Musuh
Meskipun Gurun Xlotik biasanya digambarkan sebagai lautan pasir tak berujung, dengan hanya sesekali bongkahan batu yang pecah atau oasis terpencil, lanskap aslinya jauh lebih kompleks. Memang ada banyak pasir, tetapi juga hamparan batu yang luas, perbukitan dan pegunungan tandus, sisa-sisa danau dan dasar sungai yang mengering, serta reruntuhan Ikosia kuno yang tersebar di mana-mana. Dan itu baru sekadar penanda yang lebih biasa. Zorian pernah mendengar bahwa ada hutan yang terdiri dari pepohonan berbatu yang tampak seperti fosil di gurun yang dalam, yang mekar dengan kehidupan dan kehijauan selama masa-masa langka hujan di daerah itu sebelum kembali ke penampilannya yang tampak tak bernyawa setelah beberapa minggu. Lalu ada yang disebut ‘gunung berapi air’ – geiser raksasa berisi air mendidih yang sesekali meletus dari Dungeon di beberapa wilayah, membanjiri area di sekitarnya untuk sementara waktu.
Area di sekitar Ziggurat Matahari tidak seunik kedua contoh tersebut, tetapi tetap saja merupakan tempat yang tidak biasa. Pertama, tempat ini dulunya merupakan kompleks kuil terkenal dari Kekaisaran Ikosia, dan banyak sekali reruntuhan yang tersebar di sekitarnya – reruntuhan kuil, ziggurat kecil, benteng militer, perkebunan pribadi, dan sebagainya. Banyak dari reruntuhan ini telah diklaim oleh sulrothum setempat, tetapi lebih banyak lagi yang telah dikuasai oleh berbagai monster yang beradaptasi dengan gurun, yang telah pindah ke dalamnya dan telah menggali terlalu dalam sehingga siapa pun dapat mengusirnya. Kedua, terdapat sungai musiman yang mengalir melalui area tersebut – meskipun hanya mengalir selama sebagian tahun, sungai tersebut cukup untuk membuat area tersebut relatif ramai dibandingkan dengan lingkungan sekitarnya. Terakhir, dunia bawah tanah setempat sangat luas dan memiliki danau bawah tanah yang besar yang tidak diragukan lagi berkontribusi membuat daratan tersebut jauh lebih ramai daripada yang seharusnya di pedalaman Xlotik sedalam ini.
Zach dan Zorian saat ini sedang berjalan kaki menyusuri daratan ini, mengamati sekeliling dengan waspada. Perjalanan mereka sejauh ini relatif bebas bahaya, tetapi hal itu bisa berubah dalam sekejap jika mereka tidak berhati-hati. Panas juga perlahan mulai terasa. Mantra penghibur mereka memang ampuh menangkal sengatan matahari dan panasnya gurun, tetapi sihir semacam ini tidak sepenuhnya ampuh dan Xlotic merupakan lingkungan yang cukup ekstrem.
Zorian jadi berharap mereka baru saja tiba di sini dengan kapal udara baru mereka yang cantik. Sayangnya, itu bukan pilihan. Mereka datang ke sini untuk mencoba bernegosiasi dengan sulrothum demi hak lintas, dan tawon-tawon iblis itu pasti akan bereaksi buruk saat melihat kapal udara yang datang. Kemungkinan besar mereka akan langsung menyerang kapal itu, menghancurkan peluang negosiasi yang berhasil.
Yah, sejujurnya, Zorian, negosiasi itu sepertinya tidak akan berhasil. Meskipun sulrothum dikenal memiliki interaksi damai dengan manusia sesekali, mereka memiliki reputasi sebagai spesies yang sangat ganas dan kejam, dan terdapat sejarah panjang konflik berdarah antara mereka dan manusia. Selain itu, sulrothum tidak mampu menghasilkan suara yang diperlukan untuk meniru ucapan manusia, dan manusia juga tidak dapat berbicara dalam bahasa sulrothum, sehingga komunikasi antara kedua spesies menjadi sulit.
Meskipun peluang untuk mencapai hasil yang damai rendah, Zorian tetap merasa mereka harus mencoba. Tak diragukan lagi ia dan Zach bisa merebut ziggurat dari sulrothum dengan paksa jika mereka sungguh-sungguh berusaha, tetapi ada ratusan makhluk seperti ini yang tinggal di sana dan inilah rumah mereka. Di sinilah mereka menyimpan anak-anak mereka, persediaan makanan dan air mereka, bengkel dan barang dagangan mereka… mereka tidak akan menyerahkan tempat itu begitu saja. Mereka bahkan mungkin memutuskan untuk bertempur sampai mati, yang akan memaksa Zorian untuk berurusan dengan anak-anak sulrothum dan warga sipil. Ia lebih suka menghindari masalah itu jika memungkinkan.
“Seharusnya ini sudah cukup, kan?” Zach tiba-tiba berkata. Ia melompat ke tonjolan batu di dekatnya dan dengan cepat mengamati sekeliling mereka. “Kurasa kita sudah cukup jauh memasuki wilayah mereka. Lebih jauh lagi, mereka mungkin akan menyerang kita berdasarkan prinsip. Meskipun sebenarnya, aku masih berpikir kita melakukan ini dengan cara yang salah. Sulrothum terkenal dengan kebiadabannya, kan? Aku yakin memukul mereka sedikit sampai mereka siap bicara akan lebih baik daripada hanya mendekati mereka dengan damai. Tunjukkan pada mereka kita serius, mengerti?”
“Kau mungkin masih bisa mendapatkan keinginanmu,” kata Zorian, mengamati area itu sekilas dengan indra pikiran, persepsi jiwa, dan kedua matanya yang polos. Ada sejenis ular yang bersembunyi di bawah semak berduri di dekatnya, tetapi ular itu sangat takut pada mereka dan tidak berniat menyerang mereka, jadi Zorian mengabaikannya. “Jika tawon-tawon itu langsung menyerang kita atau bahkan menolak tawaran kita, kita akan mengikuti rencanamu.”
“Ha. Bagus,” Zach menyeringai, lalu mengambil botol air dari ranselnya dan menuangkannya ke atas kepalanya. Ia menghela napas lega. “Ahh, aku butuh itu…”
Setelah berpikir sejenak, Zorian memutuskan untuk mengikuti teladannya dan melakukan hal yang sama.
Itu membuatnya merasa jauh lebih baik, dia harus mengakuinya.
Sekitar satu menit keheningan yang nyaman pun terjadi.
“Bagaimana?” Zorian akhirnya bertanya.
“Ya,” Zach mengangguk. “Silakan.”
Zorian melakukan salah satu dari banyak mantra yang menghasilkan suar sinyal dalam beberapa cara – dalam hal ini, bintang merah terang yang melepaskan ‘jeritan’ bernada tinggi saat terbang di udara – dan menembakkannya langsung ke langit di atasnya, mengumumkan kehadiran mereka kepada semua orang dalam jarak bermil-mil.
Mereka tidak perlu menunggu lama. Bahkan belum lima belas menit setelah Zorian menembakkan suar, tiga titik hitam muncul di cakrawala. Wajah mereka agak sulit dikenali karena mereka mendekat dari arah yang memungkinkan matahari menyinari punggung mereka, tetapi Zorian cukup yakin ia sedang melihat patroli sulrothum yang datang.
Tak lama kemudian, kecurigaan ini terbukti benar.
Suara mereka lebih keras daripada yang diperkirakan Zorian. Dengungan sayap mereka, yang mengepak beberapa kali per detik agar tubuh besar mereka tetap tinggi, terdengar dari jarak yang cukup jauh. Hal itu membuat Zorian bertanya-tanya mengapa mereka repot-repot mencoba menutupi kedatangan mereka padahal siapa pun yang tidak tuli pun bisa mendengar mereka datang. Namun, saat patroli sulrothum semakin dekat, Zach dan Zorian mengubah posisi mereka untuk bersiap menghadapi kemungkinan serangan. Mereka tidak mengira sulrothum akan menyerang mereka begitu saja tanpa provokasi – setidaknya, mereka akan membawa lebih banyak anggota suku jika mereka langsung bersikap agresif – tetapi lebih baik bersiap untuk segala kemungkinan.
Pendaratan mereka sama sekali tidak anggun. Alih-alih melambat secara bertahap, sulrothum itu jatuh ke tanah dengan kecepatan yang tak terkendali, menghantam tanah berkerikil di depan Zach dan Zorian dengan kekuatan yang luar biasa, menerbangkan debu dan batu-batu lepas ke segala arah. Gelombang kejut itu bahkan mencapai tempat Zach dan Zorian berdiri, meskipun perisai cuaca yang mereka miliki hanya menangkis gangguan-gangguan yang menyimpang ini ke samping tanpa perlu tindakan apa pun dari mereka.
Yah. Rapatnya baru saja dimulai, dan Zorian sudah mulai membenci tawon-tawon sialan itu.
Bagaimanapun, dengan sulrothum tepat di depan mereka, Zorian akhirnya bisa melihatnya dengan jelas. Ia memang telah melihat deskripsi dan ilustrasi mereka di buku, tetapi hal semacam itu sungguh tak sebanding dengan melihatnya secara langsung. Mereka besar – lebih kecil dari raksasa sepanjang tiga meter yang digambarkan di buku, tetapi tidak jauh lebih kecil – tetapi juga sangat kurus dan tampak rapuh. Kesan itu menyesatkan, ia tahu – sulrothum konon cukup kuat untuk mencabik-cabik manusia dengan tangan kosong dan sekuat paku peti mati. Kitin hitam mengilap menutupi tubuh mereka yang seperti tawon, dan wajah mereka sangat mirip serangga – asing dan tak terduga. Mata mereka, sehitam tubuh mereka dan bermuka banyak seperti kebanyakan serangga, tidak mengungkapkan apa pun tentang isi hati mereka. Namun, mereka memiliki sepasang antena pendek di atas kepala mereka, dan antena ini bergerak-gerak liar ke arah mereka, menunjukkan kegelisahan mereka. Zorian kesulitan menafsirkan pikiran dan emosi mereka, meski hal itu asing bagi kepekaannya, tetapi ia dapat mengetahui bahwa ketiganya merasa gelisah dan paranoid, siap menyerang mereka atau melarikan diri saat melihat tanda-tanda agresi sekecil apa pun.
Ketiganya membawa tombak. Ukurannya pas untuk makhluk seukuran dan sekuat sulrothum, yang berarti mereka cukup besar menurut standar manusia. Ukuran dan beratnya saja sudah membuat tombak-tombak itu sangat berbahaya, meskipun tampak dibuat agak kasar. Selain senjata jarak dekat ini, setiap sulrothum juga membawa segenggam tombak kecil yang diikatkan di punggung mereka. Ini adalah ‘lembing berat’ yang terkenal yang digunakan sulrothum sebagai metode serangan jarak jauh mereka. Umumnya, setiap serangan sulrothum dimulai dengan melemparkan rentetan tombak ini ke sasaran mereka sebelum mendekat untuk beradu langsung dengan musuh mereka. Tubuh Sulrothum kuat dan tahan lama, dan mereka tidak takut pertempuran jarak dekat… tetapi meskipun begitu, mereka tidak ragu untuk sedikit melemahkan sasaran mereka sebelum mendekat.
Entah bagaimana, tombak dan lembing membuat trio sulrothum jauh lebih mengancam daripada yang seharusnya. Secara objektif, ketiga tawon iblis di depan mereka tidak menimbulkan ancaman yang signifikan bagi Zach dan Zorian, tetapi melihat mereka menggenggam tombak-tombak itu di tangan mereka adalah pengingat yang jelas bahwa mereka berhadapan dengan makhluk yang tidak hanya cerdas, tetapi juga pengguna alat. Biasanya, monster cerdas tidak banyak menggunakan alat – selain manusia kadal dan beberapa spesies lainnya, kebanyakan dari mereka pada dasarnya hidup seperti hewan. Kemampuan bawaan mereka cukup ampuh sehingga teknologi sebagian besar tampak tidak berguna bagi mereka. Mengapa menggunakan tombak ketika cakar Kamu lebih tajam? Mengapa membangun rumah ketika dingin dan hujan tidak akan menyakiti Kamu? Namun, Sulrothum bersusah payah menciptakan alat dan rumah yang memanfaatkan keunggulan alami mereka dan membuatnya lebih ampuh daripada yang seharusnya. Mereka seharusnya tidak menganggapnya remeh.
“Halo,” sapa Zorian seramah mungkin, saat berdiri di depan tiga tawon raksasa, cerdas, dan agresif. “Kalian mengerti maksudku?”
Ia sangat berharap mereka melakukannya. Suku Sulrothum biasanya memastikan mereka memiliki setidaknya beberapa anggota yang dapat memahami bahasa manusia setempat, tetapi suku ini tinggal cukup jauh dari kekuatan manusia besar mana pun sehingga mungkin mereka merasa tidak perlu repot. Jika mereka tidak tahu bahasa manusia apa pun, atau hanya mengerti dialek yang tidak dikuasai Zorian sendiri, mereka berada dalam masalah. Komunikasi telepati antar entitas yang tidak berbicara dalam bahasa yang sama adalah hal yang kasar dan seringkali tidak menyenangkan, apalagi jika orang-orang yang terlibat memiliki persepsi dunia yang sama berbedanya dengan manusia dan sulrothum.
Ketiga sulrothum itu meletus menjadi badai celoteh, diselingi sesekali dengungan sayap dan kibasan antena mereka yang liar. Namun, mereka tak mau repot-repot saling berhadapan, perhatian mereka tak pernah goyah pada Zach dan Zorian, dan tombak mereka terarah tajam ke arah mereka. Akhirnya, sulrothum di sebelah kiri melangkah maju ke arah mereka sebelum memutar tombaknya secara dramatis dan menusukkannya ke tanah. Ia mendorong keempat tangannya ke arah mereka, telapak tangan terbuka, dalam gestur yang mungkin dimaksudkan untuk membuktikan bahwa ia benar-benar tak bersenjata.
Kemudian dia membuat serangkaian gerakan tangan sebelum mencondongkan tubuh ke belakang dan menunggu jawaban dengan penuh harap.
Zorian mengerutkan kening. Apakah ini cara sulrothum biasanya berkomunikasi dengan manusia? Masuk akal, pikirnya. Kebanyakan penyihir tidak sehebat Zorian dalam sihir pikiran, dan bahasa merapal mantra Ikosia sudah menggunakan banyak gerakan tangan, jadi metode komunikasi ini tidak akan sepenuhnya asing bagi banyak orang. Lagipula, tangan sulrothum sangat mirip dengan tangan manusia, meskipun mereka adalah tawon raksasa.
“Yah, itu sedikit masalah,” komentar Zach ringan.
Zorian mengabaikannya.
“Aku tidak mengerti,” kata Zorian, berbicara dengan keras dan perlahan. “Silakan pikirkan tanggapan kalian kepadaku dalam bahasa manusia. Aku akan memahaminya dari pikiran kalian.”
Sulrothum itu membeku sesaat sebelum meratakan antenanya di dahinya dan mendesis padanya, kedengarannya seperti kucing rumahan yang sedang marah.
“Kurasa kau membuatnya sedikit marah,” ujar Zach membantu dari samping.
Ya, terima kasih Zach. Kamu sangat membantu.
Sang sulrothum meraih ke sampingnya dan meraih salah satu dari beberapa benda yang diikatkan di pinggangnya – seikat kecil berisi herba dan tulang, terbungkus kulit ular. Ketiganya memiliki beberapa pernak-pernik seperti itu yang tergantung di tubuh mereka, tetapi hingga saat itu Zorian belum terlalu memikirkannya. Bagaimanapun, sang sulrothum terus melambaikan ikatan itu di depannya, seolah mencoba melindungi dirinya dari sihir Zorian. Sayangnya, ikatan itu tidak benar-benar berpengaruh sejauh yang Zorian ketahui.
Zorian tercengang melihat tindakan itu sebelum terlintas dalam benaknya bahwa ini mungkin sama dengan salah satu ‘jimat rakyat’ konyol yang kadang-kadang dijual oleh nenek-nenek tua dan pedagang kaki lima kepada anak-anak, pelancong, dan orang-orang seperti itu.
“Aku tidak bermaksud jahat. Sungguh,” kata Zorian, setenang mungkin. Sepertinya itu tidak membantu. Sulrothum di depannya hanya melambaikan jimat kecilnya lebih keras dan kedua sulrothum lainnya juga mulai semakin gelisah. “Dan sungguh, pikiranmu aman! Aku hanya bisa melihat apa yang kau pikirkan dalam istilah manusia, tidak lebih!”
Hal ini memang benar. Meskipun Zorian memang bisa melihat ke dalam pikiran sulrothum, bahkan emosi mereka pun sulit untuk dipecahkan, apalagi pikiran mereka yang dangkal. Jika ia ingin bisa membaca pikiran mereka, ia harus menghabiskan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun untuk melakukannya, seperti yang ia lakukan dengan aranea. Mereka tidak punya waktu untuk itu.
Sulrothum di depannya terdiam beberapa detik. Kemudian, seolah menyadari bahwa ‘jimat ajaibnya’ tidak efektif, ia menyimpannya kembali di ikat pinggang dan mengubah posturnya agar lebih percaya diri.
[Bicaralah,] kata sulrothum dalam benaknya.
“Baik,” Zorian mengangguk. “Pertama, perkenalkan diri kita. Nama aku Zorian dan orang di sebelah aku Zach. Boleh tahu aku sedang bicara dengan siapa?”
[Tidak,] jawab sulrothum.
Aduh.
[Aku tak akan membocorkan namaku, penyihir,] tawon iblis itu menjelaskan setelah beberapa detik. [Semua orang tahu bahwa nama memiliki kekuatan dan kaummu dapat menggunakannya untuk melawan kami.]
Apa? Ini berita baru bagi Zorian…
Ya sudahlah. Untuk saat ini, anggap saja sulrothum di depannya itu ‘Buzzkill’.
“Kami ingin melewati wilayah kalian dan ingin memberikan hadiah kepada para pemimpin kalian,” kata Zorian. Ia belum menyebutkan apa pun tentang pencarian di ziggurat, karena masuk ke dalamnya saja sudah akan memberi mereka informasi yang berguna. Setidaknya mereka akan tahu apakah kepingan Kunci itu benar-benar ada jika mereka bisa masuk, berkat kemampuan deteksi penanda mereka.
[Tidak mungkin,] kata Buzzkill tegas. [Kamu bukan bagian dari suku itu.]
“Apakah kamu tidak menerima tamu di rumahmu?” Zorian mengerutkan kening. “Aku tahu kita berbeda, tapi bukankah ada semacam tradisi keramahtamahan di sukumu?”
Tangan Buzzkill bergerak-gerak seperti hendak memulai sebuah gestur, sebelum ia tersadar dan dengan susah payah mulai menyusun pikiran agar Zorian bisa mendeteksinya. Bahasa yang ia gunakan adalah dialek Ikosia yang aneh, mungkin versi kuno dari beberapa dialek lokal, tetapi Zorian sudah cukup mahir dalam dialek Xlotik, dan dapat memahami artinya dengan cukup mudah. Untungnya, mereka tidak sedang berdiskusi dengan nada tinggi di sini.
[Sage tidak akan membiarkan orang asing masuk ke rumahnya begitu saja,] kata Buzzkill. [Kita perlu memastikan kalian berteman dengan suku tersebut. Tanda-tanda harus diperhatikan dan ritual yang tepat harus dijalankan.]
“Aku… mengerti,” kata Zorian ragu. “Dan berapa lama itu akan berlangsung?”
[Banyak hari,] kata Buzzkill. Zorian mungkin saja salah, tapi ia merasa ada nada schadenfreude dalam pikirannya.
Zorian terdiam beberapa saat, merenungkan situasinya. Beberapa pertanyaan lagi kepada Buzzkill mengenai seluruh proses ‘melihat tanda-tanda’ dan sebagainya tidak menghasilkan apa-apa selain penjelasan samar dan penolakan untuk menjelaskan lebih lanjut. Semuanya sangat rahasia dan tampaknya tidak boleh dibicarakan dengan orang luar.
Namun, pertanyaannya akhirnya terhenti oleh sebuah pesan telepati yang masuk – dari Zach. Ia mungkin tidak memiliki kemampuan cenayang seperti Zorian, tetapi telepati bukanlah sesuatu yang mustahil bagi penyihir biasa – hanya saja jarang digunakan karena membutuhkan banyak latihan, bahkan jika seseorang mengetahui mantra yang relevan, dan karena masalah kepercayaan. Kini, berkat pelatihan intensif pertahanan mentalnya selama sekitar selusin pengulangan terakhir, Zach telah kehilangan sebagian paranoianya terhadap sihir pikiran, yang memungkinkan mereka bertukar pikiran secara diam-diam ketika situasi membutuhkannya.
Siapa tahu, mungkin suatu hari Zach akan benar-benar membiarkannya melakukan pemeriksaan mendetail pada pikirannya untuk melihat apakah Red Robe masih menyimpan kejutan di sana…
[Aku menduga segala sesuatunya tidak berjalan baik?] tanya Zach.
[Sulit dikatakan,] kata Zorian. [Sebenarnya, dia tidak menolak, hanya saja butuh banyak waktu dan usaha, dan mungkin suap, agar kita bisa masuk ke wilayah mereka… tapi entahlah.]
[Hah. Baiklah,] kata Zach.
“Hei, jagoan!” Zach tiba-tiba berteriak keras, membuat ketiga sulrothum menoleh ke arahnya. “Jujur saja. Kau sebenarnya tidak berniat membiarkan kami bertemu dengan para pemimpinmu, kan?”
Buzzkill mengepakkan sayapnya beberapa kali dengan nada menghina, sebelum dengan susah payah menyusun kata-kata dalam benaknya lagi.
[Bukan hakku untuk memutuskan itu,] katanya. [Tapi kurasa tidak. Kami tahu rencana kalian. Bangsa kalian berbahaya dan licik, dan kalian selalu menginginkan tempat ini. Dulunya tempat ini milik kalian, dan kalian tidak pernah bisa menerima bagaimana tempat ini berpindah tangan.]
Tahukah Kamu bahwa cerita ini berasal dari Royal Road? Baca versi resminya secara gratis dan dukung penulisnya.
Diskusi lebih lanjut menjadi sia-sia ketika Zach dan Zorian melihat segerombolan titik hitam di cakrawala. Setidaknya ada 20 titik hitam, dan mereka bergerak lurus ke arah mereka.
[Aku sarankan Kamu berbalik dan meninggalkan tempat ini,] kata Buzzkill, terdengar jauh lebih percaya diri sekarang. [Kamu tidak diterima di sini.]
Tanpa suara, Zach dan Zorian tampak telah mencapai kesepakatan. Mereka berdua segera melancarkan mantra serangan ke sulrothum di depan mereka.
Ketiga sulrothum bereaksi cepat, mungkin karena mengira permusuhan akan segera pecah. Buzzkill mencabut tombaknya dari tanah dan menerjang mereka dengan teriakan perang yang nyaring dan melengking, sementara kedua sulrothum di belakang meraih lembing yang terikat di punggung mereka. Tak satu pun dari mereka berhasil mencapai tujuan mereka – gelombang kekuatan telekinetik dan angin yang tajam meletus dari Zach, menghantam mereka dan melemparkan mereka seperti pin bowling. Manusia pasti akan hancur berkeping-keping jika terkena serangan seperti itu secara langsung, tetapi ketiga sulrothum selamat dalam keadaan hampir utuh.
Sebelum mereka sempat mengatur ulang formasi, Zorian menembakkan sepasang tombak kekuatan ke arah mereka, masing-masing membawa daya rusak yang berbeda. Tujuan pertempuran ini bukanlah untuk membunuh ketiga sulrothum – mereka bisa saja melakukannya dalam salvo awal jika mereka mau – melainkan untuk menguji batas kemampuan perlindungan mereka dan mengintimidasi suku tersebut agar mereka lebih mungkin bernegosiasi ketika mereka datang nanti. Dengan pemikiran itu, Zach dan Zorian kemudian melemparkan ketiga sulrothum itu seperti boneka kain, mematahkan sayap dan anggota tubuh mereka, dan memastikan pasukan sulrothum yang datang dapat melihat kekuatan luar biasa yang mereka wakili.
Akhirnya kawanan sulrothum yang datang tiba di lokasi dan sudah waktunya untuk pergi. Zach dan Zorian menangkis salah satu salvo lembing dari kelompok itu, hanya untuk menunjukkan bahwa mereka mampu, lalu berteleportasi pergi.
Namun mereka akan kembali dan membawa pasukan bersama mereka di lain waktu.
“Baiklah, karena semua orang sudah di sini, kita bisa resmi mulai,” kata Zorian, melirik sekilas ke semua orang yang hadir. “Aku tahu beberapa dari kalian punya… keraguan tertentu tentang beberapa orang yang hadir, tapi sangat berarti bagiku dan Zach bahwa kalian bersedia datang ke sini apa pun yang terjadi.”
Dia menatap Alanic dan Silverlake sambil mengatakan hal itu, karena merekalah orang-orang yang menjadi sasaran ucapan tersebut.
Setelah Alanic tiba-tiba meninggalkan rapat terakhir kali, rapat tersebut segera ditutup. Rasanya kurang tepat jika diskusi dilanjutkan begitu saja tanpa kehadiran seseorang yang sepenting Alanic, sehingga mereka menghabiskan sebagian besar waktu rapat untuk memberi tahu Silverlake tentang rencana dan kegiatan mereka.
“Aku nggak ngerti apa yang kamu bicarakan, Nak. Jujur saja, menurutku pertemuan terakhir itu reuni kecil yang menyenangkan,” kata Silverlake. “Bukan salahku Alanic memutuskan jadi bayi tanpa alasan. Sungguh, orang-orang pasti berpikir pria dewasa seperti dia sudah berdamai dengan masa lalunya. Belum lagi—”
“Silverlake, kumohon,” Zorian menyela dengan desahan panjang. “Kita di sini untuk membicarakan Quatach-Ichl dan cara mengatasinya, oke? Kita tinggalkan diskusi pribadi seperti ini untuk lain waktu.”
Lebih baik tidak pernah. Dia menatap Alanic dengan ekspresi bersyukur karena tidak terpancing dan memicu konfrontasi lagi. Alanic tidak terlihat bereaksi, hanya berpura-pura seolah Silverlake tidak ada.
“Betul,” kata Xvim sambil mengetuk-ngetukkan jarinya ke meja dengan nada spekulatif. “Kukira kau sudah punya rencana, ya?”
“Hanya garis besarnya saja,” kata Zorian. “Kita jelas perlu mengejutkannya, dan sebaiknya dilakukan menjelang akhir serangan ulang. Pergerakan Quatach-Ichl menjadi semakin mudah ditebak seiring mendekatnya tanggal invasi dan sebagian besar sumber daya Ibasan sudah dikerahkan ke suatu tempat pada saat itu, artinya Quatach-Ichl akan kesulitan mengerahkan sebagian besar bawahannya untuk membelanya atau mengirim mereka mengejar kita jika kita bisa merebut kembali mahkotanya. Mengenai pelaksanaan penyergapan yang sebenarnya… yah, pertama-tama kita ingin mencoba menangkapnya dengan peluru penghancur jiwa, karena itu bisa langsung mengakhiri pertempuran jika berhasil.”
“Memutus jiwa… itu trik koin yang kau gunakan untuk melumpuhkannya dulu, ya?” tanya Xvim.
“Aku masih nggak percaya itu berhasil,” desah Kael. “Aku harus baca ulang bagian catatanmu itu tiga kali untuk memastikan aku menangkapnya dengan benar. Aku nggak tahu apa yang ada di pikiranku sebelumnya, mengirimmu melawan lich kuno yang bersenjata itu. Seharusnya itu nggak berhasil.”
“Kemenangan itu cukup beruntung,” aku Zorian. “Itu hanya berhasil karena Quatach-Ichl tidak menganggapku sebagai ancaman dan karena itu memutuskan untuk menangkap benda yang dilemparkan ke arahnya dengan tangannya, alih-alih hanya menangkisnya atau melindunginya. Aku ragu aku bisa merekayasa situasi seperti itu secara artifisial, dan tidak mungkin koin bisa menembus pertahanannya dalam situasi pertempuran.”
“Ya, tidak mungkin,” Zach setuju. “Aku pernah mencoba menghajarnya dengan benda-benda sebelumnya. Mustahil baginya untuk mengabaikan hal seperti itu saat kau melawannya. Dia sering kali melempar benda-benda itu kembali kepadamu dengan gerakan santai. Dia cukup mahir menggunakan telekinesis yang tidak terstruktur.”
“Aku tidak yakin aku mengerti bagaimana manuver ini bisa dilakukan,” aku Xvim. “Terlepas dari keadaan yang tidak biasa, kau menggunakan sihir jiwa dasar untuk melumpuhkan lich. Lich terkenal sangat sulit dihadapi, jadi mengapa lich berusia seribu tahun bisa tumbang begitu mudah?”
“Karena bukan mantra kecil Kael yang mengasingkan jiwa lich itu kembali ke filakterinya,” kata Silverlake. “Pertahanan jiwanya sendirilah yang melakukannya. Kau mungkin berpikir rentan terhadap trik murahan seperti ini adalah kelemahan, tapi bayangkan sejenak apa yang akan terjadi jika koin yang digunakan bocah nakal itu adalah toples jiwa mewah atau semacamnya.”
“Jiwanya akan terkekang dan filakterinya akan tak berguna,” kata Xvim. “Begitu. Jadi, lich seperti dia membuat pertahanan mereka sangat sensitif, sehingga gangguan jiwa sekecil apa pun bisa membuat jiwa mereka kembali ke filakterinya.”
“Tepat sekali,” kata Alanic. “Kehilangan tubuh dan semua yang kau miliki memang pukulan berat, tapi itu tak ada apa-apanya dibandingkan kemungkinan jiwamu direnggut.”
“Kebanyakan orang tidak membawa artefak dewa yang unik seperti mahkota kaisar pertama,” kata Zach.
“Aku yakin Quatach-Ichl merasa dia bisa merebut kembali mahkota itu dari siapa pun yang mengambilnya dari… eh, mayatnya,” kata Zorian. “Mengingat tingkat kekuatannya, dia tidak terlalu jauh dari kebenaran.”
“Lagipula, apa gunanya benda-benda ajaib sekeren itu kalau kau tak boleh menggunakannya karena takut hilang?” kata Silverlake. “Aku juga akan memakai mahkota ajaib yang mewah, kalau punya. Aku selalu ingin mencoba berperan sebagai putri waktu kecil…”
“Terlepas dari fantasi masa kecil yang tak diminta, aku ingin mengingatkan kalian berdua bahwa semua lich secara otomatis adalah penyihir jiwa yang kuat, dan dapat menyesuaikan pertahanan jiwa mereka dengan cukup mudah dan cepat,” kata Alanic. “Jika kalian berharap untuk membuang jiwa Quatach-Ichl kembali ke filakterinya, kalian hanya punya satu kesempatan per restart. Setelah itu, lich akan mengantisipasi rencana semacam itu dan kemungkinan besar akan mengambil tindakan pencegahan yang diperlukan.”
“Bagaimana kalau melangkah lebih jauh dan membuat toples jiwa sungguhan untuk menangkap jiwa Quatach-Ichl?” tanya Kael. “Maksudku, terakhir kali Zorian mencoba ini, dia hanya punya aku untuk membantunya dan aku… agak pemula dalam hal ini. Dengan Alanic dan Silverlake di sini… yah, mereka berdua jelas penyihir jiwa yang sangat handal, jadi mungkin mereka bisa membuat sesuatu yang lebih kuat dari itu?”
Alanic dan Silverlake bertukar pandang panjang dan rumit sebelum mereka berdua kembali fokus pada Kael.
“Tidak,” Alanic mendesah, menggelengkan kepalanya sedih. “Kau terlalu melebih-lebihkan kemampuan kami. Selain filakterimu hancur, bahaya terbesar bagi lich adalah jiwamu direbut. Mereka menghabiskan banyak energi untuk memastikan hal itu tidak terjadi dalam keadaan apa pun. Lich tua dan berpengalaman seperti Quatach-Ichl…”
“Satu-satunya cara realistis untuk menghadapinya adalah dengan menghancurkan filakterinya,” Silverlake mengakhirinya. “Tidak ada cara lain yang akan berhasil.”
“Aku mengerti,” kata Kael dengan nada tenang.
“Ada alasan mengapa begitu banyak penyihir mengincar status lich,” kata Silverlake. “Soal metode keabadian, memiliki titik kebangkitan sendiri sulit dikalahkan.”
“Menjadi mayat hidup bukanlah keabadian sejati, hanya pantulan yang menyimpang darinya,” kata Alanic.
Silverlake mendengus padanya, tetapi tidak berkata apa-apa. Ia malah menoleh ke arah Zach dan Zorian dan menatap mereka dengan pandangan spekulatif.
“Apa?” tanya Zach.
“Apa kalian berdua pernah berpikir untuk… membunuh jiwa Quatach-Ichl? Kau tahu, trik yang digunakan penjelajah waktu ketiga di aranea dan semacamnya? Itu akan menyelesaikan masalah ini dengan rapi, bukan hanya di restart ini, tapi juga di semua restart berikutnya.”
“Ya,” Zach mengangguk pelan. “Kesimpulannya adalah kita harus sangat berhati-hati dengan itu. Masalah yang kita alami dengan Veyers telah mengajarkan kita bahwa seseorang yang berada di balik ward berat pada dasarnya tidak dapat dilacak. Jika kita membunuh jiwa Quatach-Ichl dan ternyata dia memulai kembali ward berat di balik ward berat atau tempat yang tidak diketahui siapa pun, mahkota itu mungkin akan sepenuhnya tidak dapat dipulihkan.”
“Hmm,” gumam Silverlake. “Sebaiknya kau coba melacak pergerakan dan markasnya beberapa hari ini…”
“Aku harus setuju dengannya soal ini,” kata Alanic. “Aku tahu kau bilang kau sudah cukup kewalahan, tapi kesempatan untuk menyingkirkan lich setua itu dari dunia saja sudah sepadan dengan usaha yang dikeluarkan. Ini mungkin kesempatan terbaik bagi siapa pun untuk melacak filakterinya di masa mendatang.”
“Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” kata Zach sambil menggelengkan kepalanya.
Keheningan kecil menyelimuti adegan itu, hanya terpecah ketika Silverlake memutuskan untuk berdeham dan menarik perhatian semua orang kepada dirinya sendiri.
“Ngomong-ngomong, aku sudah menyelidiki catatan pribadiku setelah kau menjelaskan situasinya kepadaku… Kurasa aku punya sesuatu yang mungkin bisa membantumu mengalahkan Quatach-Ichl,” katanya sambil mengeluarkan gulungan tua yang sudah lapuk dari tasnya.
“Oh?” tanya Zach bersemangat. “Ceritakan saja.”
“Itu medan jebakan yang mencegah jiwa-jiwa kabur dari area itu,” kata Silverlake sambil melemparkan gulungan itu ke arahnya. Zach menangkapnya, sedikit kesulitan karena tidak menduga akan ada gerakan. “Untuk undead seperti Quatach-Ichl, itu mencegah mereka pergi sampai mereka mematikan ward. Jika kau bisa memancingnya ke medan, setidaknya itu akan menyulitkannya untuk sementara waktu. Kudengar dia sering bergerak di medan perang dan suka mundur untuk kembali lagi nanti. Ward ini tidak sejelas medan anti-teleportasi, tetapi efeknya sama efektifnya dengan ward pada undead.”
Huh. Kedengarannya sangat berguna melawan Quatach-Ichl.
“Ngomong-ngomong, aku tidak akan banyak membantumu dalam pertempuran melawan lich sekuat Quatach-Ichl, tapi aku bisa membantumu mempersiapkan medan perang sebelumnya,” lanjut Silverlake. “Selain mantra yang baru saja kuberikan padamu, aku juga punya beberapa kejutan lain, meskipun tidak ada yang seefektif itu. Dan meskipun Zorian bisa dibilang penjaga yang lebih baik daripada aku, dia tidak berpengalaman dengan mantra-mantra khusus ini.”
“Aku mungkin akan menerima tawaranmu,” kata Zorian. Restart ini akan cukup sibuk karena persiapan mereka hampir selesai, jadi setiap kesempatan untuk melimpahkan sebagian tanggung jawabnya kepada orang lain sangatlah berguna. “Setiap bantuan kecil sangat berguna. Soal Xvim dan Alanic, aku harap kalian berdua akan membantu kami melawan Quatach-Ichl jika penyergapan gagal.”
“Yang kemungkinan besar akan terjadi,” catat Zach.
“Diam, Nak,” tegur Silverlake. “Tidakkah kau tahu kau akan mengutuk seluruh usaha ini dengan omongan seperti itu?”
“Sekadar bersikap realistis,” Zach mengangkat bahu. “Aku paling sering berhadapan dengan Quatach-Ichl di sini, jadi aku rasa aku berhak sedikit pesimis. Ngomong-ngomong, aku sebenarnya punya saran sendiri. Aku rasa aku punya ide tentang sesuatu yang bisa kita lakukan untuk lebih mempersiapkan diri menghadapi pertempuran melawan Quatach-Ichl nanti.”
“Dan apa itu, Tuan Noveda?” tanya Xvim.
“Latihan bertarung!” kata Zach sambil menyeringai riang. “Aku akan berperan sebagai Quatach-Ichl dan kalian semua akan bekerja sama dan mencoba menaklukkanku. Memang, aku bukan lich kuno dengan kekuatan dan pengalaman yang tak terduga, tapi aku baru saja mampu menciptakan simulakrumku sendiri, jadi tidak ada risiko aku terluka dalam pertarungan. Anggap saja aku Quatach-Ichl versi diskon, kurasa.”
Zorian sedikit tersentak mendengar penjelasannya. Ini ide yang sangat buruk…
“Zach,” protesnya. “Tidak ada skema perlindungan yang ada yang mampu menangani tingkat kerusakan yang ditimbulkan oleh hal semacam itu—”
“Kurasa itu ide yang bagus,” kata Alanic tiba-tiba. Zorian menatapnya tak percaya. “Aku juga ingin mengundang Silverlake untuk berpartisipasi dalam latihan ini. Sekalipun dia tidak berniat berpartisipasi dalam pertempuran yang sebenarnya, pertarungan tiruan semacam ini pasti akan membantunya mendapatkan perspektif yang lebih baik tentang apa yang sedang dihadapinya dan membantunya menyempurnakan persiapannya…”
Oh ayolah!
“Apa maksudnya?” tanya Silverlake sambil mengerutkan kening padanya.
Hal ini memicu pertengkaran hebat di antara mereka, keduanya saling melontarkan sindiran dan hinaan terselubung sementara suasana hati Zorian semakin memburuk.
[Semoga kamu bahagia dengan dirimu sendiri,] Zorian mengirim pesan telepati ke Zach.
[Ini akan menjadi luar biasa, kau akan lihat,] Zach mengirimnya kembali, tanpa rasa bersalah sama sekali.
Zorian menatap Alanic dan Silverlake, yang masih berusaha saling mengalah, lalu menatap Xvim, yang tampak ingin menyerang mereka berdua agar diam. Kael telah memutuskan untuk langsung meninggalkan ruangan itu, yang mungkin tindakannya cukup cerdas. Ia terlalu lemah untuk berpartisipasi dalam ‘latihan pertarungan’ seperti yang disarankan Zach, dan tetap tinggal di sana mungkin berarti ia akan terseret ke dalam pertengkaran antara Alanic dan Silverlake.
“Ya,” gumam Zorian dalam hati. “Hebat.”
Akhirnya, meskipun Zorian sudah memperingatkan, kelompok itu memutuskan untuk mengadakan latihan pertempuran yang disarankan Zach. Alanic jelas mendukung gagasan itu, dan ia berhasil membujuk Silverlake untuk mendukungnya juga. Xvim, meskipun kesal dengan sikap Alanic dan Silverlake, merasa itu ide yang masuk akal… dan mungkin penasaran dengan tingkat kemampuan sihir Zach dan Zorian sebenarnya.
Untungnya, latihan pertarungan baru akan berlangsung beberapa hari lagi, memberi Zorian waktu untuk mengurus hal-hal lain. Intinya, ini berarti mempersiapkan serangan ke Ziggurat Matahari. Golem harus dibuat, medan harus dijelajahi, dan informasi tentang sulrothum harus dikumpulkan. Untungnya, Alanic setuju untuk membantu mereka selama pertempuran, meskipun ia tidak setuju dengan mereka mengenai dimasukkannya Silverlake ke dalam ‘konspirasi’ perulangan waktu. Melawan monster pagan yang telah merebut monumen keagamaan agama tersebut, kata Alanic, adalah tugas yang layak bagi seorang pendeta perang seperti dirinya. Sayangnya, memintanya untuk mengumpulkan pasukan kecil dan meminta mereka membantu dalam upaya tersebut, seperti yang telah ia lakukan di beberapa permulaan sebelumnya, tampaknya mustahil. Orang-orang itu bersedia berpartisipasi dalam operasi rahasia di tanah Eldemarian, tetapi membawa mereka ke wilayah terdalam gurun Xlotic untuk melawan sulrothum pasti akan menjadi bumerang. Mereka akan menuntut penjelasan dan menolak untuk bekerja sama.
Tidak, jika Zach dan Zorian ingin orang sungguhan membantu mereka menyerang ziggurat, mereka perlu menyewa tentara bayaran dan faksi di Xlotic sendiri – sebaiknya di wilayah yang paling dekat dengan Ziggurat Matahari. Sebagai bonus, penduduk setempat tersebut kemungkinan besar memiliki informasi langsung tentang sulrothum dan taktik pertempuran mereka, karena telah bertempur melawan mereka selama beberapa dekade.
Saat itu, Zach dan Zorian sedang duduk mengelilingi meja terbuka di salah satu kedai mewah di Cyoria, mendiskusikan masalah tersebut. Zorian menyesap jus buahnya perlahan, sementara Zach telah memesan bir dalam tong terbesar yang pernah dilihat Zorian di tempat seperti ini. Awalnya Zorian mengira tong itu tidak layak minum dalam jangka waktu yang wajar, tetapi Zach berusaha keras untuk membuktikan bahwa Zorian salah.
Kontras antara keduanya mungkin terlihat cukup lucu, karena pengunjung lain sesekali melirik mereka dengan aneh dan menggelengkan kepala karena geli.
“Ngomong-ngomong,” kata Zorian, “ide berkonsultasi dan mempekerjakan penduduk setempat untuk melawan sulrothum itu bagus, tapi aku kesulitan bahasa lagi. Aku sudah cukup menguasai berbagai dialek Xlotic, dan Daimen beserta koneksinya sangat membantu, tapi itu saja tidak cukup ketika aku sedang mencoba menyewa pemandu, cendekiawan, tentara bayaran, dan sebagainya. Kurasa kita mungkin perlu mencari penerjemah sungguhan untuk membantu kita. Aku ingin tahu apakah kita bisa membujuk Zenomir untuk ikut perjalanan ke Xlotic bersama kita…”
“Bah. Ngapain bawa orang tua kayak gitu kalau kita bisa bawa cewek cantik?” tanya Zach. “Neolu itu asli daerah sini, dan aku yakin dia pasti mau bolos sekolah dan keliling dunia bareng kita. Sebenernya, aku nggak perlu heran – aku tahu dia pasti suka karena dulu aku juga pernah melakukannya. Bilang aja… bilang aja aku penjelajah waktu dan ajak dia jalan-jalan keliling benua. Kadang aku juga bawa orang lain, tapi kebanyakan orang nggak semudah dia yang mau terima penjelasan ‘penjelajah waktu’…”
“Ah, aku ingat dia,” kata Zorian. “Dan kau bilang dia sangat mudah diyakinkan tentang perjalanan waktu?”
“Ya, tentu saja,” Zach mengangguk. “Dia minta bukti, tentu saja, tapi itu mudah diberikan. Aku sudah tahu lebih dari cukup untuk meyakinkannya bergabung dengan kita. Meskipun harus diakui dia mungkin agak lebih enggan kabur dengan dua pria daripada hanya satu. Aku, eh… dulu lebih suka tawaranku seperti liburan romantis daripada transaksi bisnis.”
Zorian mendesah kesal. Lagipula, jika dia terjebak dalam lingkaran waktu seperti Zach, tanpa ada bahaya yang mengancamnya, bukankah dia akan melakukan hal yang sama? Dia mungkin akan memanfaatkan lingkaran waktu itu untuk mengejar satu atau dua gadis…
“Kenapa kita tidak coba bicarakan ini dengannya dulu sebelum kita berasumsi dia mau menyetujuinya,” kata Zorian.
“Setidaknya dia mungkin tidak keberatan menghubungkan kita dengan keluarganya,” kata Zach sambil mengangkat bahu. “Keluarganya kaya dan sedang mengalami krisis politik, jadi seharusnya kita bisa mendapatkan kerja sama mereka dengan imbalan membantu mereka mengatasi satu atau dua masalah. Mencarikan satu atau dua penerjemah adalah hal terkecil yang bisa mereka lakukan untuk kita.”
“Sedikit krisis politik?” tanya Zorian perlahan.
“Ceritanya panjang,” kata Zach acuh tak acuh. Ia meneguk bir dari tong besarnya dan menarik napas dalam-dalam. Ia pasti akan mabuk lagi sebelum semua ini selesai, kan? “Nanti kuceritakan, kalau Neolu sendiri tidak memberitahumu.”
“Halo. Bolehkah aku bergabung sebentar?” tiba-tiba sebuah suara bertanya dari samping.
Zach dan Zorian sangat terkejut mendengar permintaan ini. Mereka telah memasang pagar privasi di sekeliling meja mereka, yang merupakan tanda yang jelas bagi semua orang bahwa mereka tidak ingin diganggu. Mereka mengalihkan perhatian ke sumber permintaan tersebut, yang ternyata adalah seorang pria tua berjas mahal. Pria itu bukan salah satu pekerja kedai dan baik Zach maupun Zorian belum pernah melihatnya sebelumnya, jadi tidak biasa baginya untuk mendekati mereka seperti ini.
Meski begitu, Zorian tidak berpikir sejenak pun bahwa pria itu hanyalah seorang pengunjung kedai yang penasaran.
Lagipula, jika pria itu hanyalah orang biasa, ia pasti bisa merasakan pikirannya. Namun, ia tidak bisa. Pikiran pria itu benar-benar kosong, seolah-olah ia tidak ada sama sekali.
Pikiran kosong bukanlah mantra yang mudah untuk diucapkan, dan berada di bawah pengaruhnya segera menempatkan pria itu di pilihan penyihir tingkat atas.
Zorian diam-diam menyampaikan hal ini kepada Zach melalui telepati, setelah itu mereka saling berpandangan gelisah.
“Tentu,” kata Zach akhirnya. “Silakan duduk.”
Pria itu tersenyum percaya diri kepada mereka, seolah-olah ia selalu tahu mereka akan menerima permintaannya. Ia mengambil kursi kosong dari meja terdekat dan menyeretnya agar bisa bergabung dengan mereka.
Zorian mengamatinya dengan saksama, mencoba melihat apakah ada sesuatu pada raut wajahnya yang dapat mengingatkannya. Namun, ia orang yang cukup mencolok, jadi kecil kemungkinan ia akan melupakannya jika pernah berurusan dengannya sebelumnya. Posturnya sangat angkuh, seperti orang yang terlahir dengan sendok perak di mulutnya, dan pakaian serta penampilannya yang rapi semakin menegaskan hal itu. Kulitnya lebih gelap daripada yang umum di sudut Altazia ini, menunjukkan asal-usulnya dari selatan. Mungkinkah ia seseorang dari Xlotic yang entah bagaimana menarik perhatian mereka? Bukanlah mustahil bagi seorang penyihir kuat dari Xlotic untuk akhirnya sampai ke Eldemar.
“Terima kasih atas keramahtamahannya,” kata pria itu sopan. “Aku rasa aku harus memperkenalkan diri. Aku Saruwata Merenptah dan aku khawatir aku di sini untuk membahas sesuatu yang agak… tidak menyenangkan. Begini, aku baru-baru ini menyadari bahwa Kamu telah mengumpulkan informasi tentang aku dan mengganggu aktivitas aku, jadi aku memutuskan untuk datang ke sini dan melihat apakah ada cara agar kita bisa membahas ini dengan cara yang beradab dan mungkin mencapai solusi damai. Aku tidak menganggap diri aku orang yang tidak masuk akal.”
Nama yang eksotis… kedengarannya memang Xlotic, tapi ia cukup yakin nama seperti itu asing bahkan di sana. Ia jelas tidak ingat pernah berinteraksi dengan orang bernama seperti itu, dan ia punya ingatan yang cukup baik berkat kekuatan mentalnya. Namun, sisa ceritanya… apa sih yang ia bicarakan? Ia menatap Zach dengan tatapan bertanya, tetapi rekan penjelajah waktu itu menggelengkan kepala, tanda tidak tahu. Zorian kembali menatap pria itu dan menatapnya serius.
“Aku khawatir Kamu telah melakukan kesalahan, Tuan Merenptah,” kata Zorian.
“Tidak, kurasa tidak,” kata Saruwata yakin. “Namaku mungkin agak membingungkanmu. Aku jarang menggunakan nama lamaku saat berinteraksi dengan publik, jadi kebanyakan orang sudah lupa. Sejujurnya, hanya seperti yang kuinginkan.”
Zorian mengerutkan kening.
“Bagaimana kau bisa tahu identitasmu kalau kau menyembunyikannya seperti itu?” tanya Zach dengan nada agak tidak ramah.
Zorian tidak menyalahkannya; mungkin karena keyakinan pria itu yang tak tergoyahkan, seolah-olah ia memegang semua kartu dan hasil pertemuan ini sudah ditentukan sebelumnya, atau karena kekosongan pikiran yang ia ciptakan sendiri, tetapi ia benar-benar mulai membenci ‘Saruwata Merenptah’ ini. Ia juga menyadari bahwa jiwa pria itu sangat stabil, bahkan tanpa riak sekecil apa pun yang mengotori permukaannya saat mereka berbicara, yang berarti ia adalah penyihir jiwa tingkat tinggi. Bahkan Alanic pun tak mampu menjaga jiwanya tetap tanpa ciri khas.
“Ha ha!” pria itu tiba-tiba tertawa. Jiwanya masih tetap tenang, meskipun ia jelas-jelas merasa geli. “Jadi, maksudmu kau menargetkan begitu banyak orang sehingga mengatakan aku salah satu korbanmu tidak cukup untuk mempersempit masalah? Menarik, menarik…”
Zach mengerutkan kening. “Tuan Merenptah, aku mulai berpikir kau minta dipukuli.”
“Jika aku katakan bahwa aku sudah ada sejak lama, apakah ini akan membantu?” tanya pria itu sambil menyeringai lebar.
Penyihir ulung. Sangat mahir dalam sihir jiwa. Berasal dari Xlotic. Seseorang yang mereka incar. Sangat tua… lebih tua dari penampilannya? Penampilan palsu? Nama yang kurang dikenal… mungkin kuno? Cukup tua untuk ketinggalan zaman?
Persetan…
Zorian menelan ludah dengan berat.
“Quatach-Ichl?” tanyanya.
Senyum pria itu tak pernah pudar. Sebaliknya, kilatan cahaya hijau pucat melintas di wajahnya sejenak, menampakkan tengkorak hitam legam lich berusia ribuan tahun yang familiar. Lalu momen itu berlalu dan wajahnya kembali menjadi topeng darah-daging yang sama yang dikenakannya selama ini.
“Senang sekali berurusan dengan orang-orang cerdas,” kata Quatach-Ichl sambil bersandar di kursinya. “Itu membuat segalanya jauh lebih mudah. Jadi… apa kau siap bicara?”