Lingkaran Kuno
Aranhal, bangsa malang yang kehilangan prototipe kapal udaranya ke tangan Zach dan Zorian, sangat terdampak oleh pencurian tersebut. Kehilangan ciptaan berharga mereka dengan cara yang begitu dramatis merupakan pukulan telak bagi gengsi mereka, mungkin lebih dari sekadar kegagalan teknis. Jika desainnya sendiri cacat atau para pembangunnya merakit kapal dengan tidak benar dan jatuh saat penerbangan perdananya, itu akan cukup memalukan… tetapi terutama bagi proyek itu sendiri dan faksi-faksi yang mendukungnya. Namun, jika sekelompok pencuri membobol lokasi konstruksi dan mencurinya? Hal itu berdampak buruk bagi seluruh negeri. Aranhal tidak dapat menyembunyikan informasi bahwa mereka telah terlibat dalam pertempuran kapal udara dengan para pencuri dan kalah, dan hal itu semakin memperburuk keadaan. Kapal udara yang mereka hilangkan dalam pertempuran berikutnya tidak bisa begitu saja ditutup-tutupi. Banyak orang akhirnya kehilangan pendirian mereka atas skandal ini, kelompok pengumpul informasi di seluruh wilayah menjadi gila mencoba mencari tahu kelompok mana yang bertanggung jawab atas prestasi itu dan rumor beredar bahwa audit besar-besaran terhadap lembaga pemerintah dan angkatan bersenjata Aranhal sedang dilakukan…
Zach dan Zorian, penyebab seluruh kehebohan ini, hanya samar-samar menyadari semua ini. Mereka terus memantau berita dan laporan dari wilayah tersebut, tetapi Aranhal tampaknya tidak semakin dekat untuk melacak mereka, sehingga mereka perlahan-lahan kehilangan minat. Zorian merasa cukup menarik bagaimana banyak kelompok dan individu yang sebelumnya tidak dikenal tergerak untuk bertindak akibat pencurian mereka. Mungkin ide yang bagus untuk membangkitkan kemarahan serupa di Altazia, hanya untuk melihat apakah sesuatu yang menarik akan muncul setelahnya…
Tapi itu sudah dipikirkan untuk lain waktu. Saat itu, Zach dan Zorian hanya bersantai di pesawat udara baru mereka yang terbang di atas gurun pasir yang kosong dan terbakar matahari. Mereka tidak pergi ke mana pun – mereka hanya berkelana dari satu tempat acak ke tempat lain, menguji sistem penerbangan pesawat dan menikmati pemandangan. Sebagai bonus tambahan, terbang tanpa tujuan di sekitar gurun Xlotic adalah cara yang cukup ampuh untuk menggagalkan upaya penyadapan. Apa pun metode eksotis yang digunakan Quatach-Ichl untuk melacak dan memata-matai mereka, mereka mungkin tidak akan mampu melintasi benua dan mencapai tempat ini.
“Wow, pemandangan dari sini sungguh menakjubkan! Dan lihat, empat formasi batuan yang menjulang tinggi di sana? Itu adalah Taring Retam, tempat pangeran Ixam dan ratu pemberontak Hanfa bersumpah untuk menyatukan kekuatan mereka dan mengusir pasukan Ikosia yang menyerbu wilayah mereka. Meskipun akhirnya gagal, aku selalu berpikir kisah mereka tentang sepasang kekasih terlarang yang berjuang melawan rintangan yang tak teratasi begitu romantis…”
Zorian melirik ke sampingnya, tempat Neolu sedang bersandar di pagar kapal udara dan mengoceh dengan penuh semangat tentang apa pun yang menarik perhatiannya. Membawanya bersama mereka saat mereka menaiki kapal udara agak mengganggu konsep keamanan maksimum, tetapi Quatach-Ichl sudah punya banyak orang untuk dipilih jika dia ingin menculik seseorang untuk diinterogasi tentang Zach dan Zorian, jadi terserahlah. Dia lebih kagum karena Neolu bersedia ikut, sejujurnya. Suatu hari, beberapa kenalan datang kepadamu dan memberitahumu bahwa mereka adalah penjelajah waktu dan ingin kamu ikut bersenang-senang dengan kapal udara curian mereka, dan kamu hanya… menerima tawaran itu?
“Aku bukan pakar sejarah Ikosia kuno, tapi bukankah aliansi itu murni pragmatisme? Dan bukankah Pangeran Ixam mendapat izin dari ayahnya untuk menengahi kesepakatan dengan para pemberontak?” tanya Zorian penasaran. “Apa sebenarnya yang menjadikan ini kasus ‘cinta terlarang’?”
Neolu menatapnya dengan pandangan tidak geli.
“Eh, sudahlah,” kata Zorian cepat. Ia tak ingin memulai perdebatan tentang topik konyol seperti itu. “Cinta terlarang memang begitu.”
Ekspresi Neolu langsung cerah dan dia bertepuk tangan dengan gembira.
“Kita harus turun dan melihat-lihat!” katanya antusias. “Kudengar sudah hampir satu dekade tidak ada yang ke sini, karena sekarang tempatnya begitu terpencil di gurun. Aku ingin membawa satu atau dua oleh-oleh. Wah, adik-adikku pasti iri kalau aku menunjukkannya pada mereka…”
Zorian benar-benar tidak memahaminya. Ia langsung menerima klaim mereka tentang keberadaan lingkaran waktu – meskipun ia memang lebih waspada terhadap cerita itu ketika Zach dan Zorian yang membicarakannya, alih-alih hanya Zach – tetapi cara bicara dan perilakunya membuat Zorian bertanya-tanya seberapa besar ia benar-benar mempercayai mereka. Ia tampak sama sekali tidak peduli dengan akhir bulan yang akan merampas semua pencapaiannya di sini.
Bagaimanapun, mereka tidak punya alasan untuk menolak permintaannya. Mereka tidak sedang terburu-buru, atau bahkan sedang pergi ke suatu tempat tertentu, jadi mampir untuk melihat-lihat dan mengambil beberapa batu cantik tidak masalah. Lagipula, Zorian yakin begitu Neolu merasakan panasnya gurun di luar pesawat, ia akan segera memutuskan untuk mempersingkat kunjungan mereka.
Dua jam kemudian, ia menyadari bahwa ia mungkin agak meremehkan Neolu. Sebagai penduduk asli Xlotic, ia tampaknya memiliki ambang batas kenyamanan yang jauh lebih tinggi terhadap iklim panas dan kering dibandingkan ia maupun Zach. Ia juga jauh lebih atletis daripada yang ia duga, karena ia melompat-lompat dan bermanuver di lanskap bebatuan dengan jauh lebih anggun daripada yang ia duga dari seorang gadis remaja yang mengenakan gaun.
Mungkin itu semacam garis keturunan? Wangsa Iljatir, seperti banyak Wangsa sihir lainnya, agak tertutup tentang sihir keluarga dan kemampuan khususnya, tetapi kemungkinan besar mereka memilikinya.
“Hei, Zach,” panggil Zorian. Teman penjelajah waktu lainnya, yang sedang mengukir tulisan ‘Zach ada di sini’ di salah satu formasi batu, menoleh padanya dengan tatapan penuh tanya. “Apa keistimewaan Keluarga Iljatir?”
“Entahlah,” kata Zach. “Sesuatu yang berbasis ramalan. Neolu langsung minta maaf waktu aku tanya dan bilang dia nggak boleh kasih tahu dan aku nggak memaksa. Kurasa itu nggak penting.”
“Sesuatu yang berbasis ramalan, ya?” Zorian merenung. Hmm. Tergantung apa sebenarnya yang diwakilinya, mungkin dia punya alasan sebenarnya untuk memercayai mereka begitu mudahnya…
“Ya,” Zach membenarkan, entah tidak menyadari atau tidak peduli bahwa Zorian sebenarnya sedang berbicara sendiri ketika ia mengulangi kata-katanya. “Tiga lingkaran biru yang ia buat di pipi dan dahinya? Seharusnya itu melambangkan mata.”
“Oh. Aku agak penasaran tentang itu,” kata Zorian.
“Kamu bisa tanya saja sama dia,” kata Zach sambil menggelengkan kepala dan berbalik untuk menyelesaikan tulisannya. “Dia orang yang enak diajak ngobrol, tahu? Bahkan kalau kamu tanya sesuatu yang nggak bisa dia jawab, dia mungkin nggak akan marah sama kamu.”
Setelah merenungkannya beberapa detik, Zorian memutuskan untuk melakukannya. Ia mendekati gadis ceria yang ikut dalam perjalanan ini dan melambaikan tangan untuk menarik perhatiannya. Gadis itu tampak sedang berusaha menangkap salah satu kadal biru kecil yang menjadi rumah mereka di tempat ini, dan begitu fokus pada tugasnya sehingga ia tidak memperhatikan Zorian. Makhluk-makhluk kecil itu sama sekali tidak berbahaya, tetapi sangat cepat setelah berjemur di bawah sinar matahari selama berjam-jam dan cukup sulit ditangkap.
“Neolu?” tanyanya.
Ia sedikit tersentak kaget mendengar interupsi mendadak itu, sebelum kembali fokus padanya. Matanya, biru seperti tanda di pipi dan dahinya, menatapnya tak mengerti sesaat sebelum sebuah ide muncul di benaknya.
“Tangkap satu untukku!” perintahnya, menunjuk salah satu kadal biru di kejauhan dengan jarinya. Kadal itu langsung bereaksi terhadap gerakannya yang tiba-tiba, melesat begitu cepat ke celah di dekatnya hingga tampak seperti berteleportasi.
Zorian mengangkat pandangannya ke arahnya, mulutnya membentuk senyum geli.
“Err, tolong?” tambahnya sambil tersenyum gugup.
“Baiklah,” desah Zorian. Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk memilih opsi paling sederhana – ia meraba-raba pikiran kadal terdekat dan memanipulasinya agar mendekat sendiri. Begitu kadal itu cukup dekat, ia langsung mengambilnya dan menyerahkannya kepada gadis di sebelahnya, yang langsung merayu dan memujanya. Bukankah biasanya perempuan menganggap reptil itu menyeramkan dan menjijikkan?
“Lihat dirimu, birunya begitu indah dan berduri tajam,” kata Neolu, sambil membalikkan kadal itu agar bisa melihatnya dari segala sisi. Kadal itu tampak sama sekali tidak senang dengan perlakuan kasarnya, dan pasti sudah mulai menggigit jari-jarinya sekarang jika Zorian tidak terus-menerus menenangkannya. Neolu menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Bagaimana kau melakukannya?”
“Sihir pikiran,” jawabnya jujur. Menggunakan sihir pikiran terhadap hewan tidak ilegal, dan biasanya tidak membuat orang takut.
“Oh. Itu agak curang,” ia mengerutkan kening. Ia menatap kadal kecil di tangannya selama beberapa detik sebelum mendesah dramatis. “Aku agak ingin memeliharanya, tapi… tidak, itu salah. Aku tidak punya tempat untuk memeliharanya, aku tidak tahu apa yang dimakannya, dan mungkin ia akan kesepian tanpa teman-temannya.”
Ia menurunkan kadal itu kembali ke tanah dan Zorian melepaskan cengkeraman mentalnya. Anehnya, kadal kecil itu tidak langsung lari setelah itu. Malah, ia memilih untuk menatap mereka dengan bingung dan bergeser di tempatnya dengan ragu.
“Ayo, Nak, pulang sekarang,” kata Neolu. “Jangan lupakan aku, ya?”
Kadal itu mengerjap ke arahnya dengan bingung, mungkin bertanya-tanya mengapa makhluk besar itu tidak memakannya saat ada kesempatan, sebelum berbalik dan melesat pergi ke kejauhan.
“Maaf soal itu. Kadang-kadang aku agak aneh,” kata Neolu, berbalik menghadapnya. “Kurasa kau ingin mengatakan sesuatu padaku? Apa sudah waktunya untuk pergi?”
“Enggak, aku cuma mau tanya sesuatu,” kata Zorian. “Kamu nggak harus jawab kalau nggak mau, tapi aku agak penasaran… kok kamu bisa begitu mudahnya menerima cerita kami?”
“Bukankah seharusnya kau sudah tahu jawabannya?” tanyanya penasaran. “Kau penjelajah waktu kuno yang telah melihat semuanya, kan?”
“Sebenarnya aku tidak setua itu,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Aku menghabiskan sekitar tujuh tahun dalam lingkaran waktu ini, belum termasuk ruang dilatasi waktu.”
“Ruang dilatasi waktu?” tanya Neolu penasaran. “Apa itu?”
“Ceritanya panjang. Tanya aku lain kali saja, ya?” kata Zorian. “Intinya, aku belum melihat semuanya – bahkan belum dekat. Sejujurnya, ini pertama kalinya aku berinteraksi secara signifikan denganmu.”
“Buu! Apa aku membosankan sekali?” dia cemberut.
“Sama sekali tidak,” kata Zorian cepat. “Hanya saja…”
“Tidak apa-apa, tidak apa-apa…” katanya sambil tertawa. “Aku cuma bercanda. Yah, lebih tepatnya. Katamu aku menerima ceritamu dengan mudah, jadi itu artinya kamu sudah berusaha meyakinkan banyak orang lain sejauh ini. Tergantung seberapa jauh posisiku di daftar itu, aku mungkin tersinggung…”
“Zach-lah yang paling berusaha meyakinkan semua teman sekelas kami dan siapa pun yang mau mendengarkan, jadi pernyataan itu sebagian besar didasarkan pada apa yang dia ceritakan tentang pengalamannya,” kata Zorian. “Dia bilang kebanyakan orang bereaksi sangat buruk terhadap klaimnya bahwa dia terjebak dalam bulan yang terus berulang. Terutama di awal, sebelum dia mengasah kemampuannya ke tingkat yang benar-benar mustahil dan menghafal rahasia serta prediksi mana yang dianggap meyakinkan oleh orang ini atau itu. Tapi kau… kau selalu menerima ceritanya dengan sangat mudah. Bahkan di awal-awal ini, di mana kau tahu kita mencuri pesawat dan kami berdua yang mendekatimu, bukan hanya Zach—”
“Apa pentingnya kalian berdua menghubungiku soal ini?” tanya Neolu sambil mengerutkan kening.
“Err…” Zorian tergagap.
“Oh. Oh! Aku mengerti,” Neolu terkekeh. “Kurasa aku bisa melihatnya, dia memang agak imut…” Ia tiba-tiba berhenti dan menatap Zorian dengan panik. “Maksudku, bukan berarti kau tidak imut, tapi kau agak terlalu pendiam dan pasif untuk seleraku dan—aduh, seharusnya aku berpura-pura tersinggung saja tentang ini, kan? Oke, oke, diam sekarang…”
“Kau tahu, kau masih belum menjawab pertanyaanku,” kata Zorian sambil geli.
“Apa? Oh, soal aku yang mudah diyakinkan…” kata Neolu, sambil tertawa kecil gugup. “Baiklah, aku tidak punya jawaban untuk itu. Kurasa kau mengharapkan misteri besar di sini, tapi ternyata tidak. Aku memang agak bodoh, kurasa. Kita saling kenal, aku tahu kau tidak punya niat jahat padaku dan kau memberikan semua bukti yang kuminta… bahkan jika kau delusi atau berbohong, aku mungkin tidak akan terluka.”
Zorian menatapnya dengan pandangan spekulatif. Cara ia mengungkapkan pernyataannya memberi kesan bahwa ia hanya memercayai firasat tentang karakter baik mereka untuk menjaganya tetap aman, tetapi keyakinan dalam suaranya membuat Zorian berpikir ada sesuatu yang jauh lebih konkret di sana. Mungkin sesuatu… berbasis ramalan?
“Dan jika aku bertanya bagaimana kau bisa begitu yakin kami tidak mempunyai niat jahat terhadapmu?” tanyanya penasaran.
“Intuisi wanita,” katanya riang, suaranya terdengar seperti dia hanya menunggu kesempatan untuk menggunakan respons itu.
“Baiklah, apa pun alasannya, aku berterima kasih atas kepercayaan Kamu,” kata Zorian.
“Tidak masalah!” kata Neolu, memberinya tatapan penuh terima kasih karena tidak mendesaknya. “Ada lagi yang ingin kau tanyakan?”
“Ya, sebenarnya,” kata Zorian. “Ini mungkin terlalu pribadi, tapi kenapa seorang gadis dari Xlotic memutuskan untuk pergi jauh-jauh ke Cyoria untuk belajar di akademi sihir? Agak aneh juga, ya?”
“Ah…” Neolu mendesah, suasana hatinya yang baik tiba-tiba agak menurun. Tapi hanya sedikit. “Itu. Yah, ibuku sebenarnya dari Eldemar. Dia dulu sering bercerita tentang kampung halamannya waktu aku kecil, dan aku selalu ingin mengunjungi tempat itu. Jadi aku memohon pada ayahku untuk mengizinkanku datang dan dia tidak bisa menolakku. Itulah alasanku biasanya memberi tahu orang-orang ketika mereka bertanya itu. Dan, maksudku, itu benar! Aku benar-benar ingin berkunjung. Dan Cyoria sangat menarik dan aku tidak menyesal berada di sana…”
“Tapi?” tanya Zorian.
“Tapi kalau cuma karena itu, mungkin aku nggak akan sampai mendaftar sekolah di sini,” kata Neolu. “Aku cuma akan berkunjung beberapa bulan saja. Sejujurnya, ayahku punya beberapa musuh bebuyutan di Nelentar, dan ada kekhawatiran mereka akan mengincar keluarganya. Terutama aku, karena… eh, Ayah nggak terlalu percaya sama penilaianku.”
Betapa… sangat mengejutkan. Lagipula, kebanyakan orang akan bilang orang tua Zorian benar dan Zorian bersikap tidak masuk akal saat berselisih dengan mereka, jadi mungkin dia harus lebih terbuka tentang alasan Neolu bersikap seperti itu.
“Akhirnya, diputuskan bahwa aku akan dikirim ke Eldemar,” lanjut Neolu. “Dengan begitu, aku akan terhindar dari bahaya, aku bisa mewujudkan keinginan lama aku untuk mengunjungi kampung halaman ibu aku, dan semuanya bisa dijelaskan di rumah sebagai ayah aku yang terlalu memanjakan putrinya. Tiga pulau terlampaui, bukan?”
“Memang,” Zorian setuju. Meskipun ia sendiri merasa sedih karena ayah Neolu mengirim putrinya ke Cyoria untuk menjaganya, yang akhirnya kota itu diserbu oleh orang-orang Ibasan. Rencana itu tidak berjalan sesuai rencana…
“Ngomong-ngomong! Kurasa semuanya berakhir dengan sangat baik, jadi aku tidak menyesal. Kau tidak perlu merasa kasihan padaku,” kata Neolu. “Meskipun sejujurnya, aku mungkin akan senang setelah selesai dengan akademi dan bisa pulang. Aku… agak merindukan keluargaku. Kau mungkin tidak mengerti, bisa bertemu keluargamu kapan pun kau mau.”
“Eh, ya… mungkin kau benar soal itu,” kata Zorian perlahan. Ia tak repot-repot menjelaskan bahwa alasannya bukan seperti yang dipikirkan Zorian.
Mereka menjelajahi lanskap berbatu itu sejenak, lalu ketiganya kembali ke pesawat dan melanjutkan pengembaraan mereka yang tak tentu arah melintasi gurun. Entah bagaimana Neolu berhasil membujuknya untuk membantunya mengambil sebuah batu hijau besar dari lokasi itu, meskipun sejauh yang Zorian tahu, batu itu hampir tak berharga, dan ia tak mungkin bisa memahami apa yang akan Zorian lakukan dengannya, dan Zorian sangat senang karenanya. Zorian menghabiskan sekitar setengah jam bersenandung sendiri dan memeriksa batu itu dengan sangat teliti sebelum akhirnya mencarinya lagi.
“Zorian, bolehkah aku bertanya sesuatu?” tanyanya, lalu langsung melanjutkan pertanyaannya tanpa menunggu jawabannya. “Lingkaran waktumu ini… akan berakhir suatu hari nanti, kan?”
“Ya?” tanya Zorian, tidak yakin apa maksudnya.
“Jadi suatu hari nanti, bulan ini akan berjalan seperti biasa… dan aku akan terus hidup dan mengingatnya, alih-alih melupakannya terus-menerus?” tanyanya lebih lanjut. “Dan kau akan mengingat hari ini dan bertindak sesuai dengannya?”
“Aku… itulah idenya,” kata Zorian, sedikit ragu. Mereka tidak pernah memberitahunya bahwa ada kemungkinan besar mereka akan hancur pada akhirnya, karena gagal meninggalkan lingkaran waktu sebelum runtuh. Dia juga tidak ingin memberitahunya tentang itu jika tidak terpaksa.
“Apa yang akan kau lakukan ketika itu terjadi?” tanyanya sambil menggigit bibir. “Maksudku, tentangku.”
“Soal kamu?” tanya Zorian, agak terkejut dengan arah pembicaraan ini. “Yah, kurasa itu tergantung apa yang kamu mau dari kami.”
“Entahlah apa yang kuinginkan,” akunya. “Yang kutahu, aku bersenang-senang hari ini dan aku tak ingin melupakan semuanya.”
Ah… dan di sini ia pikir kesadaran bahwa ia akan kehilangan segalanya di akhir bulan tidak memengaruhinya sedikit pun. Mungkin implikasi dari putaran waktu itu memang belum disadarinya sampai sekarang? Sayangnya, hanya sedikit yang bisa ia lakukan untuk menghiburnya. Selain berbohong, tentu saja.
“Tapi,” lanjutnya, “karena itu mustahil, aku punya permintaan yang agak egois darimu dan Zach: saat kita bertemu lagi nanti, jangan berpura-pura ini tidak pernah terjadi. Kau tidak perlu menceritakan tentang putaran waktu itu, tapi jangan bersikap seperti orang asing. Aku tahu aku mungkin bukan orang paling menarik yang pernah kau temui selama bertahun-tahun, tapi kau tidak boleh melupakanku, oke?”
Kamu mungkin membaca salinan bajakan. Cari rilis resminya untuk mendukung penulisnya.
Zorian menatapnya dengan aneh.
“Baiklah… baiklah,” katanya perlahan.
“Yay! Teman baru!” serunya, membuat Zorian mendesah pelan. Dalam beberapa hal, dia benar-benar mengingatkannya pada anak kecil. Atau Novelty.
Terkadang dia sangat merindukan laba-laba kecil yang konyol itu…
“Kuharap kau sadar kita tidak akan mencuri pesawat ini di versi final bulan ini,” kata Zorian. “Jadi, kenangan khusus ini… mungkin tidak akan pernah tercipta kembali.”
Neolu tampak memikirkannya dengan serius.
“Mungkin itu yang terbaik,” akhirnya ia memutuskan. “Dari apa yang tertulis di koran, kau membunuh banyak orang saat kau menghancurkan pesawat pengejar itu. Itu tidak baik.”
“Aku… sungguh tidak mengerti dirimu,” Zorian mengakui sambil menggelengkan kepala. “Kau tahu itu, tapi kau masih di sini. Dan kau ingin berteman dengan kami.”
“Semua orang itu akan hidup ketika waktu kembali, jadi tidak apa-apa,” kata Neolu sambil mengangkat bahu kecil. “Tapi hei! Bahkan tanpa pesawat udara, kau masih bisa membuka pintu antarbenua, kan? Begitulah awalnya kita sampai di pesawat udaramu. Jadi, kau bisa membawaku melihat semua tempat ini!”
Zorian membuka mulut untuk menunjukkan bahwa mengungkapkan bahwa mereka bisa melakukan mantra perjalanan antarbenua masih merupakan masalah besar, tetapi pada akhirnya ia hanya diam saja. Mengingat kepribadian Neolu yang unik, ia mungkin salah satu dari sedikit orang yang bisa menghadapi pengungkapan seperti itu tanpa benar-benar panik.
“Aku rasa Kamu benar,” akhirnya dia mengakui.
Lagipula, apa gunanya kekuatan kosmik yang luar biasa kalau bukan untuk mengajak seorang gadis berlibur santai ke padang pasir tak berpenghuni yang penuh dengan reruntuhan dan monster haus darah?
Mungkin Zach menjadi pengaruh buruk baginya…
Pada akhirnya, tidak sulit sama sekali untuk membujuk Neolu agar membantu mereka menemukan penerjemah dan kontak yang mereka butuhkan agar dapat beroperasi lebih bebas di wilayah Xlotic. Sebagian besar dari mereka akan berada di negara asalnya, Nelentar, karena di sanalah ia dapat memanfaatkan pengaruh keluarganya secara maksimal dan di sanalah pengetahuannya tentang pengetahuan dan adat istiadat setempat paling terasa, tetapi itu tetap sangat berguna. Dengan titik awal yang solid seperti itu, tidak akan sulit untuk memperluas jaringan mereka ke seluruh wilayah.
Mereka akhirnya menurunkannya di Nelentar dengan sepasang simulacrum sementara mereka kembali ke pesawat untuk membahas hal lain. Yaitu, situasi Quatach-Ichl.
“Sudah beberapa hari berlalu,” kata Zorian. “Kita berdua sudah punya waktu untuk menenangkan diri dan memikirkannya. Apa menurutmu kita masih harus mengambil risiko dan mencoba menengahi semacam kesepakatan dengan Quatach-Ichl?”
“Yah, ya,” kata Zach. “Maksudku, apa sih yang tidak disukai? Akan sangat mudah memberinya artefak ilahi, atau bahkan potongan Kunci seperti bola kekaisaran, dengan imbalan sihir dan pengetahuan langka. Lalu kita bisa melakukannya lagi di awal permainan berikutnya tanpa dia tahu apa-apa. Aku merasakan secercah kegembiraan yang mendalam hanya dengan membayangkan skenario seperti itu. Jika ada orang yang tidak membuatku merasa bersalah sedikit pun karena melakukan itu, dialah orangnya.”
“Aku tidak yakin sejauh mana kita bisa melakukannya,” kata Zorian gugup. “Dia pasti akan menyadari ada yang salah nanti. Apalagi jika kita menukarnya dengan instruksi sihir – jika Xvim dan Alanic bisa menyadari saat kita menunjukkan teknik mereka sendiri, Quatach-Ichl pasti bisa melakukan hal yang sama. Dan aku cukup yakin dia akan bereaksi jauh lebih keras saat membayangkan seseorang mencuri rahasianya.”
“Tidak masalah,” kata Zach sambil menggelengkan kepala. “Yang penting kita harus pintar-pintar dalam hal ini. Kita tanya dia tentang dimensi saku di satu sesi ulang, lalu tentang sihir jiwa di sesi berikutnya, lalu tentang gerbang dimensi, dan seterusnya. Kita berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan hasil maksimal dari setiap interaksi, dan baru setelah kita menghabiskan seluruh daftar topik, kita pertimbangkan untuk membahasnya kembali. Jika kita membahas topik yang berbeda setiap kali, dia seharusnya tidak menyadari ada yang salah.”
“Ya, aku juga sudah mempertimbangkan ide itu,” gumam Zorian. “Tapi itu didasarkan pada gagasan bahwa lich itu sebenarnya bisa dipercaya.”
“Dia datang untuk berbicara kepada kami, bukan sekadar mencoba membunuh kami atau menculik orang-orang yang bergaul dengan kami untuk memeras kami,” Zach menjelaskan.
“Sulit untuk mengatakan seberapa besar sikapnya yang sebenarnya dan seberapa besar ia hanya takut membangunkan semacam naga yang sedang tidur,” Zorian menjelaskan. “Ia jelas berpikir ada semacam kekuatan rahasia yang mendukung kami. Jika ia tahu kami sendirian, aku rasa ia akan jauh lebih mendominasi.”
“Yah, setidaknya masalah itu punya jawaban yang jelas,” Zach tertawa. “Kita hanya perlu memastikan dia tidak pernah tahu!”
Zorian merasa ia benar tentang hal itu. Namun, hal itu tidak membuat Zorian merasa lebih baik tentang gagasan itu.
Merogoh sakunya, Zorian mengambil selembar kertas dan membukanya. Di dalamnya terdapat alamat sederhana di Cyoria, yang ditranskripsi dari kartu nama yang diberikan Quatach-Ichl kepada mereka. Tentu saja, ia telah membuang kertas aslinya ke tempat sampah umum sejak lama. Meskipun tampak normal dan ia tidak menemukan kesalahan apa pun, lebih baik mencegah daripada menyesal.
“Apa yang sedang kamu pikirkan?” tanya Zach setelah beberapa detik.
“Aku hanya ingin tahu seberapa nyata sikap Quatach-Ichl hari itu dan seberapa besar itu hanya topeng yang dibuat dengan cermat,” kata Zorian. “Dia memang datang ke sana dengan penyamaran ektoplasma dan mempertahankan kendali penuh atas jiwanya selama pertemuan itu. Sejauh yang kita tahu, setiap kata dan ekspresi bisa saja telah diperhitungkan dengan cermat untuk meninggalkan kesan tertentu.”
“Eh, kurasa tidak,” kata Zach langsung sambil menggelengkan kepala. “Aku memang sempat berinteraksi singkat dengannya sesekali di berbagai kesempatan, lho. Tidak seluas yang hari itu, tapi kalau dipikir-pikir lagi, mungkin dia sudah lama tidak berinteraksi. Dan Quatach-Ichl yang kami temui hari itu sangat mirip dengan yang kuingat tentangnya di masa lalu. Dia punya gaya bicara yang acuh tak acuh dan informal yang sama yang terlihat sangat tidak pantas pada lich tua nan mengerikan itu, dan cara santainya mengancam kami, lebih seperti dia sedang menyatakan fakta daripada mencoba mengancam… kedengarannya sangat mirip dengan yang biasa kudengar. Tidak diragukan lagi ada semacam tipu daya dan manipulasi sosial di sana, tapi kurasa dia tidak berpura-pura. Seperti gerakan dengan belati di akhir pertemuan itu – menancapkan artefak dewa tak dikenal ke dalam wujud ektoplasmanya mungkin dimaksudkan untuk mengirimkan semacam pesan kepada kita, meskipun aku kesulitan memahaminya, tapi kemungkinan besar itu hanya sedikit sandiwara yang dia buat.”
“Aku memang punya kesan dia suka menyombongkan diri, ya,” Zorian menyetujui sambil berpikir. “Dia sepertinya senang menarik perhatian pada kemampuannya, usianya yang sudah tua, dan kelebihan-kelebihan lainnya. Seperti cadangan mananya yang luar biasa, misalnya.”
“Ugh, jangan ingatkan aku,” gerutu Zach. “Kurasa sekarang aku tahu bagaimana perasaan orang-orang tentangku selama ini. Tapi ya, kurasa dia kurang lebih seperti yang diiklankannya: seorang lich tua yang luar biasa kuat, yang tak terlalu peduli untuk terlihat rendah hati atau bermartabat. Kurasa itu sebagian karena usianya yang sudah lanjut. Aku pernah membaca bahwa, bertentangan dengan anggapan kebanyakan orang, bangsa kuno cenderung jauh lebih kasar dan terus terang daripada bangsa modern. Banyak makhluk abadi sepanjang sejarah merasa sulit mengikuti perubahan adat istiadat sosial. Misalnya, belum lama ini orang-orang memiliki konsep privasi yang sangat minim dan menganggap remeh berhubungan seks di ruangan yang sama dengan anak-anak mereka. Penyiksaan dan eksekusi di depan umum dianggap hampir seperti pertunjukan hiburan gratis yang bisa ditonton, alih-alih sesuatu yang mengerikan. Dan kau sendiri sudah mendengar apa yang dipikirkan Quatach-Ichl tentang perlakuan yang pantas terhadap penduduk taklukan. Kemungkinan besar, cara Quatach-Ichl berperilaku adalah semacam kompromi antara apa yang menurutnya masuk akal berdasarkan lingkungan kuno tempat ia dibesarkan dan apa yang menurutnya bisa ia lakukan dengan mudah di era modern.”
Itu poin yang menarik. Zorian tak bisa menahan diri untuk mengingat suatu kali ia memutuskan untuk menjelaskan proses penyembelihan hewan kepada beberapa teman sekelasnya di Cyoria yang belum pernah keluar kota. Ia terkejut sekaligus terhibur ketika menyadari betapa ngerinya mereka mendengar penjelasannya tentang bagaimana hewan-hewan itu disembelih dan diproses. Hal itu terasa sangat konyol dan munafik baginya, karena ia cukup yakin mereka makan daging dengan baik dan akan terus melakukannya di masa depan.
Dan itu terjadi antara orang-orang yang seusia dan sebudaya. Quatach-Ichl mungkin mengalami hal semacam ini seratus kali lipat lebih hebat. Mungkin ketika Zach dan Zorian memberitahunya tentang betapa salahnya membunuh semua orang di Cyoria, ia memikirkan mereka dengan cara yang sama seperti Zorian memikirkan anak-anak penakut yang tidak tahan dengan cara makanan mereka disiapkan di balik layar.
“Kau tahu banyak sekali tentang topik itu,” tunjuk Zorian.
“Dulu, waktu aku tidak tahu kapan lingkaran waktu ini akan berakhir, aku mencari-cari informasi yang kupikir mungkin relevan dengan situasiku,” Zach mengangkat bahu. “Aku agak gila karena pengulangan yang tak ada habisnya, dan kupikir mungkin buku-buku tentang makhluk abadi dan sejenisnya akan membantu. Sayangnya, ternyata situasi kami tidak terlalu sebanding. Ternyata kebanyakan orang yang awet muda berpikir dunia berubah terlalu banyak dan terlalu cepat untuk selera mereka, bukan berarti semuanya terlalu siklus atau membosankan atau semacamnya.”
“Begitu,” kata Zorian, sambil bersandar. “Jadi, biar jelas: kita benar-benar melakukan ini?”
“Kurasa kita harus melakukannya,” Zach menegaskan. “Memang berbahaya, ya, tapi keuntungannya akan sangat besar. Apalagi karena kita sebenarnya mencuri pengetahuan dari sekantong tulang-tulang tua itu…”
“Situasi dalam restart ini memang tidak terlalu baik untuk apa yang kita bicarakan,” Zorian menjelaskan. “Restart ini sudah lebih dari setengah jalan. Jika kita ingin memaksimalkan setiap topik dalam satu restart, kita harus menunggu restart berikutnya.”
“Kurasa tidak bijaksana mengabaikan Quatach-Ichl begitu saja di awal musim ini,” Zach mengerutkan kening. “Dia mungkin akan memutuskan untuk melawan kita kalau dia merasa tidak bisa membuat kita berpihak padanya.”
“Ya, tapi aku punya ide lain soal itu,” kata Zorian. “Bagaimana kalau… kita meminta bantuannya untuk membobol brankas kerajaan Eldemar?”
Zach menatapnya dengan heran.
“Ide yang cukup menarik, tapi bagaimana kita membagi rampasannya?” tanya Zach. “Maksudku, kedua belah pihak pada akhirnya ingin mengklaim belati itu…”
“Yah, tak diragukan lagi Quatach-Ichl akan mencoba mengkhianati kita pada akhirnya agar bisa mendapatkan belati itu untuk dirinya sendiri,” kata Zorian. “Tapi…”
“Tapi tidak apa-apa, karena pada akhirnya kita ingin melawannya,” duga Zach.
“Ya,” Zorian menegaskan. “Lagipula… bagaimana lagi kita bisa mendapatkan mahkotanya?”
Dia hanya bertanya-tanya bagaimana mereka akan menjelaskan semua ini kepada Alanic. Jika dia membenci gagasan mereka merampok brankas kerajaan Eldemar dan bekerja sama dengan Silverlake, dia pasti akan sangat senang dengan ide terbaru mereka…
Setelah persiapan yang cukup matang, tibalah saatnya bagi Zach dan Zorian untuk menyerang Ziggurat Matahari dan mencoba merebut cincin kekaisaran yang konon berada di dalamnya. Pasukan mereka untuk tugas ini relatif kecil – selain dua orang dan simulakrum mereka, mereka juga memiliki Alanic, sekitar 20 penyihir bayaran dari wilayah Xlotic, dan pasukan kecil golem yang dibuat khusus oleh Zorian untuk misi ini.
Mereka tidak memilih untuk tiba di Pearl of Aranhal. Kapal udara itu tidak cocok untuk melawan musuh yang terbang dalam jumlah besar seperti Sulrothum, dan akan langsung dikenali oleh para tentara bayaran, yang akan menyebabkan berbagai masalah di kemudian hari. Mereka sudah cukup kesulitan meyakinkan orang-orang ini untuk bekerja sama dalam operasi yang tampaknya gila ini.
Sebaliknya, mereka membawa seluruh rombongan ke tujuan mereka – sebuah pos terdepan sulrothum tak jauh dari ziggurat yang diam-diam telah disusupi dan diambil alih oleh simulacrum Zorian beberapa jam sebelumnya – melalui penggunaan gerbang dimensi. Pertunjukan sihir tingkat tinggi tersebut cukup berhasil meredakan kekhawatiran para tentara bayaran, yang merupakan efek samping yang menyenangkan yang tidak pernah diharapkan oleh Zach maupun Zorian. Mereka harus ingat di masa depan bahwa pertunjukan sihir yang tidak masuk akal tidak hanya membuat orang khawatir, tetapi terkadang justru dapat membuat mereka merasa tenang.
Setelah sedikit mengorganisir diri, seluruh kelompok dibagi menjadi dua. Kelompok pertama, yang terdiri dari semua tentara bayaran, sebagian besar golem, dan satu simulacrum Zach dan Zorian masing-masing, diperintahkan untuk keluar dari pos terdepan sulrothum dan melancarkan serangan frontal yang nyata terhadap bangunan tersebut. Tentu saja, ini hanyalah sebuah pengalih perhatian… tetapi pengalih perhatian yang mungkin tak akan bisa diabaikan oleh para sulrothum.
Menurut personel militer dan pakar sulrothum yang telah diwawancarai Zach dan Zorian beberapa hari terakhir, manusia biasanya menghadapi benteng-benteng sulrothum dengan membombardirnya menggunakan sihir artileri dari jarak yang sangat jauh. Sayangnya, baik Zach maupun Zorian tidak begitu mahir dalam sihir artileri. Sihir artileri adalah disiplin sihir yang dirancang untuk pengepungan dan peperangan langsung, dan biasanya melibatkan mana dalam jumlah besar yang dibentuk oleh beberapa penyihir yang bekerja sama. Zach tahu sedikit tentang sihir artileri, karena cadangan mananya yang sangat besar memungkinkannya untuk merapal beberapa mantra sederhana sendirian jika benar-benar diperlukan, tetapi Zorian hanya memiliki pemahaman teoritis tentang bidang tersebut. Untungnya, 20 tentara bayaran yang mereka pekerjakan mahir dalam mantra artileri dan juga berpengalaman dalam taktik anti-sulrothum.
Tawon-tawon iblis tak punya pilihan selain keluar dari markas mereka dan menghadapi mereka. Sekalipun mereka curiga serangan itu hanya pengalih perhatian, mereka harus mengerahkan setidaknya sebagian pasukan mereka untuk menggagalkan pemboman itu.
Beberapa menit kemudian, tiga pasang simulakrum lagi, masing-masing kelompok membawa satu Zach dan satu Zorian, berangkat dari pos terdepan di balik jubah magis. Tugas mereka adalah menemukan jalan masuk ke ziggurat dan menemukan di mana cincin kekaisaran berada.
Sementara itu, Zach dan Zorian asli, Alanic, dan dua golem terkuat dengan sabar menunggu momen mereka…
Simulacrum nomor satu dengan gugup mengamati awan tawon hitam raksasa di cakrawala. Tugasnya – begitu pula tugas simulacrum Zach dan banyak golem yang dibuat aslinya untuk hari ini – adalah melindungi para penyihir artileri dari gangguan sulrothum agar mereka dapat bekerja dengan tenang. Secara umum, seluruh kelompok mereka seharusnya membuat diri mereka seseram mungkin sehingga sulrothum harus mengirim sebagian besar pasukan mereka keluar dari ziggurat, sehingga ziggurat tersebut terbuka dan mudah disusupi oleh tim simulacrum. Ia tidak masalah dengan itu. Namun, bagaimana ia bisa melakukannya ketika tawon-tawon iblis sialan itu menolak menyerang dan terus terbang bolak-balik di luar jangkauan serangan mereka?
“Apa yang mereka lakukan?” tanya simulacrum kepada simulacrum Zach di sampingnya. “Mereka jelas melihat kita sedang menyiapkan posisi sihir artileri di sini. Apa mereka pikir kita cuma menggertak atau apa?”
“Tidak, kurasa mereka sedang menunggu sesuatu,” kata Zach-simulacrum. “Perintah dari pemimpin mereka, mungkin? Kurasa—”
Raungan keras bergema di kejauhan dan sesosok ular raksasa muncul dari pasir, tepat di bawah area yang diterbangi kawanan sulrothum. Bukan, bukan ular… seperti cacing. Seekor cacing pasir cokelat raksasa mengangkat kepalanya ke langit, rahangnya yang bergigi terbentang seperti bunga berdaging bak neraka. Sedangkan tawon-tawon iblis, mereka tampak… bersorak?
“Sialan, mereka berhasil menjinakkan cacing pasir dewasa?” rengek pemimpin tentara bayaran itu. “Itu akan jadi mimpi buruk untuk dilawan.”
Simulacrum nomor satu harus setuju. Meskipun ia dapat dengan mudah mendeteksi serangan cacing pasir yang datang berkat indra pikirannya, sulit untuk menghadapi serangan yang datang dari bawah tanah. Apalagi karena cacing pasir itu sangat besar, artinya mereka hampir tidak mungkin menghentikan serangannya dan hanya bisa menghindar setiap kali mereka merasakan kedatangannya.
“Aku punya ide,” kata Zach-simulacrum, sambil cepat-cepat melancarkan mantra pengubah yang mengeraskan pasir di bawah mereka menjadi platform batu, lalu mengangkatnya tinggi ke langit.
“Nah,” kata Zach-simulacrum sambil tersenyum. “Perawatannya agak mahal, tapi sekarang benda bodoh itu tidak bisa lagi menjangkau kita. Meskipun ukurannya besar, cacing pasir tidak berguna melawan makhluk yang bisa terbang.”
Ia baru saja selesai berbicara ketika cacing pasir itu tiba-tiba bergetar, hampir seperti anjing yang mencoba mengeringkan diri, dan serangkaian sayap kuning transparan dan bercahaya tumbuh dari sisi-sisinya. Sayap-sayap itu panjang dan setipis kertas, mengingatkan pada sayap capung, dan tampak sangat tidak pantas untuk mengangkat makhluk seperti itu ke udara… tetapi ketika sayap-sayap emas makhluk itu mulai bergelombang perlahan seperti dayung di perahu, cacing pasir itu perlahan mengangkat dirinya ke langit dan kemudian mengarahkan dirinya kembali ke arah sayap-sayap itu.
Zach-simulacrum langsung kempes.
“Ini sungguh tidak adil,” keluhnya.
Simulacrum nomor satu melihat cacing pasir terbang, yang saat ini terbang ke arah mereka sambil ditemani oleh segerombolan tawon setan dan memutuskan bahwa dia sangat setuju.
Zorian berdiri di reruntuhan pos terdepan sulrothum tempat mereka tiba, mengamati situasi pertempuran. Di kejauhan, simulakrum Zach mati-matian berusaha membuat cacing pasir raksasa terbang itu sibuk, sementara simulakrum Zorian sendiri melindungi para tentara bayaran dari kawanan sulrothum. Anehnya, ketika simulakrum Zorian mencoba memengaruhi pikiran cacing pasir itu, ia merasa mustahil untuk menyusup. Biasanya ia setidaknya bisa membuat kemajuan saat mencoba, meskipun makhluk itu sangat tahan sihir, tetapi kesadaran cacing pasir itu tampaknya dilindungi oleh dinding mental yang setara dengan dinding batu – sangat kokoh dan tak tergoyahkan. Hal itu mungkin layak untuk ditelusuri lebih lanjut di permainan ulang berikutnya.
Sebenarnya, ia pikir bagian pertempuran itu berjalan sangat baik. Ya, kelompok tentara bayaran itu gagal melepaskan semua kecuali satu mantra artileri dan terus-menerus terdesak mundur, tetapi mereka berhasil dengan sangat baik sebagai pengalih perhatian. Sulrothum bahkan mengirim segerombolan prajurit lain ke arah mereka pada satu titik, mencoba menghabisi mereka lebih cepat, yang menyebabkan simulacrum nomor satu mengomel padanya tentang hubungan jiwa mereka selama kurang lebih satu menit, tetapi cukup menguntungkan bagi rencana secara keseluruhan.
Tidak, masalahnya adalah pasangan simulacrum yang dikirim untuk menyusup ke ziggurat tidak berjalan dengan baik. Entah bagaimana, sulrothum menemukan ketiganya begitu mereka cukup dekat dengan struktur utama, yang mungkin berarti ada semacam alarm halus yang melindunginya. Salah satu tim kemudian gugur saat mencoba menerobos pintu masuk depan, tim lainnya mengorbankan diri untuk memberi kesempatan bagi tim ketiga untuk melubangi pintu masuk baru melalui salah satu dinding luar ziggurat, dan tim ketiga berhasil masuk tetapi saat itu terhalang di salah satu koridor dan kemungkinan akan segera diserbu oleh para pembela.
Selain itu, para sulrothum mengetahui di mana pasukan asli pertama kali muncul dan memutuskan untuk mengirim sekelompok prajurit untuk memeriksanya. Begitulah pos terdepan itu berakhir dalam keadaan hancur seperti sekarang.
“Meskipun kita belum menemukan cincinnya, sekarang atau tidak sama sekali. Aku sedang memimpin simulacrum yang berhasil masuk untuk membukakan gerbang bagi kita. Kita akan masuk.”
“Dimengerti,” kata Alanic dengan sungguh-sungguh.
“Akhirnya,” kata Zach sambil meretakkan buku-buku jarinya.
Zorian menarik napas dalam-dalam dan menunggu, memanfaatkan hubungan jiwa yang dimilikinya dengan simulakrumnya dan memperhatikan simulakrumnya dengan saksama di dalam ziggurat. Membuka gerbang dimensi adalah proses yang panjang dan membutuhkan banyak konsentrasi, yang berarti simulakrum membutuhkan waktu dan upaya untuk menemukan dirinya di posisi yang memungkinkan. Akhirnya, setelah menghabiskan kelima belas granatnya yang tersisa dalam satu serangan besar-besaran dan membuat simulakrum Zach menyerbu ke depan dan mengorbankan dirinya untuk memberinya ruang, simulakrum tersebut berhasil membuka lorong dimensi antara dirinya dan simulakrum asli.
Zorian mengirim dua golemnya yang tersisa melewati gerbang dimensi untuk membersihkan jalan, dan kemudian dia, Zach, dan Alanic bergegas masuk.
Di sana, mereka menemukan tubuh tiruan Zorian yang hancur, yang akhirnya mengorbankan nyawanya yang singkat untuk menyelesaikan mantra tepat waktu. Alih-alih menghentikan mantra pembuka gerbang dan menyelamatkan diri, simulacrum itu memilih untuk mengabaikan serangan salah satu prajurit sulrothum dan terus merapal mantra hingga akhir.
Anehnya, setelah dua golem tempur yang dikirim Zorian sebagai garda depan telah membersihkan seluruh koridor, tak ada lagi sulrothum yang datang. Serangan granat terakhir dan kedatangan sekelompok penyerbu baru tampaknya telah membuat mereka mundur sementara dan berkumpul kembali.
“Ayo pergi,” kata Zorian sambil menunjuk ke arah koridor di sebelah kiri.
“Ada alasan khusus untuk pergi ke arah itu?” tanya Zach. “Maksudku, sepertinya dari sanalah sebagian besar tawon setan berasal…”
“Ya, memang,” Zorian mengakui. “Aku tidak tahu di mana cincinnya, tapi aku berpikir bahwa nasib kita sedang buruk dan target kita jelas berada di bagian paling berbahaya dari ziggurat.”
“Oh,” kata Zach. “Ya, itu masuk akal.”
Zorian menoleh ke Alanic yang berjalan di samping mereka, yang entah kenapa mengabaikan candaan mereka dan lebih memilih mengamati dinding. Mungkin mencari petunjuk di mana mereka berada – semua dinding masih menyimpan ukiran detail berbagai adegan keagamaan. Sebagian besar berasal dari era Ikosia, tetapi beberapa di antaranya telah ‘diubah’ secara kasar oleh para sulrothum, yang berusaha keras memodifikasi ukiran tersebut agar lebih sesuai dengan keyakinan agama mereka. Alanic sama sekali tidak senang dengan upaya mereka, jika kerutan dahinya yang semakin dalam menjadi indikasi.
“Alanic, kami harus mengandalkanmu. Zach dan aku sudah menggunakan simulacrum kami untuk bertarung selama beberapa waktu, dan kami butuh waktu untuk memulihkan sedikit cadangan mana kami,” kata Zorian kepadanya. “Apa kau pikir kau bisa—”
Dua prajurit sulrothum tiba-tiba menyerbu dari sudut di depan mereka, keduanya membawa tombak dan dekorasi yang tampak jauh lebih mewah dan lebih baik daripada yang mereka temui sejauh ini. Mereka mungkin prajurit elit koloni, dan mereka berteriak menantang dan menyerbu begitu melihat mereka.
Ekspresi Alanic tidak berubah sedikit pun. Ia hanya mengayunkan tongkat perangnya pelan, dan dua bola api kecil yang sangat padat melesat ke depan dengan kecepatan luar biasa. Bola-bola api itu mengenai wajah para prajurit, membakar mereka hingga berlubang, dan kedua sulrothum itu tewas di tempat.
“Jangan khawatir,” kata Alanic. “Serahkan saja padaku.”
Dia baru saja selesai berbicara ketika segerombolan sulrothum tiba-tiba berkumpul.
Seluruh koridor dilalap api yang membakar.
Setelah pertempuran sengit dan beberapa kali mundur sementara, kelompok itu akhirnya berhasil mencapai tujuannya. Salah satu golem pertempuran menjadi lumpuh, yang lain kehilangan salah satu lengannya dan memiliki tiga tombak yang mencuat sehingga memperlambatnya, Alanic menerima luka parah di dadanya, dan Zach hampir kehabisan mana.
Tapi mereka telah menemukannya. Mereka telah menemukan cincin kekaisaran.
Sayangnya, mereka menemukannya karena orang yang memakainya memutuskan untuk mendatangi mereka. Rupanya mereka membuat keributan besar sehingga pendeta agung sulrothum memutuskan untuk menghadapi mereka secara langsung, ditemani oleh pengawal kehormatannya yang sangat terlatih dan berperalatan lengkap. Ia adalah seorang sulrothum yang sangat besar, dilengkapi dengan baju zirah tulang yang tampak mengancam dan memegang sesuatu yang jelas merupakan tongkat sihir. Ia jelas seorang penyihir, dan jika aura magis tingkat rendah yang dipancarkannya bisa menjadi indikasi, kemungkinan besar ia juga seorang penyihir jiwa.
Ia juga dihiasi dengan pernak-pernik kecil dan berbagai perhiasan yang jumlahnya sungguh tak terhitung, salah satunya adalah cincin kekaisaran yang ia kenakan di salah satu tangannya. Jika Zorian tidak memiliki fungsi penanda untuk mendeteksi kepingan Kunci, ia tak akan pernah menemukannya di antara semua barang rongsokan yang dikenakan sang pendeta agung.
Mereka tak mampu melawannya. Mungkin saat mereka sedang dalam performa terbaik, tapi tidak sekarang. Namun, Zorian tak sanggup melarikan diri tanpa setidaknya mencoba melakukan satu hal terakhir…
Ia mengumpulkan sebagian besar mana yang tersisa dan melancarkan serangan mental dahsyat terhadap sang pendeta tinggi. Hanya sesaat, ia menghancurkan pertahanan mentalnya, menekan tekadnya, dan memaksanya melakukan satu tindakan sederhana.
Dengan satu gerakan halus, pendeta agung mencabut cincin kekaisaran dari jarinya dan melemparkannya ke Zorian, yang langsung menangkapnya dengan tangannya yang bebas.
Lalu efeknya terhenti dan pendeta tinggi sulrothum tampak tercengang dengan apa yang baru saja dilakukannya.
“Zach, bawa kami keluar dari sini sekarang!” desak Zorian.
Tepat sebelum mereka berteleportasi pergi, meninggalkan golem pertempuran mereka yang malang dan terluka sebagai pengalih perhatian, mereka mendengar teriakan nyaring dan marah dari pendeta tinggi atas ketidakadilan semua ini.
Zorian mengangguk bijak dalam hati. Ya, terkadang dunia memang sangat tidak adil.