Massa Kritis
Zorian pasti bohong kalau bilang interaksi dengan Quatach-Ichl lagi tidak membuatnya takut. Terlepas dari fakta bahwa lich kuno itu telah mencapai tingkat keahlian yang tak terbayangkan dalam sihir jiwa dan mungkin bisa mendeteksi sisa kerusakan pada jiwa mereka, tawaran dagang mereka saat ini sangat berbeda dari yang mereka lakukan saat terakhir kali berinteraksi dengannya. Sebelumnya, Quatach-Ichl yang mendekati mereka. Terakhir kali, ia mengejutkan mereka dengan kunjungan mendadaknya. Ia memiliki inisiatif sejak awal, yang tak diragukan lagi membantu mengurangi tingkat ancaman yang ia rasakan dari mereka. Kali ini, merekalah yang akan mengejutkannya… dan Zorian sama sekali tidak yakin lich kuno itu bisa menerimanya dengan lapang dada.
Namun, Zorian tahu ia harus mengambil risiko. Faktanya, inisiatif mereka saat ini belum cukup. Sekalipun mereka berhasil mengumpulkan semua kunci dalam sekali pengulangan sebelum waktu habis, itu tetap tidak akan cukup. Setidaknya tidak untuk Zorian. Persoalan tentang bagaimana ia harus keluar dari lingkaran waktu masih tetap ada. Jati dirinya masih berada di dunia nyata, jadi ia tidak bisa begitu saja memerintahkan Penjaga Ambang untuk memasukkan jiwanya ke dalam tubuh aslinya dan selesai. Penjaga Ambang mungkin bingung dengan statusnya sebagai pengendali, tetapi ia pasti akan menyadari bahwa sudah ada jiwa di tubuh asli Zorian setelah mencobanya. Dan sekalipun itu bisa dihindari, masih ada persoalan tentang bagaimana cara merebut kendali tubuh dari jati dirinya.
Zorian punya beberapa ide tentang bagaimana ia bisa keluar dari lingkaran waktu meskipun menghadapi masalah ini, tetapi semuanya membutuhkan pengetahuan dimensionalitas dan sihir jiwa yang sangat mendalam. Quatach-Ichl memiliki keduanya, dan kemungkinan besar wawasan yang ia miliki tentang kedua bidang tersebut mustahil ditemukan di tempat lain. Zorian tidak mampu mengabaikan sumber informasi yang tak ternilai ini, betapa pun berbahayanya.
Mengatur pertemuan dengan lich kuno itu ternyata cukup mudah, setidaknya. Mereka hanya perlu pergi ke toko kelontong yang sama tempat Quatach-Ichl mengirim mereka terakhir kali berinteraksi dengannya dan bertanya tentangnya. Pria di balik meja kasir bersikap seolah-olah mereka gila, tetapi tak lama setelah mereka pergi, tikus-tikus kepala itu tiba-tiba menjadi jauh lebih tertarik pada mereka dan mulai mengikuti mereka. Zorian terus mencuri tikus-tikus itu dari kelompoknya selama beberapa hari sebelum Quatach-Ichl memutuskan untuk menghubungi mereka secara pribadi dan mengatur pertemuan.
Saat ini, Zach, Zorian, dan Quatach-Ichl sedang duduk di bilik pribadi sebuah restoran yang tergolong “kelas atas” di dekat pusat kota. Bukan tipe restoran yang Zorian sukai, sebagian karena mendapatkan tempat duduk di sana cukup sulit bagi remaja tak dikenal seperti dirinya, tetapi Quatach-Ichl-lah yang memilih tempat itu dan jelas ia sedang ingin memamerkan kekayaan dan pengaruhnya. Ia menggunakan wajah dan tatapan mata yang sama seperti terakhir kali mereka bertemu di tempat umum – entah penampilan ini memang kepribadiannya yang biasa saat berinteraksi dengan orang lain atau memang beginilah penampilannya dulu sebelum meninggalkan tubuhnya demi kehidupan abadi.
“Tawaran yang menarik,” kata Quatach-Ichl, memainkan garpunya dengan serius, sesekali mengetukkannya ke gelas. Ia telah memesan makanan dan anggur mahal untuk acara tersebut, tetapi tidak menyentuhnya sama sekali selama pertemuan itu. “Aku sudah biasa mendengar orang-orang mencariku karena kekayaan rahasia sihirku, tetapi biasanya tawaran mereka… ragu-ragu. Mereka khawatir akan membuat marah lich yang kuat, mereka tidak yakin apakah aku benar-benar sebaik yang mereka dengar, dan mereka berusaha membayar sesedikit mungkin untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan. Mereka mulai dari yang kecil, meminta hal-hal yang relatif remeh untuk mencari tahu bagaimana cara berpikirku dan apa yang diperlukan untuk mendapatkan apa yang sebenarnya mereka inginkan…”
Lich kuno itu kemudian membuat jeda yang dramatis, sambil menunjuk ke tumpukan kecil artefak suci dan material langka yang dibawa Zach dan Zorian kepadanya sebagai pembayaran atas ‘kekayaan rahasia magisnya’, seperti yang dikatakannya.
“Kau pikir begitu?” lanjut Quatach-Ichl. “Kau langsung mengincar kemenangan. Kau hanya menginginkan keahlianku dalam menciptakan dimensi saku—seperangkat rahasia yang sangat langka dan hampir tak ternilai—dan kau bersedia menawarkan tak kurang dari lima artefak suci dan segudang material yang sangat langka sebagai imbalannya. Aku terkesan dengan keberanianmu, tapi aku jadi bertanya-tanya… apa kau tidak khawatir aku akan menipumu atau ini akan berakhir dengan pertukaran yang mengecewakan? Lagipula, kau menukar barang fisik dengan informasi yang nilainya tak pasti. Aku bisa saja mengabaikanmu setelah mengantongi barangnya atau berpura-pura bodoh dan memberimu bayangan kecil dari apa yang kau minta.”
Zorian dalam hati menyetujui hal ini, tetapi tidak terlalu khawatir. Meskipun banyak hal tentang lich kuno itu masih misterius, ia cukup yakin ia memiliki pemahaman yang baik tentang rasa hormatnya. Quatach-Ichl membanggakan rasa keadilannya. Ia tidak akan menipu mereka kecuali ia merasa mereka mencoba menipunya terlebih dahulu. Tantangan sebenarnya adalah membuatnya menyetujui kesepakatan itu sejak awal.
“Meskipun aku tak berani mengaku mengenalmu, kau terkenal karena perilakumu yang terhormat, sama seperti karena kemampuan sihirmu yang hebat dan kebrutalanmu dalam berperang,” kata Zorian. Quatach-Ichl tersenyum santai, jelas menganggap ketiga sifat itu sebagai pujian. “Kami rasa jika kita bisa mencapai kesepakatan denganmu, kau akan berusaha sebaik mungkin untuk menghormatinya.”
“Mungkin pengetahuan aku tentang dimensi saku tidak seluas yang Kamu pikirkan,” Quatach-Ichl menjelaskan. “Aku memang orang yang berbakat, tetapi bidang studi itu cukup langka dan eksotis. Kamu mungkin akan kecewa dengan hasil perdagangan ini.”
“Kalau begitu, kami akan menerimanya dengan tenang dan lapang dada,” Zorian mengangkat bahu. “Kami bersedia mengambil risiko.”
“Hm. Meskipun mengakui hal seperti itu dalam negosiasi semacam ini bukanlah hal yang cerdas, aku merasa kau terlalu gegabah,” ujar Quatach-Ichl sambil berpikir, menatap tajam ke arah mereka berdua, seolah mencoba melihat isi hati mereka. “Akan lebih cerdas untuk mencoba melakukan pertukaran kecil-kecilan di awal, hanya untuk melihat apakah keahlianku dalam dimensi saku sepadan dengan investasi yang lebih besar.”
“Yah…” kata Zach sambil tersenyum nakal. “Meskipun biasanya ini bukan hal yang bijak untuk diakui dalam negosiasi semacam ini, faktanya kami sedang terburu-buru. Menilaimu secara perlahan dan menawar detailnya akan terlalu lama. Itulah mengapa persyaratan yang kami tawarkan begitu murah hati, mengerti?”
“Dermawan? Bisa diperdebatkan,” ejek Quatach-Ichl. “Aku hanya mempertanyakan logikamu tadi. Aku tidak mengatakan apa pun tentang betapa bagusnya kesepakatan itu bagiku. Apa yang kau cari sangat berharga.”
“Ya, tapi begitu juga pembayaran kami,” Zach langsung membalas. “Kami sadar menghubungi Kamu begitu tiba-tiba dan meminta bantuan sebesar itu agak tidak masuk akal. Kami juga sadar bahwa, karena agak terburu-buru, posisi kami secara naluriah dirugikan dibandingkan Kamu. Kami dibatasi waktu, Kamu tidak. Itulah sebabnya kami bersedia menawarkan sebanyak yang kami lakukan – dalam keadaan normal, kami tidak akan pernah menganggap ini sebagai pertukaran yang wajar.”
Quatach-Ichl menatap mereka beberapa detik. Mungkin ia mencoba menekan mereka dengan diam untuk melihat bagaimana reaksi mereka?
“Kalian orang-orang yang cukup menarik,” kata Quatach-Ichl. “Kurasa itu sebabnya aku belum langsung bilang pada kalian untuk pergi sekarang. Biasanya aku akan bilang begitu kalau mereka mau menawariku. Apa kalian benar-benar remaja? Kalian terlalu tenang untuk orang yang seharusnya, ya, 15 tahun?”
“Kenapa repot-repot bertanya?” tantang Zach. “Kami sudah tahu kau mencoba memata-matai kami sebelum mengundang kami ke sini, jadi kau mungkin cukup tahu tentang kami untuk menjawabnya sendiri.”
“Aku tahu beberapa fakta dasar tentang kalian berdua,” aku Quatach-Ichl. “Hanya saja, itu tidak masuk akal. Bagaimana mungkin dua mahasiswa akademi ini bisa mengumpulkan semua ini dan tahu cara menghubungiku? Siapa kalian sebenarnya?”
“Rahasia,” kata Zorian datar. Tak ada gunanya mencoba menjelaskan. “Tapi karena kita saling bertanya secara pribadi, izinkan aku bertanya satu pertanyaan lagi. Bagaimana tepatnya kau bisa membujuk setidaknya empat kawanan tikus sefalika untuk bekerja di bawahmu? Apa yang kau tawarkan agar mereka mau bekerja sama? Aku bahkan tak bisa membuat mereka bicara denganku, apalagi bekerja untukku.”
“Heh. Apa kita memasukkan informasi itu sebagai bagian dari kesepakatan kita?” tanya Quatach-Ichl sambil menyeringai.
“Tidak,” Zorian mendengus mengejek. “Aku hanya penasaran.”
“Dan juga mengganti topik,” ujar Quatach-Ichl. “Baiklah, aku mengerti. Kalau kau ingin merahasiakan identitas aslimu, aku tidak akan ikut campur. Tapi, tahukah kau, kalau kau memang semuda kelihatannya, kita punya masalah lain. Yaitu, aku tidak yakin kau mampu mempelajari sihir dimensi pada tingkat yang kau tanyakan. Apa yang membuatmu berpikir kau memenuhi syarat untuk belajar dariku?”
“Itu bukan masalah,” tegas Zorian. “Kita tahu kita bisa melakukan sihir tingkat ini karena kita sudah mampu menciptakan dimensi saku.”
“Oh?” kata Quatach-Ichl sedikit tidak percaya.
“Ya,” Zorian menegaskan. Mereka harus berhati-hati agar tidak terlihat terlalu hebat, kalau tidak Quatach-Ichl mungkin menyadari ada yang tidak beres dan menyerang mereka lagi. Namun, informasi khusus ini mustahil disembunyikan, mengingat apa yang mereka minta darinya. “Kami meminta bimbingan lanjutan, bukan mengajari kami dasar-dasar bidang ini.”
Zorian lalu melepaskan gelang dari pergelangan tangannya dan menyerahkannya kepada lich kuno, yang dengan anggun merebutnya dari tangannya yang terulur dan mulai mengamatinya.
Gelang itu adalah ciptaan Zorian sendiri sebelum datang ke sini. Gelang itu berfungsi sebagai jangkar untuk dimensi saku mini. Ruang dalamnya kecil, nyaris tak cukup untuk menyimpan satu atau dua buku, tapi itu tidak penting. Yang penting, gelang itu membuktikan bahwa mereka tidak hanya mampu menciptakan dimensi saku, tetapi juga mampu menciptakan dimensi yang lebih canggih.
Kebanyakan produk sihir dimensi saku hadir dalam bentuk kotak, peti, dan wadah kaku lainnya yang volume internalnya diperluas melebihi bentuk luarnya. Benda-benda semacam ini relatif mudah dibuat, karena mengikat dimensi saku ke ruang internal benda berongga dan kaku pun relatif mudah. Yah, semudah apa pun pembuatan dimensi saku.
Prosedur yang lebih canggih adalah menggunakan sihir dimensi untuk memperluas bagian dalam wadah yang lebih fleksibel seperti tas, ransel, dan saku. Meskipun terdengar cukup praktis, kain relatif rapuh dan sulit diresapi formula mantra. Setelah paling lama digunakan beberapa tahun, benda-benda seperti itu pasti akan hancur, terkadang menyebabkan kerusakan fatal di saat yang tidak terduga.
Terakhir, ada benda-benda seperti bola istana dan gelang yang sedang dipegang Quatach-Ichl. Benda-benda ini sama sekali bukan wadah dengan interior yang diperluas. Benda-benda ini adalah dunia saku mandiri yang tertambat pada suatu benda. Mengakses isi ruang mandiri seperti itu sulit tanpa sihir dimensi, yang secara drastis mengurangi jumlah orang yang dapat menggunakannya, tetapi benda-benda ini sangat stabil. Benda-benda ini dapat digelembungkan hingga ukuran yang sangat besar, jika seseorang memiliki benda jangkar yang cukup stabil… seperti yang dibuktikan oleh bola istana. Gelang yang dibuat Zorian beberapa hari terakhir cukup mengecewakan dalam hal itu, tetapi ia yakin Quatach-Ichl akan tetap memahami apa artinya.
Setelah sekitar satu menit mempelajari dalam diam, Quatach-Ichl mengembalikan gelang itu kepada Zorian, lalu tanpa basa-basi menarik semua artefak suci dan material eksotis ke arahnya dengan satu gerakan tangan. Setelah beberapa gerakan cepat, semuanya lenyap ke dalam sakunya.
Baik Zach maupun Zorian tidak bergerak untuk menghentikannya.
“Baiklah,” kata Quatach-Ichl sambil mengangguk kecil. “Kau menang. Aku setuju. Karena kau bilang sedang terburu-buru dan aku akan segera sibuk, kita bisa mulai besok.”
Sibuk dengan sesuatu… cara yang lucu untuk menyembunyikan fakta bahwa dia sedang merencanakan invasi ke kota dan pembebasan primordial yang terperangkap di Lubang. Namun, Zach dan Zorian berpura-pura tidak tahu tentang itu di awal cerita ini, jadi mereka tidak mengatakan apa-apa. Setelah mengatur tempat pertemuan berikutnya dan menyelesaikan beberapa detail kecil, mereka berbalik untuk pergi, tetapi lich itu menghentikan mereka.
“Satu hal lagi,” kata Quatach-Ichl. “Siapa yang mengacaukan jiwa kalian sebegitu parahnya?”
Zorian tidak dapat menahan diri untuk sedikit tersentak mendengar pertanyaan itu.
“A-Apa?” tanyanya.
“Jiwa kalian terluka,” kata Quatach-Ichl dengan tenang. “Kerusakannya samar sekarang, dan mungkin akan hilang sepenuhnya dalam beberapa tahun, tetapi kurang dari setahun yang lalu kondisi kalian pasti sangat menyedihkan. Orang normal akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk pulih dari hal seperti itu. Sebagian besar waktu kalian akan dihabiskan dalam keadaan koma juga. Kurasa aku harus menambahkan sihir jiwa ke dalam daftar hal-hal yang entah kenapa kalian kuasai?”
Sialan. Jadi dia bisa mendeteksinya… meskipun sepertinya dia tidak menyadari bahwa itu adalah sesuatu yang ditimbulkan olehnya secara khusus.
“Apakah itu penting?” tantang Zach.
“Tidak, kurasa tidak,” kata Quatach-Ichl sambil mengerutkan kening. “Tapi itu membuatku semakin yakin kau bukanlah orang yang kau tampilkan. Kau beruntung aku sedang sibuk dengan sesuatu yang lain saat ini, kalau tidak, aku tidak akan rela melepaskan ini begitu saja. Tapi jangan salah paham – setelah aku mengosongkan jadwalku sedikit, aku akan kembali mengunjungimu agar kita bisa menyelesaikan beberapa hal…”
Zorian tidak bereaksi secara lahiriah terhadap pernyataan ini, tetapi dalam hatinya ia bernapas lega. Tak diragukan lagi Quatach-Ichl memaksudkan ini sebagai ancaman terselubung, tetapi selama tidak ada yang terjadi dalam rentang waktu tersebut, Zorian tidak terlalu mempedulikannya. Asalkan mereka tidak membuat kesalahan lain saat memulai ulang, mereka seharusnya baik-baik saja.
Semoga saja Silverlake akan menanggapi peringatannya untuk tidak menyelidiki Quatach-Ichl lebih serius kali ini.
Entah karena Quatach-Ichl tidak tahu bahwa mereka menyadari invasi kali ini, atau karena ia tidak pernah menyadari betapa luasnya aktivitas mereka di wilayah tersebut, lich itu tampaknya tidak menganggap mereka terlalu mengancam kali ini. Mereka memang agak membingungkan, ya, tetapi ia harus mengorganisir invasi dan ia tidak tahu bahwa ia punya batas waktu untuk mengungkap mereka.
Mengenai kewajibannya, ia memenuhinya dengan tepat. Perjanjian tersebut mengharuskannya memberi mereka instruksi selama dua jam setiap hari, dan ia tidak pernah terlambat dari waktu yang disepakati, juga tidak pernah tinggal lebih lama satu menit dari yang mereka sepakati. Jika ia menyembunyikan sebagian keahliannya, itu dengan cara yang tidak dapat dibedakan oleh Zach maupun Zorian – jumlah informasi yang ia miliki untuk mereka cukup untuk membuat mereka sibuk cukup lama. Ia berbicara dengan jelas dan mudah dipahami. Ia dengan sigap mengklarifikasi pernyataannya jika ia melihat mereka tidak memahaminya. Ia menunjukkan kesalahan nyata apa pun yang mereka buat di bawah pengawasannya dan menjelaskan logika di balik instruksinya alih-alih membiarkan mereka ‘mencari tahu sendiri’. Ia tidak pernah kehilangan kesabaran terhadap mereka atau menghina mereka. Anehnya, ia mungkin adalah guru terbaik yang pernah ditemui Zorian.
Menyadari bahwa seorang lich berusia seribu tahun yang menodai jiwa dan suka berperang adalah guru akademis idealnya adalah sebuah realisasi yang agak mengerikan bagi Zorian.
Selain itu, bantuan Quatach-Ichl yang berdedikasi dalam memahami sihir dimensi saku membuat Zorian tiba-tiba menyadari bahwa bukan hanya kurangnya guru yang berkualifikasi dan buku panduan yang menghambatnya dan Zach untuk maju pesat di bidang ini. Cukup memalukan, sering kali Quatach-Ichl terlalu memaksakan diri dalam pelajarannya dan mereka berdua kesulitan untuk mengikutinya. Terus terang, hambatan sebenarnya untuk memaksimalkan pelajaran tersebut adalah kurangnya bakat dan pemahaman mereka sendiri, bukan keengganan Quatach-Ichl untuk mengajar mereka sebaik mungkin. Zorian merasa lich kuno itu menertawakan mereka dalam hati tentang hal itu.
Zorian tahu hasil seperti ini sudah diduga.
Bukan karena Zach dan Zorian bodoh, atau etos kerja mereka kurang… hanya saja mereka kurang memiliki keunggulan khusus dalam hal mempelajari sesuatu seperti sihir dimensi saku. Mereka tidak memiliki bakat atau garis keturunan khusus yang terkait dengan bidang tersebut, dan keduanya bukanlah tipe jenius yang dapat dengan mudah memahami kompleksitas bidang studi yang relatif membingungkan dan tidak intuitif ini. Hanya sedikit yang bisa dilakukan untuk mempercepat proses pembelajaran mereka, setidaknya melalui metode pengembangan diri tradisional.
Maka Zorian beralih ke metode non-tradisional. Selama beberapa waktu, ia ragu untuk mendalami lebih jauh bidang peningkatan mental yang selama ini ia tekuni, takut akan mengacaukan pikirannya sendiri secara permanen. Kini ia memutuskan untuk mengambil risiko dan memerintahkan para simulakrumnya untuk meningkatkan kemampuan beberapa level. Sadar bahwa waktu terus menipis, mereka tidak banyak mengeluh dan langsung mengerjakan tugas itu dengan antusiasme yang sungguh mengejutkannya. Ia menduga bahwa karena ia sendiri telah mengesampingkan rasa takutnya dan bertekad untuk mengatasi masalah tersebut, mereka juga mewarisi tekadnya… tidak seperti sebelumnya, di mana ia sendiri memandang upaya itu dengan cemas, sehingga para simulakrumnya pun sama tidak antusiasnya untuk mengambil risiko.
Untuk saat ini, idenya adalah mencoba menciptakan semacam kalkulator mental dan jam internal, karena banyak masalah dengan dimensi saku berasal dari pengaturan waktu dan presisi yang tidak manusiawi yang dibutuhkan untuk menyelesaikan tahapan tertentu dengan sukses. Biasanya, hal ini dicapai melalui sistem sihir ramalan yang kompleks, yang menambah lapisan kerumitan ekstra pada tugas yang sudah rumit. Jika ia bisa melepaskan kerangka ramalan dan hanya melakukan semua perhitungan angka, pengukuran, dan keputusan waktu murni di kepalanya, sihirnya akan menjadi jauh lebih mudah.
Tentu saja, ternyata tidak semudah itu. Meskipun Zorian tahu bahwa menciptakan kalkulator mental sangat mungkin, karena merupakan salah satu modifikasi paling umum yang diutak-atik aranea, praktiknya cukup sulit. Beberapa simulakrumnya harus dikeluarkan secara paksa dari eksperimen mereka setelah mereka jatuh ke dalam kondisi mental yang aneh, tanpa henti menghitung jumlah kerikil di sekitar mereka dan sebagainya. Untungnya, tidak ada satu pun yang rusak parah sehingga harus dihancurkan dan diciptakan kembali, sehingga mereka dapat belajar dari kesalahan mereka alih-alih memulai dari awal dan mencoba menebak di mana kesalahan pendahulu mereka.
Selain itu, ia juga bereksperimen dengan kondisi mental yang sangat terfokus dan mencoba mereplikasi kesatuan diri hydra dengan simulakrumnya. Ia merasa jika ia dapat menyinkronkan dirinya dengan beberapa simulakrumnya sendiri seperti hydra dapat menyinkronkan berbagai pikirannya menjadi satu, banyak sihir yang rumit akan menjadi relatif mudah dilakukan.
Tentu saja, peningkatan mental semacam ini hanya mungkin bermanfaat bagi Zorian, dan sama sekali tidak membantu Zach. Karena alasan ini, dan juga karena ia ingin melindungi diri, Zorian juga mulai mempelajari lebih dekat sihir darah dan ritual peningkatan. Lagipula, beberapa makhluk secara alamiah ahli dalam dimensionalitas dalam berbagai bentuk. Laba-laba fase, misalnya, mampu secara naluriah menciptakan dimensi-dimensi kecil untuk bersembunyi. Kodok kedip dapat berteleportasi jarak pendek, rusa voidsoul dapat membelokkan ruang di sekitar mereka agar mantra dan proyektil yang diluncurkan meleset, dan tikus mol bergaris perak dikabarkan mampu melihat celah dan batas dimensi dengan cara yang aneh. Mungkin ada baiknya mencoba mencuri kemampuan semacam itu untuk sementara waktu, hanya untuk melihat apakah mereka dapat memberikan semacam wawasan atau kemampuan penting kepada mereka.
Tentu saja, Zorian saat ini belum terlalu mahir dalam sihir darah maupun ritual peningkatan biasa, jadi ia harus berlatih terlebih dahulu dengan sesuatu yang relatif sederhana, lalu perlahan-lahan meningkatkan kemampuannya hingga mencapai apa yang diinginkannya…
Alternatifnya, ia bisa saja menyewa seorang alkemis untuk membuatkan ramuan peningkat kemampuan dengan kemampuan yang diinginkan, tetapi ramuan peningkat tersebut tidak memberikan jenis kompetensi naluriah dengan kemampuan yang diperoleh seperti yang diberikan oleh ritual peningkat yang dilaksanakan dengan benar.
Bagaimanapun, baik jalur peningkatan mental maupun jalur sihir darah adalah proyek jangka panjang. Setidaknya perlu beberapa kali percobaan ulang sebelum ia bisa memanfaatkannya secara efektif, mungkin lebih. Karena itu, Zorian akhirnya beralih ke sesuatu yang lebih mendesak untuk memaksimalkan ajaran Quatach-Ichl – keahliannya dalam formula mantra.
Zorian sudah lama tahu bahwa kebanyakan peramal tua dan berpengalaman memiliki kompas ramalan khusus yang mereka gunakan untuk melakukan pekerjaan mereka. Zorian sendiri jarang menggunakannya, lebih suka langsung memasukkan informasi ke dalam pikirannya dan memilahnya secara mental, tetapi ia sudah cukup sering mengutak-atik perangkat semacam itu di masa lalu. Bunga ramalan milik Kirma dan para perajin rumus mantra yang dirujuknya sangat berguna dalam hal ini. Kini ia memulai proyek untuk membuat kompas ramalan semacam itu, yang khusus digunakan untuk memahami ramalan yang berkaitan dengan dimensionalitas dan penciptaan dimensi saku.
Setidaknya dalam hal ini, ia cukup berhasil. Formula mantra adalah salah satu hal yang ia fokuskan dengan sangat giat selama berada di lingkaran waktu, dan ia telah mencapai tingkat keahlian yang sangat tinggi dalam hal itu. Membuat versi kompas ramalan yang spesifik untuk dimensionalitas seperti itu hanya membutuhkan waktu dua hari, setelah itu ia dengan cepat menyempurnakan desainnya, menghasilkan versi yang lebih baru dan lebih ampuh setiap beberapa hari. Menjelang akhir restart, kompas ramalan ini telah menjadi begitu canggih sehingga Quatach-Ichl memperhatikannya dan memesan beberapa di antaranya untuk digunakan sendiri. Sebagai imbalannya, ia memberi mereka nama dan lokasi dua penyihir rahasia yang juga tahu satu atau dua hal tentang sihir dimensi saku – informasi yang hampir sama berharganya dengan pelajaran Quatach-Ichl sendiri, sejauh yang diketahui Zach dan Zorian.
Secara bertahap, akhir dari restart mulai mendekat…
Meskipun upaya memperdalam pemahaman mereka tentang sihir dimensi saku menghabiskan sebagian besar energi mereka dalam permulaan khusus ini, itu bukanlah satu-satunya hal yang mereka kerjakan. Tugas yang sama pentingnya, meskipun jauh lebih membosankan, adalah memastikan Mutiara Aranhal mencapai Blantyrre dengan selamat dan utuh. Sebuah misi yang untungnya jauh lebih mudah daripada yang pernah mereka harapkan. Tidak ada monster laut yang mengganggu mereka, dan meskipun tak kurang dari tiga naga melihat mereka saat terbang di dekat Pulau Naga, mereka secara mengejutkan mudah dihalangi dengan mantra tempur yang mencolok dan satu meriam eksperimental yang diperkuat sihir yang dipasang Zorian di kapal. Baik mantra maupun meriam tersebut tidak benar-benar melukai naga-naga tersebut, tetapi mereka mencegah monster-monster itu menyerbu dan mencabik-cabik lambung kapal. Mungkin karena mereka belum pernah melihat kapal udara seperti milik mereka dan tidak tahu kemampuan tempur apa yang bisa diharapkan darinya, ketiga naga itu membatasi diri untuk menyelidiki serangan dan terbang berputar-putar di sekitar mereka selama beberapa jam untuk melihat apakah waktu respons dan perhatian mereka akan berkurang.
Jika Kamu menemukan cerita ini di Amazon, harap diperhatikan bahwa cerita ini diambil tanpa izin dari penulis. Laporkan.
Untungnya, masing-masing naga menyerang sendirian. Hanya setelah salah satu naga menyerah mengganggu mereka, naga berikutnya akan mencoba peruntungannya. Jika ketiganya bersatu melawan mereka, Mutiara Aranhal pasti akan hancur. Untungnya bagi mereka, naga terkenal sebagai makhluk penyendiri yang menganggap jenis mereka sendiri lebih sebagai pesaing daripada kerabat. Mereka hidup dan berburu sendirian, hanya membentuk masyarakat jika ditekan oleh agresi dari luar. Zorian pernah mendengar ada beberapa kampanye yang kurang matang di masa lalu yang berusaha secara sistematis memusnahkan naga di suatu wilayah tertentu, tetapi naga-naga tersebut justru berkumpul untuk sementara waktu dalam kawanan besar yang menghancurkan segala sesuatu di sekitar mereka untuk sementara waktu sebelum akhirnya bubar lagi ketika mereka yakin bahaya telah berlalu. Selain itu, naga pada umumnya merupakan ancaman individu, dan naga-naga di Pulau Naga pun tidak terkecuali.
Sayangnya, meskipun perjalanan mereka tidak tertunda oleh naga dan monster laut, kurangnya keterampilan navigasi mereka sendiri telah memperpanjang perjalanan tersebut. Selain itu, meskipun para pembuat Pearl of Aranhal adalah para ahli kelas dunia, kapal itu tetaplah sebuah prototipe yang belum pernah benar-benar diuji atau benar-benar selesai sebelum dikirim dalam perjalanan yang begitu ambisius… artinya, kapal itu hampir mogok beberapa kali di sepanjang perjalanan, hampir menabrakkan mereka ke laut di satu titik dan memaksa mereka untuk memperlambat laju secara drastis di beberapa titik di sepanjang rute yang mereka pilih.
Namun pada akhirnya mereka berhasil. Lima hari sebelum dimulainya kembali pelayaran, Pearl of Aranhal akhirnya mencapai pantai Blantyrre.
Lima hari memang tidak cukup untuk benar-benar melakukan apa pun. Jika mereka harus melalui perjalanan panjang dan menyebalkan seperti ini di setiap restart, hanya untuk mendapatkan waktu lima hari yang sangat sedikit untuk menemukan staf kekaisaran, mereka pasti akan gagal. Oleh karena itu, prioritas pertama dan paling mendesak mereka adalah menemukan Gerbang Bakora di suatu tempat di benua itu. Gerbang Bakora mana pun, sebenarnya. Dengan begitu, mereka bisa mencapai benua itu hanya dalam beberapa hari dengan bantuan para Silent Doorway Adepts di restart berikutnya.
Sayangnya, ini bukan tugas yang mudah. Gerbang Bakora tersebar di seluruh Blantyrre, tetapi benua itu luas dan Gerbangnya kecil. Mencarinya secara membabi buta akan memakan waktu lama, yang berarti mereka tidak punya pilihan selain meminta bantuan penduduk asli untuk menemukannya.
Masalahnya, Blantyrre tidak dihuni manusia. Hutan khatulistiwa yang panas dan menyelimuti Blantyrre merupakan rumah bagi beragam spesies cerdas, tetapi kekuatan yang paling maju dan kuat adalah manusia kadal. Mereka tinggal di kota-kota batu besar di sepanjang pantai dan sungai, dan meskipun mereka sangat primitif menurut standar manusia, mereka kurang lebih satu-satunya yang memenuhi syarat untuk membantu Zach dan Zorian menemukan Gerbang Bakora di sekitar sini. Bukan hanya mereka satu-satunya spesies di Blantyrre yang menyimpan catatan tertulis, mereka juga secara teratur berdagang dengan manusia dari Xlotic dan Altazia, yang berarti beberapa dari mereka benar-benar berbicara dalam bahasa yang dipahami Zach dan Zorian.
Sayangnya, meskipun manusia kadal sesekali berdagang dengan manusia, mendapatkan lokasi Gerbang Bakora di dekatnya tetaplah tugas berat. Salah satu alasannya adalah mereka hidup sebagai kumpulan kerajaan kecil dan negara-kota yang bertikai dan jarang berbagi informasi satu sama lain. Jadi, kecuali Gerbang Bakora benar-benar berada di wilayah mereka, mustahil mereka mengetahui artefak aneh namun tak berguna tersebut. Alasan lainnya adalah hanya para pendeta yang melek huruf dan berpengetahuan luas tentang tempat-tempat dan artefak tersembunyi seperti ini, dan mereka tidak terlalu menyukai orang luar. Terakhir, meskipun manusia kadal sesekali berdagang dengan manusia, mereka melakukannya dengan sangat hati-hati dan hanya dengan aturan yang ketat. Jika mereka menginginkan informasi, mereka tidak bisa begitu saja masuk ke kota manusia kadal dan mulai bertanya – mereka harus melalui jalur resmi dan mengajukan permintaan resmi.
Karena waktu yang terbatas, Zach dan Zorian terpaksa menggunakan metode shock and awe untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan. Alih-alih mendekati para penguasa setempat dengan hati-hati dan mengajukan permintaan diplomatik yang sopan untuk informasi tentang Gerbang Bakora, mereka dengan berani menerbangkan Mutiara Aranhal tepat di atas kota manusia kadal terdekat, berteleportasi ke pusat kota, lalu mulai melemparkan emas, permata, dan beberapa rempah-rempah yang mereka dengar disukai manusia kadal kepada semua orang di sekitarnya hingga seseorang datang untuk berbicara dengan mereka. Setelah itu, mereka menjanjikan imbalan besar untuk informasi apa pun tentang Gerbang Bakora. Kemudian mereka melanjutkan perjalanan dan mengulangi proses ini di setiap kota besar yang mereka temui saat terbang mengelilingi pantai.
Reaksi mereka sungguh luar biasa. Para manusia kadal mungkin primitif, tetapi mereka punya cara mereka sendiri, dan berita tentang kapal udara mereka serta apa yang mereka cari dengan cepat menyebar ke seluruh kekuatan manusia kadal di sekitarnya. Tak lama kemudian, semua orang tahu bahwa dua penyihir manusia yang sangat kuat sedang terbang dengan kapal udara mewah mereka dan menjanjikan hadiah fantastis bagi siapa pun yang bisa membawa mereka ke Gerbang Bakora. Memang, hal ini menyebabkan banyak manusia kadal mengarang cerita palsu tentang Gerbang Bakora di dekatnya, tetapi Zorian dengan mudah memahaminya. Emosi para manusia kadal tidak cukup asing untuk membuat Zorian terlalu berempati.
Akhirnya, tiga hari kemudian, mereka dipanggil oleh salah satu raja setempat dari sebuah negara-kota di tepi sungai yang jauh di pedalaman benua. Utusan itu membawa serta gambar Gerbang Bakora yang sangat mirip aslinya sebagai bukti bahwa mereka mengatakan yang sebenarnya, yang cukup bagi Zach dan Zorian untuk segera berangkat menuju tempat itu.
Itulah sebabnya, saat itu, mereka berdua berdiri di ruang singgasana batu mewah milik seorang raja manusia kadal, mengamati sekeliling dengan rasa ingin tahu sambil menunggu sang raja tiba dan berbicara dengan mereka. Para penguasa manusia kadal tampaknya menyukai mosaik yang terbuat dari permata dan batu berwarna, dan yang satu ini pun tak terkecuali – dindingnya didominasi oleh semacam adegan pertempuran epik antara dua pasukan manusia kadal. Salah satu dari kedua belah pihak, yang Zorian duga mewakili kekuatan kota tempat mereka berada saat ini, jelas mendominasi lawan mereka, maju dengan berani, sementara yang lain sedang ditusuk tombak, dihantam di atas kepala dengan tongkat berat, atau berlutut memohon belas kasihan. Seorang manusia kadal raksasa melayang di langit di atas pemandangan itu, mengamati pertempuran dengan rasa ingin tahu. Mungkin representasi dari salah satu dewa manusia kadal…
Lamunan Zorian terhenti oleh kedatangan raja manusia kadal yang riuh. Iring-iringan musisi yang memainkan alat musik seperti seruling yang mengganggu datang lebih dulu, memainkan peluit memekakkan telinga, sementara sekelompok anak manusia kadal berlarian dan melemparkan kelopak bunga ke tanah di depan raja yang mendekat. Para penjaga takhta manusia kadal, yang sedari tadi bersandar pada tombak mereka dan mengobrol dengan bahasa manusia kadal mereka yang tak terpahami, segera mengambil posisi yang tepat dan berpura-pura waspada dan siap tempur selama ini. Mereka juga membenturkan tombak mereka ke lantai beberapa kali dan mengeluarkan ratapan melengking yang mungkin semacam penghormatan.
Adapun Zach dan Zorian, mereka hanya menatap pemandangan itu, tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Mungkin karena kedatangan mereka yang begitu tiba-tiba atau karena para penguasa itu tidak sekaya dan sekaya ini, tetapi raja-raja manusia kadal lainnya tidak bersikap seperti ini di hadapan mereka.
“Eh, bagaimana tata cara yang benar untuk menyapa penguasa manusia kadal lagi? Apa kita harus membungkuk atau berjabat tangan atau semacamnya?” bisik Zach ragu-ragu.
“Kenapa kau bertanya padaku?” protes Zorian. “Kau bangsawan, bukan aku. Seharusnya kau yang tahu hal-hal seperti ini.”
“Kumohon,” Zach mendengus. “Kaulah yang terus-menerus berinteraksi dengan berbagai monster yang bisa bicara. Ini sepenuhnya bidang keahlianmu!”
Zorian mengalihkan perhatiannya kepada raja yang mendekat. Ia tampak sangat pendek dibandingkan para prajurit yang tersebar di sekitar istananya, meskipun hiasan kepala besar bertahtakan permata dan perhiasan emas berkilauan yang menggantung di tubuhnya langsung menandainya sebagai penguasa. Di salah satu tangannya, ia membawa tongkat hitam dengan batu amber besar yang bersinar di atasnya. Empat prajurit manusia kadal yang sangat besar mengapitnya di kedua sisi, menciptakan kontras yang agak lucu antara mereka dan raja mereka. Yang tidak begitu lucu adalah sorot mata dan emosi yang mereka pancarkan. Tidak seperti penjaga istana pada umumnya, keempat prajurit ini menjalankan tugas mereka dengan sangat serius dan mata kuning sipit mereka mengikuti dengan intensitas yang mengancam – jika mereka membuat gerakan mengancam, mereka siap menusukkan tombak ke tenggorokan mereka tanpa peringatan.
Sang raja juga ditemani oleh manusia kadal lain dengan banyak perhiasan dan hiasan kepala yang rumit, meskipun kurang mengesankan dan jenis serta skema warnanya sedikit berbeda. Zorian menduga bahwa perempuan itu (ia cukup yakin itu adalah manusia kadal perempuan) adalah pendeta agung kota.
Dan meskipun dia tidak sebermusuhan pengawal kehormatan raja, dia jelas tidak menyukai mereka. Sama sekali.
Zorian mendesah dalam hati. Tentu saja tidak ada yang mudah…
Zach dan Zorian telah berhasil merebut cincin kekaisaran dari Ziggurat Matahari di masa lalu. Karena mereka sekarang tahu bahwa cincin itu dipegang oleh pendeta agung sulrothum, mendapatkannya sedikit lebih mudah daripada sebelumnya, ketika mereka bahkan belum menemukan di mana cincin itu berada. Namun, mudah bukan berarti mudah. Pendeta agung sulrothum tinggal di bagian ziggurat yang paling dalam dan dijaga ketat. Untuk mencapainya, dibutuhkan serangan besar-besaran terhadap permukiman sulrothum, yang… tidak ideal.
Alih-alih mengorganisir serangan lain terhadap Ziggurat Matahari dalam serangan ulang ini, Zorian setuju untuk mencoba sesuatu yang berbeda kali ini. Setelah membangun markas di dekat ziggurat menggunakan Gerbang Bakora, mereka membawa sekitar selusin tentara bayaran aranea dan memerintahkan mereka untuk memata-matai penjaga dan patroli sulrothum. Meskipun pikiran sulrothum sama asingnya bagi aranea seperti halnya bagi Zorian, para aranea jauh lebih berpengalaman dalam memahami pikiran alien daripada Zorian. Bagaimanapun, mereka telah melakukannya sepanjang hidup mereka.
Pada saat yang sama, mereka mulai menyergap dan membunuh rombongan pemburu dan patroli sulrothum yang meninggalkan ziggurat, dengan harapan bahwa hal ini terus-menerus akan memaksa pendeta agung untuk menghadapi mereka secara langsung atau setidaknya memotivasi sulrothum untuk mencoba bernegosiasi dengan mereka. Lagipula, koloni itu pasti akan kelaparan jika mereka tidak bisa mengirim siapa pun keluar tanpa mereka menghilang, kan?
Sayangnya, para sulrothum tidak berperilaku seperti yang mereka harapkan. Alih-alih menyelidiki masalahnya, mereka justru mengurung diri di dalam dan tidak lagi mencoba meninggalkan ziggurat. Sungguh membingungkan. Entah koloni itu memiliki persediaan makanan awetan yang cukup besar dan merasa yakin mereka bisa bertahan di bawah pengepungan, atau ada pintu masuk Dungeon di suatu tempat di bawah ziggurat dan mereka memutuskan untuk menerobos terowongan demi mencari makan sendiri.
Bagaimanapun, itu menyebalkan. Untungnya, para aranea cukup berhasil mengumpulkan informasi.
“Jadi,” tanya Zorian pada aranea di depannya. “Kurasa tawon-tawon sialan itu tidak akan menjulurkan kepala mereka dari cangkang kura-kura mereka dalam waktu dekat. Ada yang bisa kau laporkan?”
“Kurasa begitu, ya,” jawab Storm Dream, aranea yang dimaksud, melalui mantra suara agar Zach bisa mendengarnya juga. “Pertama-tama, cincin yang kau cari? Bukan kebetulan kalau pendeta tinggi memilikinya. Dia tahu apa fungsinya dan sedang aktif menggunakannya.”
Oh.
“Kalau dipikir-pikir lagi, itu memang masuk akal,” renung Zorian. “Aku tahu terakhir kali kita bertemu dia penyihir jiwa. Itu agak aneh, karena sulrothum tidak terlalu dikenal karena kemampuan sihirnya, tapi aku tidak terlalu memikirkannya saat itu. Namun, karena dia memakai cincin yang memberikan penglihatan jiwa, kurasa wajar saja dia tertarik pada sihir jenis itu. Kita beruntung dia tidak mengisi ziggurat dengan penjaga mayat hidup atau semacamnya.”
“Mungkin tidak akan terjadi, bahkan jika dia tahu caranya,” kata Storm Dream. “Mereka sangat religius dan tampaknya sangat mementingkan kremasi setelah kematian. Omong kosong tentang kembali ke ‘ibu matahari’ dan sebagainya.”
“Yah, seharusnya mereka senang dengan semua patroli yang kita tembak sampai mati baru-baru ini,” kata Zach dengan nakal. “Mereka mendapatkan pemakaman yang layak setelah meninggal.”
“Ya. Baiklah,” kata Storm Dream setelah hening sejenak yang canggung. “Kalau kau ingin memancing pendeta agung keluar dari ziggurat, aku hanya punya dua ide. Pertama, tunggu dia keluar sendiri untuk melakukan salah satu ‘pemberkatan tanah’ dan ‘pembacaan tanda’ berkala. Kesempatan seperti itu berikutnya kira-kira dua bulan lagi dan—”
“Terlalu lama,” kata Zach segera sambil menggelengkan kepalanya.
“Aku tidak mengerti kenapa kau terburu-buru soal ini… cincin itu sudah berada di tangan pendeta agung selama bertahun-tahun. Cincin itu tidak akan ke mana-mana,” kata Storm Dream dengan nada jengkel yang tak terelakan. “Tapi ya sudahlah. Pilihan lainnya adalah mencoba bersekutu dengan suku sulrothum terdekat yang menjadi rival kelompok ini. Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi kupikir dia akan keluar dari ziggurat dan mendukung para prajuritnya jika dia mengira yang menyerang adalah suku saingan, bukan penyihir manusia yang menakutkan dengan sihir misterius dan tongkat petir mereka yang tidak adil.”
“Ah,” Zorian mengangguk. Pikiran untuk mencari tahu apakah suku itu punya musuh lokal dan bersekutu dengan mereka, sejujurnya, sama sekali tidak terlintas di benaknya. Sebuah kesalahan konyol, kalau dipikir-pikir lagi.
Zach dan Zorian mendiskusikan kelebihan ide itu sejenak, sebelum Zorian menyadari bahwa Storm Dream bergerak tak nyaman di tempatnya dan tampak ingin mengatakan sesuatu lagi.
“Apa?” tanyanya padanya.
“Ini… mungkin hanya kebetulan yang bodoh, tapi pendeta tinggi sulrothum punya pisau yang sama denganmu,” katanya.
“Pisauku?” tanya Zorian tak percaya. Sejak kapan dia membawa pisau—“Oh! Oh. Maksudmu ini?”
Ia mengetuk pisau yang tergantung di ranselnya. Itu adalah artefak suci yang mereka temukan dari bola istana – yang tak mereka ketahui fungsinya. Zorian terkadang suka memeriksanya, menatapnya sambil berharap sia-sia akhirnya berhasil mengungkap misterinya.
“Ya, seperti itu,” kata Storm Dream. “Aku tahu kalian manusia menghasilkan ribuan benda identik seperti biasa, tapi menurutku aneh juga seorang pendeta tinggi sulrothum di benua lain membawa pisau yang sama seperti kalian. Apalagi pisau mereka sangat penting bagi mereka dan memiliki kemampuan magis yang mengesankan.”
“Oh? Ceritakan,” desak Zach. “Kemampuan sihir apa?”
“Imam Besar bisa menggunakannya untuk mengendalikan cacing pasir berukuran sangat besar yang tersembunyi di bawah pasir tempat ini,” kata Storm Dream. “Mungkin itu hanya omong kosong takhayul, kurasa, tapi kurasa tidak. Mungkin para sulrothum melebih-lebihkan ukuran cacing itu yang sebenarnya, tetapi mereka tampaknya cukup yakin akan kemampuannya untuk mengusir semua penyusup, jadi seharusnya cukup mengesankan. Jika pisaumu sama, maka… mungkin kau juga bisa mengendalikannya?”
Zach dan Zorian terdiam sesaat.
“Aku tahu itu bodoh,” kata Storm Dream. “Lupakan saja… aku sudah bilang apa-apa.”
Zorian memikirkan cacing pasir terbang raksasa yang mereka hadapi dalam serangan terakhir mereka di tempat ini. Makhluk itu merupakan ancaman yang sangat besar, yang hanya bisa diatasi berkat kecakapan tempur Zach yang luar biasa dan persiapan mereka yang matang sebelum pertempuran. Dan cara pikirannya telah sepenuhnya menghentikan kemampuan mental Zorian seperti dinding bata, tidak seperti pertahanan mental lain yang pernah dilihatnya…
“Apakah kamu memikirkan apa yang aku pikirkan?” Zach bertanya kepadanya dengan tenang.
“Aku ragu belati kita benar-benar bisa mengendalikan cacing pasir sulrothum,” kata Zorian. “Tapi sayang sekali kita sudah membunuh hydra raksasa penjaga bola istana, begitulah yang kukatakan.”
Itu hanya kecurigaan, tetapi Zorian merasa kemungkinan besar setiap pisau terhubung dengan makhluk yang berbeda. Dengan asumsi bahwa cacing pasir terbang yang aneh itu adalah penjaga cincin kekaisaran yang disempurnakan secara ilahi, masuk akal jika pisau yang mungkin ditemukan sulrothum di dekat cincin itu terhubung dengan makhluk itu. Dengan logika yang sama, pisau yang saat ini dipegang Zorian kemungkinan besar dimaksudkan untuk mengendalikan hydra, karena biasanya hydra itu tampak hidup dan menjaga bola tersebut.
“Lain kali saja,” kata Zach sambil melamun. “Aku suka ide punya hydra peliharaan sendiri, tahu? Kita bisa mengadunya dengan cacing pasir bodoh itu sambil kita membereskan sulrothum sendiri. Atau kita bisa melemparnya ke Quatach-Ichl, hanya untuk melihat ekspresi di balik kantong tulang bodoh itu ketika hydra raksasa itu mulai berteriak dan menyerangnya… atau kita bisa mengajaknya berjalan-jalan di Cyoria seperti anjing raksasa dan menikmati reaksi orang-orang… banyak potensi di sana…”
Zorian menatap belati di tangannya lalu menggenggamnya erat-erat.
Lain kali, memang…
Menjelang akhir restart, Zach dan Zorian mengalihkan perhatian mereka ke sesuatu yang telah mereka bangun secara bertahap selama restart – kembali menyerbu brankas kerajaan untuk mencari belati. Mereka juga kembali meminta bantuan Quatach-Ichl – sebagian karena mereka masih belum memahami detail bangsal bagian dalam, sehingga bantuannya untuk masuk masih sangat penting, dan sebagian lagi karena mereka masih memiliki desain untuk mahkotanya.
Zorian harus mengakui bahwa ia lebih bimbang secara moral tentang pengkhianatannya terhadap Quatach-Ichl kali ini. Lagipula, lich kuno itu sangat membantu selama restart. Rasanya salah, tidak terhormat, menusuknya dari belakang seperti ini pada akhirnya…
Lagipula, bukankah Quatach-Ichl sudah mengisyaratkan selama negosiasi awal mereka dengannya bahwa ia akan kembali untuk menginterogasi mereka setelah urusan invasi kecilnya selesai? Mungkin ia hanya mencari alasan untuk memperbaiki diri, tetapi jika dilihat dari sudut pandang itu, serangan ini bisa dengan mudah dianggap sebagai pertahanan pre-emptif mereka. Lagipula, lich itu jelas berniat menyerang Cyoria seperti biasa – sebuah fakta yang terkadang ia singgung secara samar selama pelajarannya, tetapi tidak pernah ia jelaskan secara gamblang kepada mereka. Sebenarnya, itu juga merupakan pengkhianatan.
Ia mengira pada akhirnya itu tidak penting. Quatach-Ichl sekali lagi setuju untuk membantu mereka mencuri belati dari brankas kerajaan Eldemar. Mereka sekali lagi mencapai tujuan mereka, berhasil keluar dari ibu kota, lalu terus melarikan diri dari militer Eldemar hingga Quatach-Ichl mengetahui sifat alat pelacak yang digunakan untuk melacak mereka. Mereka kembali membuka gerbang dimensi menuju Xlotic dan melangkah melewatinya…
Saat Quatach-Ichl mengikuti mereka, mereka menutup gerbang dan menyerangnya tanpa peringatan.
Tak ada yang bicara. Mereka menyerang tanpa suara dan ragu, dan Quatach-Ichl menghadapi penyergapan mereka dengan tenang. Saat rentetan sinar pembakar yang tak berujung, bilah-bilah dimensi yang luar biasa tajam, dan ledakan disintegrasi tiba-tiba menghujaninya, ia diam-diam menangkis, menghindar, berteleportasi, dan membalas. Ia tidak marah atas pengkhianatan mereka atau mencoba berbicara dengan mereka untuk mencari tahu alasannya. Mungkin ia sudah menduganya. Mungkin ia memang terbiasa dengan penyergapan mendadak. Apa pun masalahnya, ia diam-diam menerima tantangan mereka dan menghadapi serangan mereka secara langsung.
Gurun berguncang. Pasir mencair dan berubah menjadi kaca berulang kali. Beberapa perisai dan jebakan tersembunyi yang telah disiapkan Zach dan Zorian di area tersebut sebelumnya aktif, namun dihancurkan dan dinetralkan oleh Quatach-Ichl. Lich kuno itu memanggil sekelompok raksasa mayat hidup kerangka dari suatu ruang penyimpanan internal, dan Zorian merespons dengan melemparkan golem tempurnya ke arah mereka untuk menyibukkan mereka. Zach berhasil memotong kaki Quatach-Ichl dengan salah satu serangannya, tetapi lich itu langsung menyambungkannya kembali di saat berikutnya. Tiga simulacrum Zorian mengorbankan diri untuk membuatnya tetap hidup saat menghadapi serangan balik Quatach-Ichl, tubuh logam mereka yang luar biasa kuat tak mampu menahan serangan lich kuno itu.
Saat itulah, tepat di tengah-tengah pertempuran yang memanas, beberapa perangkat tersembunyi menampakkan diri di kejauhan, menyelimuti seluruh area dengan cakram perak kecil yang bergerak cepat.
Kebanyakan cakram perak itu benar-benar biasa saja, hanya dimaksudkan untuk menutupi ancaman yang sebenarnya. Beberapa di antaranya diresapi sihir khusus yang dimaksudkan untuk menekan dan membebani perisai kekuatan yang melindungi para penyihir dari proyektil fisik.
Dan akhirnya, ada beberapa yang istimewa. Mereka diresapi sihir pemutus jiwa yang sama seperti yang pernah digunakan Kael untuk membuat koin yang akhirnya mengusir Quatach-Ichl kembali ke filakterinya.
Demi memastikan Quatach-Ichl tak bisa begitu saja menyingkirkan semua cakram itu hanya dengan lambaian tangannya, Zach dan Zorian segera mengintensifkan serangan mereka. Meskipun begitu, Quatach-Ichl menganggap proyektil-proyektil perak kecil itu sebagai ancaman mematikan, tak pernah membiarkan satu pun menyentuhnya, mengangkat tanah sebagai dinding dan pilar untuk menahan mereka ketika para pengganggu perisai mulai menggerogoti perisai sihirnya.
Namun, cakram-cakram perak itu tetap saja menyita perhatiannya. Saking sibuknya ia menghindarinya, menghadapi serangan normal Zach dan Zorian, serta mencoba melakukan serangan balik, ia sampai melewatkan cakram perak yang jauh lebih besar tersembunyi di pasir di dekatnya. Cakram ini juga dipenuhi sihir pemutus jiwa, dan dengan wujudnya yang jauh lebih kuat.
Saat menghindari salah satu serangan mereka, Quatach-Ichl akhirnya menginjaknya dan terlihat jelas bahwa serangan itu melepaskan gelombang cahaya putih langsung ke arahnya.
Sesaat, seluruh medan perang hening. Quatach-Ichl membeku di tempat, raut wajahnya terkejut. Zach dan Zorian menunggu dengan napas tertahan, melihat apakah lich itu akan runtuh menjadi tumpukan tulang tak bernyawa setelahnya.
Dan kemudian lich itu bergerak.
“Heh,” kata Quatach, bersuara untuk pertama kalinya sejak pertempuran dimulai. “Kau berhasil mengalahkanku. Tapi apa kau benar-benar berpikir trik bodoh seperti itu bisa mengalahkanku?”
Yah, tidak. Dia tidak berpikir begitu. Tapi sebagai pengalih perhatian, itu berhasil lebih baik daripada yang diharapkan Zorian.
Begitu Quatach-Ichl selesai berbicara, gelombang energi penghalau yang dahsyat meletus dari Zach, ditenagai oleh sebagian besar mana Zach yang tersisa. Gelombang itu menyapu bersih semua yang ada di sekitarnya, membuat Quatach-Ichl lengah. Untuk sesaat, semua pertahanannya runtuh.
Termasuk pikirannya yang kosong.
Zorian segera mengulurkan pikirannya dan memulai serangannya.
Pertahanan mental Quatach-Ichl dibangun dengan sempurna. Pertahanan itu tebal dan tanpa cacat yang terlihat, dan ia dapat membangunnya kembali dalam sekejap, sama seperti Xvim. Mengingat cadangan mananya yang tak terbatas, ini berarti bahkan Zorian pun akan gagal menembusnya jika ia mencoba melemahkannya secara bertahap. Ia tak akan pernah bisa berharap memenangkan pertempuran atrisi melawan lich kuno itu, apalagi setiap detik yang gagal ia tembus adalah detik yang dapat digunakan Quatach-Ichl untuk membunuh tubuh fisiknya demi menghilangkan ancaman mental yang ditimbulkannya. Karena itu, Zorian tak berdiam diri saat menyerang lich itu. Ia mengerahkan seluruh mananya ke dalam rentetan serangan telepati yang cepat.
Setelah tiga serangan semacam itu, ia senang melihat beberapa kelemahan yang sebenarnya bisa dieksploitasi mulai muncul. Quatach-Ichl cukup mahir dalam memperbaiki akibat dari satu serangan mental, tetapi beberapa serangan berturut-turut membuat pertahanannya terbebani. Sekuat apa pun ia, lich kuno itu mungkin belum pernah bertemu penyihir pikiran yang bisa mengancamnya secara berarti untuk waktu yang sangat, sangat lama. Pertahanannya mungkin dulu benar-benar sempurna, tetapi karena ia sudah lama tidak menggunakannya, ia menjadi agak berkarat.
Terlalu berkarat untuk menghentikan Zorian, dalam kasus apa pun.
Dengan satu dorongan terakhir, penghalang mental Quatach-Ichl hancur berkeping-keping, membuat pikirannya tak berdaya menghadapi kekuatan telepati Zorian. Sambil menjerit memekakkan telinga karena amarah yang tak jelas, Quatach-Ichl mengayunkan tangan kerangkanya ke arah Zorian, menembakkan sinar merah tajam ke arahnya.
Zorian tak berhenti. Bahkan ketika sinar itu mengenainya, memutuskan lengan kirinya tepat di bawah bahu dan mengirimkan gelombang rasa sakit yang luar biasa ke seluruh tubuhnya, ia tak berhenti. Ia tenggelam semakin dalam ke dalam pikiran Quatach-Ichl, melumpuhkan tubuh kerangkanya dan mulai mengakar dalam ingatan jangka panjangnya…
Tanpa peringatan, pikiran yang diserbu Zorian tiba-tiba lenyap. Tulang-tulang yang dihidupkan Quatach-Ichl jatuh ke tanah, tak bernyawa.
Lich telah mengakui kekalahan dan melarikan diri.
“Ha! Kita… kita berhasil!” teriak Zach terengah-engah. “Astaga, aku tak percaya kita benar-benar berhasil mengalahkan si tulang belulang bodoh itu. Kita—Astaga. Zorian, lenganmu!”
“Y-Ya, aku tahu,” kata Zorian, sambil melihat tunggul pohon yang patah di bahu kirinya. “Aku… sedang tidak enak badan. Kurasa aku mau berbaring sebentar.”
Zach mengatakan sesuatu, tetapi Zorian tak bisa lagi mendengarnya. Semuanya terasa agak kabur dan akhirnya ia hanya menutup mata dan membiarkan dirinya jatuh ke tanah.
Dua jam kemudian, Zorian terbangun dari pingsannya dan mendapati Zach di sampingnya dan lukanya telah diperban secara profesional. Zach menjelaskan, itu hanyalah sesuatu yang ia pelajari saat mempelajari sihir medis. Rupanya, guru-gurunya bersikeras agar ia mempelajari perawatan luka-lukanya yang biasa dan kuno, dan anggota tubuh yang hilang pun termasuk dalam pelajaran ini.
Jadi sekarang Zorian akan merasakan bagaimana rasanya hidup dengan lengan yang hilang selama beberapa hari. Menyenangkan. Lingkaran waktu adalah anugerah yang terus memberi. Bagaimanapun, mereka harus bergerak cepat. Quatach-Ichl pasti akan sangat marah kepada mereka, dan mereka tidak yakin berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk merasuki tubuh lain dan mengejar mereka. Mereka telah mengetahui bahwa waktu ini sangat bervariasi dari satu lich ke lich lainnya saat meneliti topik ini, mulai dari beberapa jam hingga beberapa hari. Mengingat betapa hebatnya Quatach-Ichl, mereka mungkin harus berasumsi bahwa itu adalah pilihan yang lebih singkat.
Setelah buru-buru menerobos masuk ke fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria, mereka bertanya kepada Penjaga Ambang tentang mahkota dan belati yang baru mereka peroleh. Mereka segera menyadari bahwa tebakan mereka benar – mahkota memberi Pengendali kemampuan untuk menempatkan penanda sementara pada orang-orang, membawa mereka ke dalam lingkaran waktu untuk waktu terbatas, sementara belati memberi Pengendali kemampuan untuk menempatkan penanda khusus pada jiwa target, memberi tahu lingkaran waktu bahwa mereka tidak boleh menciptakan kembali jiwa mereka di pengulangan berikutnya. Pembunuhan Jiwa, begitulah Red Robe menyebutnya.
Sama seperti bola dan cincin, kedua benda itu juga memiliki fungsi biasa yang bahkan bisa digunakan oleh orang biasa. Mahkota itu berfungsi sebagai tempat penyimpanan mana pribadi, yang sudah mereka ketahui berkat Quatach-Ichl, tetapi tetap menyenangkan mendapatkan konfirmasi. Khususnya, cerita Quatach-Ichl tidak menjelaskan dengan jelas apakah jumlah mana pribadi yang tersimpan di mahkota itu proporsional dengan orang yang menggunakannya atau tetap. Sekarang mereka tahu ukurannya tetap. Bagi Quatach-Ichl, ini memberinya cadangan mana sepuluh kali lebih banyak daripada biasanya, tetapi bagi Zorian, jumlahnya akan jauh lebih banyak karena cadangannya relatif kecil. Meskipun ia juga akan membutuhkan waktu lama untuk mengisi penuh mahkota itu.
Adapun belati itu, ia memiliki kemampuan untuk ‘memotong apa yang tak terpotong’… atau lebih tepatnya, ia dapat melukai roh-roh immaterial. Kemampuan yang mungkin jauh lebih mengesankan di masa lalu, ketika roh-roh berkeliaran di mana-mana dan dewa yang murka dapat mengirim pelayan mereka untuk menganiayamu kapan saja. Saat ini, kemampuan dasarnya diragukan kegunaannya.
Setelah meninggalkan fasilitas penelitian sihir waktu, mereka menyingkirkan belati itu untuk sementara dan mulai mengutak-atik mahkotanya dengan penuh semangat, mencoba mencari cara untuk mengaktifkan kemampuannya menempatkan penanda sementara sekaligus mengirimkan pesan-pesan penting kepada setiap anggota konspirasi kecil mereka. Untungnya, kini mereka sudah cukup berpengalaman dalam membuat artefak kekaisaran berfungsi, sehingga setelah beberapa jam mereka berhasil memahami cara kerja mahkota tersebut.
Dan kemudian mereka mulai bekerja. Saat itu, segerombolan orang telah berkumpul di sekitar mereka. Bukan hanya orang-orang seperti Alanic, Xvim, Silverlake, dan Daimen yang ada di sana. Ada juga berbagai guru dari akademi, beberapa di antaranya Zorian kenal (Ilsa, Nora, dan Kyron) dan beberapa yang tidak, tetapi Xvim meyakinkannya bahwa mereka dapat diandalkan dan diandalkan. Kirma, Torun, dan beberapa anggota pilihan tim Daimen lainnya juga ada di sana, begitu pula tunangannya Orissa dan beberapa anggota keluarganya. Banyak sekali aranea juga tersebar di sana, berasal dari Silent Doorway Adepts, Luminous Advocates, Filigree Sages, dan lainnya yang menurut Zorian dapat membantu dan tidak akan panik. Lukav juga ada di sini, begitu pula beberapa orang lain yang telah dijamin Alanic.
Sementara Zach dan Zorian berkeliling Blantyrre, merencanakan cara mengalahkan Quatach-Ichl dan mengintai sulrothum di ziggurat matahari, rekan-rekan konspirator mereka ditugaskan untuk mengumpulkan semua orang ini dan memberi tahu mereka tentang lingkaran waktu. Dengan demikian, semua orang di sini tahu apa yang mereka hadapi. Mereka tidak serta merta percaya pada cerita gila ini, tetapi itu tidak terlalu penting karena melihat berarti percaya.
Permulaan itu akan segera berakhir, dan saat itulah mereka akan mengalami kebenaran secara langsung.
Zorian menguatkan dirinya sedikit dan keluar untuk menghadapi orang banyak di sekitar mereka.
“Zorian… apa yang terjadi pada lenganmu!?” Taiven bertanya dengan ekspresi ngeri.
“Tidak apa-apa,” katanya sambil melambaikan tangan kirinya. “Aku akan segera mengembalikannya, seperti baru.”
“Jadi!” kata Zach gembira. “Siapa yang mau jadi yang pertama?”