh lebih padat. Zorian cukup yakin karyanya merupakan peningkatan besar dari apa yang telah ia kerjakan selama ini, tetapi peramal tingkat tinggi itu rewel dan apa yang berhasil untuknya belum tentu berhasil untuknya.
“Sangat mengesankan,” simpulnya akhirnya. “Agak lebih besar dan lebih berat dari biasanya, tapi aku bisa menangani ini. Rasanya agak aneh menerima sesuatu yang berharga ini secara cuma-cuma.”
“Gratis?” Torun mendengus dari samping mereka. Salah satu bola mata melayang yang mengikutinya berputar ke arah mereka sementara Torun terus mengamati kanopi hutan untuk mencari sesuatu. Ia punya kebiasaan buruk tidak menatap mata orang saat berbicara, melainkan membiarkan bola matanya yang melayang mempertahankan kontak mata. “Dia menyuruh kita semua mencari sepotong kayu lurus di seluruh hutan seluas benua tanpa harus membayar sepeser pun. Sudah waktunya dia mulai membagikan hadiah.”
“Itu tidak adil,” protes Kirma. “Kita juga melakukan ini untuk diri kita sendiri, bukan hanya untuknya.”
“Dan aku membayar banyak uang untuk mewujudkannya,” tegas Zorian.
“Uang putaran waktu palsu,” kata Torun acuh tak acuh. “Tidak masuk hitungan.”
“Lagipula, kenapa aku tidak dapat hadiah?” tanya Taiven tiba-tiba, setelah menyelinap ke arah mereka dari belakang saat mereka sedang mengobrol. “Serius, Zorian… kau memberikan hadiah mahal untuk wanita asing, tapi kau tidak punya apa-apa untuk teman lamamu, Taiven? Malu kau!”
Zorian menatapnya geli. Ia mengira perempuan itu masih sibuk melongo melihat pemandangan hutan, karena ini pertama kalinya ia menginjakkan kaki di sana, tetapi ternyata perempuan itu sudah sedikit tenang dan memutuskan untuk mencarinya.
Kirma menatap Taiven dengan pandangan yang kurang ramah, karena dia tampaknya tidak suka dicap sebagai ‘wanita aneh’ tiba-tiba.
“Hadiahku untukmu adalah membawamu bersamaku ke Blantyrre, meskipun kau tidak memiliki keterampilan yang berguna untuk misi ini dan tidak memiliki pengalaman bertahan hidup di alam liar,” kata Zorian padanya dengan tenang.
“Eh, kurasa itu benar,” dia tertawa gugup. “Tapi aku sangat menghargainya. Bepergian ke negeri-negeri eksotis, mencari artefak kuno… ekspedisi semacam ini persis seperti yang kuharapkan suatu hari nanti. Seru! Sayang sekali aku tidak bisa mencantumkannya di profil pekerjaanku atau semacamnya.”
Dia benar-benar terlalu bersemangat dengan semua ini. Di satu sisi, agak menyebalkan melihatnya menari-nari di antara teman-temannya seperti gadis kecil yang gembira, di sisi lain, dia agak senang karena telah setuju untuk mengajaknya, karena ini jelas sangat berarti baginya.
Setidaknya dia tidak tak berdaya. Suatu kali dia berjalan ke sepetak tanaman karnivora, dia membakar semuanya menjadi abu sebelum ada yang menyadari apa yang terjadi. Terlepas dari kurangnya pengalamannya, dia adalah penyihir tempur yang lumayan.
Akhirnya, kelompok itu segera mencapai tujuan mereka – sebuah desa kecil yang dihuni manusia kadal, tempat mereka konon akan menemukan seorang bijak penyendiri yang tahu ‘segalanya’ tentang sejarah wilayah tersebut. Meskipun ‘segalanya’ itu hampir pasti berlebihan, mungkin ada semacam dasar di balik reputasinya, kan?
Benar.
Desa itu sederhana, dengan rumah-rumah mungil yang terbuat dari lumpur dan jerami. Ada sungai tepat di sebelahnya, dan sebagian besar penduduk desa dewasa sedang sibuk mengurus perahu mereka, yang mereka seret ke tepi sungai agar lebih mudah ditangani. Anak-anak sibuk mengangkut peralatan dan bahan antar kelompok kerja, atau saling kejar-kejaran dan bermain berkelahi sementara orang tua mereka meneriakkan sesuatu yang samar-samar mengancam. Mungkin mereka sedang menyuruh mereka berhenti main-main atau memaksa mereka minggir jika tidak mau membantu.
Kedatangan mereka menyebabkan sedikit keributan di dalam kelompok, tetapi mereka lebih cenderung penasaran daripada waspada. Zorian telah belajar bahwa kebanyakan manusia kadal belum pernah melihat manusia seumur hidup mereka, jadi mereka tidak tahu apa yang akan mereka hadapi. Karena kelompok itu ditemani oleh pemandu manusia kadal yang disewa di negara-kota terdekat dan tidak ada seorang pun di kelompok itu yang membawa senjata tajam seperti tombak atau pentungan, penduduk desa tidak terlalu takut pada mereka.
Yang menyebalkan, ini membuat beberapa anak yang lebih berani mencoba memeriksa mereka lebih dekat atau bahkan menyentuh mereka. Salah satu dari mereka secara khusus memilih Zorian sebagai target, mungkin karena ia termasuk manusia bertubuh pendek yang hadir, dan terus bertanya sesuatu sambil menusuknya.
Bahasa manusia kadal sama sekali tidak terdengar seperti desisan kadal biasa. Lebih mirip kicauan burung yang melengking dan berkicau. Zorian sama sekali tidak mengerti, tetapi dengan mengintip ke dalam pikiran anak-anak itu dan mendengarkan penjelasan para pemandu manusia kadal yang menyeringai, ia berhasil memahami bahwa anak itu bertanya apakah ia seorang ‘peri’.
Dia sudah membenci desa ini.
Bagaimanapun, kelompok itu akhirnya mendirikan kemah kecil di luar desa, dengan sebagian besar anggota kelompok hanya bermalas-malasan sementara para pemimpin desa bertukar hadiah dengan Daimen dan menjalani berbagai upacara. Seluruh prosedur itu sangat panjang, tetapi tampaknya perlu. Sage penyendiri yang ingin mereka ajak bicara biasanya… yah, penyendiri. Dia tidak akan berkenan bertemu kebanyakan orang, tetapi mungkin jika mereka bisa meyakinkan para tetua desa untuk memberikan nasihat yang baik, dia mungkin akan memberi mereka kesempatan.
Zorian saat ini sedang duduk di salah satu batang kayu yang telah ditebang di pinggiran desa, menyaksikan beberapa anak manusia kadal melawan manusia lumpur hidup yang ia ciptakan dari tanah untuk mengalihkan perhatian mereka dari dirinya sendiri. Meskipun konstruksi lumpur itu memiliki ukuran dan kekuatan yang sebanding dengan manusia dewasa, kenyataannya manusia jauh lebih kecil dan lebih lemah daripada manusia kadal. Tubuh mereka yang agak seperti buaya lebih lebar dan lebih besar daripada manusia, dan kulit mereka ditutupi sisik kasar yang keras. Jadi, meskipun musuh konstruksi lumpur itu hanyalah anak-anak, kekuatannya perlahan-lahan terus ditaklukkan. Namun, inilah yang Zorian inginkan. Ia tidak ingin menyakiti anak-anak kecil itu, meskipun mereka berisik, lincah, dan umumnya menyebalkan.
Tak jauh darinya, seorang perempuan manusia kadal yang giat datang untuk mencoba menjajakan kerajinan dan pernak-perniknya kepada para manusia yang berkumpul, mencoba menukar tembikar dan kalung yang terbuat dari batu warna-warni dengan perkakas logam dan kain. Saat itu ia sedang ‘bernegosiasi’ dengan salah satu anggota perempuan kelompok itu, masing-masing dari mereka berbicara keras satu sama lain, meskipun keduanya tidak berbicara dalam bahasa yang sama.
Dia melepas kacamatanya dan mulai membersihkannya dengan obsesif. Sialan, kapan rapat sialan ini akan berlangsung—
“Kenapa begitu tidak sabar?” tanya sebuah suara di sampingnya. “Ada baiknya duduk sesekali dan mensyukuri hal-hal sederhana dalam hidup.”
Jantungnya berdebar kencang ketika suara itu mulai berbicara. Ia menoleh ke arah sumber suara, terkejut mendapati tiba-tiba ada manusia kadal asing duduk di sebelahnya. Dan yang ia maksud memang ‘tiba-tiba’. Manusia kadal itu sama sekali tidak terekam dalam pikiran Zorian dan seolah muncul entah dari mana ketika ia mulai berbicara.
Penampilannya juga sangat, sangat aneh. Pola rumit garis-garis biru dan putih terlukis di sekujur tubuhnya, dan ia mengenakan sesuatu yang tampak seperti tengkorak rusa raksasa di atas kepalanya. Banyak sekali ban lengan, kalung, dan gelang kaki dari tulang menghiasi lengan dan lehernya. Di pangkuannya, tergeletak tongkat kayu bengkok dengan mutiara besar di atasnya.
Postur tubuh dan penampilannya memberi kesan seseorang yang tua dan letih - matanya setengah tertutup, sisiknya retak dan memudar di beberapa tempat, postur tubuhnya bungkuk dan terkulai - meski begitu, ia menimbulkan perasaan takut yang samar dalam diri Zorian, yang tidak dapat mengerti bagaimana ia bisa menyelinap ke arahnya dengan begitu mudah.
“Kudengar kau mencariku,” kata manusia kadal itu. Ia fasih berbahasa Ikosian, yang cukup menarik, tapi berada di urutan paling bawah daftar pertanyaan yang ingin dijawab Zorian saat ini.
“Apa? Oh, kaulah Sage yang ingin kami ajak bicara,” Zorian menyadari.
“Benar,” kata si manusia kadal, sambil memainkan salah satu ban lengan tulang sambil memperhatikan anak-anak bermain dengan konstruksi lumpur Zorian. “Aku tidak suka perhatian seperti ini, jadi aku memutuskan untuk bertemu saja dengan salah satu dari kalian dan selesai.”
Zorian melihat sekelilingnya dan menyadari tidak seorang pun memperhatikan pembicaraannya dengan manusia kadal aneh yang muncul entah dari mana.
“Hanya kamu yang bisa melihat dan mendengarku,” katanya dengan santai.
Ini omong kosong belaka.
“Mengapa kau memilihku di antara orang-orang lain yang hadir?” tanya Zorian sambil sedikit mengernyit.
“Aku suka kamu,” katanya. “Kamu meluangkan waktu untuk bermain dengan anak-anak. Apa kamu tidak ingat apa yang kukatakan tadi? Senang rasanya bisa duduk sejenak dan menghargai hal-hal sederhana dalam hidup.”
Zorian menatapnya tak percaya, tidak yakin apakah manusia kadal itu serius atau tidak. Ia hanya membuat mainan itu agar anak-anak membiarkannya beristirahat dengan tenang.
“Bagaimana kau bisa menyelinap ke arahku?” Zorian tak dapat menahan diri untuk bertanya.
“Aku sudah tua,” kata si manusia kadal, mengetuk-ngetuk tongkat di pangkuannya dengan jari-jarinya yang bersisik dan bercakar. “Tua. Wajar saja kalau punya beberapa rahasia.”
Dia tidak menawarkan untuk menjelaskan lebih jauh dan Zorian tidak mendesaknya.
Tongkat itu mungkin semacam artefak dewa. Zorian memeriksanya dengan spidolnya, untuk berjaga-jaga kalau-kalau memang itu yang mereka cari. Ternyata bukan.
“Ada apa kau mencariku?” tanya manusia kadal itu, matanya yang setengah tertutup fokus lebih tajam padanya.
Zorian dengan cepat menjelaskan asal-usul dan kemungkinan penampakan tongkat itu kepada manusia kadal tua. Sang bijak mendengarkan penjelasannya dengan sabar, tanpa berkata apa-apa. Ia tidak berkata apa-apa selama hampir lima belas menit, tampak tenggelam dalam pikirannya. Sesekali ia bersiul pelan dalam bahasa manusia kadal asli, mengetuk-ngetuk berbagai ornamen tulangnya dan menggambar semacam diagram geometris sederhana di tanah.
Zorian dengan sabar menunggu si manusia kadal tersadar kembali, tak berani mengganggu lamunannya. Sayangnya, ketika sang bijak akhirnya menoleh kepadanya lagi, ia tak punya jawaban yang baik untuknya.
“Aku tidak ingat apa pun yang bisa membantu pencarianmu,” kata manusia kadal itu sambil menggelengkan kepalanya sedih. Berbagai kalung tulang yang tergantung di lehernya berdenting pelan karena gerakannya.
Zorian mendesah. Sudah cukup.
“Namun…” lanjut manusia kadal itu, “Aku punya ide di mana kau bisa mencari lebih banyak pengetahuan tentang masalah ini, jika kau cukup berani. Tongkat ini… benda yang sangat berharga, ya?”
“Ya,” Zorian menegaskan.
“Ada penyihir naga yang sangat menjijikkan yang meneror rakyat kita di seluruh wilayah dan sekitarnya,” kata sang bijak. “Aku tidak tahu namanya, tetapi rakyat kita menyebutnya Bencana Bermata Ungu, Si Tamak, atau Topan. Selama berabad-abad ia telah memangsa masyarakat kita, merampas barang apa pun yang menarik perhatiannya dan membunuh siapa pun yang mencoba menghalangi jalannya. Banyak artefak penting telah hilang darinya. Jika tongkatmu ini sepenting kelihatannya, dia mungkin telah mencoba menemukannya dan tahu satu atau dua hal tentang keberadaannya. Mungkin… tongkat itu mungkin sudah ada dalam kepemilikannya.”
Zorian menatap manusia kadal itu dengan tatapan tak terhibur. Penyihir naga yang terkenal? Hanya sedikit hal di dunia ini yang lebih berbahaya daripada itu… sungguh merasa berani.
Meski begitu, logika orang tua itu masuk akal dan idenya patut dicoba. Bukankah Zach sudah menunjukkan kemampuan membunuh Oganj, yang juga merupakan penyihir naga yang terkenal?
“Jadi apa yang kau–” Zorian mulai berbicara, hanya untuk menyadari bahwa manusia kadal tua itu sudah tidak ada lagi di sana.
Dia melambaikan tangannya di udara di tempat Sage itu duduk di sebelahnya, tetapi yang terkena hanya ruang kosong.
Sambil mengerang keras, Zorian berjalan pergi menemui Zach dan Daimen untuk memberi tahu mereka bahwa mengatur pertemuan dengan Sage tidak lagi diperlukan.
Zorian terbangun sambil menjerit panik ketika air dingin yang tak henti-hentinya mengguyur kepalanya saat ia tertidur. Terhuyung-huyung dan meronta-ronta panik, ia mencoba melompat dari tempat tidur, tetapi kain basah itu menempel di tubuhnya dan membuatnya tersandung. Ia jatuh terduduk canggung di lantai, dengan panik berusaha membersihkan air dari matanya sambil mencari kacamatanya.
Ketika dia akhirnya sadar dan melihat sekelilingnya, dia mendapati Kirielle terjepit di sudut ruangan dekat pintu, sebuah ember besar dipegang erat di tangannya.
Masih ada air yang menetes ke lantai.
“Kirielle… apa yang kau lakukan!?” teriak Zorian tak percaya.
“A-aku, u-umm…” katanya terbata-bata, mondar-mandir gugup sambil menggenggam ember erat-erat. “Aku mencoba membuatmu berubah wujud!”
Zorian menatapnya seperti dia gila.
Sebenarnya, lupakan saja – dia gila!
“Wujud asli!?” tanyanya. “Apa-apaan kau ini? Kau baru saja menyiramkan seember air dingin ke kepalaku tengah malam!”
“Aku baca di buku kalau doppelganger bisa berubah wujud kalau kamu mengejutkan mereka saat mereka tidur,” katanya. “Jadi, eh, kalau kamu menyiram mereka dengan air saat mereka tidur nyenyak, mereka akan menanggalkan penyamaran mereka dan berubah wujud.”
Zorian menatapnya, tidak dapat mempercayai penjelasannya.
“Kau pikir aku pengubah wajah?” tanya Zorian dengan suara tenang.
“K-Kau tidak bertingkah seperti Zorian yang kukenal,” katanya sambil menatap tanah dan menolak menatapnya. “Tiba-tiba kau punya banyak teman, kau sama sekali tidak marah ketika Imaya bertanya tentang Daimen dan… kau terlalu baik padaku.”
Zorian mendesah dan mengusap rambutnya yang basah untuk menyingkirkannya dari matanya. Ia menatap pintu yang tertutup, bingung mengapa seisi rumah belum juga terbangun karena semua teriakan itu, tetapi kemudian ia ingat ia telah memasang penghalang privasi yang cukup kuat di kamar itu.
“Jika kau pikir aku doppelganger, setidaknya kau seharusnya punya seseorang yang mendukungmu saat menghadapiku,” kata Zorian padanya.
Dia membuat beberapa gerakan dan menekan tangannya ke dadanya, menguapkan sebagian besar air dari pakaiannya.
“Kau juga terlalu jago sihir,” tambah Kirielle. “Itu hal lain yang aneh. Tapi, umm… kau tidak berubah wujud, jadi kurasa kau benar-benar Zorian.”
Zorian mempertimbangkan manfaat menggunakan ilusi untuk berubah menjadi semacam monster mengerikan saat itu juga, tetapi langsung menganggapnya terlalu kejam. Sebesar apa pun keinginannya untuk marah dan membalas dendam, Zorian punya alasan kuat untuk melakukan aksi bodoh ini.
Tampaknya dia menjadi sangat ceroboh di dekatnya.
“Ya, aku memang Zorian,” katanya dengan nada kesal. Ia mengambil ember dari tangan Zorian dan mengangkatnya sebelum kembali ke tempat tidur dan membaringkannya tepat di atasnya.
Tepat di atas bagian yang basah, maksudnya.
“Kenapa!?” protesnya, sambil segera melompat dari tempat tidur dan memeriksa pantatnya yang tiba-tiba basah.
“Hukuman,” kata Zorian tanpa ampun. “Kau bilang aku terlalu baik padamu, kan?”
Dia menatapnya dengan marah namun tidak mengatakan apa pun.
“Ngomong-ngomong,” katanya. “Kurasa aku bisa memberitahumu sedikit tentang apa yang sedang terjadi dan kenapa keadaannya begitu aneh sekarang…”
Waktu terus berjalan. Pencarian staf di Blantyrre, penelitian tentang dimensi saku dan tempat-tempat menarik lainnya, pelatihan orang-orang dengan bantuan Black Rooms dan sumber daya yang hampir tak terbatas… seiring dengan dimulainya kembali operasi, proyek-proyek ini dan lainnya mulai membuahkan hasil.
Begitu saja, lima kali restart lainnya telah berlalu.