Kalajengking
Zach dan Zorian sedang duduk di salah satu dari sekian banyak ruangan kosong di rumah Noveda. Hal ini jarang terjadi. Meskipun rumah itu miliknya, Zach tidak suka menghabiskan terlalu banyak waktu di sana. Hanya sedikit orang yang tinggal di sana, dibandingkan dengan ukurannya, sehingga suasana rumah itu terasa kosong dan hampir terbengkalai, yang membuat Zach merasa tidak nyaman. Bahkan sebelum lingkaran waktu itu, ia senang menghabiskan sebagian besar waktunya di luar, mengunjungi teman-teman, dan membuang-buang waktu.
Zorian agak penasaran dengan teman-teman Zach ini. Ia belum pernah benar-benar melihat Zach berinteraksi dengan mereka selama proses restart. Namun, dari apa yang Zach ceritakan kepadanya, kebanyakan dari mereka berada dalam situasi yang sama dengan Benisek – agak bersahabat dengan Zach sebelum lingkaran waktu, tetapi tidak terlalu dekat dengannya dan sangat tidak cocok untuk menghadapi implikasi bulan yang terus berulang. Sama seperti Zorian yang hampir berhenti berinteraksi dengan Benisek, Zach tampaknya juga benar-benar berhenti mengganggu teman-teman biasa yang dulu pernah ia miliki. Agak menyedihkan, meskipun mungkin Zach berniat untuk terus berinteraksi dengan mereka lebih intens setelah ia keluar dari lingkaran waktu…
Bagaimanapun, alasan kehadiran mereka yang tidak biasa di rumah Noveda sederhana: tempat itu masih memiliki skema perlindungan yang dirancang dengan baik dan berfungsi sempurna, dan mereka berdua tidak ingin bepergian ke luar Cyoria dan membuat markas sementara hanya untuk berdiskusi. Oleh karena itu, mereka hanya mundur ke salah satu ruang belajar pribadi yang ada di rumah itu dan berharap ini cukup untuk menggagalkan upaya mata-mata Quatach-Ichl atau yang lainnya.
Ruangan itu cukup bagus. Kecil tapi mewah, dengan furnitur kayu berdekorasi mewah, beberapa patung marmer, pencahayaan magis dan pengatur suhu, serta rak buku yang berjajar di setiap dinding. Di tengah ruangan terdapat meja dan beberapa kursi, dan di tengah meja itu terdapat benda yang sedang dibicarakan Zach dan Zorian.
Cincin itu. Salah satu bagian dari Kunci yang harus mereka bawa kepada Penjaga Ambang untuk membuka kembali pintu keluar lingkaran waktu dan salah satu artefak yang berkaitan dengan kaisar pertama Ikosia. Cincin itu terbuat dari perak murni dan sebagian besar tanpa fitur, tanpa hiasan atau permata yang mencolok. Beberapa garis dan sigil samar menutupi permukaannya, hanya terlihat setelah diamati dengan saksama. Cincin itu tidak tampak seperti cincin kekaisaran, tidak seperti mahkota yang dikenakan Quatach-Ichl atau bola istana.
Seandainya mereka tidak memiliki fungsi pelacakan penanda di pihak mereka, akan sangat sulit untuk membedakannya sebagai benda istimewa di antara pernak-pernik kecil lainnya yang dibawa oleh pendeta agung sulrothum. Sama seperti bola istana, benda itu tampaknya sepenuhnya kebal terhadap ramalan apa pun.
Mereka sudah tahu fungsinya. Mungkin karena mereka sudah berpengalaman dengan bola istana, tetapi untuk mengetahui cara kerja cincin itu, mereka hanya perlu mengunjungi Penjaga Ambang dan mengutak-atiknya selama setengah hari. Hanya saja, hasil akhirnya… tidak seberguna yang mereka harapkan.
“Menarik, ya?” kata Zach, sambil mengambil cincin itu dan memutarnya seperti gasing. “Heh. Tentu saja, ini lebih berguna untukku daripada untukmu… tapi itu mungkin bagus. Setidaknya kita tidak perlu repot-repot memikirkan siapa yang akan memberikannya nanti, seperti yang kita lakukan dengan bola istana!”
Zorian mendecakkan lidah mendengar analisis itu. Cincin itu memiliki fungsi utama yang menarik: entah bagaimana memberi pemakainya kemampuan untuk menggunakan persepsi jiwa melaluinya. Setahu Zorian, tidak ada benda lain dengan fungsi serupa, yang membuat cincin itu cukup menarik dan unik… tetapi juga sangat tidak berguna bagi orang seperti dirinya yang telah membuka persepsi jiwa melalui cara lain.
Zach, tentu saja, punya cerita yang berbeda. Berkat perlindungan pada penandanya, membuka persepsi jiwanya sama sekali tidak mudah. Kebanyakan metode untuk melakukannya mengharuskan seseorang dibawa ke ambang kematian dan jiwa penggunanya dirusak secara mendalam untuk mencapai tujuan. Ramuan persepsi jiwa yang dibuat Silverlake untuk Zorian juga melakukan hal yang sama, itulah sebabnya mereka belum repot-repot membiarkan Zach mencobanya sejauh ini. Mereka hanya berpikir ramuan itu tidak akan berhasil dan tidak ingin menunda memulai ulang untuk saat ini. Cincin persepsi jiwa pada dasarnya meniadakan kebutuhan untuk membuka kunci yang berbahaya tersebut, memberi Zach cara untuk mempraktikkan sihir jiwa dengan mudah.
Terus terang, Zorian menduga cincin itu diciptakan khusus untuk menyelesaikan masalah semacam ini. Karena sangat sulit bagi seorang pengendali dengan penanda yang utuh untuk membuka persepsi jiwanya melalui cara klasik, masuk akal bagi Shutur-Tarana untuk menyiapkan solusi bagi penggantinya.
“Agak merepotkan juga karena cincinnya sulit sekali dijangkau,” ujar Zorian. “Cincin itu hanya memberimu persepsi jiwa saat kau memakainya. Tanpa cincin, tanpa persepsi jiwa. Jika kau memulai setiap restart dengan cincin itu, seperti yang mungkin seharusnya dilakukan oleh pengendali, itu akan jadi masalah kecil. Saat ini, kita butuh setidaknya seminggu untuk mendapatkannya di setiap restart, dan itu setelah mengoptimalkan semuanya…”
“Ya, itu memang menyebalkan,” Zach setuju. “Aku memang berniat mencoba dan menemukan cara untuk mendapatkan persepsi jiwa ‘dengan cara yang benar’, agar aku tidak perlu bergantung padanya, tapi ini tetap bagus. Aku ragu menemukan alternatif akan mudah, dan kita tahu dari contohmu bahwa membuka persepsi jiwa hanyalah langkah pertama dalam prosesnya dan banyak latihan yang dibutuhkan untuk menggunakannya – dengan ini, aku bisa langsung memulainya.”
“Kurasa itu benar,” Zorian mengangguk. Sebagian dirinya kesal karena Zach melewatkan sebagian besar pekerjaan yang harus dilakukan Zorian untuk mendapatkan kemampuan persepsi jiwanya, tetapi ia tahu itu hanya kecemburuannya dan secara objektif ini adalah hal yang baik. “Rasanya cincin itu masih kurang mengesankan, setidaknya dibandingkan dengan dua contoh lain yang kita ketahui. Bahkan kemampuan putaran waktunya pun tidak terlalu menarik.”
Seperti semua bagian Kunci, cincin persepsi jiwa memiliki kemampuan yang hanya dapat diakses di dalam lingkaran waktu oleh pengendali saat ini. Lebih tepatnya, cincin tersebut dapat menempatkan penanda pelacakan pada jiwa target, sehingga pembawa cincin dapat melacak pergerakan mereka dengan mudah. Menurut Guardian of the Threshold, penanda tersebut tetap ada di setiap pengulangan, memungkinkan mereka mengetahui dengan tepat di mana orang-orang memulai pengulangan dan seperti apa rutinitas mereka.
Atau setidaknya itulah efek yang akan mereka dapatkan jika Zach dan Zorian memulai ulang dengan cincin itu. Karena tidak melakukannya, nilai penanda pelacakan berkurang drastis.
Dalam kasus apa pun, Zach dan Zorian telah menguji kemampuan tersebut pada berbagai hewan dan orang yang lewat secara acak dan menemukan bahwa penempatan penanda itu cepat dan tersembunyi, bahwa cincin itu dapat melacak entitas yang ditandai melintasi jarak antarbenua, dan bahwa bangsal ramalan tampaknya tidak menghambat efeknya dengan cara apa pun.
Kedengarannya memang luar biasa, dan memang begitu, tetapi penanda itu punya kelemahan serius. Siapa pun yang ahli dalam sihir jiwa bisa mendeteksi kapan penanda itu ditempatkan. Ini berarti Quatach-Ichl kebal terhadapnya, begitu pula Sudomir, Silverlake, dan segudang target potensial lainnya.
“Tidak mungkin semuanya luar biasa,” Zach mengangkat bahu. “Dan sejujurnya, kurasa masalah sebenarnya bukan pada kegunaan cincin itu, melainkan pada betapa terlambatnya kami mendapatkannya. Seandainya aku membawa cincin itu sejak awal, cincin itu pasti akan menjadi harta yang tak ternilai harganya. Kemampuan melacaknya saja sudah akan menyelamatkanku dari banyak pekerjaan dan beberapa kematian. Saat ini, kami berdua sangat mahir dalam ramalan, membaca ingatan, mantra siluman, berbagai sihir pelacak, dan hal-hal seperti teleportasi sehingga cincin itu tidak lagi mengesankan bagi kami. Tapi itu hanya karena kami hebat, bukan karena cincinnya yang mengecewakan.”
Zorian bersenandung sambil berpikir. Ada banyak kebenaran di dalamnya.
“Selain itu, mungkin ada baiknya untuk memasang penanda pelacakan ini pada semua pemuja tingkat tinggi dan orang Ibasan untuk melihat apakah mereka melakukan sesuatu yang tidak kita ketahui,” kata Zach.
“Tapi itu akan membutuhkan usaha yang cukup besar,” Zorian menjelaskan. “Cincin itu hanya memberi tahu jarak dan arah targetmu, dan hanya satu per satu. Kau harus terus-menerus memperhatikan cincin itu, menelusuri semua penanda pelacakan dan mencocokkan informasi yang kau terima dengan tempat-tempat di peta untuk melihat di mana mereka sebenarnya berada dalam konteks yang benar-benar berguna. Lalu kau harus pergi sendiri untuk memeriksa setiap pergerakan yang menarik untuk melihat detail apa yang sedang terjadi, atau mengirim simulacrum, dan–”
“Kamu pernah mengerjakan proyek yang lebih rumit sebelumnya, Zorian,” kata Zach sambil melambaikan tangan padanya.
Zorian mengangkat sebelah alisnya ke arahnya.
“Kau… sadar kaulah yang akan melakukan ini, kan?” tanyanya pada Zach. “Lagipula, kaulah yang akan memakai cincin itu. Apalagi kau membutuhkan kemampuan untuk memberikan persepsi jiwa…”
Ekspresi di wajah Zach saat ia menyadari ia baru saja menumpahkan sejumlah besar pekerjaan ke pangkuannya sendiri benar-benar tak ternilai harganya.
Meskipun Zach dan Zorian telah berhasil mengambil cincin kekaisaran dari Ziggurat Matahari dan mengetahui fungsinya, tak ada waktu untuk merayakannya. Kunjungan mendadak Quatach-Ichl telah mengubah dinamika restart mereka saat ini, dan mereka harus bersiap. Salah satu persiapannya adalah mengumpulkan catatan penelitian semua orang dan sebagainya. Biasanya, ini dilakukan tepat sebelum restart berakhir, tetapi karena ada kemungkinan besar hal buruk terjadi kali ini, Zorian memutuskan untuk sedikit mempercepat prosesnya.
Saat ini, ini berarti mengunjungi Kael di laboratorium alkimia bawah tanahnya untuk melihat perkembangan proyeknya. Biasanya ini agak biasa saja, tetapi tidak ada yang terasa sepenuhnya biasa saja dalam restart khusus ini. Rupanya Silverlake telah mengetahui siapa Kael di suatu titik selama restart dan telah berbicara dengannya beberapa kali. Sayangnya bagi Silverlake, Kael memberinya sambutan dingin. Interaksi mereka sebelumnya tampaknya meninggalkan kesan buruk pada Kael, sesuatu yang sama sekali tidak mengejutkan Zorian, jadi dia sama sekali tidak ingin berkenalan kembali dengannya. Fakta bahwa dia menunjukkan minat yang tidak sehat pada putrinya, Kana, karena akar penyihirnya, mungkin tidak membantu. Sayangnya bagi Kael, hal itu tidak menghalangi Silverlake sedikit pun, dan dia memutuskan untuk menerobos masuk ke pertemuan ini untuk menyampaikan pendapat pribadinya tentang apa yang telah dilakukan Kael selama ini.
“Mengerikan,” ungkapnya tanpa basa-basi.
Zorian sudah menduga hal itu. Kael mungkin juga, tetapi ia terlalu fokus pada proyeknya sendiri sehingga tidak bisa mengabaikan provokasi itu begitu saja.
“Tidak buruk,” kata Kael dengan nada ketus, bahkan tanpa repot-repot menatapnya. “Nah, sekarang kata-katamu melawan kata-kataku. Apa selanjutnya?”
“Sekarang aku menang, karena aku penyihir yang bijak dan berpengalaman, sedangkan kau tidak,” kata Silverlake dengan angkuh. “Sungguh, aku tidak mengerti kenapa kau begitu marah padaku. Apa kau masih marah dengan caraku bicara waktu pertama kali kita bertemu? Jangan picik! Itu cuma kata-kata. Kurasa aku agak kasar, tapi apa kau bisa menyalahkanku? Fria benar-benar melanggar aturan ketika dia melindungimu dan mengajarimu semua hal ini. Satu atau dua kata kasar tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang bisa kulakukan… ah, anak-anak zaman sekarang tidak tahu apa yang baik untuk mereka.”
“Tidak buruk,” ulang Kael, sama sekali mengabaikan usahanya untuk mengungkit masa lalu mereka. “Malahan, ramuan dan penelitian yang kuhasilkan selama restart begitu hebat sehingga menimbulkan kegemparan di komunitas medis dan alkimia Cyoria jika aku merilisnya terlalu ceroboh.”
“Yah, aku tidak bilang itu tidak berguna,” Silverlake menjelaskan. “Tapi mengingat jumlah sumber daya yang kau miliki dan keuntungan yang diberikan oleh putaran waktu… itu mengecewakan. Mengerikan. Begitu banyak peluang yang terlewatkan. Begitu banyak potensi yang terbuang.”
Zorian tidak mencoba ikut campur dalam pertengkaran mereka, tetapi pernyataan Silverlake membuatnya mengerutkan kening. Memang metode Kael bisa lebih baik dari mereka, tetapi apa sebenarnya yang dibicarakannya? Menurut pendapat pribadinya, karya Kael sungguh luar biasa.
Dulu, ketika Kael mengatakan ingin meneliti berbagai hal dengan bantuan lingkaran waktu, Zorian setuju untuk membantu, tetapi ia tidak yakin karya Kael akan berdampak lebih luas. Ia tahu ini akan menjadi anugerah pribadi yang luar biasa bagi Kael, tentu saja, memungkinkannya menemukan resep dan metode produksi terbaik untuk ramuan yang dikenal. Hal yang tidak dibagikan oleh para alkemis mapan kepada siapa pun kecuali murid mereka. Tetapi bagaimana dengan pengaruhnya terhadap bidang medis secara keseluruhan? Ia tahu bahwa Kael adalah seorang jenius muda yang direkrut khusus oleh akademi karena ramuan tradisional yang ia hasilkan untuk menghidupi dirinya dan putrinya cukup ampuh untuk menarik perhatian beberapa orang berpengaruh, tetapi tetap saja. Alkimia adalah pekerjaan yang sangat menguntungkan dan banyak Rumah dan organisasi berbasis alkimia memiliki peneliti berpengalaman dan berdana besar dalam daftar gaji mereka. Apa yang bisa dilakukan seorang alkemis pemula yang bekerja di ruang bawah tanahnya yang tidak bisa mereka lakukan?
Memang, pada awalnya Kael berfokus terutama pada peningkatan teknik alkimia pribadinya. Ia bereksperimen dengan mengganti komponen alkimia yang mahal dengan yang lebih murah, meningkatkan potensi ramuan standar, memangkas waktu produksi, dan melewatkan beberapa langkah… hal-hal kecil, tetapi jumlahnya terus bertambah. Jumlahnya bertambah dengan cara yang sejujurnya tidak diduga Zorian. Ternyata, optimasi produksi semacam ini jarang dilakukan dalam skala kecil dan personal oleh kelompok-kelompok alkimia besar. Mereka biasanya memproduksi ramuan dalam jumlah besar, sehingga menemukan resep dan prosedur produksi terbaik oleh seorang alkemis yang mengerjakan satu atau dua ramuan saja sangat terbatas manfaatnya bagi mereka. Lagipula, jika sesuatu dapat dilakukan oleh seorang alkemis tunggal dengan peralatan yang relatif murah, akan jauh lebih mudah untuk dicuri oleh orang luar atau dibocorkan oleh mantan karyawan yang marah, dan sebagainya. Oleh karena itu, mereka jarang berinvestasi terlalu banyak dalam penelitian semacam itu.
Memang, tak diragukan lagi ada banyak alkemis individu yang bekerja secara eksklusif dengan pengaturan skala kecil, dan mereka telah melakukan banyak penelitian sendiri… tetapi mereka jarang berbagi wawasan ini dengan siapa pun yang bukan keluarga atau penerus pilihan, dan seringkali berakhir dengan membawa wawasan tersebut ke liang kubur. Fakta bahwa Kael telah melakukan penelitian bertahun-tahun, didanai oleh sumber daya yang besar dan bekerja sama dengan banyak alkemis individu dan Penyembuh yang telah dihubungi oleh Zach dan Zorian, dan sepenuhnya bersedia untuk merilisnya ke publik… itu jauh lebih penting daripada yang disadari Zorian.
Tentu saja, ini bukan segalanya. Berkat dukungan Zorian, Kael akhirnya mampu menjadi jauh lebih ambisius dalam proyek-proyeknya. Meskipun ia masih mengejar penyempurnaan sederhana dalam proses produksi, ia telah memetik banyak buah dari hal-hal yang remeh dalam hal itu. Sekarang ia mengejar hal-hal seperti mencoba menggabungkan beberapa ramuan medis menjadi satu, ramuan diagnosis diri eksperimental yang memungkinkan seseorang merasakan kondisi tubuhnya dengan sangat jelas, dan mencoba menyembuhkan penyakit yang belum ada obatnya di pasaran. Tentu saja, Zorian merasa yang terakhir inilah yang benar-benar ingin Kael fokuskan. Kematian istri dan mentornya selama masa Weeping jelas meninggalkan jejak yang mendalam baginya, dan tampaknya menjadi motivasi utamanya untuk berusaha keras dalam pencarian alkimianya. Namun, proyek ambisius semacam ini cukup sulit, dan Kael hanya meraih sedikit keberhasilan di sana. Terutama karena, di setiap permulaan, Kael harus membiasakan diri kembali dengan apa yang telah ia kerjakan sebelum ia mulai mengembangkannya.
“Kesempatan yang hilang, ya?” tanya Kael, menatap Silverlake dengan tatapan tak senang. “Jadi, apa yang akan kau lakukan kalau jadi aku?”
“Sebagai permulaan, aku akan jauh lebih liberal dan tidak terkendali dalam melakukan eksperimen pada manusia,” kata Silverlake langsung kepadanya.
Baik Kael maupun Zorian tersentak mendengarnya.
“Oh, lihat kalian berdua, sayang!” Silverlake terkekeh. “Kalian hidup dalam lingkaran waktu, ya? Kapan lagi kalian akan melakukan eksperimen pada manusia kalau bukan sekarang? Kalian dikelilingi oleh subjek uji yang sempurna! Kerusakan apa pun yang kalian buat akan dihapus dengan mudah di akhir bulan dan kalian memiliki kemampuan yang belum pernah ada sebelumnya untuk menguji berbagai versi ramuan medis pada pasien yang sama persis tanpa percobaan kalian sebelumnya memengaruhi yang berikutnya dan mengaburkan mana yang benar-benar lebih baik. Sungguh, sungguh kriminal kalau kalian tidak memanfaatkan ini…”
“Pertama-tama, aku tidak peduli aku terjebak dalam lingkaran waktu dan orang-orang tidak akan benar-benar menderita dan mati – aku tidak menempuh jalan ini untuk menyakiti orang lain,” tegas Kael. “Kedua, meskipun aku tidak menolaknya secara etis, itu tetap saja ide yang buruk. Para alkemis dan penyembuh lainnya tidak bodoh. Ramuan apa pun yang dikembangkan melalui eksperimen manusia yang tak terkendali akan terlihat jelas – orang-orang pasti akan menyadari bahwa aku tidak mungkin mengembangkan ramuan seperti itu tanpa melalui banyak sekali subjek uji dan mengirim pihak berwenang untuk memeriksaku.”
“Pada titik itu mereka sama sekali tidak akan menemukan apa pun, karena kau melakukan semuanya dalam putaran waktu itu, menghapus semua bukti,” kata Silverlake. “Itu hanya tuduhan. Teruslah bersikeras bahwa kau jenius dan kau menemukan semuanya dalam mimpi atau sesuatu yang sama absurdnya. Kau terlalu penakut. Kurasa kau akan menyadari bahwa banyak orang berkuasa tidak akan peduli bahwa kau telah melakukan semuanya dengan baik dan sesuai hukum. Selama kau membuat terlalu banyak masalah, mereka akan menginginkanmu terkendali atau disingkirkan.”
Kael terdiam beberapa detik.
“Kau mungkin benar,” Kael mengakui setelah beberapa saat. “Tapi aku tak peduli. Aku sudah bilang masalah utamaku ada pada etika dari semua ini, bukan pada apakah aku bisa lolos atau tidak pada akhirnya.”
Silverlake melirik Zorian.
“Tidak mungkin,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. Ia telah melihat betapa kacaunya pengujian manusia yang ‘tanpa kendali’ saat menelusuri ingatan Sudomir. Meskipun Silverlake mungkin punya rencana yang jauh lebih tenang, ia lebih suka tidak mengambil risiko.
Silverlake mengabaikannya, mengetuk-ngetuk dagunya dengan jari dan menggumamkan sesuatu yang terdengar mencurigakan seperti “kalau mau melakukan sesuatu dengan benar, kau harus melakukannya sendiri”. Namun, karena ini Silverlake, Zorian tidak tahu apakah Silverlake serius atau hanya ingin membuatnya kesal.
“Yah, lupakan saja,” Silverlake mengangkat bahu. “Ide kedua, kalau begitu. Apa kalian berdua pernah berpikir untuk meminta bantuan pemerintah? Mereka sudah punya logistik dan infrastruktur, dan jumlah sumber daya yang dimiliki bahkan negara kecil sekalipun sangat besar.”
“Ya, tapi akhirnya kami memutuskan untuk tidak melakukannya,” kata Zorian. “Pemerintah bekerja sangat lambat. Membuat mereka berkomitmen pada sesuatu yang bermanfaat akan membutuhkan waktu lebih dari sebulan, kecuali aku bersedia menggunakan sihir pikiran untuk mempercepatnya. Padahal aku tidak mau.”
“Ah, tapi aku tidak menyarankanmu mencoba bernegosiasi dengan mereka atau mengemis,” kata Silverlake sambil menyeringai. “Kau hanya perlu ‘membocorkan’ formula ramuan, catatan penelitian, dan rahasia lainnya ke berbagai pemerintah dan tim peneliti mereka. Buatlah seolah-olah mereka berasal dari saingan dan musuh bebuyutan mereka untuk menyulut api di bawah pantat mereka, lalu diam saja dan lihat apa yang mereka lakukan dengan semua itu. Tidak perlu meyakinkan mereka tentang apa pun – serahkan saja semuanya ke pangkuan mereka dan datanglah di akhir bulan untuk mencuri semua hasil kerja mereka.”
Itu… mungkin benar-benar berhasil.
“Hah,” kata Zorian. “Kamu benar-benar mengemukakan poin yang bagus.”
“Seharusnya kamu nggak bilang begitu,” kata Kael. “Dia bakal jadi orang yang menyebalkan mulai sekarang.”
Silverlake hanya terkekeh puas.
“Baiklah,” katanya. “Mau dengar ide-ideku selanjutnya?”
Setelah semua persiapan selesai, Zach dan Zorian pergi ke alamat yang diberikan Quatach-Ichl untuk menghubunginya.
Mereka sudah diam-diam memeriksa tempat itu sebelumnya dan tahu tempat itu sebenarnya hanyalah sebuah toko kecil yang tampak tak berbahaya. Lich kuno itu tidak pernah memberi mereka frasa rahasia atau metode kontak, jadi mereka agak bingung tentang apa yang harus mereka lakukan ketika mereka tiba di sana. Hanya memanggil Quatach-Ichl dengan namanya? Namun, ternyata mereka tidak perlu khawatir. Pria di balik meja kasir itu sepertinya langsung tahu siapa mereka dan apa yang mereka lakukan saat melihat mereka. Dia mengarahkan mereka ke pintu gudang, yang sebenarnya bukan gudang, tempat Quatach-Ichl telah menunggu mereka. Kerangkanya yang hitam dan tampak metalik hanya duduk di kursi di salah satu sudut ruangan, mengetuk-ngetukkan jari-jarinya ke tulang kakinya dan mengamati mereka saat mereka mendekat.
Wah. Agak menyeramkan. Bagaimana mungkin lich itu tahu mereka datang? Tentunya dia tidak menghabiskan seharian di sini, kalau-kalau mereka memutuskan untuk mampir…?
“Wah, kau menunggu kami selama ini?” kata Zach keras, tanpa basa-basi menarik perhatian pada fakta itu. “Kami pasti sangat berarti bagimu.”
“Aku meninggalkan mayat cadangan di sini dan ‘melompat masuk’, begitulah, ketika aku diberi tahu kau akan datang,” kata Quatach-Ichl, bangkit dari kursinya dan membuat beberapa gerakan santai di udara. Awan ektoplasma dengan cepat mengembun di sekitar tulang-tulang hitam itu, lalu memadat menjadi wujud daging yang familiar. Ia tersenyum tipis pada mereka. “Tetap saja… kuakui aku cukup menantikan ini. Setelah berbicara denganmu hari itu, aku jadi ingin memeriksa beberapa hal, dan harus kuakui kau bahkan lebih aneh dari yang kukira.”
“Oh?” tanya Zach.
“Misalnya, tidak ada bukti bahwa kalian bukan apa-apa selain remaja manusia biasa,” kata Quatach-Ichl. “Sebelum melihat kalian dari dekat, kupikir kalian mungkin pengubah bentuk atau entitas pemilik yang mengenakan tubuh remaja. Setelah melihat betapa sempurnanya jiwa kalian menyatu dengan wujud kalian, aku bisa dengan efektif mengesampingkan kemungkinan itu. Aku juga berhasil melihat lebih jelas apa yang kalian lakukan dan harus kuakui… kalian bahkan lebih cakap daripada yang kukira. Sungguh mengherankan bahwa kalian berhasil mengumpulkan begitu banyak keterampilan magis, uang, dan koneksi di usia yang begitu muda… dan yang lebih penting, sambil menghindari perhatian orang-orang yang mengawasi hal-hal seperti itu.”
“Yah, orang-orang itu jelas tidak terlalu ahli dalam pekerjaan mereka karena seseorang berhasil mengatur invasi tepat di bawah pengawasan mereka,” kata Zach dengan datar. “Dibandingkan dengan itu, mengabaikan beberapa remaja yang terlalu dewasa itu masalah kecil, bagaimana menurutmu?”
“Ha! Ada banyak kebenaran dalam ucapanmu,” Quatach-Ichl tertawa. “Keamanan di sini sangat buruk. Tapi, satu-satunya alasan kita bisa melakukan ini adalah karena kita telah menyusupkan banyak otoritas lokal dan diam-diam aku mengurus… elemen-elemen bermasalah. Kita bukannya tidak terdeteksi seperti kalian berdua. Lagipula, kita beroperasi dengan cara yang ‘mustahil’, menggunakan sihir yang tak seorang pun tahu bisa dilakukan, dan kita baru saja meningkatkan aktivitas kita ke tingkat yang sekarang.”
“Kami juga,” Zach menjelaskan. “Kalau kau mengamati aktivitas kami sedekat yang kau klaim, kau pasti sadar kami baru mulai meningkatkan intensitasnya setelah melihatmu melakukan hal yang sama.”
“Cara yang aneh untuk mengatakannya,” kata Quatach-Ichl, memiringkan kepalanya ke samping dengan nada bertanya. “Setahu aku, kau tidak hanya meningkatkan aktivitasmu… lebih seperti kau hampir tidak ada sampai beberapa minggu yang lalu. Dan banyak hal yang kau kejar tidak ada hubungannya dengan menghentikan kami.”
Terjadi keheningan singkat saat kedua belah pihak diam-diam mempelajari satu sama lain dan reaksi mereka.
“Baiklah,” kata Zorian akhirnya. “Kuharap kau tidak mengharapkan jawaban dari kami dalam hal itu.”
“Oh tidak, tentu saja tidak,” kata Quatach-Ichl sambil menggelengkan kepala. “Aku cuma mikir keras, itu saja. Jadi, kurasa kau punya tawaran untukku, ya?”
“Ya,” Zach mengangguk. “Kami ingin kau membantu kami membobol perbendaharaan kerajaan Eldemar dan mengambil artefak kekaisaran yang tersimpan di sana.”
Quatach-Ichl menatap mereka dengan pandangan tidak percaya.
“Baiklah, kau berhasil,” katanya setelah sedetik. “Sejujurnya aku sama sekali tidak menyangka.”
Yang terjadi selanjutnya adalah sesi tanya jawab yang melelahkan selama dua jam, di mana Zach dan Zorian mencoba membuktikan kepada lich kuno itu bahwa mereka tidak gila karena mencoba melakukan hal ini. Mereka menunjukkan kepada Quatach-Ichl berbagai rencana pembangunan dan informasi lain yang telah mereka kumpulkan tentang perbendaharaan kerajaan di masa lalu, sambil menunjukkan bahwa mereka sudah mengerjakan sebagian besar pekerjaan dan hanya membutuhkan bantuannya untuk mengatasi beberapa rintangan terakhir.
Suka dengan bacaan Kamu? Temukan dan dukung penulisnya di platform tempat mereka pertama kali menerbitkan buku.
Mereka juga tidak berbohong. Mereka sebenarnya sudah tahu cara menerobos sebagian besar pertahanan tanpa terdeteksi, hanya saja bagian pertahanan terakhir dijaga sangat ketat dan pada dasarnya mustahil untuk ditembus secara diam-diam. Sejauh yang mereka tahu, setiap pembukaan perbendaharaan otomatis menjadi masalah besar dan mengirimkan alarm kepada orang-orang yang bertugas menjaganya. Hal ini bahkan berlaku ketika para bangsawan akan masuk. Hanya saja, pembukaan resmi selalu diumumkan jauh-jauh hari, sehingga para penjaga tahu untuk mengabaikan alarm pada saat-saat seperti itu. Karena itu, Zach dan Zorian perlu berjuang masuk setelah mencapai titik tertentu, bertahan di dalam cukup lama untuk menemukan dan mengambil belati, lalu melarikan diri tanpa terjebak di dalam. Hal ini di luar kemampuan mereka saat itu, tetapi jika mereka mendapat bantuan dari seseorang yang selevel Quatach-Ichl, itu mungkin cukup bagi mereka untuk berhasil.
Quatach-Ichl awalnya menganggap ide menyerang perbendaharaan kerajaan itu bodoh dan pasti akan gagal. Ia bahkan menuduh mereka mencoba membuatnya menyabotase rencana invasinya sendiri dengan cara menarik perhatian. Namun, keserakahan adalah motivasi yang kuat, dan begitu Quatach-Ichl menyadari bahwa upaya pembobolan itu memiliki peluang besar untuk berhasil, ia mulai mempertimbangkannya dengan serius.
Tentu saja, ada masalah besar dalam negosiasi itu. Kedua belah pihak menginginkan belati kekaisaran. Memang, perbendaharaan kerajaan memang menyimpan berbagai harta dan dokumen berharga, tetapi hanya sedikit yang tak ternilai harganya seperti belati itu sendiri. Quatach-Ichl telah hidup lebih dari seribu tahun, dan memiliki semua uang dan kekayaan duniawi yang mungkin diinginkannya. Beberapa artefak lain yang tersimpan di dalamnya berpotensi menarik, tetapi itu belum tentu benar dan mereka tidak akan punya waktu untuk memilah-milah semuanya untuk memilih yang terbaik. Apa pun yang mereka tawarkan, Quatach-Ichl tidak akan bergeming sedikit pun. Baginya, mereka boleh memiliki apa pun di perbendaharaan, asalkan ia mendapatkan satu hal yang benar-benar ia pedulikan – belati kekaisaran itu sendiri.
Sejujurnya, semua ini sesuai rencana. Zach dan Zorian selalu tahu Quatach-Ichl tidak akan menyetujui kesepakatan yang mengharuskannya menyerahkan artefak kekaisaran. Bahkan, Zorian sangat curiga Quatach-Ichl akan langsung menyerang mereka begitu mereka berada di luar untuk mengambil bola kekaisaran itu juga. Namun, selama mereka berhasil membobol perbendaharaan kerajaan, mereka tidak terlalu peduli. Sekalipun mereka gagal merebut belati dan mahkota dari lich setelahnya, semuanya tetap sepadan. Ini karena masuk ke dalam perbendaharaan akan memberi mereka kesempatan untuk menganalisis batu perlindungan utama yang melindungi seluruh kompleks, yang diharapkan dapat memungkinkan mereka untuk sepenuhnya melewati pertahanan di masa mendatang.
Dengan demikian, mereka akhirnya ‘dengan enggan’ setuju untuk membiarkan Quatach-Ichl mengklaim belati itu sebagai ganti hak klaim pertama atas segala hal lain yang mereka temukan di dalamnya.
Quatach-Ichl menatap mereka dengan aneh setelah itu, terdiam beberapa saat, sebelum tiba-tiba berubah lebih riang dan memuji mereka atas ‘sikap bijaksana’ mereka. Setengah jam kemudian, mereka mencapai kesepakatan dan sepakat untuk bertemu dua hari lagi di Kota Eldemar…
Zach dan Zorian berjalan dengan tenang menyusuri koridor perbendaharaan, dikawal empat penjaga berwajah datar. Mereka mengabaikan penjaga dan karyawan yang sesekali mereka temui di sepanjang jalan, bersikap seolah-olah kehadiran mereka wajar saja. Tiga kali mereka menemukan medan deteksi tak terlihat yang seharusnya memberi tahu para pengawas bangsal di dalam kompleks perbendaharaan, dan hanya butuh waktu kurang dari dua menit bagi Zorian untuk memanipulasi masing-masing medan deteksi tersebut agar membiarkan mereka lewat tanpa memberi tahu siapa pun. Setelah beberapa saat, mereka menemukan pos pemeriksaan keamanan sungguhan dengan beberapa penyihir dan tentara bersenjata. Zach hanya menyapa mereka dengan santai sementara Zorian menunjukkan lencana akses di depan wajah mereka tanpa berkata apa-apa. Para penjaga menatap mereka dengan pandangan bertanya dan ragu, tetapi tidak menghalangi jalan mereka. Tidak ada kunjungan resmi ke perbendaharaan yang dijadwalkan, tetapi rombongan itu dikawal oleh penjaga dan memiliki simbol otoritas kerajaan. Rombongan itu melanjutkan perjalanan.
Quatach-Ichl membuntuti mereka berdua, mengamati segala sesuatu dengan rasa ingin tahu. Setelah mereka agak jauh dari pos pemeriksaan keamanan, ia memutuskan untuk angkat bicara.
“Misterinya semakin menjadi-jadi,” komentarnya, melirik keempat penjaga yang berbaris di samping mereka. “Para penjaga yang telah kalian kuasai untuk membantu kami ini hanya memiliki sedikit tanda bahwa mereka sedang dimanipulasi untuk melakukan ini. Tidak ada gerakan tersentak-sentak, tidak ada keraguan… selain sedikit terlalu serius, tidak ada petunjuk bahwa mereka sedang dikendalikan oleh orang lain. Aku tidak menyangka kalian adalah penyihir pikiran yang begitu cakap. Jika kalian memiliki kemampuan seperti itu, bukankah akan lebih mudah memanipulasi seseorang yang memiliki akses sah ke tempat ini untuk diam-diam mengambil belati itu untukmu?”
“Tidak praktis,” kata Zorian singkat. Ia tidak ingin menjelaskan bahwa kemampuannya mengendalikan orang sebenarnya sangat terbatas. Ia mungkin seorang penyihir pikiran yang kuat, tetapi ia tidak pernah berusaha keras untuk menemukan cara menjalankan kompulsi jangka panjang semacam itu. Bahkan aranea menganggap ‘penyuntingan pikiran mendalam’ semacam itu menyeramkan dan menjijikkan, apalagi dirinya sendiri. Spesialisasinya adalah pertarungan telepati dan pembacaan ingatan, bukan perbudakan.
“Kau tahu, Ulquaan Ibasa memiliki hukum yang jauh lebih longgar terkait sihir pikiran dibandingkan negara mana pun di benua ini,” komentar Quatach-Ichl ringan.
“Apa kau serius ingin merekrutku di saat seperti ini?” tanya Zorian tak percaya.
“Aku cuma bilang kalau keahlianmu bakal lebih dihargai kalau kamu beremigrasi ke sana,” Quatach-Ichl mengangkat bahu.
Zorian tak berkata apa-apa sebagai tanggapan. Mereka segera mencapai titik yang tak bisa kembali – pintu yang tak bisa dibuka tanpa membuat seluruh perbendaharaan waspada.
Bahkan membuka pintunya pun tidak mudah. Pintu itu sangat kokoh, begitu pula dinding tempatnya menempel – dinding-dinding itu tidak bisa dirobohkan dengan kekuatan penuh atau terlepas dari engselnya. Dua kunci diperlukan untuk membukanya, yang keduanya tidak dapat diperoleh dengan aman, dan penggunaannya membutuhkan kehadiran Bendahara Utama, yang harus menurunkan bangsal setempat agar kuncinya dapat berfungsi. Sekalipun semuanya dilakukan dengan benar, alarm pembukaan perbendaharaan akan tetap berbunyi, dan para pembela akan mengerumuni untuk melihat apa yang terjadi jika tidak ada pembukaan yang dijadwalkan untuk hari itu.
Ada pintu masuk lain ke perbendaharaan kerajaan, termasuk pintu ‘rahasia’ yang dapat diakses melalui ruang bawah tanah, tetapi semuanya dijaga sama ketatnya.
Saat ini, satu-satunya solusi yang dimiliki Zach dan Zorian untuk pintu ini adalah menyerang langsung ward lokal hingga mereka mati, lalu menggunakan salinan dua kunci yang mereka buat sebelumnya untuk membuka pintu. Cara yang berhasil, tetapi ward lokal itu bukan main-main. Menumbangkan ward lokal adalah proses yang sangat memakan waktu bagi mereka berdua, membuat mereka kehabisan mana dan dikepung oleh setiap pemain bertahan di gedung.
“Kami membutuhkan bantuanmu di sini, seperti yang telah dibicarakan,” kata Zorian kepada lich kuno itu.
Quatach-Ichl hanya mengangguk tanpa sadar, sambil mengamati pintu di depannya.
Lalu mereka mulai. Ketiganya mulai menyerang skema perlindungan, menumbangkan, meniadakan, dan mendorong mundur medan pertahanan. Zach dan Zorian sudah sangat mahir mengalahkan perlindungan saat itu, tetapi Quatach-Ichl benar-benar mengalahkan mereka dalam kompetisi di sana… dan bukan hanya karena cadangan mananya yang luar biasa. Keahliannya dalam membongkar pertahanan magis sungguh luar biasa. Kalau dipikir-pikir, mungkin itu bukan hal yang aneh. Lich itu telah hidup lebih dari seribu tahun. Dia mungkin memiliki pengetahuan dan kecanggihan yang mendalam tentang setiap bentuk sihir yang ada.
Skema perlindungan itu tidak menanggapi agresi mereka secara pasif. Skema itu adalah jenis perlindungan yang secara aktif melawan balik dan melawan balik tanpa henti. Gelombang tekanan telekinetik dan suhu ekstrem menyerang mereka, cahaya pelangi aneh mencoba membuat mereka tertidur, dan ubin dinding dekoratif di dekatnya meledak menjadi gumpalan pisau cukur mini. Mereka tak gentar. Zach dan Zorian telah mengetahui keberadaan pertahanan itu bahkan sebelum mereka memulai, dan mereka bertiga mampu dengan mudah mempertahankan diri dari serangan setingkat ini.
Saat itu, seluruh perbendaharaan berada dalam siaga tinggi dan para pembela pertama mulai mendekati mereka dengan kecepatan tinggi. Zach hendak mengerahkan sebagian energinya untuk menghadapi mereka ketika Quatach-Ichl dengan santai mengayunkan lengannya ke belakang dan menembakkan salah satu sinar merah tajam yang sangat ia sukai ke langit-langit di belakang mereka. Ia pasti telah mengenai sesuatu yang kritis karena seluruh bagian koridor langsung runtuh, menghujani semuanya dengan awan debu dan kerikil tebal, serta memisahkan mereka dari gelombang pertama pembela yang mendekat.
“Gangguan yang tak berguna,” kata Quatach-Ichl singkat. “Fokus saja pada bangsal.”
Pelindung itu tidak bertahan lama setelah itu. Setelah pelindung itu hilang, Zach dan Zorian memasukkan kunci ke pintu, yang mulai terbuka perlahan dengan suara gerinda yang berat. Tidak ada cara untuk mempercepatnya, tetapi mereka tidak perlu menunggu sampai pintu terbuka sepenuhnya. Saat celah kecil terbentuk di antara pintu dan dinding, Quatach-Ichl menggunakan mantra dimensi aneh untuk mengubah celah tersebut menjadi portal seukuran manusia. Zorian memutuskan bahwa ia benar-benar perlu mempelajari mantra itu. Mampu menerobos celah sekecil apa pun secara efektif sungguh luar biasa.
Setelah mereka selesai, mereka dihadapkan pada masalah lain. Sepasang golem besar dan kekar yang terbuat dari semacam material hitam mengilap menghalangi jalan mereka. Mereka berdua memegang senjata aneh seperti senapan yang menembakkan jaring logam, bukan peluru, dan mereka sangat tangguh. Senjata-senjata itu jelas dirancang untuk membuat para penyusup sibuk, alih-alih benar-benar membunuh mereka, jadi Zorian merasa tidak ada gunanya mencoba melawan mereka.
Dia memasang bola istana, mengeluarkan sepasang golem besar dari dalamnya, dan mengirim mereka untuk menjaga para golem perbendaharaan tetap sibuk sementara mereka melanjutkan perjalanan.
“Desain golemnya menarik,” komentar Quatach-Ichl. “Aku tidak kenal pembuatnya.”
Setelah berpikir sejenak, Zorian memutuskan ingin sedikit menyombongkan diri.
“Aku yang membuatnya,” akunya.
“Oh? Ternyata dia orang yang sangat berbakat,” kata Quatach-Ichl. “Harus kuakui, aku selalu berpikir pembuatan golem hanyalah ilmu nekromansi yang hanya bisa dilakukan orang yang mudah mual, tapi kemajuan terbaru di bidang ini cukup mengesankan. Mungkin aku bisa memesan beberapa karya darimu nanti.”
Perbendaharaan yang sebenarnya bukan sekadar satu ruangan raksasa berisi koin emas dan artefak magis tak ternilai, seperti yang dibayangkan Zorian. Sebaliknya, perbendaharaan itu terdiri dari banyak brankas terpisah, masing-masing dengan pintunya sendiri yang diperkuat dan harus didobrak untuk mengambil isinya. Tidak ada label yang jelas, yang berarti menemukan sesuatu yang spesifik adalah pekerjaan berat kecuali kau tahu persis ke mana harus pergi. Namun, karena Zach dan Zorian memiliki penanda yang memungkinkan mereka merasakan lokasi belati itu, tak lama kemudian mereka berhasil melacaknya. Quatach-Ichl langsung mengambilnya untuk dirinya sendiri, memberi mereka tatapan menantang. Namun, mereka berdua tidak berniat melawan lich untuk mendapatkan belati itu. Atau setidaknya tidak di tempat ini.
Bagaimanapun, belati ini bukan satu-satunya yang mereka inginkan dari tempat ini. Mereka juga ingin menemukan batu pelindung utama tempat ini, dan tak ada salahnya juga menghancurkan beberapa lemari besi lagi untuk melihat apakah ada sesuatu yang menarik di dalamnya. Mereka berdua membuat beberapa simulakrum dan menyebarkannya ke mana-mana… tetapi mereka sedikit terkejut ketika Quatach-Ichl berhasil membuat cukup banyak simulakrum untuk melengkapi masing-masing simulakrum mereka.
Rupanya dia tidak percaya mereka bisa menyembunyikan bahkan simulakrum mereka. Atau mungkin dia hanya penasaran dengan apa yang mereka lakukan. Bagaimanapun, mereka memutuskan untuk tidak mempermasalahkannya dan melanjutkan pekerjaan mereka.
Akhirnya, mereka berhasil menemukan batu perlindungan utama. Batu itu tersembunyi di bawah lantai logam dan terlindung dari sebagian besar ramalan, tetapi Zorian tetap berhasil melacaknya. Ia tidak punya cukup waktu untuk mempelajarinya secara detail, dan batu itu tidak bisa dipindahkan tanpa merusaknya, tetapi pemeriksaan singkat itu pun memberinya banyak ide untuk masa depan. Batu perlindungan harta karun itu sungguh sebuah karya seni, dan Zorian jelas berniat datang ke sini lagi untuk melihatnya beberapa kali lagi.
Adapun brankas-brankas itu, mereka menyimpan segala macam kekayaan, material langka, dan benda-benda misterius… tetapi sangat sulit untuk menentukan mana yang benar-benar berguna bagi mereka dan mana yang tidak dalam waktu singkat yang mereka miliki. Mereka akhirnya menumpuk semua yang mereka temukan ke dalam bola istana untuk dipelajari nanti dan melupakannya untuk saat ini.
“Bola itu jauh lebih besar dan lebih praktis daripada yang kukira,” gumam tiruan Quatach-Ichl di sampingnya. “Kurasa aku mungkin sedikit meremehkan kegunaannya.”
Quatach-Ichl sebenarnya memiliki wadah dimensi saku miliknya sendiri, tetapi tampaknya wadah tersebut tidak terlalu luas dibandingkan wadah miliknya sendiri, yang berarti ia harus lebih selektif dalam memilih barang apa yang akan diambil dari tempat tersebut dibandingkan wadah miliknya sendiri.
Tentu saja, para penjaga dan militer Eldemarian sama sekali tidak diam saat mereka melakukan itu. Kurang dari lima menit kemudian, mereka berhasil menerobos koridor yang runtuh dan empat golem raksasa bergulat di tengah koridor, lalu pertempuran pun dimulai.
Sejujurnya, mereka mungkin terlalu lama berada di dalam perbendaharaan. Terlalu banyak pasukan yang menyerbu ke tempat itu, sehingga sangat sulit bagi mereka untuk berjuang keluar dan melarikan diri. Mereka tidak bisa begitu saja membuka gerbang ke luar dengan trik simulacrum, karena tampaknya bangsal perbendaharaan cukup teliti untuk menggagalkan ide itu. Batu bangsal itu terlalu kuat untuk dihancurkan dalam waktu yang wajar. Jika hanya Zach dan Zorian yang melakukannya, ini mungkin akan menjadi akhir dari restart khusus ini.
Akan tetapi, mereka memiliki Quatach-Ichl di pihak mereka, dan dia tampaknya telah menyiapkan kemungkinan untuk situasi seperti ini.
Satu-satunya peringatan yang diterima Zach dan Zorian tentang apa yang akan terjadi adalah ketika suara jeritan dan ledakan di kejauhan mulai bergema, seolah-olah para penjaga perbendaharaan sedang melawan musuh lain di luar sana. Sebelum mereka sempat bertanya kepada Quatach-Ichl apa yang terjadi, sebuah dinding di dekatnya runtuh ketika sebuah bola besar tulang logam hitam menghantamnya dan menghancurkannya karena beratnya.
Bola itu dengan cepat terurai menjadi kerangka buaya besar yang menyapu ruang di dekatnya dengan ekornya, membuat para penjaga harta karun beterbangan seperti mainan kayu. Bola api, bilah gaya, sinar disintegrasi, dan berbagai macam granat menghujaninya segera setelahnya. Beberapa di antaranya bahkan menimbulkan kerusakan.
Tapi itu sudah terlambat. Sebelum serangan mereka hanya menimbulkan goresan kecil, ia menyadari keberadaan Quatach-Ichl dan langsung menerjangnya.
“Tolong katakan padaku kalau itu teman,” kata Zach.
“Ha! Bisa dibilang dia semacam hewan peliharaan,” tawa Quatach-Ichl. “Lompatlah ke atasnya saat dia mendekat dan pastikan kau berpegangan erat. Kalau kau lepas, kau sendiri yang akan menanggungnya. Aku tidak mungkin kembali padamu.”
Jika beberapa tahun sebelumnya seseorang memberi tahu Zorian bahwa ia akan menunggangi buaya raksasa berkerangka di jalanan Eldemar, setelah merampok perbendaharaan kerajaan bersama lich berusia seribu tahun… yah, ia pasti akan mengatakan bahwa imajinasi mereka terlalu aktif. Namun, itulah yang terjadi. Zach, Zorian, dan Quatach-Ichl berhasil keluar dari perbendaharaan sambil menunggangi ‘peliharaan’ lich itu dan terus maju. Pada akhirnya, buaya malang itu hancur berkeping-keping, setelah mengorbankan diri untuk menyelamatkan mereka dari rentetan mantra terkoordinasi terakhir dari pasukan Eldemarian. Namun, saat itu mereka sudah meninggalkan radius bangsal kota dan berteleportasi.
Sekarang untuk bagian tersulit: berurusan dengan Quatach-Ichl…
Zach, Zorian, dan Quatach-Ichl bersembunyi di dalam gua kecil di bawah ladang acak. Sudah lebih dari setengah hari sejak mereka membobol perbendaharaan kerajaan, dan mereka mengalami masalah yang sama persis dengan yang dialami Zach dan Zorian ketika mereka mencoba membobol perbendaharaan di masa lalu – entah bagaimana, pasukan Eldemar melacak mereka ke mana pun mereka pergi.
[Menyebalkan sekali,] komentar Zach kepada Zorian melalui telepati. [Aku memang sengaja memperhatikan hal seperti ini, tapi aku tidak pernah menyadari ada tanda pelacakan yang dipasang pada kami atau barang-barang kami.]
[Aku juga tidak bisa mendeteksi apa pun yang dilakukan pada jiwa kita,] jawab Zorian. [Sungguh menyebalkan. Bagaimana tepatnya mereka bisa melacak kita dengan begitu akurat? Mereka jelas tidak tahu identitas asli kita, sama seperti mereka tidak tahu di restart sebelumnya kita telah melakukan ini, jadi itu pasti semacam tanda pelacakan atau tambatan magis. Kita berdua berpengalaman mendeteksi hal-hal semacam itu, jadi kenapa kita tidak bisa menemukannya?]
Quatach-Ichl, yang saat ini duduk di lantai gua dalam keheningan total, tampak seperti sedang bermeditasi intens. Namun, Zorian dapat merasakan melalui persepsi jiwanya bahwa Quatach-Ichl tampaknya sedang melakukan pencarian jiwa pribadi yang cukup intens. Ia tahu karena jiwa lich itu biasanya tenang dan terkendali, tetapi sekarang bergejolak dan berdenyut seolah terjebak dalam badai. Agaknya lich itu mengira metode pelacakan telah dipasang pada jiwa mereka dan sedang berusaha menemukannya. Zorian telah melakukan hal yang sama tanpa hasil, jadi ia tidak terlalu berharap Quatach-Ichl akan menemukan apa pun dengan cara ini, tetapi patut dicoba. Setidaknya ia tidak mengamuk dan mencoba membunuh mereka karena telah menyeretnya ke dalam kekacauan ini.
Mungkin jika mereka–
“Itu tambatan yang terbuat dari energi ilahi,” kata Quatach-Ichl tiba-tiba, bangkit dari lantai gua dan membersihkan debu di tubuhnya.
“Energi ilahi?” ulang Zorian tak percaya.
“Seperti yang menyusun kerangka stabilisasi jiwaku dan artefak kekuatan ilahi,” kata Quatach-Ichl. “Pasti ada benda di suatu tempat di gedung itu yang secara otomatis terhubung ke jiwa makhluk apa pun yang berada dalam jarak tertentu darinya. Sungguh berbahaya. Jika aku tidak memiliki begitu banyak pengalaman merasakan keajaiban ilahi dalam jiwaku sendiri, aku tidak akan pernah bisa mendeteksinya.”
Sialan, sihir dewa sungguh tidak adil. Pantas saja mereka tidak bisa menemukan cara otoritas Eldemar melacak mereka…
“Bisakah kau memutuskannya?” tanya Zach.
Quatach-Ichl menggelengkan kepalanya. “Merasakan energi ilahi itu satu hal. Mempengaruhinya itu hal lain. Aku tidak punya cara untuk melepaskan ikatan itu, meskipun aku tahu itu tidak permanen. Ikatan itu pada akhirnya akan melemah dan memudar.”
“Akhirnya menjadi…?” Zach mencoba.
“Setidaknya beberapa minggu,” kata Quatach-Ichl dengan tenang.
“Kau terlalu tenang,” Zorian mengingatkan. “Jelas kau sudah menemukan solusinya.”
“Ya,” kata Quatach-Ichl dengan angkuh. “Tali itu mungkin terbuat dari energi ilahi, tetapi pada akhirnya memiliki kelemahan yang sama dengan semua tali ajaib lainnya – jarak maksimum yang dapat ditopangnya sebelum putus. Jika kita keluar dari jangkauan benda yang mengikat kita, sihirnya akan putus dan kita bebas menikmati hasil curiannya.”
“Ah,” kata Zach. “Wah, ternyata lebih mudah dari yang kita duga!”
Tentu saja, karena dibuat oleh artefak dewa, tambatan itu pasti memiliki jangkauan maksimum yang sangat luar biasa… dan otoritas Eldemar mungkin akan mengambil benda jangkar itu dari perbendaharaan agar kita tetap berada dalam jangkauan efeknya jika mereka menyadari kita mencoba memutuskan tambatan dengan cara ini. Jadi, kita tidak hanya harus pergi sangat jauh dari sini, kita juga harus melakukannya dengan sangat cepat agar otoritas Eldemar tidak dapat mengejar kita.
Zach dan Zorian saling berpandangan sebelum kembali menatap lich yang menyeringai. Ia mungkin mengira mereka sudah tertangkap – bahwa mereka tidak punya cara untuk melintasi jarak yang jauh dengan cukup cepat dan bahwa ia akan bisa mendapatkan semacam konsesi dari mereka sebagai imbalan atas bantuannya untuk melepaskan ikatan jiwa mereka sendiri.
Yah… dia salah.
“Aku tidak melihat masalahnya di sini,” Zorian mengangkat bahu.
“Tidak?” tanya Quatach-Ichl. “Aku tidak yakin kau mengerti… hanya berteleportasi sedikit saja tidak—”
“Tidak, kami mengerti,” sela Zach. “Hanya saja, betapapun jauhnya jangkauan tambatan ini, pergi ke Xlotic mungkin cukup untuk membuatnya putus. Dan kalau tidak, kita bisa lanjut ke Koth saja.”
Quatach-Ichl menatap mereka dengan ekspresi ragu di wajahnya.
“Mau ikut dengan kami?” tanya Zorian polos. “Mungkin tidak mudah bagimu untuk menjaga jarak sejauh itu dengan Eldemar dalam waktu sesingkat itu.”
“Ya, kamu sudah banyak membantu kami malam ini, jadi sudah sepantasnya kami melakukan sesuatu untukmu juga,” Zach mengangguk, ikut bermain.
Mereka sebenarnya tidak menyangka Quatach-Ichl akan menyetujui saran mereka. Lagipula, pergi bersama mereka berarti melewati portal dimensi tanpa tahu ke mana portal itu sebenarnya mengarah. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan kecuali benar-benar memercayai orang lain, dan Quatach-Ichl bahkan tidak cukup memercayai mereka untuk membiarkan simulacrum mereka berkeliaran tanpa pengawasan.
Mereka membuka portal menuju Xlotic, dan Quatach-Ichl mengikutinya, dengan tenang. Ia sama sekali tidak berkomentar tentang fakta bahwa mereka tahu cara membuat sesuatu yang langka dan sulit seperti gerbang dimensi, atau tentang bagaimana mereka mengatur agar gerbang tersebut terbuka ke benua lain dalam sekejap. Ia hanya mengamati segala sesuatu di sekitar mereka, matanya menyapu cakrawala gurun dengan ekspresi penuh pertimbangan.
“Kota-kota menjadi puing-puing, ladang-ladang menjadi debu…” gumamnya pelan. “Sungguh pemandangan yang menyedihkan.”
Hum. Zorian belum pernah benar-benar memikirkannya sebelumnya, tetapi Quatach-Ichl mungkin satu-satunya orang yang masih hidup yang pernah melihat Xlotic seperti sebelum Cataclysm.
Bagaimanapun, Quatach-Ichl kemudian menutup matanya dan sekali lagi mulai merasakan jiwanya untuk tambatan itu. Sepuluh menit kemudian, ia membuka matanya dan mengangguk ke arahnya.
“Sudah hilang sekarang,” katanya. Suaranya tanpa jejak kegembiraan atau kepuasan, yang memicu beberapa alarm di benak Zorian. “Rupanya Xlotic cukup jauh sehingga talinya putus ketika kita menyeberang ke sini melalui gerbang. Atau mungkin setelah gerbang tertutup di belakang kita. Bisakah tali itu tetap terhubung melalui gerbang dimensi, meskipun orang-orang berada jauh di luar jangkauannya dalam hal jarak sebenarnya? Hal yang menarik. Sayangnya ini sulit untuk direproduksi dan dipelajari. Dan sayangnya semua ini tidak nyata, bukan?”
Zorian tak kuasa menahan diri untuk sedikit tersentak mendengar pernyataan itu. Quatach-Ichl menyipitkan mata melihat gerakan itu.
“Kukira begitu,” katanya dengan suara serius. Ia mulai berputar perlahan di sekitar mereka, mata mereka tak pernah putus. Seperti predator. Zach dan Zorian mengambil posisi bertarung, tetapi tidak melakukan gerakan agresif. “Seharusnya aku sudah memikirkannya lebih awal. Seharusnya aku sudah memikirkannya. Fakta bahwa semua orang tiba-tiba terputus dari alam roh seharusnya menjadi peringatan besar tentang apa yang sedang terjadi, tetapi kedengarannya sangat tidak masuk akal bahwa manusia bisa menyebabkan sesuatu yang begitu besar dalam cakupan dan dampaknya. Ketika aku mengetahui bahwa aranea di bawah Cyoria tiba-tiba mati suatu hari, aku hanya senang karena sebuah rintangan telah menghilang dan tidak memikirkannya sekeras yang seharusnya. Baru ketika aku berbicara denganmu, segalanya mulai menjadi jelas… tetapi aku, dalam kesombonganku, menolak untuk melihat kebenaran.”
“Kami tidak tahu apa yang kau bicarakan, dasar tulang belulang,” geram Zach kepadanya.
“Semuanya jadi jelas ketika kau dengan santai membuka gerbang dimensi ke benua lain,” lanjut Quatach-Ichl, mengabaikan klaimnya. “Ada sesuatu tentang sikapmu yang menggangguku sejak awal, ketika aku pertama kali berbicara denganmu di kedai itu, tapi baru sekarang semuanya masuk akal. Kau muncul entah dari mana, membawa banyak uang dan keahlian yang tak masuk akal mengingat masa lalu dan usiamu… seperti dua penyihir dewasa yang berpura-pura menjadi sepasang remaja. Kau tak masalah menyerahkan artefak ilahi demi informasi dan menghabiskan banyak uang untuk penelitian spekulatif… seolah-olah harta benda tak penting bagimu, hanya pengetahuan. Kau tak suka aku membunuh orang, tapi kau tak masalah membantai penjaga harta karun Eldemar untuk mendapatkan apa yang kau inginkan… seolah-olah penjaga itu memang tak pernah nyata sejak awal.”
Quatach-Ichl berhenti berputar. Keheningan menyelimuti seluruh tempat kejadian selama beberapa detik, tanpa ada yang berbicara. Meskipun semuanya hening dan sunyi, ketegangan mulai meningkat tanpa terasa.
“Semua ini… semacam ilusi raksasa, ya!?” Quatach-Ichl akhirnya menyimpulkan. Mereka diam saja, dan lich itu menganggap diamnya mereka sebagai konfirmasi atas idenya. “Seharusnya aku melihatnya lebih awal, tapi aku terlalu sombong. Bagaimana mungkin aku, Quatach-Ichl yang perkasa, terjerat dalam ilusi seperti itu? Aku secara naluriah menolak kebenaran sampai kebenaran itu menatapku tepat di depan mataku. Tapi sekarang… sekarang aku akan mendapatkan beberapa jawaban. Beberapa jawaban yang nyata!”
Dia menyerang, penyamaran organiknya memudar dan menampakkan kerangka hitam berselimut cahaya hijau yang bersembunyi di bawah kulit.
Mereka siap menghadapinya.
Quatach-Ichl langsung menggunakan sihir jiwa kali ini, bahkan tanpa repot-repot menggunakan disintegrator dan mantra energi. Mungkin karena, meskipun ia sebenarnya tidak yakin bagaimana ‘ilusi’ yang menjeratnya ini bekerja, ia sudah menyadari bahwa Zach dan Zorian tampaknya tidak terlalu menghargai benda fisik dan karena itu curiga bahwa benda-benda itu bukanlah tubuh asli mereka. Jika ia ingin mengalahkan mereka, ia harus mengincar jiwa mereka.
Yah… dia memang benar tentang itu, tapi Zach dan Zorian sudah datang ke sini dengan persiapan. Jiwa mereka diperkuat dengan perisai pertahanan, dan mereka tidak lagi lemah dan ketakutan menghadapi sihir jiwa seperti dulu.
Gelombang cahaya hantu menyerang mereka, tetapi mereka berhasil menangkisnya dengan susah payah. Mereka membalas dengan mantra serangan yang lebih biasa seperti sinar pembakaran, mantra pencairan tanah, bilah hitam penghancur berkekuatan spasial, dan sebagainya. Quatach-Ichl membela diri dengan tergesa-gesa, medan gaya, dan makhluk pasir hidup, tetapi hanya membalas dengan serangan sihir jiwa.
Setelah beberapa kali bertukar pikiran, Zach dan Zorian memutuskan untuk mengungkapkan lapisan persiapan mereka selanjutnya – jebakan yang telah mereka pasang di area tersebut sebelumnya. Sebenarnya, Quatach-Ichl agak bodoh karena mengikuti mereka ke sini melalui portal tak dikenal, karena ini adalah salah satu dari beberapa tempat di mana Zach dan Zorian telah menyiapkan jebakan untuknya. Memang, mereka mengira mereka harus memaksanya ke sini melalui gerbang, tetapi cara ini juga berhasil.
Namun, Quatach-Ichl rupanya juga telah mempersiapkan diri. Sebelum perlindungannya sepenuhnya aktif, lich kuno itu melepas salah satu gelang ‘dekoratif’ miliknya dan menghancurkannya.
Empat konstruksi kubus yang terbuat dari tulang-tulang hitam muncul di sekitar Quatach-Ichl, muncul dari semacam dimensi kantong tersembunyi yang dijaga lich di sekitarnya. Masing-masing memiliki empat tengkorak yang tertanam di sisi-sisinya, rongga mata mereka menyala dengan api hijau redup. Melalui persepsi jiwanya, Zorian dapat mendeteksi bahwa setiap tengkorak berisi jiwa yang terperangkap di dalamnya. Jiwa yang kuat juga – kemungkinan besar mereka dipanen dari para penyihir berbakat dan berpengalaman, bukan dari orang biasa.
Kubus tengkorak itu berdenyut, tampak sinkron satu sama lain, dan mulai membuka skema perlindungannya sendiri, mulai mengalahkan skema perlindungan yang disiapkan Zorian dan Silverlake di tempat ini.
Baiklah. Saatnya mengerahkan segalanya. Zorian mengerahkan bola istana dan memanggil Alanic, Silverlake, dan Xvim, yang telah dengan sabar menunggu di sana untuk saat ini.
Pertarungan memanas dengan cepat, mantra-mantra beterbangan ke sana kemari. Quatach-Ichl terpaksa menyerah menggunakan sihir jiwa semata untuk menyerang mereka. Sihir jiwa memang tidak pernah cocok untuk pertarungan sungguhan, itulah sebabnya Quatach-Ichl biasanya tidak menggunakan sihir jiwa sebagai pilihan pertamanya. Kini, menghadapi lima musuh berbahaya, ia tak mampu lagi menggunakan taktik yang kurang optimal.
Zorian menduga Quatach-Ichl akan mundur saat ini. Ia yakin ia tak punya peluang untuk memenangkan pertarungan ini, dan kubus-kubus tengkorak yang melayang di langit itu secara efektif meniadakan penghalang jebakan yang dipasang Zorian dan Silverlake di area tersebut untuk mencegahnya berteleportasi atau terbang.
Namun Quatach-Ichl tidak melakukannya. Ia terus bertarung seperti orang kesurupan, mengeluarkan mana dalam jumlah besar ke dalam setiap mantranya. Akhirnya, setelah mantra percepatan yang dieksekusi dengan sangat baik, Quatach-Ichl berhasil mengeluarkan mantra hembusan angin yang cukup kuat untuk mengangkat mereka dan menceraiberaikan mereka. Biasanya mereka akan menempelkan kaki mereka ke tanah untuk mencegahnya, tetapi pasir gurun Xlotic tidak cukup keras untuk memungkinkan mereka melakukan itu – sesuatu yang baru mereka sadari setelah terlambat.
Quatach-Ichl segera membalasnya dengan denyut sihir jiwa yang dahsyat, yang bertujuan menghentikan semua orang di sekitarnya. Zorian segera memperkuat jiwanya sebelum sihir itu mengenainya… dan kemudian menyadari bahwa itu hanyalah pengalih perhatian.
Sebelum siapa pun sempat pulih dari hembusan angin, Quatach-Ichl bergegas lagi dan mengarahkan tangannya ke arah Xvim, menghujaninya dengan dua mantra berturut-turut. Mantra pertama adalah mantra dispel yang kuat, yang melucuti semua mantra pertahanan diri pria itu… termasuk pengosongan pikirannya. Mantra kedua adalah semacam mantra sihir pikiran.
Kotoran…
Zorian tak ragu. Ia segera menggunakan telepatinya untuk memasuki pikiran Xvim yang saat itu tak terlindungi dan memulai tarik ulur mental dengan Quatach-Ichl, mencoba mengeluarkan lich itu dari pikiran mentornya.
Mantra yang dirapalkan Quatach-Ichl adalah semacam probe memori, ia segera menyadari. Kuat, tetapi sangat kasar dan merusak menurut standar Zorian. Mantra itu mungkin belum memberikan kerusakan permanen pada Xvim, tetapi mungkin akan terjadi jika ini terus berlanjut. Untungnya, meskipun Quatach-Ichl tampak sangat ahli dalam sihir pikiran, ia masih menggunakan mantra terstruktur dan tidak memiliki banyak pengalaman dalam pertarungan telepati yang sebenarnya. Tak lama kemudian, lich itu memutuskan untuk mundur dari pikiran Xvim sendirian.
Alanic yang sedang memulihkan diri dan mencoba melenyapkannya dengan mantra api besar mungkin ada hubungannya dengan itu. Bahkan Zorian pun tak mampu menelusuri ingatan seseorang dan memperhatikan pertarungan di saat yang bersamaan.
Bagaimanapun, Zorian curiga Quatach-Ichl akhirnya mendapatkan apa yang diinginkannya dari pikiran Xvim. Penampilannya sulit ditebak, tetapi ia tampak agak… bingung.
“Tunggu!” kata Quatach-Ichl. “Berhenti!”
Tentu saja mereka tidak berhenti. Sampai ia tiba-tiba melepas mahkotanya dari kepalanya dan melemparkannya ke tanah di depan mereka. Lalu ia melakukan hal yang sama dengan belati kekaisaran yang mereka ambil dari perbendaharaan kerajaan Eldemar.
Huh. Zach dan Zorian memberi isyarat kepada yang lain untuk berhenti bertarung sejenak.
“Ambil saja,” katanya.
“Kau akan memberikannya begitu saja pada kami?” tanya Zach penasaran.
“Kita berdua tahu itu tidak berarti bagiku,” kata Quatach-Ichl singkat.
“Seberapa banyak yang kau dapatkan dari ingatan yang kau curi itu?” tanya Zorian penasaran.
Dia melirik ke arah Xvim, tetapi mentornya tidak memberikan tanda-tanda bahwa pengalaman itu telah mengguncangnya secara signifikan.
“Cukup untuk tahu betapa tak berartinya semua ini. Setidaknya bagi orang sepertiku,” kata Quatach-Ichl, terdengar agak kalah. Ia tertawa hampa. “Ha ha ha! Kau benar-benar berhasil! Harus kuakui, kalau saja kau—”
Hanya butuh sesaat bagi mereka untuk lengah. Tanpa sadar, mereka sedikit rileks setelah Quatach-Ichl tampak menyerah dan tidak lagi bergerak agresif, dan lich itu langsung memanfaatkannya. Ia sekali lagi menempatkan dirinya di bawah pengaruh tergesa-gesa, lalu menyerbu langsung ke arah mereka, benar-benar berlari ke arah mereka… lalu ia meledak.
Nantinya, Zorian akan bertanya-tanya apa sebenarnya yang membuatnya tersadar dan langsung mengaktifkan tombol mulai ulang penandanya ketika ia menyadari Quatach-Ichl sedang menyerbu mereka. Apakah karena ia secara tidak sadar merasakan sesuatu melalui persepsi jiwanya? Karena firasat yang tak terjelaskan? Yang ia tahu hanyalah, ketika Quatach-Ichl mulai meledakkan jiwanya sendiri dalam serangan bunuh diri terakhir itu, Zorian telah memulai protokol untuk mengakhiri proses mulai ulang.
Mereka tetap terkena sebagian ledakan sebelum restart berakhir. Jiwa Zorian ditelan oleh ledakan energi spiritual yang menggerogoti jiwa dan sangat menyakitkan sebelum semuanya menjadi gelap.
Pikiran terakhirnya adalah dia bahkan tidak tahu ada jiwa yang bisa diledakkan seperti itu…