Percakapan Sipil
Kedai itu terang dan ramai. Tidak terlalu ramai, itulah alasan Zach dan Zorian memilihnya, tetapi ada banyak orang yang mengobrol, minum, makan, dan berjalan-jalan. Beberapa dari mereka sesekali melirik meja mereka, tetapi itu hanya rasa ingin tahu belaka dan mereka pun segera melanjutkan urusan mereka sendiri. Tidak ada yang benar-benar memperhatikan mereka, begitu pula dengan pendatang baru yang bergabung di meja mereka.
Mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka sedang berada di hadapan lich berusia ribuan tahun yang saat itu sedang berencana untuk menghancurkan seluruh kota.
Namun, itu sudah bisa diduga. Penyamaran Quatach-Ichl praktis sempurna. Bahkan Zach dan Zorian pun tertipu hingga ia menampakkan diri, jadi bagaimana mungkin sekelompok orang yang kebetulan lewat menyadari ada yang tidak beres? Bahkan sekarang, dengan lich yang berada dalam jangkauan tangan Zorian, ia kesulitan menyadari tanda-tanda yang jelas bahwa pria di depannya sebenarnya adalah kerangka berjalan, bukan makhluk berdarah daging sungguhan.
Detik-detik berlalu dalam keheningan total, kedua belah pihak saling menatap dalam diam. Zorian ingin sekali mengklaim bahwa ia sedang memikirkan dengan marah implikasi dari kunjungan mendadak ini dan merancang cara yang tepat untuk mengatasinya, tetapi kenyataannya ia sangat terkejut dan kesulitan merumuskan alur pemikiran yang koheren saat itu. Ia hampir tidak percaya bahwa Quatach-Ichl dengan santai menghampiri mereka di sebuah kedai yang ramai dan mulai berbicara kepada mereka seolah-olah tidak ada yang salah. Apa yang sebenarnya ia pikirkan!? Ini adalah perilaku impulsif yang mengejutkan bagi seseorang yang seharusnya berusia lebih dari seribu tahun.
Untungnya, Zach lebih mahir menjaga ketenangan pikirannya dalam situasi tak terduga seperti ini. Zorian menduga, manfaat dari pengalaman yang lebih luas yang diberikan kepadanya oleh puluhan tahun yang telah ia habiskan dalam lingkaran waktu.
“Kamu terlihat lebih baik dari yang aku duga,” komentar Zach.
“Bagaimana?” tanya Quatach-Ichl penasaran. Ia memberi beberapa gestur kepada pelayan yang lewat, memesan sesuatu untuk dirinya sendiri. Zorian tidak yakin apa, tetapi pelayan itu tampaknya memahaminya dan menanggapi dengan anggukan santai.
Kenapa lich seperti Quatach-Ichl memesan minuman, padahal dia tidak perlu minum? Mungkin demi penampilan, tapi tetap saja. Apa dia bisa minum? Apa penyamarannya cukup bagus untuk memungkinkan hal itu?
“Kamu terlihat sangat… berisi,” Zach menjelaskan, sambil menyesap bir dari cangkir besar di depannya.
“Ah, begitu,” kata Quatach-Ichl. “Sejujurnya, beginilah penampilanku biasanya. Bentuk kerangka itu kusimpan untuk pertempuran dan intimidasi.”
Setelah memata-matai lich beberapa kali di restart sebelumnya, Zorian tahu ini tidak sepenuhnya benar. Quatach-Ichl juga sering muncul sebagai kerangka ketika berinteraksi dengan pasukan Ibasan dan orang-orang lain yang terlibat dalam invasi… meskipun mungkin ia menganggapnya sebagai ‘intimidasi’.
“Cukup berani untuk mendekati musuhmu seperti ini,” komentar Zach.
“Apa kau akan menyerangku di tengah kedai ini?” balas Quatach-Ichl.
“Aku serius mempertimbangkannya,” kata Zach, wajahnya sedikit mengernyit.
“Tidak, kalian tidak,” kata Quatach-Ichl sambil tersenyum penuh arti. “Kesampingkan moralitas melibatkan semua orang tak berdaya ini dalam perselisihan kita, memulai pertengkaran di sini sama buruknya bagi kalian seperti halnya bagi aku. Penguasa negeri ini akan sama tertariknya dengan aktivitas kalian seperti halnya mereka tertarik pada aktivitas aku sendiri – mungkin bahkan lebih, karena kalian berdua akan lebih mudah diperas dan dikendalikan daripada aku.”
Dia benar, tentu saja. Mereka berdua datang ke sini tanpa penyamaran, dengan identitas asli mereka. Jika mereka melawan lich Ibasan di sini, pihak berwenang akan melacak mereka dalam hitungan jam, dan tingkat keahlian yang terpaksa mereka tunjukkan selama pertarungan akan menggelitik dan membuat khawatir hampir semua orang yang terlibat. Begitu mereka mulai menyelidiki Zach dan Zorian, berbagai hal menarik akan terungkap. Bahkan jika mereka berdua memenangkan pertarungan melawan Quatach-Ichl dan entah bagaimana berhasil menghindari korban tewas atau kerusakan properti di sepanjang jalan, restart akan berakhir. Pada saat itu, mereka bisa saja mengakhiri restart dan memulai kembali.
Yah, sebenarnya, hal paling cerdas yang bisa dilakukan mungkin adalah segera mengakhiri restart. Melakukan ‘percakapan’ ini dengan Quatach-Ichl sama saja dengan bermain api. Bahkan kemampuan untuk mengakhiri restart sesuka hati pun tidak bisa menjamin keselamatan mereka sepenuhnya. Sudomir bisa mendeteksi kapan Zorian mulai mengutak-atik penanda jiwanya, jadi Quatach-Ichl pasti bisa melakukannya juga. Dengan Zorian yang begitu dekat dengan mereka, dan telah datang ke sini dengan persiapan matang, sangat mungkin mereka tidak bisa mengaktifkan penanda itu tepat waktu sebelum Zorian bergerak. Lagipula, penyihir kuno yang tidak bermoral seperti dia pasti punya banyak trik licik di gudang senjatanya, dan mereka mungkin tidak akan menyadari bahwa mereka sedang diserang sampai terlambat.
Meski begitu, Zorian harus mengakui bahwa ia penasaran. Ia ingin mengambil risiko dan mendengarkan apa yang Quatach-Ichl katakan. Ini berpotensi bencana, tetapi juga berpotensi peluang. Ini pertama kalinya mereka berkesempatan terlibat dalam percakapan yang bermakna dengan Quatach-Ichl, dan Zorian merasa hal seperti ini tidak mudah diulangi di setiap putaran ulang.
“Apa yang kau katakan memang benar, tapi menurutku kau tetap akan menjadi pecundang terbesar jika kita bertarung,” kata Zorian. “Jika tindakanmu diketahui—”
“Kalian bisa dengan mudah mewujudkannya sekarang,” kata Quatach-Ichl dengan tenang, memotongnya. “Aku tidak tahu seberapa banyak pengetahuan kalian tentang apa yang sedang kulakukan, tapi aku sudah menduganya. Kalian bisa dengan mudah mempublikasikan temuan kalian sekarang, tapi kalian tidak melakukannya. Kalian malah membatasi diri untuk merampok gudang persediaan kami dan menyerang anggota konspirasi kecil kami yang lebih ceroboh.”
Zorian mengerutkan kening. Ia menduga inilah yang dimaksud Quatach-Ichl ketika ia mengatakan mereka telah ‘mengganggu aktivitasnya’. Namun, faktanya adalah Zach dan Zorian terbiasa melakukan hal semacam itu di setiap permulaan, lebih untuk mendapatkan dana tambahan daripada hal lain, dan hal itu tidak pernah membuat mereka berhadapan dengan Quatach-Ichl. Komplikasi kecil seperti itu biasanya tidak menarik perhatiannya. Jadi, alasan sebenarnya Quatach-Ichl berhasil menemukan mereka pasti berada di tempat lain, dan Zorian bisa memikirkan dua kemungkinan utama. Pertama, ini pertama kalinya mereka mengincar Quatach-Ichl secara langsung, dan mungkin lich kuno itu entah bagaimana bisa mendeteksinya. Kemungkinan kedua adalah Silverlake telah melebih-lebihkan kemampuannya lagi dan mencoba mengumpulkan informasi tentang Quatach-Ichl sendiri, dengan hasil yang sudah bisa ditebak.
Dia condong ke kemungkinan kedua.
“Jadi, kau lihat kami bergerak melawan kelompokmu dan menyadari bahwa kami mungkin bisa membuat kerusakan lebih parah lagi jika kami benar-benar mencoba, lalu kau berpikir: ‘Wah, aku benar-benar butuh mengobrol santai dengan mereka’?” tanya Zach.
“Kenapa tidak?” tantang Quatach-Ichl. “Kita mungkin musuh, tapi ya sudahlah. Musuh kan selalu bicara satu sama lain. Separuh diplomat dunia pasti akan kehilangan pekerjaan kalau tidak begitu. Yah, semuanya, kalau kau bajingan tua sinis sepertiku dan menganggap semua interaksi internasional pada dasarnya bermusuhan, tapi kau tahu maksudku. Intinya, kau bisa saja melaporkan temuanmu ke pihak berwenang, tapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Dan aku bisa saja dengan mudah mengejar beberapa orang dekatmu sebagai balasan atas penggerebekan yang kau lakukan terhadap sekutuku, tapi malah memilih untuk berdiskusi denganmu.”
Baik Zach maupun Zorian memelototinya dengan ringan menanggapi ancaman terselubung di akhir. Quatach-Ichl pura-pura tidak menyadari tatapan itu.
“Pokoknya, maksudku adalah… kita mungkin musuh, tapi kita bukan musuh yang tak terdamaikan,” simpul Quatach-Ichl. “Tentunya kita bisa mencapai semacam kesepakatan di sini, kan?”
“Aku rasa aku tidak setuju dengan Kamu,” kata Zach. “Kalian ingin menghancurkan Cyoria, mengumpulkan jiwa-jiwa semua yang mati dan mengumpankannya ke para hantu, melepaskan seorang primordial untuk mengamuk di wilayah itu dan memicu Perang Splinter lagi. Kecuali kalian bersedia menghentikan invasi ini dan kembali ke pulau kalian, kita bisa dibilang musuh bebuyutan. Jangan salah mengartikan kepasifan kami saat ini dengan kesediaan untuk diam-diam menonton sementara kalian menjalankan rencana gila kalian.”
“Aha. Jadi aku benar, kau memang tahu banyak…” kata Quatach-Ichl perlahan, tidak khawatir maupun marah dengan pernyataan Zach. “Tapi, kalau boleh kumaafkan aku karena agak blak-blakan… kenapa kau peduli?”
Zach mengangkat sebelah alisnya ke arahnya.
“Aku sudah menyelidiki kalian sedikit sebelum datang ke sini,” lanjut lich kuno itu. “Kalian berdua tidak terlalu dekat dengan kota ini. Kalian adalah keturunan dari rumah mati yang telah dimanfaatkan, dan Zorian hanyalah orang luar berbakat yang bersekolah di sini. Aku benar-benar tidak mengerti mengapa orang sekaliber kalian mau membuang-buang waktu untuk kelas sihir dasar seperti itu, tapi kurasa ada berbagai macam orang di dunia ini. Secara pribadi, aku akan gila dalam hitungan minggu jika harus menyamar sebagai seorang pemula dalam sihir selama beberapa tahun, tapi… eh, aku agak menyimpang. Intinya, kalian masing-masing hanya punya segelintir orang di sini yang benar-benar kalian pedulikan. Kita bisa dengan mudah mengatur agar mereka berada di luar pada hari invasi. Apa kalian benar-benar peduli, jauh di lubuk hati kalian, tentang semua orang acak yang akan mati?”
Kalau saja Quatach-Ichl menanyakan hal itu kepada Zorian di awal putaran waktu, sebelum ia benar-benar menyadari tempatnya di dunia, mengenal semua orang di sekitarnya, dan menyaksikan dengan sangat rinci seperti apa sebenarnya invasi Cyoria… mungkin ia benar-benar akan menjawab ‘tidak’ dalam hatinya, seperti yang jelas-jelas diharapkan Quatach-Ichl.
Tapi sekarang…
Ia teringat bayangan Nochka dan anak-anak shifter lainnya, telanjang dan dikurung, mengulurkan tangan dan berteriak minta tolong. Bayangan itu diikuti oleh kenangan semua orang yang membantunya dalam semua proses restart ini, dan yang kemungkinan besar akan mati dalam invasi jika ia tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya, serta semua adegan pembantaian dan penjarahan yang ia saksikan selama proses restart. Ia memutuskan bahwa ya, ia memang peduli. Dan ia cukup yakin Zach pun peduli.
“Tidak mau?” tantang Zorian.
“Tidak juga,” kata Quatach-Ichl serius. “Aku berasal dari zaman di mana mengumpulkan semua penyihir dan prajurit yang mampu bertempur di kota taklukan dan memasang kepala mereka yang terpenggal di tombak tepat di luar tembok kota sebagai peringatan bagi siapa pun yang berani menentangmu adalah hal yang biasa. Aku merasa sentimentalitas modern tentang korban perang itu tidak tulus, munafik, dan agak menjijikkan.”
“Ah,” kata Zorian dengan nada jijik. Ia rasa ini memang masuk akal. Quatach-Ichl berusia lebih dari seribu tahun, dan berasal dari zaman yang berbeda dan lebih haus darah. Meskipun ia dianggap ‘tangguh namun adil’ oleh para prajuritnya sendiri, pasukan yang pernah ia pimpin melawan Aliansi Lama terkenal karena kebrutalan mereka terhadap penduduk yang ditaklukkan. Konon, hal itu menjadi salah satu alasan utama kekalahan pihaknya dalam perang melawan Eldemar.
“Ada apa dengan raut wajahmu itu?” tanya Quatach-Ichl, memutar bola matanya ke arahnya. “Jujur saja, sekarang… kalau kau benar-benar warga negara yang bermoral dan terhormat, kenapa kau repot-repot menyembunyikan kekuasaanmu yang sebenarnya dan semua proyek yang tampaknya kau danai? Kenapa kau melawanku sendirian, alih-alih berkoordinasi dengan penegak hukum dan militer? Siapa pun yang kauhubungi, jelas bukan pemerintahan Eldemar. Jadi aku bertanya lagi: kenapa kau begitu peduli dengan apa yang terjadi pada Cyoria?”
Huh. Menarik sekali. Jelas sekali Quatach-Ichl datang kepada mereka terutama untuk mencari informasi, alih-alih karena ia benar-benar yakin bisa mencapai kesepakatan dengan mereka, tetapi hingga saat itu Zorian tidak tahu persis apa yang ia cari. Sekarang, ia mulai curiga bahwa Quatach-Ichl terutama ingin mengungkap identitas pasukan yang berdiri di belakang mereka.
Kenyataannya, Zach dan Zorian adalah agen-agen nakal, yang tidak didukung oleh siapa pun… tetapi Quatach-Ichl tidak mungkin berpikir demikian. Hampir mustahil bagi dua remaja seperti mereka untuk mencapai puncak karier mereka sendiri, betapa pun berbakatnya mereka. Karena Quatach-Ichl gagal menemukan pendukung mereka ketika menyelidiki mereka, ia hanya bisa menyimpulkan bahwa mereka bersembunyi dengan sangat baik.
Adanya faksi rahasia yang tidak diketahuinya pasti mengganggu lich tua itu, membuatnya ragu untuk bergerak melawan mereka sampai dia tahu lebih banyak.
Zorian segera mengirim pesan telepati kepada Zach, memperingatkannya agar tidak keceplosan bahwa tidak ada yang mendukung mereka. Quatach-Ichl mungkin tidak akan mempercayai mereka bahkan jika mereka secara terbuka mengakui kurangnya dukungan mereka, tetapi lebih baik tidak memaksakan keberuntungan seperti itu.
“Kami sudah bilang, kau hanya tidak mau mendengarkan: karena banyak sekali korban yang akan jatuh akibat serangan yang kau rencanakan terhadap kota ini,” kata Zach. “Dan itu baru awal dari penderitaan. Perang yang pasti akan terjadi setelah serangan itu akan—”
“Oh ayolah, kau tidak bisa menyalahkanku untuk itu,” keluh Quatach-Ichl. “Maksudku, aku bisa mengerti kau menyalahkanku atas kehancuran kota ini, tapi perang sempalan lainnya tak terelakkan. Tentu kau mengerti itu? Perdamaian yang kita miliki saat ini? Ini hanya jeda sejenak agar negara-negara yang terlibat bisa pulih dari kerusakan yang ditimbulkan Weeping pada struktur komando mereka. Yah, menurutku pribadi setiap perdamaian hanyalah persiapan untuk perang, terutama perdamaian ini. Putaran perang lainnya akan segera terjadi, terlepas dari apakah Cyoria diserang atau tidak – aku hanya mencoba mengarahkan semuanya ke arah yang paling sesuai dengan kepentingan Ulquaan Ibasa. Sama seperti negaramu sendiri, Eldemar, dan semua orang yang terlibat, sungguh.”
“Aku tidak sepenuhnya yakin bahwa perang lain tak terelakkan,” ujar Zorian. Meskipun jelas ada banyak kebenaran di dalamnya, karena ia telah mendengar sentimen tersebut diungkapkan oleh berbagai orang yang berinteraksi dengannya selama pemulihan. “Tetapi meskipun itu benar, ada perbedaan besar antara Kamu dan sebagian besar negara tersebut. Rencana mereka pada akhirnya akan berakhir dengan sesuatu yang stabil. Kamu hanya ingin semua orang terus bertempur agar mereka tidak mengancam pulau Kamu.”
“Apa? Tidak, aku tidak tahu. Siapa yang bilang begitu?” protes Quatach-Ichl, sebenarnya terdengar agak tidak percaya.
“Kau tidak mau?” tanya Zorian penasaran. Sejujurnya, ia memang sengaja memprovokasi. Ia tidak tahu apa yang sebenarnya diinginkan Quatach-Ichl, tetapi apa yang baru saja ia katakan adalah salah satu tebakan yang dibahas oleh bawahannya dan berbagai anggota Kultus Naga Dunia.
“Ide yang bodoh,” kata Quatach-Ichl, menggelengkan kepala dengan jengkel. “Para pemimpin negara kalian terkadang bisa sangat bodoh, tapi mereka tidak sebodoh itu. Jika kita terus-menerus membuat keributan, cepat atau lambat mereka semua akan memutuskan untuk mengesampingkan perbedaan mereka cukup lama untuk memusnahkan kita sebelum kembali saling membunuh.”
“Hah. Jadi tujuanmu sebenarnya adalah…?” Zorian mencoba.
“Heh. Kurasa itu bukan rahasia besar,” kata Quatach-Ichl sambil tersenyum merendahkan. “Aku ingin mengacaukan Eldemar dan Sulamnon dan membuat Falkrinea memenangkan perang.”
Apa?
“Apa?” protes Zach. “Falkrinea? Kenapa mereka?”
“Siapa lagi?” tanya Quatach-Ichl, nadanya menunjukkan bahwa itu pertanyaan retoris. “Eldemar dan Sulamnon tidak akan pernah serius berdamai dengan kita – siapa pun yang berpikir mereka akan berdamai adalah idiot atau pengkhianat. Falkrinea… mereka adalah yang terlemah dari Tiga Besar dalam hal militer, dan basis mereka sangat jauh dari Ulquaan Ibasa. Jika mereka menang dan menaklukkan Eldemar dan Sulamnon, mereka pasti tidak akan tertarik pada kampanye bodoh untuk menghadapi Ulquaan Ibasa. Menekan mantan musuh mereka akan menghabiskan sebagian besar kekuatan Falkrinea. Mereka tidak akan memiliki kekuatan atau keinginan untuk melakukan hal-hal besar lainnya.”
Membaca di Amazon atau situs bajakan? Novel ini dari Royal Road. Dukung penulisnya dengan membacanya di sana.
Zorian hendak bertanya mengapa ia berpikir Sulamnon akan gagal memanfaatkan kelemahan Eldemar ketika ia teringat rencana Sudomir dengan bom hantu. Ia bermaksud menjadikan Sulamnon sebagai contoh untuk membuktikan keseriusannya menggunakan bom hantu di kota-kota yang tak berdaya, bukan? Apakah Quatach-Ichl yang memberinya ide itu? Dari ingatan pria itu, ia tahu bahwa Sudomir sendiri tidak berpikir demikian, tetapi Zorian tidak akan mengabaikan Quatach-Ichl yang secara halus telah memberi tahu pria itu tentang ide itu tanpa disadarinya.
Percakapan sempat mereda karena pelayan datang ke meja mereka untuk mengantarkan minuman yang dipesan Quatach-Ichl. Zorian terkejut ketika lich itu memesan tiga gelas bir, bukan hanya satu – satu untuk masing-masing. Zorian hanya menyingkirkan gelasnya ke samping dan mengabaikannya, tetapi Zach dengan tenang menuangkan isi gelas baru yang lebih kecil ke gelas raksasa di depannya, yang semakin lama semakin kosong selama mereka mengobrol. Ini bukan waktunya mabuk, Zach…
Sedangkan Quatach-Ichl, ia hanya membiarkan cangkirnya tak tersentuh di atas meja di depannya. Ia bahkan tak menyesapnya sedikit pun – Zorian menduga bahwa meskipun tampak seperti manusia berdarah daging, ia tak bisa benar-benar minum dan makan seperti itu. Mungkin itu semacam tubuh ektoplasma, mirip dengan yang digunakan oleh mantra simulacrum.
Karena tak seorang pun ingin membahas invasi Cyoria dan topik serupa di depan pelayan, keheningan singkat menyelimuti meja. Zorian memanfaatkannya untuk merenungkan interaksi mereka dengan Quatach-Ichl sejauh ini. Sayangnya, satu-satunya kesimpulan yang ia dapatkan adalah semua ini sangat aneh. Ia benar-benar tak bisa memahami rencana jahat lich kuno itu.
Zorian memang mengawasi musuh mereka dengan saksama, tetapi Quatach-Ichl tidak pernah mencoba melakukan sesuatu yang licik atau menunjukkan tanda-tanda ingin membius mereka atau mengincar mereka dengan mantra sihir jiwa halus atau semacamnya. Ia juga tidak pernah terlihat marah kepada mereka, meskipun percakapan ini mungkin tidak berjalan sesuai keinginannya, bahkan setelah Zorian ‘secara halus’ memeriksa bir yang dipesannya untuk memastikan keamanannya.
Tidak, interaksi mereka dengan Quatach-Ichl sejauh ini sepenuhnya damai. Selain jelas-jelas mencari informasi tentang mereka dan melontarkan satu atau dua ancaman ‘halus’ dalam pernyataannya, dia tampaknya benar-benar ingin bicara saja.
Hmm…
“Yah, aku tahu ini tidak akan berhasil, jadi mari kita kesampingkan semua itu untuk saat ini,” kata Quatach-Ichl setelah pelayan itu pergi dan beberapa detik berlalu. “Sebagai gantinya, izinkan aku mengajukan masalah lain – kau telah menyelidikiku beberapa hari terakhir ini.”
“Bukan masalah besar,” Zach mendengus. “Jelas kau juga sedang menyelidiki kami.”
“Sebagai respons atas tindakanmu sendiri, ya,” kata Quatach-Ichl sambil tersenyum tipis. “Tapi kau salah paham. Aku tidak marah padamu karena kau mencoba mengenal musuhmu – aku hanya bertanya-tanya apakah ada maksud lain. Tentu, kau mungkin hanya mencari kelemahan pribadi atau taktik yang lebih efektif untuk menghadapiku, tapi mungkin… kau sebenarnya menginginkan sesuatu dariku?”
“Kau pikir kami mencoba menghubungimu?” tanya Zorian tak percaya.
“Itu sering terjadi,” Quatach-Ichl mengangkat bahu. “Orang-orang sering datang kepada aku untuk meminta bantuan.”
“Mereka datang ke sekantong tulang tua menyeramkan sepertimu, memohon bantuan?” tanya Zach tak percaya.
“Tentu saja,” kata Quatach-Ichl sambil menyeringai lebar, sama sekali tidak tersinggung dengan pilihan kata-kata Zach. “Aku archmage berusia ribuan tahun. Aku telah selamat dari beberapa peristiwa yang mengguncang dunia, dan bahkan berpartisipasi dalam beberapa di antaranya. Orang-orang mencariku karena berbagai alasan. Ada yang menginginkan sihir yang hilang atau terlarang yang hampir mustahil didapatkan dengan cara lain, ada yang ingin meminjam kekuatan dan keahlianku, dan ada pula yang sekadar sejarawan yang penasaran dan ingin mendapatkan catatan langsung dari era lampau. Biasanya aku membantu mereka yang terakhir secara cuma-cuma, sebagai orang yang berbudaya dan murah hati, tetapi yang lain harus memanfaatkan waktuku. Tapi jangan biarkan hal itu mengintimidasimu – aku tidak berdagang jiwa atau menuntut putra sulung orang lain atau apa pun yang kau baca tentang lich di semua buku fitnah yang terus dipaksakan pemerintahmu. Aku lich yang terhormat, hanya kejam terhadap musuhku, dan aku bangga dengan perlakuan adil dan jujurku terhadap orang lain.”
“Begitu,” kata Zach sambil mengetuk-ngetukkan jarinya di meja sambil berpikir. Lalu ia mencondongkan tubuh ke depan dengan nada konspirasi dan berkata, “Sebenarnya, kami memang punya sesuatu yang kami inginkan darimu.”
“Oh?” tanya Quatach-Ichl, sambil mencondongkan tubuh ke depan juga. “Ceritakan.”
Zach membuka mulutnya dan kemudian berhenti sejenak, tidak diragukan lagi murni demi drama.
“Kami menginginkan mahkota yang kau kenakan,” bisiknya dengan suara rendah.
Untuk pertama kalinya sejak pertemuan dimulai, Quatach-Ichl tampak benar-benar terkejut. Zorian tidak menyalahkannya. Ia cukup terkejut Zach juga memutuskan untuk membahas hal itu. Namun, ia tidak mengatakan apa-apa. Semoga kepercayaannya pada sesama penjelajah waktu itu tidak salah tempat dan Zach benar-benar tahu apa yang ia lakukan, alih-alih hanya sedikit mabuk dan mengabaikan konsekuensi yang mungkin terjadi.
Bagaimanapun, keterkejutan di wajah Quatach-Ichl tidak bertahan lama. Ia segera tertawa, bersandar di kursinya, dan menggelengkan kepala.
“Oh, kalian berdua… Aku tahu datang ke sini ide yang bagus,” kata lich itu akhirnya, setelah berhasil menenangkan diri. “Kalian tidak bercanda, kan? Kupikir, terkadang aku berharap bisa kembali menjadi semuda dan seberani ini… apa kalian tahu mahkota ini apa?”
“Tentu saja,” kata Zach. “Itu salah satu artefak kaisar Ikosia pertama.”
“Mata yang bagus,” kata Quatach-Ichl, sambil menatap mereka dengan penuh pertimbangan. “Sudah cukup lama sejak seseorang mengenalinya. Kebanyakan orang mengira aku hanya seorang megalomaniak karena selalu memakai mahkota mewah, dan begitulah. Bagaimana kau tahu? Kupikir kau belum pernah melihatku sebelumnya, tapi kurasa penyelidikanmu terhadapku jauh lebih teliti daripada yang kuduga…”
“Sebenarnya, kami tahu Kamu memiliki salah satu artefak kekaisaran bahkan sebelum kami mulai menyelidiki Kamu,” kata Zach.
“Oh?” Quatach-Ichl bertanya dengan rasa tertarik.
“Karena ini,” kata Zach, sambil mengambil bola istana portabel dari saku jaketnya.
Dia mengarahkan bola cahaya itu ke arah Quatach-Ichl, membiarkannya memeriksanya secara rinci.
Lich tua itu menatap bola itu selama lebih dari 20 detik dalam keheningan total, menatapnya dengan wajah serius.
“Bola kekaisaran…” akhirnya dia berkata. “Kukira bola itu hilang.”
“Memang,” Zach mengangguk, menarik bola itu kembali dan memasukkannya kembali ke saku. “Dan sekarang sudah ditemukan lagi.”
“Memang,” Quatach-Ichl setuju. “Tapi, aku tidak mengerti apa hubungannya dengan mahkota yang kukenakan. Kecuali kalau kau bilang bola itu bisa mendeteksi artefak kekaisaran lainnya?”
“Itulah yang kumaksud,” Zach mengangguk. “Lebih tepatnya, pemilik salah satu artefak kekaisaran bisa mendeteksi semua artefak lainnya. Asalkan seseorang bisa mengakses fungsi tersembunyinya.”
Kebohongan yang sungguh mengesankan. Bukan berarti Zorian terlalu peduli dengan kebohongan Zach kepada lich tua pembunuh di hadapan mereka, tapi cukup mengesankan bahwa Zach bisa memikirkan sesuatu yang begitu menyesatkan, namun secara teknis benar. Lagipula, kepingan Kunci memang memiliki fungsi tersembunyi, dan jika seseorang bisa mengaksesnya, maka kepingan itu jelas memiliki penanda juga…
“Sungguh mengesankan,” puji Quatach-Ichl. “Aku selalu tahu ada lebih banyak hal di balik mahkota itu daripada yang berhasil kuungkap, tapi kemampuan tersembunyinya selalu luput dari perhatianku. Kurasa bola itu tidak dijual, ya?”
“Apakah mahkotamu dijual?” jawab Zach, membalas pertanyaan dengan pertanyaan.
“Tidak untuk semua uang di dunia,” kata Quatach-Ichl.
“Baiklah,” Zach mengangkat bahu. “Jadi, kau sudah punya jawabannya, kan?”
“Dan… aku merasa ada alasan mengapa kau menunjukkan bola itu kepadaku,” tebak Quatach-Ichl.
“Bagaimana kalau tukar tambah?” Zach mencoba. “Beri tahu kami apa fungsi mahkotamu, dan sebagai balasannya kami beri tahu apa fungsi bola itu. Sangat sederhana dan tidak berbahaya, dan kita berdua bisa memuaskan rasa ingin tahu kita tanpa harus berpisah dengan artefak berharga kita yang tak ternilai harganya. Bagaimana?”
“Sangat sederhana dan tidak berbahaya,” jawab Quatach-Ichl datar. “Tapi masalahnya, aku sudah tahu apa fungsi bola itu. Itu hanya dimensi saku yang sangat besar, kan?”
“Tidak, tidak,” kata Zach sambil menggelengkan kepala. “Lebih dari itu.”
“Benarkah? Begitu ya…” kata Quatach-Ichl sambil berpikir. “Kurasa aku tetap akan menolak tawaran itu. Aku punya firasat aku tetap akan kalah dalam pertukaran itu. Beri aku sesuatu yang lebih untuk dikerjakan. Katakanlah… lokasi salah satu artefak lain yang kau temukan?”
“Tentu,” kata Zach, langsung menyetujui saran itu. Tentu saja. Pada akhirnya, sifat alami lingkaran waktu membuat pertukaran informasi semacam ini secara inheren bias menguntungkan mereka. Semua yang mereka katakan kepada Quatach-Ichl hari ini, akan ia lupakan ketika lingkaran waktu itu kembali normal. “Bagaimana kalau kita pergi dulu, atau kau mau kehormatannya?”
“Mungkin saja aku,” Quatach-Ichl mengangkat bahu. Ia tampak tidak terlalu khawatir mengungkapkan rahasia pribadi sepenting itu. “Lagipula, ini bukan rahasia besar. Aku terkadang menggunakannya sebagai bentuk intimidasi. Begini… mahkota itu seperti baterai mana yang sangat besar.”
Terjadi keheningan sesaat setelah pernyataan itu.
“Apa?” tanya Zorian tak percaya. “Hanya itu? Cuma baterai mana?”
“Ha!” Quatach-Ichl menyeringai. “Aku tahu kau akan bereaksi seperti itu! Benda ini tak pernah usang. Tapi, ketika kubilang ini baterai mana, maksudku bukan menyimpan mana di sekitar seperti baterai mana yang dibuat penyihir modern. Maksudku, benda ini menyimpan mana pribadi pemakainya… dan mana di dalamnya tak pernah kehilangan keseimbangan. Benda ini secara efektif membuat cadangan mana maksimumku sepuluh kali lebih besar daripada yang seharusnya.”
“S-Sepuluh kali!?” Zorian tak kuasa menahan diri untuk berseru. Demi Tuhan… dan dia pikir Zach monster mana yang sesungguhnya.
Meskipun Zach lebih pendiam, orang bisa melihat di wajahnya bahwa ia juga bingung dengan jumlah mana pribadi yang sangat konyol yang tampaknya dimiliki Quatach-Ichl.
Lich kuno tampak sangat senang dengan reaksi mereka.
“Tentu saja, itu tanpa memperhitungkan berkah ilahi yang kuterima sebelumnya, yang menggandakan cadangan manaku yang sudah mengesankan,” lanjut Quatach-Ichl. “Pengukuran cadangan mana seseorang masih dalam tahap yang agak primitif saat aku memulai karier penyihirku, jadi aku tidak tahu persis berapa besarnya menurut standar penyihir modern, tapi kurasa aku sekitar… besarnya 25? Kira-kira seperti itu, kurasa. Berkat ilahi itu kemudian menggandakan maksimumku tanpa mengurangi sedikit pun kemampuan pembentukanku, jadi cadangan mana alamiku sudah sangat besar bahkan sebelum aku mendapatkan mahkota kecil nan indah ini. Jadi, ketika kukatakan cadangan manaku secara efektif sepuluh kali lipat dari ukuran normalnya karena mahkota itu? Itu sebenarnya bahkan lebih mengesankan daripada kedengarannya.”
Bagaimana… menarik. Zorian menatap Zach lama-lama. Penjelasan tentang berkah ilahi yang menggandakan cadangan mananya… bukankah itu terdengar agak familiar?
“Jadi…” kata Quatach-Ichl akhirnya sambil menyeringai. “Apa kau masih berpikir menjadikanku musuh adalah ide bagus?”
“Berkah yang kau bicarakan…” Zorian mencoba.
“Aha, tidak,” kata Quatach-Ichl sambil mengangkat jarinya untuk menghentikannya. “Aku sudah menepati janjiku. Sekarang saatnya kau menepati janjimu.”
“Baiklah, baiklah,” desah Zach. “Selain menjadi dimensi saku portabel yang besar, bola kekaisaran ini juga merupakan bank memori yang hampir tak terbatas, yang mampu menyimpan sejumlah besar kenangan pribadi dan cetak biru mental di dalamnya.”
Quatach-Ichl mempertimbangkannya sejenak.
Mengingat kelangkaan alat tulis pada masa itu… ya, aku bisa melihat betapa berharganya fungsi semacam itu. Tidak terlalu mengesankan sekarang, meskipun catatan yang tersisa di dalam bola itu, jika ada, akan sangat berharga. Bagi para sejarawan, setidaknya. Berapa banyak yang Kamu temukan di dalamnya?
“Tidak ada komentar,” kata Zach langsung. Bank memori itu memang kosong, tentu saja, karena hanya bisa digunakan di dalam lingkaran waktu, tetapi Quatach-Ichl tidak perlu tahu itu.
“Cukup adil,” Quatach-Ichl mengakui.
“Soal lokasi salah satu artefak kekaisaran lainnya…” kata Zach. “Nah, kau bisa menemukan belati itu di dalam brankas kerajaan Eldemar. Kau sudah menyerang negara yang dimaksud, jadi kau seharusnya tidak ragu untuk membobol brankas kerajaannya juga.”
“Mereka punya salah satu artefak kekaisaran dan membiarkannya berdebu di dalam perbendaharaan,” kata Quatach-Ichl sambil menggelengkan kepala sedih. “Khas sekali.”
Terjadi keheningan singkat yang canggung saat Zach dan Zorian menunggu lich itu mengatakan sesuatu lagi, tetapi Zorian tak kunjung melakukannya. Ia hanya mengamati mereka dalam diam, tanpa berkata apa-apa.
“Jadi, berkat yang kau bicarakan…” Zorian mencoba lagi.
“Ini akan merugikanmu,” Quatach-Ichl segera memperingatkan.
“Baiklah, apa maumu?” tanya Zorian terus terang.
“Karena kau bertanya tentang hal-hal yang bersifat ilahi, kurasa akan lebih tepat jika kau sendiri yang menawarkan sesuatu yang bersifat ilahi,” Quatach-Ichl tersenyum.
Zorian memikirkannya sejenak sebelum mengeluarkan belati misterius yang mereka temukan di dalam bola kekaisaran dan menyerahkannya kepada Quatach-Ichl. Memberikan artefak suci berkekuatan tak dikenal kepada lich kuno itu sebagai imbalan atas informasi semacam ini akan sangat bodoh dalam situasi lain, tetapi ia benar-benar menginginkan jawaban yang tepat atas pertanyaannya dan belati itu akan kembali ke tangannya di putaran berikutnya.
Quatach-Ichl dengan hati-hati menerima belati itu dan segera mulai merapal mantra, membuat Zorian cukup ketakutan. Ini pertama kalinya Quatach-Ichl melakukan sihir apa pun setelah mendekati mereka, dan Zorian mengawasinya bagai elang untuk memastikan ia tidak menyelipkan sesuatu yang tidak menyenangkan di sela-sela mantra ramalan yang ia lemparkan ke belati itu.
“Itu adalah artefak ilahi,” Quatach-Ichl akhirnya menyimpulkan.
“Ya,” Zorian menegaskan. “Sungguh ilahi, bukan?”
“Apa fungsinya?” tanyanya.
Zorian senang karena bahkan lich berusia ribuan tahun seperti dia tidak bisa begitu saja memahami kekuatan yang diberikan dewa.
“Entahlah,” akunya pada lich. “Itu cuma sesuatu yang kami temukan dari reruntuhan tua.”
“Jadi, bisa saja sama sekali tidak berguna atau luar biasa kuat,” simpul Quatach-Ichl, memutar belati itu dengan hati-hati di tangannya dan mengamati garis-garis serta glif yang terukir di permukaannya. Namun, Zorian tahu ia tidak akan menemukan apa pun melalui itu. Garis-garis itu tampak hanya hiasan dan tidak banyak menjelaskan tentang belati itu sendiri.
“Tidak ada artefak suci yang tidak berguna,” Zorian menegaskan.
“Kau salah,” kata Quatach-Ichl sambil menggelengkan kepala. “Dewa itu makhluk yang sangat impulsif dan aneh. Mereka membuat segala macam barang tak berguna hanya sebagai lelucon di masa kejayaan mereka, hanya saja kebanyakan dari mereka rusak atau dibuang seiring berjalannya waktu.”
“Artefak suci bisa rusak?” tanya Zach penasaran.
“Tentu saja,” Quatach-Ichl mengangguk serius. “Sebagian besar artefak dewa yang masih ada bukannya tidak bisa dihancurkan karena ini merupakan sifat bawaan artefak dewa – artefak tersebut tidak bisa dihancurkan karena jika tidak, artefak tersebut tidak akan bertahan selama berabad-abad.”
“Tetap saja, berdasarkan apa yang baru saja kau katakan, fakta bahwa belati ini bertahan hingga hari ini berarti mungkin setidaknya sedikit berguna,” kata Zorian.
“Ada benarnya juga,” aku Quatach-Ichl. Ia menatap mata Zorian tajam. “Tapi kau yakin mau menukar ini? Kau bisa kehilangan harta karun sungguhan, tahu?”
“Aku yakin,” kata Zorian tegas. “Pastikan saja untuk memberiku penjelasan yang lebih detail jika kau begitu khawatir memanfaatkanku.”
“Ha! Tegas. Aku suka itu,” kata Quatach-Ichl. “Yah, karena kau tidak takut mengambil risiko, kurasa akan sangat menyedihkan kalau aku menghindarinya.”
Dengan gerakan dramatis, Quatach-Ichl memutar belati itu dengan ahli di tangannya, memperlihatkan ketangkasan manual yang mengesankan, dan kemudian… menusukkan belati itu langsung ke dadanya.
Belati itu menancap di tubuhnya seolah terbuat dari air, menembus pakaiannya, lalu lenyap begitu saja. Quatach-Ichl juga tampak sama sekali tidak terluka oleh aksi itu.
Dia melipat tangannya di dada dan tersenyum kepada mereka.
“Apa sebenarnya yang ingin Kamu ketahui?” tanyanya.
“Kau bilang berkat sucimu ini menggandakan cadangan mana maksimummu,” kata Zorian. “Apakah itu peningkatan yang wajar untuk berkat seperti itu?”
“Hm?” Quatach-Ichl bergumam, tampak terkejut dengan pertanyaan itu. “Yah… itu pertanyaan yang menarik, tapi sayangnya aku tidak bisa menjawabnya. Orang-orang dengan berkah ilahi itu langka, bahkan di masa ketika para dewa masih bertahta di bumi, dan mereka cenderung tidak menunjukkan identitas dan kemampuan mereka. Jika kau berpikir kerahasiaan di antara para penyihir top itu buruk saat ini, kau tidak ingin tahu seperti apa para penyihir agung kuno itu. Begitu banyak warisan yang hilang karena orang-orang tua bodoh itu menolak untuk membiarkan siapa pun melihat karya mereka… tapi aku ngelantur. Kurasa berkah yang kuterima itu relatif umum. Membuat cadangan mana seseorang dua kali lebih besar benar-benar mengerdilkan segala jenis peningkatan ‘alami’ yang bisa diperoleh seseorang melalui cara lain, sehingga dengan kuat mengukuhkan dewa itu sebagai dewa sejati, tapi itu tidak sepenuhnya berlebihan. Lagipula, menggandakan sesuatu adalah perubahan yang bagus dan mudah dipahami.”
“Tahukah kamu bagaimana cara kerjanya?” tanya Zorian.
“Secara umum,” kata lich kuno itu. “Ini semacam kerangka stabilisasi yang terbuat dari energi ilahi, yang melingkupi jiwa. Entah bagaimana, ini memungkinkan target untuk menyimpan dan meregenerasi lebih banyak mana tanpa merusak kemampuan pembentukan mereka. Hampir tidak terdeteksi oleh sihir klasik, seperti semua karya ilahi, tetapi fakta bahwa ia berinteraksi dengan jiwa seseorang berarti para nekromancer yang terampil pada akhirnya dapat belajar cara memahaminya melalui persepsi jiwa.”
Sebuah rangka stabilisasi? Mungkinkah… berbentuk ikosahedron? Apakah Quatach-Ichl merancang rangka stabilisasi gerbangnya berdasarkan garis samar rangka stabilisasi jiwa yang melingkari jiwanya? Zorian berpikir untuk mengisyaratkannya dan mengamati reaksi lich itu sebelum memutuskan bahwa itu mungkin terlalu berlebihan.
“Adakah cara lain untuk menerima berkah ilahi seperti itu selain mendapatkannya dari dewa?” tanya Zach sambil mengerutkan kening.
“Secara teknis ya,” kata Quatach-Ichl. “Para malaikat konon mampu menganugerahkan berkat seperti itu hingga saat ini. Namun, mereka sangat pelit dan konon hanya menganugerahkannya kepada hamba-hamba mereka yang paling saleh dan cakap. Aku ragu mereka akan terkesan dengan kalian berdua. Jadi kenyataannya, tidak, sungguh tidak ada cara bagimu untuk menerima berkat seperti itu. Itu adalah hak istimewa yang hanya bisa dimiliki oleh monster kuno sepertiku dan beberapa anjing fanatik gereja.”
Mereka menanyakan beberapa pertanyaan lebih lanjut berkenaan dengan kerangka stabilisasi jiwa dan bagaimana kerangka itu dapat dideteksi, yang mungkin membangkitkan sebagian minat Quatach-Ichl dalam proses tersebut, namun akhirnya lich tua itu memutuskan bahwa ia sudah cukup mendengar pertanyaan mereka dan berbalik untuk pergi.
“Baiklah,” katanya sambil bangkit dari tempat duduknya. “Aku menikmati ceramah ini dan Kamu memberi aku banyak hal untuk dipikirkan, tapi aku rasa ini saat yang tepat untuk berhenti.”
“Ya,” Zorian setuju. Rasanya melelahkan terus-menerus berjaga-jaga di dekat lich kuno itu, memastikan ia tidak salah bicara atau melewatkan rencana jahat yang sedang berlangsung di balik layar.
“Kalau mau ngobrol lebih lanjut, silakan hubungi aku lewat ini,” kata Quatach-Ichl sambil menyerahkan kartu nama kertas sederhana, putih polos, tanpa hiasan. Hanya ada alamat di Cyoria, diketik dengan huruf hitam tebal.
Zorian diam-diam mengantongi kartu panggil itu.
“Aku punya firasat kita akan bertemu lagi, segera,” kata lich tua itu sambil menyeringai, sebelum berbalik dan dengan tenang berjalan keluar dari kedai.
Keheningan panjang pun mengikutinya, Zach dan Zorian tak mengatakan apa pun selama satu menit penuh, hanya mendengarkan suara latar belakang kedai dan memutar ulang seluruh kejadian itu di kepala mereka.
“Kurasa pertanyaan paling mendesak sekarang adalah: apa yang harus kita lakukan?” tanya Zorian. “Apakah kita akan melakukan hal yang cerdas dan segera mengakhiri bom waktu yang terus berdetak ini… atau kita akan bermain api dan mencoba memanfaatkannya?”
“Entahlah,” desah Zach, sambil menyingkirkan cangkir raksasanya ke samping. Akhirnya ia tak pernah berhasil menghabiskannya, meskipun Zorian merasa itu lebih karena keadaan daripada ketidakmampuannya. “Sulit untuk berpikir jernih sekarang. Aku punya banyak pengalaman buruk dengan sekantong tulang sialan itu… Aku sudah berkali-kali dirusaknya, banyak rencanaku hancur ketika dia tiba-tiba datang dan mulai merusak tempat ini… tapi bagaimana kalau kau memaksaku untuk memberikan jawaban sekarang juga?”
Zorian mendesah. Dia sudah tahu apa jawabannya.
“Aku selalu menyukai api,” kata Zach sambil tersenyum.