Agen Mahkota
Jauh di dalam hutan Koth, di area hutan hujan yang biasa-biasa saja, sebuah situasi sedang berlangsung. Pepohonan bergetar, hewan-hewan meninggalkan area itu dengan panik, dan semak belukar terinjak-injak saat seekor hydra raksasa yang ganas melesat di area itu untuk mengejar targetnya. Delapan kepalanya menyebar dan menyambar dengan ganas ke arah apa pun di sekitarnya yang tidak menghindar, mematahkan dahan-dahan rendah, dan membunuh hewan apa pun yang terlalu lambat untuk melarikan diri.
Adapun Zorian, yang menjadi targetnya, ia terus berlari dan menghindar sambil mengagumi kecepatan luar biasa yang dimiliki hydra itu saat bergerak menembus rimbunnya vegetasi hutan hujan. Ia mengira ukuran hydra itu akan menyulitkan manuver dan memungkinkannya untuk tetap di depannya dengan mudah, tetapi ia benar-benar meremehkan kemampuannya untuk menerobos semua yang ada di depannya tanpa henti. Ia sengaja berlari melewati medan tersulit yang bisa ia temukan dan ia bahkan tak pernah hampir kehilangan hydra itu. Hydra itu terus membuntutinya tepat di belakangnya.
Mata ektoplasma biru bening terus membuntuti Zorian, melayang di atas kepalanya dan menatap hydra tersebut. Melalui mata inilah Zorian mampu melacak pergerakan hydra dan menghindari serangannya, meskipun membelakanginya. Jika tidak, jika ia terpaksa berlari buta atau harus memperlambat lajunya secara berkala untuk berbalik, hydra itu pasti sudah menangkapnya ratusan kali. Meskipun mantranya sendiri sangat sederhana, sangat sedikit orang yang mampu memproses informasi dari dua perspektif berbeda seperti itu. Fakta bahwa Zorian dapat melihat ke depan dan ke belakang secara bersamaan, sambil bermanuver di lantai hutan yang berbahaya dan penuh rintangan, membuktikan bahwa eksperimennya dengan peningkatan mental membuahkan hasil.
Pengejaran itu membawa mereka ke dekat sebatang kayu tumbang yang membusuk, tertutup lumut dan jamur. Tanpa melambat sedikit pun, salah satu dari delapan kepala hydra itu meraih dan menggigitnya, mengangkatnya dari tanah, lalu melemparkannya ke arah Zorian. Setengah lusin kelabang raksasa dan seekor tupai yang sangat ketakutan berjatuhan dari batang kayu yang membusuk itu saat melayang di udara, setelah bersembunyi di dalamnya ketika mereka melihat hydra yang mengamuk mendekat. Zorian langsung bereaksi, membuat beberapa gerakan diam dan menyebabkan tangan ektoplasma merah terang muncul di udara di belakangnya dan menampar batang kayu itu. Tangan itu bertabrakan dengan pohon di dekatnya, lalu meledak menjadi hujan kayu yang membusuk. Baik Zorian maupun hydra itu langsung menerobos awan pecahan kayu, satu dengan bantuan perisai magis dan yang lainnya melalui kekuatan ketangguhan dan regenerasi supernatural.
“Zach, ngapain lo di situ!?” teriak Zorian. “Gue udah lari lama banget di sini! Lo udah nemuin belati itu atau belum!?”
Zach, yang mengekor di belakang mereka berdua sambil sesekali berpose lucu dan mengayunkan belati di tangannya ke arah hydra, tampak berhenti sejenak mendengar pertanyaan itu.
“Sulit, oke!” teriaknya balik.
“Mana-ku hampir habis!” kata Zorian. “Kalau kau tidak segera menemukan jawabannya, aku batalkan saja.”
Sebenarnya, hydra itu hanya sedikit mengancam Zorian. Jika situasinya terlalu berbahaya, ia bisa saja berteleportasi atau terbang terlalu tinggi sehingga hydra itu tak bisa menjangkaunya. Namun, itu akan membuatnya bebas berbalik dan mengalihkan perhatiannya kepada Zach, yang akan menggagalkan tujuan utama pengaturan ini. Tujuannya memimpin hydra dalam pengejaran seru di hutan Kothic adalah memberi Zach waktu yang dibutuhkannya untuk mempelajari cara menggunakan belati pada hydra tersebut. Sesuatu yang tampaknya tidak berjalan dengan baik.
Yah, sudahlah. Untungnya, jika Zach tidak bisa menemukan jawabannya saat Zorian kehabisan mana, giliran Zorian berikutnya. Zorian sebenarnya lebih suka jika dialah yang menemukan cara menggunakan belati itu, karena dia dan Zach telah sepakat bahwa siapa pun yang berhasil akan ‘memiliki’ hydra itu. Dia punya firasat bagus tentang peluangnya, karena, tidak seperti Zach, persepsi jiwanya telah terbuka. Tentunya itu akan—
“Hydra!” Zach tiba-tiba berteriak, sambil mengarahkan belatinya ke arah monster itu dengan dramatis. “Aku tuanmu sekarang! Berlututlah di hadapanku!”
Tidak kurang dari tiga kepala hydra melirik ke arah Zach, memberinya pandangan penuh kebencian dan penghinaan sebelum mengembalikan perhatian mereka ke Zorian lagi.
Sebelum Zorian bisa mengatakan apa pun, Zach tiba-tiba berteleportasi tepat di atas hydra dan menusukkan belati tepat ke punggungnya.
Zorian ingin sekali memaki sesama penjelajah waktu karena begitu bodoh. Zach tak hanya menempatkan dirinya dalam bahaya besar, karena kepala hydra itu bisa berputar ke belakang untuk menjangkau orang-orang yang cukup bodoh untuk memanjat punggungnya dengan kecepatan dan kemudahan luar biasa, anak laki-laki itu juga telah menggagalkan semua upaya Zorian untuk memastikan hydra itu terfokus padanya dan hanya padanya. Bahkan jika Zach lolos dari aksi ini tanpa cedera sama sekali – dan sejujurnya, mungkin ia akan lolos – hydra itu tak akan lagi mengabaikannya mulai saat ini.
Memang, saat Zach muncul di atas punggung hydra, bahkan sebelum ia selesai menusukkan belati ke dagingnya, monster itu sudah menghentikan serangannya, kedelapan kepalanya kembali fokus pada ancaman baru yang tiba-tiba ini. Namun, saat belati itu menancap di punggungnya, sesuatu yang aneh terjadi. Alih-alih mengabaikan luka kecil itu dan tetap menggigit Zach, hydra itu tiba-tiba menegang seolah lumpuh. Kepala-kepalanya yang banyak membeku di udara, rahangnya masih terbuka lebar untuk gigitan mematikan, menatap Zach dengan mata bingung dan tak mengerti.
“Tidak mungkin…” keluh Zorian lemah.
“Ha ha!” Zach tertawa, mencabut belati dari lukanya dan segera menegakkan tubuhnya. Karena punggung hydra itu tidak stabil, ia hampir kehilangan keseimbangan saat melakukannya dan harus menghabiskan beberapa detik untuk menstabilkan dirinya. Hydra itu tetap tidak bergerak sama sekali selama itu. Zach menepuk kepala hydra terdekat beberapa kali dengan nada bercanda. “Apa yang kukatakan, hah? Aku benar-benar tuanmu sekarang. Berlututlah!”
Perintah itu seolah menyadarkan hydra dari kelumpuhannya. Tanpa ragu, ia jatuh ke tanah. Sebagai makhluk berkaki empat, ia tidak bisa berlutut, jadi ia hanya tengkurap dan menundukkan banyak kepalanya ke tanah. Namun, gerakan tiba-tiba itu benar-benar membuat Zach kehilangan keseimbangan, membuatnya jatuh terguling di punggung makhluk itu sambil menjerit tertahan. Ia menghantam tanah dengan bunyi gedebuk pelan, mendarat di salah satu batu yang terbuka, lalu menghabiskan satu setengah menit berikutnya berguling-guling kesakitan di tanah.
Zorian mengamati hydra itu selama beberapa detik sebelum memutuskan untuk tidak mendekat untuk saat ini. Hydra itu tidak lagi menyerangnya, tetapi ia punya firasat bahwa itu mungkin akan berubah jika ia bergerak mendekati ‘tuan’ barunya.
“Tidak mungkin itu adalah kalimat perintah yang benar untuk mengaktifkan belati itu, bukan?” tanyanya akhirnya.
“Ugh. Sial, ini sakit,” kata Zach, sambil susah payah berdiri sambil menggunakan hydra di dekatnya sebagai penstabil. Ia berusaha sekuat tenaga membersihkan debu dan menyingkirkan ranting serta serangga yang tersangkut di rambutnya. “Dan tidak, itu bukan kalimat perintahnya. Cara mengaktifkan belati itu adalah dengan terlebih dahulu memotong dirimu sendiri untuk menciptakan resonansi, lalu memotong hydra untuk menjalin ikatan dengannya dan menyelesaikan kesepakatan.”
Zorian menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Bagaimana kau bisa tahu itu?”
“Aku, eh, nggak sengaja luka-luka sama belati itu waktu lagi main-main sama belati itu sambil lari,” Zach mengakui sambil tertawa canggung. Ia menoleh ke arah hydra, yang matanya yang banyak dengan tekun mengikuti setiap gerakannya. “Lagipula, siapa peduli! Nggak penting gimana aku tahu kegunaan belati itu, yang penting hydra itu akhirnya jadi milikku! Yah, milik kita, tapi kau tahu…”
“Ya, ya, aku tahu,” kata Zorian sambil mendecakkan lidah. Biasanya dia kesal karena kalah taruhan seperti itu, tapi mungkin lebih baik begini. Tidak ada jaminan dia akan menemukan metode aktivasi yang aneh itu sendiri.
Ia sedikit merasakan pikiran hydra itu. Ia agak menduga hydra itu akan kesal karena diperbudak seperti ini, tetapi ia justru mendapati makhluk itu justru penasaran. Bingung dan sedikit takut, tetapi lebih tepatnya hanya penasaran. Sepertinya hydra itu tidak menyimpan dendam terhadap Zach. Zorian belum pernah mendengar metode pengendalian monster yang selengkap dan seefektif itu, dan hydra itu seharusnya sangat tahan terhadap pengendalian pikiran karena pikirannya yang unik. Ia merasa ini lebih dari sekadar pengendalian – entah bagaimana, hydra itu dikondisikan untuk menganggap ikatan yang ditempa oleh belati itu sah secara alami dan tidak melawan sama sekali.
Zorian bimbang antara merasa terkesan dengan pembuat belati itu karena berhasil membuat sesuatu yang luar biasa dan terganggu karena hal seperti itu bisa terjadi.
Bagaimanapun, keramahan itu hanya ditujukan kepada Zach. Begitu Zorian mencoba mendekat, hydra itu langsung melompat berdiri dan menempatkan diri di antara Zorian dan tuannya, mendesis dan mengatupkan rahangnya dengan mengancam.
“Ayolah,” keluh Zorian. “Orang itu tidak butuh perlindunganmu dariku. Malahan, aku butuh perlindungan darinya kalau kita benar-benar bertarung…”
Hydra itu tidak mengerti ucapan manusia, dan mungkin tidak akan mendengarkannya sekalipun ia mendengarkan. Ia hendak menerjang Zorian ketika Zach meletakkan tangannya di sisi tubuhnya dan menghentikannya.
“Hei, berhenti deh,” kata Zach. “Dia teman kita, oke? Jangan makan teman.”
Butuh beberapa gerakan dan teriakan sebelum hydra itu berhasil memahami apa yang dikatakan pemilik barunya, dan pada saat itulah ia menatap Zach dengan tatapan yang mengingatkan pada ketidakpercayaan, seolah tidak percaya Zach akan bersikap ramah kepada seseorang seperti Zorian, yang telah membawanya pada pengejaran sia-sia selama lebih dari satu jam.
“Aku tahu, aku tahu… dia mungkin sangat menyebalkan, tapi dia sangat berguna dan kebanyakan bermaksud baik,” kata Zach bijak, sambil menepuk pelan sisi tubuh hydra itu.
Hydra itu mendesis kesal terakhir kali ke arah Zorian sebelum dengan enggan mundur dan memberi isyarat agar Zorian bisa mendekat tanpa menyerangnya. Mungkin saja.
Zorian melipat tangannya di dada dan menatap Zach dengan pandangan tidak senang.
“Jangan khawatir, aku yakin dia akan mulai akrab denganmu seiring waktu,” kata Zach sambil menyeringai lebar. “Putri hanya sedikit pemalu.”
Apa?
“A-Apa!?” seru Zorian.
“Dia perempuan,” kata Zach sambil mengangguk bijak. “Aku tahu, aku sendiri agak terkejut waktu merasakannya lewat tautan itu dan–”
“Bukan, bukan itu!” bentak Zorian. “Kau serius menamai hydra ‘Putri’?”
“Kenapa tidak?” tantang Zach. “Apa salahnya nama itu?”
‘Putri’ yang baru diberi nama itu memfokuskan tiga kepalanya padanya, seolah menantangnya untuk mengatakan sesuatu.
Reptil bodoh. Dia bahkan tidak mengerti apa yang mereka bicarakan, tapi tetap merasa perlu berpihak pada Zach…
“Itu nama yang bodoh,” kata Zorian terus terang.
“Nama yang bagus,” Zach tidak setuju. “Nama kerajaan untuk gadis yang sangat bangsawan. Dia adalah penjaga benda kekaisaran yang diberkahi kekuatan ilahi… itu cukup tinggi kalau kau tanya aku. Lagipula, kau tahu bagaimana bangsawan suka menyebut diri mereka sendiri dalam bentuk jamak? ‘Kita’ ini dan ‘kita’ itu… yah, Putri di sini bisa menyebut dirinya sendiri dalam bentuk jamak dan sepenuhnya faktual! Jadi begitulah. Itu sebenarnya sangat pintar dan kau terlalu menghakimi untuk memahaminya.”
“Ugh,” gerutu Zorian. “Kalau itu logikamu, kenapa tidak memanggilnya ‘Ratu’ saja?”
“Karena ‘Putri’ adalah nama yang lebih ironis untuk seekor hydra raksasa,” Zach mengakui.
Zorian menghabiskan lima belas menit berikutnya mencoba berdebat sebelum akhirnya menyerah. Butuh satu jam lagi setelah itu untuk membujuk Putri kembali ke dalam orb kekaisaran untuk diangkut – ia ingin mengikuti Zach seperti anak anjing, dan bingung mengapa Zach ingin meninggalkannya di dalam orb begitu cepat setelah mereka terikat.
Zorian harus berkata, melihat Zach dengan canggung mencoba meyakinkan hydra yang lengket itu bahwa dia akan kembali dan dia harus tetap di tempatnya, itu agak lucu.
Mungkin merupakan hal yang baik bahwa Zach akhirnya memenangkan taruhan itu.
Setelah mendapatkan kembali bola kekaisaran dan dengan hati-hati menaklukkan hydra yang menjaganya, Zach dan Zorian mengalihkan perhatian mereka ke sulrothum di Ziggurat Matahari dan cincin kekaisaran yang mereka miliki. Mereka sudah tahu bahwa mereka bisa mencuri cincin mereka jika melancarkan serangan yang cukup besar, tetapi itu membutuhkan banyak waktu dan usaha. Yah, kehadiran Putri di medan perang mungkin akan sedikit mempermudah serangan besar-besaran kali ini, tetapi itu tetap akan menjadi tugas besar yang akan menghabiskan banyak waktu dan sumber daya mereka yang seharusnya dapat digunakan untuk hal lain.
“Sayang sekali Putri terlalu besar untuk masuk ke koridor ziggurat,” keluh Zach. “Kalau tidak, kita bisa saja naik ke atasnya dan menyerbu masuk, menginjak-injak dan menyingkirkan sulrothum apa pun yang menghalangi jalan kita.”
“Jika serangan kita tak terhentikan, para sulrothum mungkin akan mengambil apa pun yang bisa mereka ambil dan melarikan diri,” jelas Zorian. “Mereka mungkin akan melarikan diri ke bawah tanah, dan akan sangat sulit melacak mereka saat itu. Belum lagi mereka punya cacing pasir raksasa di pihak mereka. Kita tidak ingin terlibat pertempuran bawah tanah dengan mereka, kurasa, bahkan dengan Putri di pihak kita.”
“Hmph,” gumam Zach dengan nada kesal. “Bagaimana kalau kita menyusup saja ke ziggurat melalui koneksi bawah tanah ini? Kita mungkin bisa menghindari pertempuran besar dengan cara itu.”
“Mereka punya cacing pasir peliharaan mereka yang selalu menjaganya,” Zorian menjelaskan, sambil menggelengkan kepala sedih. “Aku yakin kita langsung terdeteksi oleh indra-indra aneh yang dimiliki makhluk itu… lalu ia meruntuhkan seluruh terowongan di atas kita sebelum kita bisa berbuat apa-apa. Mengingat tata letak pintu masuk Dungeon mereka, kurasa itu memang dibuat oleh cacing pasir itu sejak awal, jadi mereka mungkin tidak ragu untuk menghancurkannya. Mereka selalu bisa memerintahkan cacing pasir untuk membuat terowongan lain nanti.”
Zach terdiam beberapa saat.
“Bagaimana kalau… membunuh seluruh koloni saja?” Zach akhirnya bertanya. “Maksudku, aku agak risih menggunakan taktik seperti itu, tapi memang untuk itulah pisau sialan itu dibuat.”
“Itu jelas sebuah pilihan,” kata Zorian setelah jeda sejenak. “Namun, kita mungkin tidak akan bisa menjadi seperti sulrothum dengan ini dan kita tidak tahu berapa banyak dari mereka yang tahu tentang cincin itu dan pentingnya. Jika kita membunuh sebagian besar koloni tetapi salah satu penyintas mengambil cincin itu dan melarikan diri, situasinya bisa menjadi sangat buruk. Saat ini kita tahu di mana cincin itu berada. Jika sekelompok penyintas sulrothum yang hancur mengambil cincin itu dan menghabiskan satu atau dua hari berlarian di gurun atau, amit-amit, di kedalaman Dungeon…”
“Ya, kau benar,” kata Zach. “Terlalu berisiko. Sekalipun kita berhasil mendapatkan semuanya, masih ada suku sulrothum di sekitar dan penghuni gurun lainnya yang perlu dipertimbangkan. Kalau mereka menemukan kondisi ziggurat dan menjarah cincin itu sebelum kita mencapainya, kita tetap akan menghadapi masalah.”
“Ngomong-ngomong soal suku-suku sulrothum di sekitar sini, apakah kita masih melanjutkan gagasan untuk bersekutu dengan mereka?” tanya Zorian. “Idenya bagus, kuakui, tapi mungkin butuh lebih banyak waktu dan upaya untuk melakukannya daripada hanya mengirim pasukan kita sendiri ke ziggurat.”
“Tidak kalau kita pakai Putri!” seru Zach penuh kemenangan.
“Kau ingin menggunakan hydra sialan itu untuk segalanya akhir-akhir ini,” ejek Zorian. “Kau seperti anak kecil yang baru saja mendapatkan mainan baru dan sekarang ingin menunjukkannya kepada semua orang. Bagaimana mungkin benda itu bisa membantu kita meyakinkan para sulrothum lebih cepat?”
“Tidak perlu cemburu, Zorian,” tegur Zach. “Kau kalah taruhan dengan adil. Bagaimanapun, kurasa kau terlalu meremehkan kesan kekuatan yang akan kita tunjukkan saat kita muncul dengan hydra raksasa yang mengancam. Aku yakin suku-suku itu akan bersusah payah untuk tetap berada di pihak kita setelah melihat itu.”
“Atau mereka akan terlalu takut untuk berbicara dengan kita,” Zorian menjelaskan.
“Lalu kita hancurkan mereka sampai mereka mau mendengarkan,” Zach mengangkat bahu.
“Ini mulai terdengar jauh lebih tidak seperti membentuk aliansi, melainkan lebih seperti kita mengintimidasi suku-suku tetangga agar menjadi pasukan kita yang enggan,” tegas Zorian.
“Eh, aku lebih menganggapnya ‘demonstrasi agresif’ daripada perundungan,” kata Zach acuh tak acuh. “Kita memang harus membuktikan kekuatan kita agar mereka menganggap kita serius. Tapi sungguh, memangnya kenapa kalau akhirnya kita malah membuat mereka tunduk dengan paksa? Kita sudah menyerang suku ziggurat tanpa provokasi. Kita sudah lama kehilangan moralitas yang tinggi, kurasa.”
BENAR.
“Baiklah,” kata Zorian. “Kalau memungkinkan, mari kita coba jadikan mereka sekutu yang bersedia. Aku punya tugas lain yang ingin kuberikan kepada mereka, dan mereka mungkin tidak akan berusaha keras jika kekuatan kita yang luar biasa saja sudah cukup untuk membuat mereka tetap terkendali.”
“Oh? Sesuatu yang penting?” tanya Zach.
“Mungkin,” jawab Zorian. “Ada makhluk ajaib bernama kodok terowongan, yang hidup jauh di dalam gurun Xlotik. Mereka tinggal di serangkaian dunia tersembunyi peninggalan peradaban kuno yang terlupakan, yang disebut Waduk Ishmali oleh bangsa Ikosia kuno, karena tampaknya dirancang terutama sebagai waduk air. Waduk-waduk itu pada dasarnya adalah gua-gua besar berisi air, terkurung dalam dimensi kantongnya sendiri. Waduk-waduk itu sebagian besar tidak menarik, tetapi kodok terowongan sendiri memiliki kemampuan unik untuk mendeteksi dimensi kantong dan memasukinya dengan mudah. Di habitat aslinya, mereka menggunakan kemampuan ini untuk masuk dan keluar Waduk Ishmali sesuka hati, menjadikannya sebagai tempat bersarang tersembunyi, tetapi kemampuan ini konon dapat digunakan di dimensi kantong mana pun yang mereka temui.”
“Ah, begitu, ini untuk inisiatif sihir darah yang ingin kau dirikan,” kata Zach. “Kenapa kau butuh bantuan sulrothum untuk ini? Kalau kodok-kodok itu hanya hidup di sekitar waduk ini, seharusnya mereka mudah ditemukan. Kan waduknya tidak bisa dipindahkan, kan?”
“Mereka statis, tapi aku khawatir catatan lokasi waduk-waduk itu semuanya telah hilang dalam Bencana Alam, dan sejauh yang aku tahu, tak seorang pun repot-repot melacaknya lagi,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Dengan sebagian besar wilayah pedalaman yang kini tertutup gurun dan diambil alih oleh suku-suku sulrothum, dan yang lebih parah lagi, waduk-waduk itu menjadi sangat terisolasi. Belum lagi kebanyakan orang bukanlah ahli dimensionalitas maupun kodok penggali terowongan, sehingga mereka tidak akan bisa melacak dan memasuki dunia tersembunyi ini, bahkan jika mereka mau. Jadi, jika kita ingin menemukan kodok penggali terowongan, kita harus menemukan penduduk asli gurun yang pernah mendengar tentang kodok aneh yang terkadang tampak menghilang begitu saja, lalu tiba-tiba muncul kembali.”
Suka cerita ini? Temukan versi aslinya di platform favorit penulis dan dukung karyanya!
“Menyebalkan,” komentar Zach sambil mengerutkan kening. “Apa ini benar-benar perlu? Kita punya banyak kandidat untuk pencurian kemampuan jika menyangkut makhluk ajaib dengan kemampuan yang relevan.”
“Tak satu pun dari mereka mudah dilacak,” Zorian menjelaskan. “Mereka bukan hanya langka dan sebagian besar punah di dekat wilayah yang didominasi manusia, tetapi juga karena kemampuan alami mereka, makhluk-makhluk ini dapat bersembunyi dan mundur dengan sangat mudah. Yang satunya mungkin jauh lebih sulit ditemukan. Jika menurutmu kodok terowongan itu jahat, tunggu sampai kau tahu betapa menyebalkannya melacak laba-laba fase tanpa ia berinisiatif untuk menunjukkan diri.”
“Baiklah,” kata Zach, mendecakkan lidahnya dengan tidak senang. “Kurasa aku akan mencoba bersikap sedikit lebih baik kepada tawon-tawon bodoh itu.” Ia berhenti sejenak. “Jadi, kita benar-benar akan mulai mencoba sihir darah dan ritual peningkatan di awal lagi ini?”
“Ya. Meskipun kita harus mulai dengan sesuatu yang relatif mudah dan teruji,” Zorian menegaskan. “Peningkatan Mata Elang, misalnya. Atau peningkatan fisik sederhana apa pun yang bertujuan untuk meningkatkan kekuatan, stamina, regenerasi, dan sebagainya. Hal-hal yang sudah dikenal dan mudah dipahami yang kemungkinan besar tidak akan menimbulkan masalah besar jika dicoba oleh pemula seperti kita.”
“Kau tidak benar-benar membuatku percaya diri, Zorian,” keluh Zach.
“Apa yang bisa kukatakan?” Zorian mengangkat bahu. “Sihir darah itu berbahaya. Kalau itu bisa membuatmu merasa lebih baik, aku pergi dulu.”
“Tidak,” kata Zach. “Kita berdua tahu akulah yang harus mengambil risiko terbesar dalam hal ini. Aku punya lebih banyak mana untuk digunakan untuk peningkatan permanen dan aku juga mahir dalam sihir medis, jadi aku akan bisa melampaui batasku dan memahami manipulasi kekuatan hidup jauh lebih baik daripada kamu.”
Zorian tidak membantahnya. Meskipun ia tidak berniat membebani Zach dengan sebagian besar risiko, rekan penjelajah waktunya itu kemungkinan besar benar dalam prediksinya.
“Eh, jangan cemberut begitu,” kata Zach acuh tak acuh. “Aku sudah sepakat kita melakukan ini saat kita bicara sebelumnya, kan? Aku tidak berubah pikiran.”
“Aku merasa aku menekan kamu dalam hal ini,” Zorian mengakui.
“Aku tidak mudah ditekan,” Zach meyakinkannya. “Kau sudah lama mencoba menekanku agar kau mengizinkanku memeriksa pikiranku, misalnya, dan aku tidak pernah membiarkanmu melakukannya.”
“Aku masih berpikir itu sebuah kesalahan,” kata Zorian padanya.
“Dan jawabannya tetap tidak,” kata Zach sambil menyeringai. “Lihat? Tekanan tidak efektif. Aku setuju dengan sihir darah yang menyeramkan ini karena sejujurnya aku pikir kau benar. Kita terlalu lambat dalam memahami penjara primordial. Hanya metode yang menjijikkan dan tidak konvensional seperti ini yang bisa membantu kita menemukan jalan pintas yang kita butuhkan.”
“Cukup adil,” kata Zorian. Secara pribadi, ia tidak menganggap sihir darah seseram itu, dan bahkan menganggapnya sebagai alat yang berpotensi berguna untuk digunakan di luar lingkaran waktu, tetapi ia mengerti apa yang dimaksud Zach.
Mereka menghabiskan dua jam lagi mendiskusikan berbagai ide sebelum mereka berdua memasuki dimensi saku di dalam bola kekaisaran untuk tugas yang sangat penting.
Mereka harus meyakinkan Putri untuk membiarkan Zorian memeriksa cara kerja pikirannya tanpa berusaha menggigit kepalanya karena keangkuhannya.
Itu akan terbukti menjadi tugas yang sangat menantang.
Seiring berlalunya waktu, beberapa hal aneh mulai diperhatikan oleh berbagai kerajaan di Koth, Xlotic, dan Altazia. Pertama, Wangsa Taramatula tiba-tiba mengorganisir dan meluncurkan ekspedisi besar ke Blantyrre untuk menemukan staf kekaisaran Ikosia yang legendaris, menggelontorkan dana dan tenaga kerja yang sangat besar untuk upaya tersebut. Tingkat dukungan yang diberikan Wangsa Taramatula untuk proyek tersebut tidak seluas yang diharapkan Daimen, tetapi tetap saja besar dalam arti apa pun, dan kecepatan luar biasa dalam pengorganisasian dan pelaksanaan seluruh proyek tersebut cukup untuk membuat orang lain ragu. Wangsa Taramatula tampak hampir putus asa untuk melacak staf tersebut, dan tak seorang pun dapat mengetahui alasannya. Para pemimpin Wangsa menolak menjawab pertanyaan apa pun terkait masalah ini, yang menambah suasana misteri.
Yang lebih penting, Taramatula menunjukkan kemampuan untuk membuka jalur dimensi lintas benua antara tanah mereka dan markas mereka di Blantyrre. Hal ini bukanlah sesuatu yang ingin Zach dan Zorian umumkan, tetapi terbukti mustahil untuk disembunyikan, mengingat skala operasinya. Informasi ini segera menyebar bak api ke berbagai badan intelijen, terutama yang berbasis di Koth, yang langsung diliputi hasrat yang kuat untuk mengetahui segala hal tentang situasi tersebut. Lucunya, ini termasuk upaya melacak informasi tentang tongkat kekaisaran. Mereka mengira artefak kekaisaran hanyalah keingintahuan sejarah, tetapi karena Taramatula sangat menginginkan tongkat tersebut, pasti ada sesuatu yang istimewa tentangnya. Banyak orang tiba-tiba ingin mendapatkan tongkat kekaisaran, atau setidaknya berharap untuk memahami kekuatan seperti apa yang akan dimiliki saingan mereka jika mereka berhasil mendapatkannya.
Zach dan Zorian berniat mencuri hasil semua penelitian tersebut menjelang akhir restart. Siapa tahu, mungkin gabungan kekuatan semua agen mata-mata ini akan menemukan sesuatu yang mereka lewatkan.
Hal kedua yang menarik perhatian orang-orang, terutama di Altazia, adalah skema formula mantra yang rumit, resep alkimia, kompendium mantra baru, dan laporan mata-mata sensitif yang mulai bermunculan di seluruh benua. Tidak ada yang tahu siapa yang bertanggung jawab atas semua ini, bagaimana mereka menyusun semua ini secara rahasia, atau apa motif mereka… dan sama sekali tidak diketahui berapa banyak orang yang telah menerima bantuan ini, mengingat banyak orang hanya menerima ‘hadiah’ mereka secara diam-diam dan mulai memanfaatkannya secara diam-diam. Terakhir, hadiah-hadiah tersebut tampaknya paling banyak terkonsentrasi di Eldemar, yang menjadi perhatian besar bagi semua orang di sekitar mereka. Hal ini menyebabkan hiruk-pikuk spekulasi dan aktivitas di seluruh benua, karena orang-orang mencoba mencari tahu apa arti semua ini dan bagaimana cara memanfaatkannya.
Ini, tentu saja, dilakukan oleh Zach dan Zorian. Mereka melakukannya karena alasan yang sangat sederhana: untuk memperkeruh suasana dan mencegah rekan-rekan penjelajah waktu yang baru mereka tandai agar tidak terlalu mencolok. Terlalu berat untuk mengharapkan mereka semua berperilaku baik setiap saat atau tidak pernah melakukan kesalahan, terutama di awal ulangan pertama ini sementara mereka masih terkesan dengan pengulangan pertama mereka di bulan ini. Memperkenalkan cukup banyak gelombang ke lingkungan mereka diharapkan akan membuat kebanyakan orang terlalu sibuk dengan urusan lain untuk memperhatikan cerita-cerita gila tentang profesor akademi penjelajah waktu dan sejenisnya.
Sejauh ini, idenya tampaknya berhasil, tetapi masih harus dilihat apakah itu akan bertahan sampai akhir.
Setelah itu, Zach dan Zorian mengalihkan perhatian mereka untuk mengorganisir pencarian tongkat kekaisaran di Blantyrre. Meskipun sebagian besar pekerjaan dilakukan oleh Daimen dan anak buahnya, Zach dan Zorian perlu terlibat secara teratur. Salah satu alasannya adalah deskripsi tongkat kekaisaran yang samar dan saling bertentangan, sehingga hanya merekalah yang dapat mengidentifikasi tongkat tersebut dengan tingkat kepastian tertentu, berkat kemampuan mereka untuk merasakan keberadaan Kunci. Selain itu, mereka diperlukan untuk mengangkut orang dan perbekalan ke seluruh Blantyrre, karena hanya merekalah yang dapat dengan mudah membuka gerbang dimensi dari satu lokasi ke lokasi lain.
Zorian diam-diam berharap sumber daya yang sangat besar yang telah mereka kerahkan dalam pencarian akan segera membuahkan hasil, tetapi harapannya segera pupus di atas batu karang kenyataan. Menemukan tongkat itu ternyata jauh, jauh lebih sulit daripada menemukan Gerbang Bakora. Gerbang itu langka dan tak dikenal, tetapi cukup khas. Di sisi lain, tongkat itu adalah sesuatu yang sangat umum di Blantyrre. Para manusia kadal menyukai tongkat mereka – tongkat itu adalah simbol otoritas yang populer, dan hampir semua penguasa dan pendeta manusia kadal memiliki tongkat untuk mereka sendiri. Meskipun ini berarti tongkat kekaisaran mungkin tidak dibuang dan terlupakan di suatu tempat penyimpanan kuno, itu juga berarti bahwa melacaknya sama seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Satu-satunya hal yang menyelamatkan adalah tongkat kekaisaran itu bebas dari sebagian besar dekorasi, karena hanya sepotong kayu gelap polos, sementara para manusia kadal suka menghias tongkat mereka sendiri dengan permata, bulu, dan sebagainya. Lagipula, apa yang menghalangi pemilik baru untuk menambahkan benda-benda itu ke tongkat kekaisaran untuk mempercantiknya? Ugh…
Terpengaruh oleh hal-hal seperti itu, Zach dan Zorian memutuskan untuk kembali menemui Quatach-Ichl untuk belajar. Awalnya mereka bertanya-tanya apakah mereka harus melewatkan interaksi dengannya di pengulangan kali ini, karena banyaknya perulang waktu baru yang tiba-tiba berkeliaran, tetapi akhirnya mereka memutuskan untuk mengambil risiko. Kali ini, topik yang mereka pilih adalah sihir pelacakan dan mantra pencarian. Ini adalah topik yang relatif aman untuk ditanyakan, dan mungkin membantu mereka menemukan tongkat itu lebih cepat. Sebuah harapan yang bodoh, mungkin, mengingat tongkat itu kebal terhadap ramalan biasa, sama seperti semua artefak kekaisaran lainnya. Namun, Quatach-Ichl mengenal energi ilahi dengan cara yang tidak dapat ditandingi oleh orang lain, jadi mungkin dia tahu cara melakukannya.
Topik ini juga berpotensi berguna untuk melacak Red Robe setelah mereka berada di luar lingkaran waktu, dan mungkin memberi mereka jawaban tentang bagaimana Quatach-Ichl berhasil mendeteksi keberadaan mereka di akhir pengulangan sebelumnya. Zorian sangat menginginkan jawaban untuk pertanyaan terakhir itu, karena ia merasa perisai privasinya sudah hampir sempurna saat ini.
Sungguh disayangkan ia tak menemukan sesuatu yang berharga saat menembus pertahanan mental Quatach-Ichl, pikir Zorian muram. Meskipun ia sudah sangat mahir melakukan penyelidikan memori, sihir semacam itu membutuhkan waktu lama untuk benar-benar berfungsi dan lich kuno itu hanya memberinya sedikit waktu untuk bekerja sebelum meninggalkan tubuhnya. Seharusnya ia tak mencoba mencari tahu di mana letak filakteri Quatach-Ichl. Informasi semacam itu sangat penting dan karenanya harus dijaga dengan sangat ketat. Seharusnya ia memilih sesuatu yang cukup biasa saja. Mungkin Quatach-Ichl bersedia mengambil risiko dan menghabiskan lebih banyak waktu berjuang melawan penyelidikan mentalnya.
Saat itu, Zach dan Zorian berada di fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria. Keduanya menyamar sebagai agen dewasa kerajaan, dan sedang berbicara secara pribadi dengan Krantin Keklos, kepala peneliti dan pengawas fasilitas tersebut.
Krantin perlahan memutar bola kekaisaran di tangannya, benar-benar terpesona padanya.
“Kau mengerti bahwa kami menuntutmu untuk diam sepenuhnya tentang masalah ini, kan, Tuan Keklos?” tanya Zorian padanya.
Pria itu tiba-tiba mendongak, wajahnya agak bingung. Rupanya ia begitu asyik mengamati bola itu hingga lupa waktu.
“Hm? Oh. Oh ya, aku sangat mengerti pentingnya kerahasiaan,” kata Krantin cepat, mengangguk penuh semangat. “Aku jamin, aku dan tim aku sudah terbiasa mengerjakan proyek-proyek rahasia dan menangani potensi kebocoran.”
Dia mengamati lagi bola ajaib di tangannya itu lama-lama.
“Ini… sungguh luar biasa,” katanya, kekaguman tersirat dalam suaranya. “Aku tak bisa mengungkapkan betapa senangnya aku menerima kehormatan ini.”
“Kuharap kau ingat kau diberi bola ini bukan hanya untuk memuaskan rasa ingin tahumu,” kata Zach dengan kasar. Ia berperan sebagai penjahat dalam skema ‘agen kerajaan palsu’ mereka. “Kami memberimu kehormatan ini karena kau adalah pakar Black Rooms terkemuka di negara kami, dan kami harap kau bisa mengubah dimensi kecil ini menjadi yang terbesar. Bisakah kau melakukannya atau tidak?”
“Ya, tentu saja,” kata Krantin. “Meskipun volume ruang di dalamnya lebih besar daripada apa pun yang pernah kita lakukan, isolasi dari dunia luar juga belum pernah terjadi sebelumnya. Kita pasti bisa mengubahnya menjadi zona dilatasi temporal. Hanya saja…”
“Hanya?” tanya Zorian.
“Y-Yah, ini proyek yang sangat ambisius yang kau usulkan,” kata Krantin, sedikit terbata-bata. Zorian bisa merasakan bahwa, meskipun Krantin sedikit gugup, ia juga bertekad untuk memanfaatkan kesempatan yang diberikan kepadanya sebaik-baiknya. “Untuk menciptakan hal yang kau usulkan ini, kita harus memperluas fasilitas penelitian secara signifikan dan merancang metode konstruksi Ruang Hitam yang benar-benar baru. Meskipun aku yakin kita bisa melakukannya pada akhirnya, waktu yang dibutuhkan tidaklah sedikit. Tim kita sangat kecil dan–”
“Kamu mau uang lebih,” kata Zach terus terang, memotongnya.
“Dan orang-orang,” Krantin mengangguk.
Ia tampaknya menyadari pentingnya hal ini bagi mereka. Dalam hal ini, ia merasa sudah sepantasnya meminta peningkatan komitmen dalam hal sumber daya dan staf yang tersedia.
Zorian tidak menjawab secara lisan. Ia hanya merogoh jaketnya dan menyerahkan surat perjanjian utang dari salah satu bank lokal kepada Krantin. Ia bisa saja membawa uang tunai, tentu saja, tetapi ia tahu sekarang bahwa fasilitas pemerintah seperti ini jarang menangani hal-hal seperti itu dan bahwa menumpuk tumpukan uang kertas di sana adalah kesalahan besar. Hal itu akan menimbulkan berbagai macam tanda bahaya di benak mereka.
Krantin menerima surat perjanjian itu tanpa berkata-kata dan meliriknya. Ia mengangkat alis melihat nomor yang tercetak di atasnya. Zorian tahu Krantin menghargainya, tetapi tidak terlalu terkesan.
“Ini hanya dana awal untuk memulai, tentu saja,” kata Zorian. “Kamu akan mendapatkan pendanaan lebih lanjut setelah semuanya benar-benar berjalan lancar, serta bonus tambahan jika proyek berjalan dengan sangat baik.”
“Tentu saja,” kata Krantin, sedikit lebih terkesan.
“Soal penambahan staf, itu agak lebih rumit,” kata Zorian. “Karena inisiatif ini agak mendadak, perlu waktu setidaknya sebulan sebelum kami bisa mengirim beberapa orang baru ke sini secara permanen.”
“Tidak apa-apa,” kata Krantin santai. “Aku bisa menunggu sebulan atau beberapa bulan. Tapi perlu diingat, semakin lama tenaga kerja tambahan datang, proyek akan semakin terhambat.”
“Aku belum selesai,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Meskipun kita belum bisa mengirim orang ke sini secara resmi, kalian akan mendapatkan beberapa penyihir yang ahli dalam dimensionalitas untuk membantu kalian mempercepat proyek ini.”
Secara spesifik, pria itu akan mendapatkan Xvim, Silverlake, Zach, dan Zorian. Dengan keahlian mereka dalam dimensionalitas dan pengalaman staf fasilitas penelitian dalam membangun Ruang Hitam, proyek ini diharapkan akan menghasilkan sesuatu yang bermanfaat setelah beberapa kali restart.
Namun, Krantin tampaknya tidak menyukai gagasan itu.
“Aku tidak suka para ahli di luar wewenang aku datang ke sini, memberi tahu aku cara menjalankan berbagai hal,” ujarnya terus terang. “Sekalipun mereka sangat cakap, mereka tidak tahu konteks yang lebih luas tentang mengapa kami melakukan berbagai hal dengan cara seperti itu. Mereka hanya akan memperlambat proses dan menciptakan kebingungan.”
“Kamu pengawas fasilitas atau bukan?” tantang Zach. “Maksudmu kamu nggak bisa ngatur beberapa pendatang baru atau ngasih kabar terbaru ke mereka tepat waktu?”
Krantin mengerutkan kening padanya, memberinya tatapan sedikit marah.
“Orang-orang ini dikirim ke sini sebagai bantuan,” kata Zorian dengan nada yang menenangkan. “Jika, setelah berbicara dengan mereka, Kamu merasa mereka tidak memberikan kontribusi yang berarti bagi proyek ini, Kamu bebas mengirim mereka pergi.”
“Ingatlah bahwa bantuan mereka sudah diperhitungkan dalam proyeksi kami tentang lamanya proyek ini,” Zach memperingatkan.
“Baiklah,” kata Krantin, sedikit kesal. “Setidaknya aku akan memberi mereka kesempatan. Kita lihat saja apakah mereka sebaik yang kau katakan.”
Mereka butuh satu jam lagi untuk mengatur semuanya. Zach dan Zorian menyerahkan setumpuk dokumen ‘resmi’ kepada Krantin, yang hanya dilihat sekilas oleh pria itu sebelum menyerahkannya kepada staf lainnya. Ia tampaknya sama sekali tidak mempertimbangkan gagasan bahwa semua ini hanyalah tipuan belaka. Zorian berharap orang-orang yang bertanggung jawab memproses dokumen itu sama cerobohnya dengan pengawas mereka, karena banyak dokumen yang tidak tahan terhadap pemeriksaan detail.
“Baiklah,” Krantin akhirnya menghela napas. “Malam ini sungguh produktif. Ada lagi yang ingin Kamu bicarakan?”
“Sebenarnya, ya,” Zorian mengangguk, sambil menyerahkan map lain berisi dokumen kepada pria itu. “Ada perubahan terkait kelompok yang berencana memanfaatkan periode Ruang Hitam berikutnya.”
Zach dan Zorian biasanya tidak mengambil alih Ruang Hitam di bawah Cyoria dengan cara seperti ini. Biasanya, mereka hanya menonaktifkan kelompok yang sebenarnya lalu muncul dengan dokumen palsu di saat-saat terakhir, sehingga staf fasilitas tidak punya banyak waktu untuk mempertimbangkan masalah tersebut. Namun, kali ini mereka berencana membawa seluruh kelompok. Dengan demikian, mereka telah meluangkan waktu untuk mengatur semuanya dengan lebih matang.
“Oh? Kelompok Retin memutuskan untuk membatalkan rencana penggunaan Ruang Hitam mereka?” tanya Krantin sambil membaca sekilas isi map. “Aneh, mereka semua begitu antusias dengan semua ini…”
Dia menatap mereka dengan tatapan penuh arti. Dia jelas tahu ada kecurangan di sini, tapi mungkin dia mengira pemerintah sedang mengintimidasi sekelompok orang agar membatalkan klaim mereka, bukan semacam penipuan.
Dia menggelengkan kepalanya dengan sedih, lalu melempar map itu ke samping.
“Aku penasaran,” katanya. “Orb ini, perubahan mendadak dalam alokasi sumber daya, dan semacamnya… apakah semuanya ada hubungannya dengan ‘hadiah’ misterius yang terus kudengar dari rumor?”
Hah.
“Kami tidak dibayar untuk menanyakan pertanyaan-pertanyaan seperti itu, dan kamu juga tidak,” kata Zach dengan muram.
“Tapi mungkin saja,” tambah Zorian.
Zach memberinya tatapan peringatan sebagai tanggapan. Dia memang aktor yang cukup bagus, mengingat semua hal. Apakah dia dulu sering melakukan hal seperti ini saat memulai kembali atau memang bakat alaminya?
“Baiklah, aku mengerti. Lupakan saja aku bertanya,” kata Krantin sambil bangkit dari tempat duduknya. “Kurasa kita berdua harus kembali bekerja. Kapan aku bisa mengharapkan ‘para ahli’-mu ini?”
“Tiga hari lagi,” kata Zorian. Seharusnya itu cukup untuk melihat apakah tipu muslihat mereka berhasil atau tidak. “Kami juga akan mampir secara berkala untuk memeriksa perkembanganmu dan melihat apakah kamu membutuhkan sesuatu.”
“Beri aku sumber daya yang cukup dan aku akan memberimu apa yang kalian inginkan,” Krantin meyakinkan mereka.
Zorian tidak meragukan hal itu. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah hasilnya akan datang cukup cepat untuk bermanfaat.
Ia juga bersumpah dalam hati bahwa jika Krantin benar-benar membuahkan hasil yang mengesankan dengan apa yang mereka berikan kepadanya, ia akan menemukan cara untuk menghadiahinya di dunia nyata.
Bagaimanapun.
Dalam sebuah permulaan yang khas, Zach dan Zorian punya kebiasaan mengadakan pertemuan di berbagai tempat: taman, kedai minuman, rumah-rumah kosong, rumah-rumah yang sedang dibangun, gua-gua kecil di tengah hutan belantara… mereka biasanya membuat pilihan berdasarkan dorongan hati dan kenyamanan semata. Kebaruan mengadakan pertemuan di lokasi baru juga merupakan jeda yang menyenangkan dari kesamaan yang mencekam yang mendominasi lingkaran waktu.
Namun, kini mereka memiliki lebih banyak orang yang berpartisipasi dalam pertemuan semacam ini. Hal ini benar-benar mengubah dinamika mereka yang biasa. Mereka tidak bisa lagi memutuskan hal-hal semacam ini secara impulsif – mereka kini harus mencari ruang yang cukup besar untuk menampung mereka semua dengan relatif nyaman dan memastikan semua orang dapat berkumpul di sana tepat waktu. Tempat-tempat umum hampir tidak dipertimbangkan lagi – sekelompok belasan orang dari berbagai usia dan pekerjaan, ditambah beberapa laba-laba raksasa, akan menarik perhatian ke mana pun mereka pergi. Selain itu, Ilsa marah kepada mereka ketika mereka mencoba mengatur pertemuan di sebuah gua yang dingin dan lembap di tengah hutan belantara yang tak berpenghuni. Zorian tidak mengerti apa masalahnya, kelabang yang mencoba memanjat kakinya hanya setebal satu jari dan kelelawar tidak mengganggu siapa pun, tetapi setelah itu semua orang sepakat untuk hanya mengadakan pertemuan di gedung sungguhan.
Maka, mereka berdua akhirnya memutuskan untuk mengadakan semua pertemuan di Noveda Estate saja. Tempat itu memiliki banyak ruangan kosong yang luas dan ruang privasi yang sangat baik. Meskipun Zach mengeluh bahwa itu pilihan yang membosankan, ia setuju dengan Zorian bahwa mengatur pertemuan di tempat lain lebih merepotkan daripada bermanfaat.
Maka, saat itu, sekelompok besar orang berkumpul di salah satu ruang pertemuan besar di Perumahan Noveda. Pertemuan sebenarnya sudah selesai, tetapi kelompok itu belum bubar untuk hari itu. Mereka sebagian besar telah terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil yang membahas hal-hal yang menjadi minat bersama.
Di salah satu sudut, utusan dari Filigree Sages sedang berdiskusi dengan riuh dan antusias bersama Nora Boole. Guru formula mantra perempuan itu tampaknya tidak keberatan ia sedang berbicara dengan seekor laba-laba raksasa, dan justru menikmati kesempatan untuk membahas bidang studinya dengan seseorang yang sejiwa. Sementara itu, utusan Filigree Sages tampak sangat senang telah menemukan seorang penyihir manusia yang tertarik dengan formula mantra mereka. Keduanya tampak sama sekali tidak menyadari lingkungan sekitar dan berlalunya waktu, begitu asyiknya mereka berdiskusi.
Tak jauh dari mereka, Alanic dan Kyron telah menyiapkan meja penuh berbagai peta dan menatapnya dalam diam. Sesekali mereka menunjuk titik acak di peta dan saling berbincang singkat sebelum kembali terdiam. Zorian tak bisa memahami apa pun dari percakapan singkat dan misterius mereka. Kemungkinan besar, orang lain pun tak bisa—semua orang tampak menjaga jarak aman.
Di sudut lain, Zach sedang asyik berdiskusi dengan utusan dari Luminous Advocates. Namun, kali ini kurang bersahabat dibandingkan dengan diskusi antara Nora Boole dan utusan Filigree Sages. Zach tampak berusaha meyakinkan Luminous Advocates untuk mengajarinya sihir pikiran, sementara utusan itu dengan keras kepala mengatakan bahwa Zach bukanlah seorang cenayang dan ini hanya buang-buang waktu.
Zorian menduga Zach akan berhasil pada akhirnya. Luminous Advocates tidak terlalu sombong lagi setelah mengalami putaran waktu secara langsung, dan mereka kini tahu persis betapa kuatnya Zach. Mereka tahu mereka tidak mampu membuatnya marah, dan Zach sepertinya tidak akan menyerah begitu ia sudah bertekad, jadi kemungkinan besar mereka akan menyerah pada akhirnya. Apakah akan ada hasil dari pelajaran seperti itu adalah sesuatu yang Zorian tidak yakin.
Tak jauh dari mereka, sekelompok kecil yang terdiri dari Kael, Taiven, Lukav, dan Daimen sedang memilah-milah berbagai materi langka yang dikumpulkan Zach dan Zorian, saling bertukar cerita. Obrolan mereka tampak biasa saja, berfokus pada anekdot-anekdot lucu dan semacamnya.
Salah satu meja sepenuhnya dimonopoli oleh Silverlake, yang sedang meneliti dokumen-dokumen mereka terkait studi mereka tentang Gerbang Ibasan. Sejujurnya, Zorian cukup terkejut dengan perilakunya di awal ulang ini. Ia tampak jauh lebih antusias dan terbuka untuk membantu mereka sekarang. Menarik bagaimana ia berubah drastis setelah mengalami putaran waktu itu dengan mata kepalanya sendiri.
Terakhir, ada Zorian. Seperti Silverlake, ia tidak benar-benar berinteraksi dengan siapa pun saat ini. Sebaliknya, ia sedang memeriksa meja penuh artefak dewa yang mereka curi untuk dipelajari. Ia belum pernah membuat kemajuan apa pun dalam memahami benda-benda ini, tetapi ia jelas tidak akan menyerah. Terutama karena Quatach-Ichl telah memberi mereka konfirmasi pasti bahwa setidaknya mendeteksi energi dewa dengan sihir biasa itu mungkin.
Akhirnya, kesendiriannya terpecahkan oleh Xvim, yang berjalan ke mejanya dan duduk di kursi di sebelahnya. Ia tampak agak kesal.
“Ada masalah?” tanya Zorian.
“Aku baru saja menghargai kesabaran Kamu dan Tuan Noveda,” katanya datar. “Aku baru saja menghabiskan sepanjang pagi menandai setumpuk PR siswa yang persis sama dengan yang sudah aku kerjakan di ulangan sebelumnya dan menyadari hal ini akan sering terjadi. Sebuah kenyataan yang tidak mengenakkan.”
“Hah,” kata Zorian. “Kau bisa mengabaikannya begitu saja.”
Xvim menggelengkan kepalanya.
“Itu akan bertentangan dengan harga diri profesional aku,” katanya. “Sebagaimana aku menuntut dedikasi dari murid-murid aku, aku juga menuntut hal yang sama dari diri aku sendiri. Hal kecil seperti ini seharusnya tidak menghancurkan aku. Aku akan menganggapnya sebagai penempaan pribadi, aku rasa.”
“Begitu,” kata Zorian sambil mengangguk. “Kurasa kau akan sangat munafik jika, setelah memberikan perlakuan awal yang menyebalkan kepada murid-muridmu, kau akhirnya kehilangan kesabaran hanya setelah beberapa bulan.”
Xvim bergumam menanggapi, tanpa memberikan respons verbal. Ia melirik artefak suci yang sedang diperiksa Zorian.
“Kau sadar, aku yakin, bahwa tak seorang pun pernah berhasil memahami cara kerja artefak dewa?” tanya Xvim.
“Tentu saja,” kata Zorian. “Tapi sangat sedikit orang yang punya kesempatan untuk membongkarnya berulang kali sebagai metode belajar.”
“Tetap saja, aku heran kau membuang-buang waktu untuk ini,” komentar Xvim. “Bukankah lebih bijaksana kalau kau menghabiskan lebih banyak waktu untuk hal-hal yang berhubungan dengan putaran waktu?”
“Aku sebenarnya menggolongkan ini sebagai sesuatu yang sangat berkaitan dengan lingkaran waktu,” jawab Zorian. “Lingkaran waktu jelas bekerja, setidaknya sebagian, dengan bantuan energi ilahi. Siapa bilang mereka tidak terlibat dengan penanda kita?”
“Oh?” tanya Xvim, tiba-tiba lebih tertarik.
“Itu hanya spekulasi tak berdasar,” kata Zorian. “Tapi aku sudah memikirkan apa yang mungkin dimiliki Jubah Merah yang tidak dimiliki Pengendali sebelumnya, yang memungkinkannya mendobrak batasan yang diberlakukan pada penanda sementara, dan jawaban yang paling mungkin kutemukan adalah… Quatach-Ichl. Aku menduga energi ilahi terlibat dalam penanda itu, dan alasan Jubah Merah mampu mengubahnya adalah karena ia dibantu Quatach-Ichl. Metodenya dalam memahami dan mungkin memodifikasi energi ilahi mungkin telah memungkinkannya untuk mengutak-atik penanda itu dengan cara yang mustahil bagi kita… yang jika demikian, upaya kita untuk memahami dan memodifikasi penanda itu pasti akan gagal sejak awal.”
“Kuharap kau tidak benar soal itu,” kata Xvim setelah jeda sejenak. “Quatach-Ichl sudah hidup selama berabad-abad. Siapa yang tahu berapa lama dia mengembangkan kemampuan seperti itu?”
Zorian tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu.