Kejahatan dan Menghindari Hukuman
Meskipun Aranhal secara luas mengiklankan kapal udara baru mereka kepada penduduk setempat dan negara-negara tetangga, untuk benar-benar melihat Mutiara Aranhal membutuhkan sedikit usaha. Lokasinya memang di sebelah kota industri penting, tetapi tidak benar-benar berada di dalamnya. Lokasi konstruksi justru berada di luar pemukiman itu sendiri, cukup dekat untuk dijangkau dengan mudah tetapi cukup jauh untuk menghalangi pengunjung biasa.
Kapal udara itu saat ini berlabuh di sebuah bangunan penampungan berbentuk oval dan dikelilingi oleh perancah yang luas. Di sekelilingnya terdapat gudang, barak, menara pengawas, dan perumahan sementara bagi para pekerja dan pengawas. Akhirnya, seluruh kamp kerja dikelilingi oleh dinding batu yang dijaga dan dimodifikasi, yang mencegah makhluk sihir kecil atau penjahat kelas teri masuk begitu saja. Baik dinding ini, maupun pertahanan lain yang lebih halus, tidak dapat menghentikan Zach dan Zorian menyusup ke tempat itu tanpa terlihat, tentu saja. Mereka saat ini berdiri di salah satu platform observasi yang terpasang di kapal, mengamatinya.
Zorian harus mengatakan, Pearl of Aranhal adalah konstruksi yang indah. Kapal udara sering digambarkan sebagai kapal laut yang mengapung – sebuah gambaran yang berasal dari model-model paling awal yang diketahui, yang sebenarnya hanyalah kapal laut yang dimodifikasi. Para pembuat kapal udara kuno bekerja dengan basis teknologi yang lebih rendah dan infrastruktur ekonomi yang kurang berkembang, memaksa mereka untuk memilih kapal yang sudah jadi sebagai basis proyek mereka. Di sisi lain, sebagian besar kapal udara modern dibangun dari awal sebagai kapal udara khusus, sehingga jarang terlihat seperti kapal biasa. Kapal-kapal udara tersebut cenderung memiliki lambung silinder panjang yang dilapisi sirip penstabil atau semacam segitiga. Pearl of Aranhal melawan tren di sana, karena bentuknya yang relatif datar, seperti belah ketupat. Bentuknya seperti daun raksasa yang memberi Zorian kesan. Kapal udara itu memang seharusnya cepat dan lincah, tetapi hal itu membuat Zorian agak skeptis dengan klaim bahwa kapal udara itu sangat kuat dan tahan lama menurut standar kapal udara. Yah, tidak masalah. Mereka menginginkan kapal itu karena kecepatan dan ketahanan terbangnya, bukan kemampuan tempurnya.
Bagaimanapun, nama kapal udara itu terasa sangat tepat mengingat warnanya saat ini. Lambungnya dicat putih bersih yang memukau, tanpa tanda atau pola pengenal yang mencolok. Namun, ini dimaksudkan hanya sementara. Aranhal bermaksud menghias kapal lebih lanjut sebelum memperkenalkannya kepada publik yang menunggu, tetapi mereka belum memutuskan skema warna dan dekorasi seperti apa yang akan digunakan. Pertanyaan itu tampak sepele bagi Zorian, tetapi tampaknya merupakan pertanyaan politik yang sangat memecah belah yang menyebabkan banyak perdebatan sengit di jajaran kekuasaan Aranhal. Pengawas saat ini terus-menerus menunda masalah ini, takut siapa pun yang kalah dalam perselisihan ini akan mencoba memotong anggaran proyek karena dendam.
“Bagaimana menurutmu?” Zach tiba-tiba bertanya, sambil bergoyang di tempat dengan tumitnya. Dia tampak bosan. “Sudah waktunya, kan?”
“Ya, kurasa begitu,” jawab Zorian. Ia agak gugup, pikirnya, jadi mungkin ia agak mengulur waktu. “Aku akan memberi tahu salinanku untuk melepaskan monyet-monyet itu.”
Ia menjangkau simulakrumnya melalui jiwanya, kemampuannya untuk menggunakan jiwanya sebagai saluran telepati sama alaminya dengan bernapas, dan memberi mereka sinyal “lanjut” yang sederhana. Mereka sudah tahu apa yang harus dilakukan.
Triklops emas adalah makhluk ajaib mirip monyet yang berasal dari daerah tersebut. Mereka memiliki bulu kuning cerah, dua tanduk kecil di atas kepala, dan mata tambahan di tengah dahi. Mata ketiga mereka memberi mereka kemampuan untuk merasakan sihir dengan cara yang aneh dan sulit dipahami, yang membuat mereka cukup tertarik pada benda-benda ajaib. Tentu saja, karena hanya sepintar hewan biasa dan agak agresif, minat mereka cenderung tidak sehat bagi benda-benda ajaib tersebut dan manusia pemiliknya. Zach dan Zorian telah menangkap beberapa kelompok binatang ini sebelumnya untuk dilepaskan sebagai pengalih perhatian. Mereka sangat cocok untuk ini karena tim konstruksi telah beberapa kali terlibat bentrokan kecil dengan komunitas triclops lokal, sehingga keberadaan mereka yang membuat onar di markas tidak langsung mencurigakan. Mereka telah mencoba ini dalam tiga putaran sebelumnya untuk menguji situasi, dan mereka tahu bahwa para penjaga akan terlebih dahulu bergerak untuk mengendalikan situasi sebelum bertanya-tanya apakah seseorang telah mengirim kelompok mereka yang luar biasa besar ini ke sini dengan sengaja.
Tentu saja, saat itu sudah terlambat.
Setelah triclops emas dilepaskan ke pangkalan yang tak terduga itu, Zach dan Zorian tetap di tempat mereka saat ini untuk sementara waktu, menunggu. Butuh beberapa saat sebelum makhluk-makhluk itu ditemukan, tingkat keparahan masalahnya menjadi jelas, dan sebelum sebagian besar penjaga pangkalan dimobilisasi untuk menangani mereka. Zorian memantau situasi melalui simulakrumnya, yang indranya dapat ia manfaatkan dengan mudah. Studinya tentang kawanan tikus cephalic dan hydra yang disentuh dewa yang tinggal di bola istana portabel telah banyak meningkatkan kemampuannya untuk berkoordinasi dengan simulakrumnya. Mereka belum sepenuhnya menjadi satu pikiran, tetapi ia mungkin tidak menginginkannya sejak awal.
Zach juga memiliki simulacrum di pangkalannya. Ia baru saja berhasil membuatnya berfungsi baru-baru ini, jadi simulacrum tersebut cenderung memiliki lebih banyak keanehan dan perbedaan dari aslinya dibandingkan dengan milik Zorian. Namun, mereka membutuhkan simulacrum tersebut jika ingin mencuri kapal, dan kecil kemungkinannya salah satu dari mereka akan menjadi gila dan mencoba membunuh mereka, jadi ya sudahlah.
“Nah,” kata Zorian akhirnya. “Semua orang yang tadinya akan ditarik untuk mengurusi monyet-monyet itu sudah pergi. Sekarang atau tidak sama sekali.”
“Akhirnya,” kata Zach.
Ia tidak berkata apa-apa lagi, malah memilih untuk melompat turun dari platform. Zorian mengikutinya sambil mendesah, memberi sinyal kepada para simulakra untuk menghentikan apa pun yang sedang mereka lakukan dan berkumpul di kapal. Bahkan simulakra Zach, karena rekan penjelajah waktunya itu sepertinya lupa akan salinannya karena terburu-buru. Atau mungkin ia hanya berharap Zorian yang mengurusnya – sebenarnya lebih mudah bagi Zorian untuk mengoordinasikan simulakra Zach daripada Zach sendiri, karena ia kurang memiliki kemampuan telepati. Namun, karena Zach dan simulakranya sebagian besar identik dalam pikiran, seharusnya ia bisa menggunakan telepati untuk berkomunikasi dengan salinannya dengan mudah, meskipun ia bukan penyihir pikiran alami seperti Zorian. Ia mencatat dalam hati untuk membicarakannya dengan Zach nanti…
Zach, Zorian, dan simulakrum mereka menyerbu ke depan, menerobos para teknisi dan staf sipil yang terkejut, dan melumpuhkan perlawanan bersenjata yang mereka hadapi. Zach dan simulakrumnya merobohkan perancah dan balok jangkar yang menahan pesawat udara, sementara Zorian dan simulakrumnya memasang komponen-komponen pesawat udara yang hilang dan mengeluarkan siapa pun yang tersisa di dalam pesawat.
Berjalan… dengan sangat baik. Zorian agak khawatir, karena mereka baru mencoba ini beberapa hari setelah dimulainya kembali dan persiapannya dilakukan dengan sangat terburu-buru. Ia harus minum ramuan kewaspadaan dan melewatkan satu malam tidur sepenuhnya agar dapat menyelesaikan pembangunan semuanya tepat waktu, jadi secara teknis ia melakukan ini sambil tetap terjaga selama lebih dari 24 jam.
Mereka hanya mengalami dua komplikasi signifikan. Salah satunya adalah beberapa prajurit di dalam kapal telah membarikade diri di dalam ruang penyimpanan dan memasang penghalang mental tingkat tinggi pada diri mereka sendiri setelah mereka mengetahui bagaimana Zorian dapat dengan mudah mengalahkan kru. Karena Zach dan Zorian tidak dapat menggunakan senjata yang terlalu merusak karena takut merusak kapal, situasi ini menjadi agak sulit untuk diselesaikan tepat waktu. Untungnya, tubuh golem simulakrum Zorian mampu menahan serangan yang cukup besar, jadi Zorian hanya mengirim mereka untuk menyerbu para prajurit tanpa mempedulikan serangan balik. Hasilnya adalah dua simulakrum dengan tubuh yang rusak parah dan satu yang kehilangan kedua kakinya, tetapi masalahnya teratasi dan simulakrum yang rusak masih dapat mengendalikan kapal dengan baik… meskipun simulakrum yang tidak berkaki terus mengeluh kepada Zorian tentang kesulitannya.
Yang lainnya adalah ketika setiap simulacrum dan bagian yang hilang sudah terpasang pada tempatnya dan mereka mencoba lepas landas, pesawat udara itu tidak mau bergerak. Ternyata seseorang telah memasang pengaman tambahan yang tidak diketahui oleh siapa pun yang diinterogasi Zorian, dan Zorian terpaksa mencarinya dengan panik sementara Zach menangkis serangan terus-menerus dari pasukan Aranhali yang telah direorganisasi di luar. Untungnya, Zorian akhirnya menemukan bagian tempat pengaman itu berada. Sayangnya, pengaman itu berada di dalam bagian pengaturan mesin, dan terintegrasi terlalu dalam dan terlalu halus sehingga Zorian tidak dapat melepaskannya dengan bersih dalam waktu yang tersisa. Para penyihir tempur Aranhali pasti akan segera mulai berteleportasi, dan kemudian mereka terpaksa membatalkan upaya tersebut. Jadi, Zorian membakar seluruh mekanisme, memungkinkan mereka lepas landas tetapi melumpuhkan beberapa mesin kapal secara permanen.
Kini, pesawat itu sudah berada di udara, dengan cepat menjauhkan diri dari lokasi konstruksi menuju bagian dalam Xlotic. Namun, pesawat itu jauh lebih lambat dari seharusnya, dan ada pesawat Aranhali lain yang mengejar mereka. Zorian tidak tahu bagaimana pesawat itu bisa sampai di lokasi secepat itu. Mungkinkah pesawat itu kebetulan berada di area tersebut saat mereka mencoba menyerang?
Bagaimanapun, mereka berdua saat ini berada di ruang kendali utama, mencoba memahami berbagai hal. Meskipun mereka telah mengerjakan pekerjaan rumah mereka sebelum datang ke sini dan memiliki gambaran kasar tentang pengoperasian Pearl of Aranhal, memiliki pengetahuan teoretis tentang cara kerja sesuatu adalah satu hal, dan mempraktikkannya adalah hal yang berbeda.
“Kau tahu, benda ini ternyata lebih sulit dan kurang menarik untuk dikemudikan daripada yang kukira,” kata Zach santai, sambil memencet-mencet berbagai tuas dan tombol pada panel kontrol di depannya.
“Aku tahu,” kata Zorian, sedikit kesal. Ia segera menyadari mengapa rencana Aranhali membutuhkan navigator khusus yang akan fokus sepenuhnya pada pemetaan jalur kapal. Ia begitu saja menyerahkan tugas ini kepada simulacrum saat mereka melakukannya lagi… “Fokus saja untuk menjaga mesin pesawat tetap menyala dan bersyukurlah kau tidak bertanggung jawab atas navigasi sepertiku.”
“Aku tidak yakin pekerjaanmu sesulit itu daripada pekerjaanku, mengingat kau menghancurkan separuh kapal agar kita bisa terbang,” kata Zach.
“Itu bukan setengah kapal!” protes Zorian.
Zach menertawakannya.
“Gampang banget bikin ngamuk,” kata Zach riang. “Ngomong-ngomong, siapa pun yang merancang benda ini seharusnya disingkirkan dan disuruh mengurangi sedikit tombol dan penghitung misterius itu. Seharusnya dia memasang semacam panel ajaib atau proyektor ilusi yang akan memberikan informasi dalam bentuk yang lebih mudah dipahami. Apa itu sesulit itu?”
“Kurasa kau punya gambaran yang keliru tentang betapa mudahnya hal semacam itu,” komentar Zorian. “Itu tidak murah atau mudah, dan akan sangat merepotkan untuk memperbaikinya jika terjadi kesalahan. Dial dan penghitung mudah dibuat dan diperbaiki.”
“Kurasa begitu,” Zach mengakui. “Masih menyebalkan juga kita bahkan tidak bisa melihat pesawat udara Aranhali mengejar kita. Orang mungkin berpikir opsi untuk melihat musuh yang mengejar akan menjadi salah satu fitur inti yang ada di ruang kendali. Seharusnya aku bisa bilang… entahlah, seperti ‘di layar!’, dan menampilkan gambar musuh yang diproyeksikan di jendela-jendela di depan kita.”
Ia menunjuk ke arah jendela besar bening yang menawarkan pemandangan dunia luar yang menakjubkan. Saat ini mereka tidak bisa melihat apa pun kecuali langit cerah dan cakrawala yang jauh, yang terdengar agak sia-sia, tetapi setidaknya itu meyakinkan mereka bahwa mereka terbang lurus, tidak akan menabrak apa pun, dan cuacanya cukup nyaman untuk terbang. Kira-kira seperti itulah fungsi jendela-jendela ini, Zorian yakin.
“Sebenarnya, itu akan cukup berguna,” Zorian setuju. “Dan meskipun pesawat udara itu sendiri tidak begitu praktis…”
Dia dengan cepat melakukan tiga mantra ramalan yang berbeda, menciptakan layar ilusi besar di udara di depan mereka dan kemudian mengucapkan mantra terakhir untuk menyatukan semuanya menjadi satu kesatuan yang semi-terpadu.
Layar ilusi itu beriak dengan warna-warna prismatik sesaat sebelum berubah menjadi layar tiga bagian. Dua di antaranya menampilkan gambar kapal udara yang mengejar dari berbagai sudut. Layar ketiga memberi mereka pandangan ke bawah dari titik pandang tinggi di atas Mutiara Aranhal, memungkinkan mereka dengan mudah memahami posisi kapal udara musuh dalam kaitannya dengan diri mereka sendiri.
“Bagus,” puji Zach.
Kapal udara Aranhal yang lain lebih besar dan lebih kokoh daripada mereka. Bentuknya silinder yang lebih umum, dan terdapat beberapa meriam yang mencuat dari lambungnya. Di sisi lain, Pearl of Aranhal sama sekali tidak bersenjata. Sekalipun mereka memiliki meriam sendiri, mereka tidak dapat menggunakannya karena tidak memiliki penembak yang kompeten untuk menggunakannya.
Zorian tidak merasa terancam. Meskipun mesin pesawatnya rusak, Pearl of Aranhal masih sedikit lebih cepat daripada pesawat udara lainnya. Desainnya benar-benar membuktikan kehebatannya di sana. Perlahan-lahan, menit demi menit, jam demi jam, mereka menjauh dari pesawat udara lainnya. Selain itu, Zorian telah mengalihkan salah satu simulakrumnya untuk melihat apakah ada yang bisa dilakukan untuk mengatasi kerusakan yang ditimbulkannya pada mesin pesawat, dan tampaknya jawabannya adalah ya. Sekitar dua jam lagi, kecepatan mereka akan meningkat pesat dan para pengejar mereka akan tertinggal jauh.
“Eh, aku tidak yakin apakah kau sudah menyadarinya, tapi ada pesawat udara lain di depan kita,” kata Zach, menunjuk ke sebuah titik di kejauhan yang belum masuk ke dalam jangkauan layar pengintai mereka, tetapi bisa dilihat melalui jendela ruang kendali yang biasa saja. “Menurutmu mereka ada di sini secara kebetulan atau…?”
Omong kosong.
Beberapa ramalan yang panik dengan cepat mengungkapkan bahwa kapal udara ketiga kemungkinan besar tidak berada di sana secara tidak sengaja. Kapal itu bergerak untuk mencegat mereka, dan baik kapal itu maupun pengejar lama mereka sedang melakukan sedikit penyesuaian arah agar dapat mengepung mereka dengan lebih baik, tampaknya untuk mengoordinasikan gerakan mereka. Anehnya, kapal udara baru itu bahkan bukan milik Aranhal – melainkan milik negara tetangga Mezner. Kedua negara itu tidak memiliki hubungan yang baik satu sama lain, jadi Zorian tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya dalam hati apa yang telah dijanjikan Aranhal kepada pihak lawan agar mereka mau membantu. Mungkin banyak.
Mereka tampaknya benar-benar tidak ingin kehilangan Mutiara Aranhal.
Sebelumnya, ketika Zach dan Zorian mengamankan Mutiara Aranhal dan melarikan diri dari tempat kejadian dengan harta rampasan mereka, mereka berusaha memperlakukan musuh mereka dengan belas kasihan sebanyak mungkin. Para prajurit Aranhal yang ditempatkan di lokasi konstruksi memang beralasan untuk marah kepada mereka, sehingga kedua penjelajah waktu itu mencoba melumpuhkan musuh mereka secara non-mematikan. Sepengetahuan Zorian, tidak ada yang benar-benar tewas selama pencurian itu sendiri, meskipun beberapa orang terluka parah dan triclops emas mungkin telah membunuh seseorang setelah mereka pergi. Mereka bahkan membiarkan pesawat udara yang mengejar tetap di tempat, lebih memilih untuk melarikan diri daripada menghancurkan mereka, yang sangat mungkin mereka lakukan.
Akan tetapi, karena terjebak di antara dua situasi seperti ini, mereka tidak mampu lagi menghadapi situasi tersebut dengan tangan kosong.
Peringatan konten curian: kisah ini seharusnya ada di Royal Road. Laporkan kejadian apa pun di tempat lain.
Di bawah bimbingan Zach dan Zorian, Mutiara Aranhal segera berbalik untuk menghadapi pesawat udara Aranhali yang mengejar mereka. Jika mereka harus bertarung, lebih baik mengalahkan musuh mereka satu per satu daripada menunggu mereka mengejar bersama-sama.
Kapal udara Aranhali tidak takut akan konfrontasi. Ia tahu bahwa Mutiara Aranhal tidak bersenjata, dan bahwa Zach dan Zorian mengendalikannya dengan kru yang terbatas. Karena itu, ia terus maju ke arah mereka, diam-diam menerima tantangan itu.
Namun, kapal itu tidak menembakkan meriamnya ke arah mereka. Sebaliknya, enam lubang terbuka di lambungnya dan melepaskan sekitar selusin penunggang elang raksasa ke arah mereka. Elang-elang itu sarat penumpang, tampak tegang menahan beban orang-orang yang harus mereka bawa, tetapi mereka tetap terbang dengan cepat.
Simulacrum nomor dua berdiri di lambung luar Pearl of Aranhal, mengamati pemandangan dengan tenang. Kakinya terpaku di permukaan kapal udara agar angin tidak menerbangkannya, dan tubuh golemnya tak terganggu oleh dingin. Setelah menyapu bersih pasukan musuh yang datang sekali, ia mengirimkan ingatannya ke versi aslinya untuk dipelajari, lalu melupakan mereka. Mereka bukan urusannya. Ada simulacrum lain yang bertugas menangani pertahanan. Tugasnya sedikit lebih… proaktif.
Dia melenturkan tangannya dan sedikit gemetar, hanya untuk memastikan pertempuran sebelumnya tidak meninggalkan beberapa luka tersembunyi padanya. Tubuh golem yang dibuat oleh yang asli untuk mereka telah disempurnakan sedemikian rupa sehingga mereka merasa benar-benar tidak dapat dibedakan dari bentuk aslinya. Namun, keuntungan dari tubuh golem datang dengan kerugian yang berat - jika mereka pernah rusak, sangat sulit untuk memperbaikinya, membutuhkan proses yang panjang dan mahal. Simulacrum malang nomor empat masih tanpa kaki, misalnya, meskipun nomor dua setuju dengan yang asli bahwa rengekannya menjadi sangat lama setelah beberapa saat. Jika simulacrum normal kehilangan kedua kakinya, dia akan terpental karena ketegangan. Orang itu seharusnya bersyukur dia masih ada, tidak mengeluh tentang anggota tubuh yang hilang.
Setelah pemeriksaan kecilnya selesai, dia menenangkan pikirannya dan fokus pada tugas yang ada: melakukan serangan balik terhadap pesawat udara Aranhal.
Mereka mengira diri mereka aman karena mengira lawan mereka tidak bersenjata. Namun, mereka salah besar…
Simulacrum nomor dua berteleportasi ke kapal musuh. Berteleportasi dari satu target bergerak ke target lain cukup sulit, dan di luar kemampuan kebanyakan teleporter… tetapi itu sepenuhnya bisa dilakukan oleh Zorian, dan karenanya juga oleh simulacrum-nya. Dia tidak bisa berteleportasi langsung ke kapal udara musuh, tetapi dia tidak harus melakukannya – dia berteleportasi ke atas lambung kapal udara musuh, menghancurkan beberapa panel untuk membuat celah bagi dirinya sendiri, lalu masuk ke dalam.
Dia bahkan tidak berusaha bersembunyi saat berjalan melewati koridor menuju mesin pesawat. Dia tidak punya waktu, dan kemungkinan besar dia sudah ketahuan saat membuat lubang di lambung kapal.
Tiga awak kapal bersenjata segera menemukannya.
“Berhenti! Berdiri d-”
Ia siap menghadapi mereka. Sebuah cambuk tajam memotong mereka berkeping-keping sebelum mereka sempat melepaskan tembakan. Ia bahkan tidak melambat. Ia hanya mempercepat langkahnya, mantra ramalannya telah berhasil memetakan bagian dalam, menunjukkan ke mana ia harus pergi untuk mencapai tujuannya.
Cambuk pemutus itu membuntutinya, menempel di lengannya, dan ketika ia bertemu sekelompok orang lain, ia menggunakannya untuk menebas mereka juga. Mantra itu sangat efisien – cambuk itu, setelah dibuat, cukup murah biaya perawatannya – tetapi jarang digunakan karena jangkauannya yang pendek dan kemungkinan penggunanya akan memotong anggota tubuh mereka sendiri jika mereka tidak memiliki kendali penuh atas cambuk itu. Agak brutal, memang, tetapi puncak tugasnya di sini adalah menghancurkan seluruh pesawat udara – kebanyakan orang ini pada akhirnya akan mati, tidak peduli bagaimana cara mereka memotongnya.
Hujan peluru menghantam dadanya, tetapi ia mengabaikannya begitu saja, bahkan tak repot-repot melindungi diri. Tubuh golemnya kuat, mampu menangkis serangan ringan seperti itu dengan mudah. Menghabiskan mana untuk bertahan dari hal-hal seperti itu akan sia-sia.
Namun, ketika sebuah sambaran api yang menyilaukan dan berputar berbelok di tikungan dan menghantamnya, ia melindunginya. Ledakannya dahsyat, menghancurkan semua dinding di sekitarnya dan membakar udara. Jika simulacrum nomor dua harus bernapas, ini akan menjadi pembuka yang sangat dahsyat. Bahkan saat itu, ia sedikit kehilangan keseimbangan… dan penyihir yang merapal mantra itu segera berbelok di tikungan untuk menghabisinya, sebelum gempa susulan sempat mereda.
Pria itu bergerak sangat cepat, menggunakan sihir telekinetik aneh untuk ‘meluncur’ di lantai dengan kecepatan tinggi. Dia besar dan berotot, berkumis tebal, dan memegang pedang besar di tangannya. Bukan senjata yang biasa dihadapi Zorian, karena kebanyakan penyihir menghindari pertarungan jarak dekat sebisa mungkin.
Penyihir musuh segera menyerang simulacrum itu menggunakan sihir gerakan meluncur yang aneh, diam dan muram. Ia mengayunkan pedang di tangannya ke arah simulacrum, ujungnya menyala dengan cahaya merah yang mengancam, menunjukkan bahwa ia tidak sedang berhadapan dengan bilah baja biasa.
Nomor dua mengakui dia sedikit lengah… tapi hanya sedikit.
Ia melakukan teleportasi jarak pendek untuk berada di belakang pria itu, menghindari serangannya, lalu menembakkan tiga mantra serangan ke arahnya. Alih-alih berhenti dan berbalik, pria itu justru meluncur di sepanjang dinding dan langit-langit koridor, mempertahankan kecepatan dan momentumnya. Ia bahkan menggunakan pedang anehnya untuk menangkal mantra pertama yang diarahkan Zorian kepadanya tanpa membahayakan – tombak kekuatan yang dikirim Zorian kepadanya dengan harapan mematahkan momentumnya dengan memaksanya untuk berlindung. Simulakrum itu harus mengakui bahwa itu cukup mengesankan.
Mantra kedua, bagaimanapun, adalah serangan sihir jiwa – gelombang kekuatan hantu jarak pendek yang sedikit mengganggu hubungan jiwa dengan tubuhnya, menyebabkan gelombang mual dan vertigo pada mereka yang terkena. Mantra itu lemah, dan bisa sangat dilemahkan oleh hampir semua mantra perisai, tetapi karena pria itu lebih mempercayai pedangnya daripada mantra pertahanan klasik, ia terkena gelombang itu dengan kekuatan penuh. Ia tersandung sesaat, tetapi momen kelemahan itu sudah cukup bagi Zorian untuk melancarkan serangan ketiganya.
Cambuk pemotong itu menyambar bagaikan ular berbisa, memenggal kepala lelaki itu dari bahunya dalam satu gerakan.
Simulacrum nomor dua menatap mayat itu selama beberapa detik dalam keheningan total, sebelum mengambil pedang pria itu untuk pemeriksaan selanjutnya dan melanjutkan perjalanannya.
Dia masih harus menjatuhkan pesawat udaranya.
Pertarungan antara Pearl of Aranhal dan dua kapal udara lawan semakin memanas seiring berjalannya waktu. Awalnya, kedua penyerang bertujuan untuk merebut kembali kapal dalam keadaan utuh, sehingga mereka mencoba menaiki kapal dengan pasukan dan penyihir. Namun, ketika Zach dan Zorian mengirimkan simulacrum mereka untuk menghancurkan kapal udara musuh, mencoba menjatuhkan mereka dari dalam, dan kemudian menggagalkan beberapa upaya penyerbuan meskipun jumlah mereka lebih sedikit, sikap mereka mulai berubah. Mereka mulai menembakkan meriam ke arah kapal udara musuh, lalu mulai melemparkan mantra artileri yang semakin mematikan ke arah mereka, memaksa Zach dan Zorian menghabiskan banyak mana untuk bertahan.
Ketika menjadi jelas bahwa tiruan Zorian di dalam pesawat udara mereka tidak dapat dihentikan, pesawat udara Aranhali mencoba menabrak mereka karena dendam sebelum jatuh… sayangnya, mereka membuat Pearl of Aranhal dengan sangat baik, yang memungkinkan Zach dan Zorian untuk bermanuver keluar dari jalan mereka cukup lama bagi tiruan nomor dua untuk menghancurkan inti penerbangan pesawat udara musuh dan mengirimnya jatuh ke tanah di bawah.
Merasa sendirian melawan mereka, kapal udara Mezneri kemudian memilih untuk melarikan diri. Tidak seperti ‘sekutu’ Aranhal mereka, mereka tidak punya alasan untuk mengejar mereka sampai akhir. Zach dan Zorian membiarkan mereka lari, dan hanya menghela napas lega sebelum melanjutkan perjalanan. Menjaga kapal besar seperti Mutiara Aranhal tetap utuh dalam menghadapi agresi ganda telah membuat mereka kewalahan, dan kapal udara itu tidak lolos dari pertempuran tanpa cedera. Untungnya, tidak ada kerusakan yang kritis, dan pengejar lainnya tidak akan dapat mengejar mereka.
Memang, selama beberapa hari berikutnya, mereka benar-benar bebas dari musuh yang mengejar mereka. Fakta bahwa mereka terbang di atas gurun tandus tanpa jejak yang menyelimuti pedalaman Miasina utara mungkin berperan besar. Satu-satunya bahaya adalah sesekali sepasang drake gurun yang terlalu penasaran dan mencoba terbang lebih dekat untuk mengamati mereka. Hal itu cukup membuat mereka takut, karena awalnya mereka mengira mereka naga ketika melihatnya di kejauhan, tetapi mereka mudah diusir.
Masalah yang lebih besar ternyata adalah menemukan Gerbang Bakora yang dapat diakses. Mereka ingin menemukannya sebelum melanjutkan perjalanan menuju Ziggurat Matahari, agar lebih mudah mengaksesnya saat memulai ulang permainan di masa mendatang. Sayangnya, peta Gerbang Bakora yang diketahui di area tersebut ternyata sudah sangat usang dan tidak dapat diandalkan. Area ini telah terdampak parah oleh Cataclysm, dan hampir tidak ada manusia yang tinggal di sana lagi. Beberapa gerbang telah hilang begitu saja, kemungkinan hancur dalam salah satu dari banyak perang yang melanda area tersebut seiring meluasnya gurun ke utara. Atau mungkin gerbang-gerbang itu tidak pernah ada, dan para pembuat peta telah menempatkannya di sana berdasarkan sumber yang salah. Beberapa terkubur di bawah pasir dan kerikil sehingga tidak dapat digunakan untuk tujuan mereka. Beberapa memang ada di sana, tetapi tidak tepat di area yang ditentukan oleh peta – para pembuat peta hanya mengetahui area umum di mana gerbang itu berada dan membuat ‘tebakan’ tentang lokasi persisnya, alih-alih pergi ke sana untuk memeriksa secara langsung.
Rupanya, para pembuat peta kurang memperhatikan kendali mutu di masa lalu. Jauh lebih sedikit.
Meski begitu, mereka berhasil menemukan Gerbang Bakora yang cocok setelah lima hari terbang mengelilingi gurun. Waktu itu tidak sepenuhnya terbuang sia-sia – Zorian memanfaatkan akses tak terbatasnya ke bagian dalam pesawat untuk memeriksanya secara detail. Ia juga membongkar beberapa peralatan untuk melihat cara kerjanya sebelum merakitnya kembali, meskipun ia terpaksa berhenti ketika Zach mengeluh bahwa ia akan “merusak sesuatu yang lebih parah daripada yang sudah ia lakukan”.
Bagaimanapun, setelah mereka menentukan Gerbang Bakora yang akan digunakan, mereka mendaratkan Mutiara Aranhal di area tersebut sebelum menghubungi kembali Eldemar. Zach telah meninggalkan salah satu simulakrumnya di sana, agar ia bisa membuka lorong dimensi untuk mereka seperti yang biasa dilakukan Zorian… hanya saja ia tidak bisa menghubungi simulakrumnya secara telepati melalui jiwa, jadi mereka harus menunggu waktu yang telah ditentukan, alih-alih melakukannya secara impulsif.
Ada banyak hal yang harus mereka lakukan di Eldemar. Pertama-tama, mereka harus mendapatkan kerja sama dari para Adept Pintu Sunyi untuk mendapatkan kata sandi Gerbang Bakora yang telah mereka klaim. Penelitian mereka tentang metode pengoperasian Gerbang Bakora telah sangat meningkatkan kecepatan dan keandalan ritual pembukaan aranea, tetapi mereka masih membutuhkan kerja sama jaringan untuk memanfaatkannya. Untungnya, meyakinkan para Adept Pintu Sunyi untuk bersekutu dengan mereka jauh lebih mudah akhir-akhir ini – ritual pembukaan yang telah disempurnakan dan banyaknya kata sandi gerbang baru yang mereka peroleh selama restart membuat kata-kata mereka sangat berbobot. Biasanya hanya butuh beberapa hari sebelum para Adept Pintu Sunyi siap bekerja sama dengan mereka.
Kedua, mereka harus mengatur ekspedisi menuju Ziggurat Matahari. Karena tempat itu merupakan benteng Sulrothum, mereka tidak bisa terbang sesuka hati. Mereka memiliki pesawat udara baru, tetapi Sulrothum bisa terbang. Mereka harus menjelajahi area tersebut, melihat apakah Alanic bisa ikut, memperbaiki Mutiara Aranhal dan golem-golem tiruan Zorian, lalu menyusun rencana pendekatan setelah melihat apa yang mereka kerjakan.
Jadi, Zach dan Zorian dengan berat hati meninggalkan pesawat udara baru mereka di padang pasir, hanya dijaga oleh beberapa simulacrum, sementara mereka kembali ke Eldemar untuk mempersiapkan segala sesuatunya.
Semoga tidak ada yang mencoba mengambilnya saat mereka sedang sibuk di tempat lain.
Ruangan itu penuh sesak. Semua orang yang terlibat dalam ‘konspirasi’ mereka, begitu Zach menyebutnya, hadir: Kael, Taiven, Xvim, Alanic, Daimen… dan Silverlake.
Silverlake belum pernah mengikuti pertemuan kelompok seperti ini sebelumnya. Meskipun mereka berhasil meyakinkannya bahwa lingkaran waktu itu nyata dan mencapai kesepakatan dengannya, ia jelas tidak terlalu mempercayai mereka. Ia mengajari mereka cara membuat dimensi saku dan bekerja sama dengan mereka untuk menguraikan sifat penjara primordial dan bagaimana mereka terhubung dengan realitas lingkaran waktu dan dunia nyata… tetapi ia juga terus mencoba memata-matai mereka secara diam-diam dan ia meninggalkan pesan berkode untuk iterasi masa depannya di dalam catatannya. Zorian tidak tahu apa isi pesan berkode itu, tetapi ia yakin pesan-pesan itu ada di sana, meskipun Silverlake terus bersikeras bahwa ia hanya paranoid dan membesar-besarkan masalah. Ia juga dengan keras kepala menolak menggunakan lingkaran waktu untuk mengolah ramuan awet mudanya, tetapi Zach dan Zorian tampaknya tidak terlalu peduli tentang hal itu.
Bagaimanapun, akibat dari semua ini adalah Zach dan Zorian sama-sama ragu untuk terlalu mempercayainya dan terus-menerus menjauhkannya dari rencana besar dan pertemuan kelompok mereka. Namun, hal seperti itu tidak bisa berlangsung selamanya dan semakin jelas bahwa menunggu Silverlake menemukan sesuatu yang menggembirakan dalam catatan para pendahulunya hanyalah mimpi kosong. Mereka hanya bisa berharap jika mereka memberikan sedikit lebih banyak kepercayaan kepadanya (meskipun dia jelas tidak melakukan apa pun untuk pantas mendapatkannya), dia pada akhirnya akan membalasnya.
Selain itu, rencana mereka untuk memulai kembali saat ini cukup luas dan penting sehingga rasanya tidak tepat untuk mengecualikan siapa pun dari sesi perencanaan.
Menariknya, sih… Zorian sudah menduga Silverlake akan berkomentar tentang Kael, karena bocah morlock itu sempat mengisyaratkan bahwa mereka sudah saling kenal sebelumnya ketika Zorian mengirimnya untuk berbicara, tetapi Silverlake tampaknya tidak menyadarinya. Bukan berarti Zorian sengaja mengabaikannya; ia hanya merasa Silverlake tidak penting atau familiar. Mungkin ia hanya tidak menghubungkan orang itu dengan wajah di depannya? Kael pasti masih anak-anak ketika terakhir kali mereka bertemu, dan kini ia sudah remaja…
Bagaimanapun, meskipun Silverlake tidak mengenali Kael, ia jelas mengenali orang lain: Alanic. Terlebih lagi, Alanic jelas mengenalinya juga. Mereka saling berhadapan selama lima detik penuh setelah bertemu, hanya… saling menatap. Tanpa berkata apa-apa. Lalu mereka memalingkan muka dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa. Karena mereka tidak berkata apa-apa, Zorian berpura-pura tidak memperhatikan.
Saat ini semua orang menatap Zach dan Zorian dengan ekspresi rumit, sesaat terdiam.
“Kau kan!?” seru Daimen tak percaya. “Kau pelaku pencurian pesawat yang diberitakan semua surat kabar itu!?”
“Itu kami, ya!” kata Zach sambil mengangguk bangga. “Kami hebat.”
“Itu…” kata Daimen, sambil berusaha mencari kata-kata.
“Ceroboh,” timpal Xvim.
“Bodoh,” kata Taiven.
“Idemu,” kata Zorian.
“Ya, tepat—” Daimen memulai, sebelum menyadari apa yang dikatakan Zorian. “Tunggu, apa?”
“Yup,” Zorian mengangguk serius. “Itu idemu.”
“Jadi, aku berasumsi kau punya alasan melakukan itu?” tanya Alanic.
“Tentu saja,” Zach tertawa. “Kita punya alasan terbaik. Ayo anak-anak, berkumpullah, Kakek Zach akan menceritakan sebuah kisah kepada kalian semua…”
Selama setengah jam berikutnya, Zach memberi tahu semua orang yang terlibat apa inti di balik pencurian kapal udara tersebut. Karena Zach adalah Zach, ia lebih fokus menggambarkan bagian-bagian seru dari pertempuran kapal udara tersebut daripada tujuan strategis pencurian tersebut, atau alasan mereka, tetapi ia akhirnya berhasil menyampaikan maksudnya. Mereka membutuhkan kapal udara tersebut untuk menemukan semua bagian Kunci tepat waktu. Tanpa Mutiara Aranhal, perjalanan melintasi gurun Xlotic untuk mencapai Ziggurat Matahari kemungkinan akan membutuhkan beberapa kali pengulangan karena lingkungan yang keras dan kurangnya kota manusia tempat mereka dapat menyewa teleporter. Selain itu, mereka akhirnya harus mencapai Blantyrre untuk mengambil salah satu bagian tersebut, dan melintasi lautan luas yang memisahkan Blantyrre dari daratan manusia terdekat dalam waktu kurang dari sebulan hampir mustahil dilakukan dengan metode alternatif.
“Tapi lebih dari itu,” lanjut Zach. “Kapal udara yang kita curi bukan hanya sangat penting untuk mengeluarkan kita dari realitas perulangan waktu ini, tetapi juga latihan penting untuk pencurian lain yang perlu dilakukan.”
“Pencurian lagi, Tuan Noveda?” tanya Xvim sambil mengangkat sebelah alisnya dengan rasa ingin tahu.
“Ya, memang,” kata Zach. “Lagipula, belati itu ada di dalam perbendaharaan kerajaan Eldemar…”
“Ya Tuhan…” erang Taiven, membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. “Zorian, kau serius mau membobol brankas kerajaan?”
Kael, yang duduk di sebelahnya, terkekeh pelan.
“Dia memang harus melakukan itu, bukan?” katanya, terdengar sedikit geli.
“Karena kau baru menyebutkannya sekarang, kurasa kau berniat mencoba membobol perbendaharaan kerajaan di awal lagi ini, ya?” tanya Alanic.
“Ya,” Zorian membenarkan. “Selain itu, kami juga berniat merebut mahkota dari Quatach-Ichl, lich kuno yang bertempur untuk bangsa Ibasan. Kemungkinan besar, kami bisa mengumpulkan semua kecuali satu dari Key Pieces di awal lagi ini. Aku ragu kami akan berhasil mendapatkan semuanya kali ini – astaga, aku bahkan tidak akan terkejut jika kami gagal mendapatkan satu pun – tetapi ini latihan yang baik dan setidaknya akan memberi tahu kami apa saja kekurangan kami dan apa yang perlu kami tingkatkan agar berhasil di lain waktu.”
“Begitu,” Alanic mendesah. “Jujur saja – aku tidak nyaman membenarkan tindakan pengkhianatan seperti itu. Mengingat taruhannya, aku tidak akan menghalangimu… tapi kau sebaiknya tidak mengandalkan bantuanku dalam hal ini.”
“Ha ha!” Silverlake tiba-tiba terkekeh. “Begitu benar dan serius! Ini terlalu lucu! Aku masih ingat bagaimana kau datang kepadaku dulu, seorang nekromancer cilik yang penuh ambisi dan amarah, meminta bantuanku! Sungguh sulit untuk menyelaraskan ingatan itu dengan apa yang akhirnya kau jadi. Seorang nekromancer dan pencuri menjadi pendeta yang bersemangat dan seorang patriot, sekarang aku benar-benar telah melihat segalanya di dunia…”
Alanic sedikit menegang mendengar kata-katanya, lalu melotot marah. Silverlake hanya menyeringai nakal padanya. Sambil menarik napas dalam-dalam, Alanic bangkit dari tempat duduknya dan menatap Zach dan Zorian dengan tatapan dingin.
“Kurasa akan lebih baik bagi semua orang jika aku tidak lagi berpartisipasi dalam pertemuan ini… atau pertemuan lain di mana kau merencanakan cara terbaik untuk merampok keluarga kerajaan Eldemar,” kata Alanic. “Dan meskipun aku lebih menyadari daripada siapa pun bahwa keputusasaan dapat membuat seseorang melakukan hal-hal yang tidak ingin mereka lakukan, aku harus memperingatkanmu bahwa kau membuat kesalahan dengan bekerja sama dengan hantu tua ini. Kau bermain api. Dia akan menusukmu dari belakang dalam sekejap jika dia pikir itu akan menguntungkannya.”
“Ah, aku pun mencintaimu, ahli nujum kecilku,” kata Silverlake manis.
Alanic tak menanggapinya, bahkan tak memandangnya. Ia hanya berbalik dan meninggalkan ruangan. Tidak benar-benar pergi dengan marah, tapi tak jauh dari itu.
Zorian menahan keinginan untuk membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. Memangnya harus ada sesuatu, ya?
Keheningan panjang yang canggung menyelimuti tempat itu. Hanya Silverlake yang tampak sepenuhnya nyaman dengan situasi ini, bersenandung riang dan dengan santai memeriksa salah satu ramuan percobaan buatan Kael. Pertemuan itu berlangsung di salah satu bengkel alkimia yang dibuat Zorian untuk anak laki-laki berambut putih itu, jadi ada cukup banyak ramuan yang tergeletak di sana.
“Jadi,” Silverlake akhirnya memulai. “Kau bilang sesuatu tentang lich kuno?”